Аннотация: Принцы порой совсем не такие, какие хочется, потому принцессе ничего не остается, как придумать способ для поиска идеального принца
- Все-таки жизнь прекрасна!
Дракон выдохнул немного огня, которое осветило пещеру. Он был вполне доволен жизнью: о его логове никто не знал, потому никто не приходил и не надоедал, можно было славно поохотиться на одиноких путников, случайно забредший скот. Да мало ли на кого еще! В этом волшебном лесу зверья хватало. Почему лес был волшебным? А разве в обычном живут драконы? То-то же. Кроме того, окружена была эта часть леса жуткими рассказами о том, что живут в нем призраки, потому и не совались. К слову, сам же дракон эти слухи и распустил. Как-то однажды заколдовал путника, ну тот и рассказал потом в ближайшей деревне о том, как видел призраков. А разве больше надо? История мгновенно облетела всю деревню, по ходу дела обрастая волнующими подробностями.
Например, сначала призрак был один: одинокий путник, что заблудился в лесу и до сих пор ищет дорогу домой. После рассказа юной девушки призраков стало два: влюбленные, что никак не могут встретиться и быть вместе, потому и бродят и мстят всем, кто под руку попадется. Еще через двор к парочке присоединилась корова-призрак. Якобы, стоит услышать ночью ее зловещее мычание - пропадешь в трясине болотной. К слову, болот в этом лесу не было вообще. Но кто вспомнит о такой мелочи, когда в том лесу войско заблудилось, да так все и ищет врагов? А если найдет - не сносить головы, потому что режут призрачные ножи еще лучше настоящих, а вот убить призраков никак нельзя.
Дракон слышал краем заостренного уха эти разговоры и прикрывал от удовольствия глаза. Надо же, какие молодцы! Самостоятельные! Все сами придумали, сами себя напугали. Так что местные в сторону леса, где обитал дракон, не заходили, а вот путешественники попадались часто. А может, просто дракону нужно было очень мало еды? Проглотил он одного путешественничка и еще неделю его переваривает. А если одежды много, то и того дольше. Хорошо все-таки драконий желудок устроен! А то б давно перевелись уже люди на планете. Драконов-то немало. С другими правда, связи наш дракон не держал, они были чаще всего очень заняты: деревни жгли и принцесс в башнях охраняли. Что за тупицы, не живется им спокойно, честное слово! Ну так это их дело.
Пещера дракона была достаточно большой, чтобы вместить еще парочку его родичей, и ему это нравилось. Сухо и тепло. Летом не жарко, зимой не холодно. Глубокая и темная, как раз прибежище злого монстра. Или приведения. Хотя чем дракон не монстр? Когти здоровенные есть, людей прямо с одеждой съедает, зубы огромные. Глаза злодейские: желтые, чуть раскосые и удлиненные, с вертикальным зрачком. Такие глазища не предвещают ничего хорошего тому, кто на них попадется. И отменно блестящая чешуя, даже в темноте отливающая серебром. Честно говоря, чешую эту дракон постоянно и старательно полировал, отчего та на солнце искрилась, как какой-нибудь алмаз, что вынули из пещеры на свет. Самого же дракона это совсем не смущало, тем более что яркий свет слепил странников и те почти не сопротивлялись. Кроме того, отблески в темноте леса подтверждали мысли деревенских о том самом злополучном привидении. По вечерам же было достаточно крохотного факела для того, чтобы осветить жилище дракона. Хотя назвать его жилищем язык бы ни у кого не повернулся. В пещере почти ничего не было. Единственное, что сделал дракон для собственного уюта - это гнездо. От натаскал толстых веток, иногда даже маленькие деревья вырывая с корнем, и устелил ими каменистое дно, поэтому повсюду валялись эти самые веточки, в некоторых местах на месте удачно упавших почек или отростков начали расти крохотные деревца, трава и неприхотливые цветы. Как они выживали в темени пещеры - неизвестно, ведь даже в солнечный день тут царил полумрак. Возможно, постоянное тепло дракона как-то подгоняло их рост, поддерживало. С другой стороны, все они были очень чахлые и, казалось, вот-вот упадут и не встанут больше. Но дракон их по-своему любил и даже иногда носил в пасти воду для полива. Жутковатым во всей этой почти идиллической картине было одно - повсюду были разбросаны кости. И запах стоял соответствующий. Но ведь жилище настоящего дракона просто обязано наводить ужас на всех, разве нет?! Самого дракона все это совсем не смущало. Кажется, единственное, что его тревожило - это то, хорошо ли отполированы бока. Хотя, без сомнения, главным предметом устрашения дракона были его рога: большие и черные, они так и несли в себе смерть и разрушение, хотя самим обладателем использовались крайне редко.
- Что ж, сегодня я сыт, чешуя блестит как никогда, потому заняться в общем-то и нечем.
Разговаривать дракону было особенно не с кем, потому он приручил белку. C другой стороны, сказать, что приручил, было сложно, потому что он просто-напросто поймал ее, посадил в импровизированную клетку из человеческих ребер, и она сидела там до тех пор, пока не заговорила с драконом. Так у него появился первый друг. И единственный, пожалуй.
- Так может приберешься тут, наконец? - Сора критически осмотрела пещеру, взмахнув хвостом. В ответ на это простое действие в воздух поднялось облачко пыли.
- Тебе надо, ты и убирайся! - Рыкнул дракон в ответ.
- Да я быстрее умру, чем весь этот хлам вымету, а тебе что? Пару раз взмахнул хвостом и все чисто!
- А если я сейчас в тебя немножечко так взмахну хвостом?
Сора с опаской посмотрела на этот самый хвост, напоминающий больше орудие пыток, чем хвост: он был весь унизан черными устрашающими шипами в цвет рогов. К созданию, что носило такой хвост, лучше с тыла не приближаться. Как сражаться с таким драконом, было вообще неизвестно: спереди рога и острые зубы, позади хвост. Дракон устало развернул большие кожистые крылья и побрел к выходу из пещеры.
- Полетать бы...
- С ума сошел? Тебя же увидят!
- Да и черт с ними! У меня крылья от этой пещеры уже атрофировались. Взлететь не смогу.
- Взлететь ты не сможешь, потому что отъелся, а не из-за недействующих крыльев. Они просто твою тушу поднять не в состоянии.
- Кажется, кто-то совсем уже обнаглел, - дракон немного сощурился, что превратило его глаза в две щелочки, горящие каким-то зловещим светом. Но Сору, к ее чести, напугать было сложно. Кажется, за время сидения в той самой клетке она таких страхов натерпелась, что теперь уже ей ничего не будет страшно. Но на всякий случай отскочила от дракона подальше, взобравшись на один из больших валунов, которые во множестве валялись повсюду.
- Правду же говорю! - Пискнула белка, взмахнув хвостом. Такие перебранки у них уже вошли в привычку...
Да и вообще все дни тянулись до омерзения одинаково. Исключением становились те, что проходили за охотой, да и то не особенно отличались.
Потому этот день был просто из ряда вон выходящим.
Началось все еще утром, когда дракон решил прогуляться.
- Сора, идешь со мной?
- Нет, гулять нам с тобой вместе невозможно. Только если на себе повезешь. А то мне приходится по веткам...
Белка оборвалась на полуслове: послышался хруст. Видимо, еще один претендент на роль драконьего обеда пробирается через заросли в поисках крова. Да вот только не туда пошел: деревня в другой стороне. Так что придется путничку тут и остаться.
Дракон степенно выплыл из пещеры: нельзя перед обедом появляться кое-как. Нужно нести в себе такую мощь и силу, что противник и сам готов был сдаться. Всего одному человеку удалось уйти из лап дракона живым и относительно невредимым, но то было давно... Не время сейчас придаваться воспоминаниям: охота.
Хотя около пещеры никого не было. Острый взгляд дракона осмотрел заросли, камни у пещеры, даже крохотное озерцо - ничего. Пусто. Послышалось, может? Так ведь и Сора услышала. Сама белка сейчас притаилась в пещере, не хотелось ей портить охоту другу, да и зрелище того, как дракон пожирает человека, не из самых приятных. Не для слабонервных, беременных и детей. Странно, что никаких звуков не было слышно. Неужели так быстро слопал, что тот даже пискнуть не успел? Маловероятно. Сора все же решилась отправиться на разведку. Выглянув из пещеры, она увидела дракона, смотрящего с каким-то почти философским видом вдаль, за деревья.
- Никого нет?
- Нет. Точнее, кто-то явно есть, но я его не вижу. Чую только запах... Кажется, это женщина.
Девушек дракон старался обходить стороной - очень уж они шумные, визжат так, что уши закладывает. Хотя ни одна представительница слабого пола давно уже не была замечена в пределах километра от пещеры. Все же деревенские мужики своих жен и дочерей берегли, а девушек встречалось очень мало. К счастью драконьему. Хотя знавал когда-то давно наш дракон одного сородича: тот принцесс сторожил разных. И вот была у него одна такая принцесса, что не просто дракона разговорами по вечерам развлекала, а еще и вкусности всякие готовила. Даже жаль было отдавать ее принцу... Но что поделать, таков закон жанра.
Но даже при такой соблазнительной мысли о жизни в постоянной сытости и покое дракон принцесс сторожить не желал. И деревни в страхе держать тоже. Да и к золоту был достаточно равнодушен. Безамбициозный такой дракон. Ему бы только тишина, покой да собеседник иногда. А собеседником белка была изумительным, даже истории рассказывала всякие, что на хвосте приносила из разных концов леса, от своих родичей. Так что если судить объективно, то жизнь у дракона была сказочной. Хоть и не совсем драконьей. Но кто в наше время на такое будет обращать внимание?
- Где же ты, вторженка? - Прошипел дракон, выпуская на всякий случай струю дыма с огнем. Для запугивания, так сказать. Как и ожидалось, ответом дракону была тишина. Ни одного листка не упало с дерева, ни одна палочка не хрустнула под ногой незадачливого путника. Как же быть? Можно, конечно, поджечь поляну, но тут ведь так красиво!
Дракон сделал вид, что ему совсем плевать и направился в сторону озерца медленным тяжелым шагом. Вокруг по-прежнему не было ни звука. Уж не почудилось ли ему и в самом деле? Все может быть... Дракон уже немолод, послышаться может всякое. Паранойя развиться даже - слишком уж он бережет свой кров.
Возвращение домой принесло неожиданную разгадку: на полу у входа восседала девушка. Да не просто девушка, а просто какое-то рыжее пятно: так много у нее было рыжих непослушных волос, целая копна. Она угрюмо уставилась на дракона, сжимая в руке меч, который тому показался отчего-то смутно знакомым... Но об этом можно подумать потом, а пока дракон просто был огорошен такой наглостью. Какая-то девчонка смеет приходить к нему и так бесцеремонно пялиться! За такое ее надо тут же проглотить!
- Ты чего тут забыла, малявка?
- Тебя искала.
- С каких это пор люди сами себе смерти ищут?
И дракон для пущей убедительности громко щелкнул клыками, наклоняясь ближе к девушке.
- Умирать я пока не собираюсь! А вот помощь твоя нужна!
- Помощь, говоришь? С чего бы мне тебе помогать? Я ведь могу тебя просто съесть и забыть.
- Ты не такой, как другие злые драконы, я знаю это. Мне дедушка рассказывал.
- До того, как я его съел, или после? - Насмешливо поинтересовался дракон, но тут же осекся. Он вспомнил, почему этот меч показался ему знакомым! Он знал владельца этого меча!
***
Примерно 40 лет тому назад дракон повстречал на своем пути рыцаря. В те времена дракон еще не нашел своего места в этой пещере и просто кочевал по миру, изучая его и присматривая место, где он мог бы остаться в тишине и покое. Его сверкающие бока повсюду наводили ужас: дракон пламенем уничтожал все живое, даже не смотря на тех, кого предавал смерти. Ему было все равно: он так развлекался. Уничтожал деревню за деревней, иногда небольшие города подвергались его нападению, и вскоре уже обычный блик солнца наводил страх на всех живущих, даже дети знали сказания о Факеле Смерти, как прозвали этого дракона в своих летописях люди. Самым страшным было то, что этот дракон не преследовал никакой цели. Ему не нужна была дань золотом, принцесса, чтобы заточить ее в башне и истязать, ему не нужен был замок, пропитания ему необходимо было мало. Именно из-за этой непредсказуемости дракона боялись больше всего: никак нельзя было предугадать, где он появится в следующую минуту, какая деревня будет сожжена заживо и прекратится в прах.
Тогда-то и выступил в свой поход рыцарь, надеясь положить конец такому существованию. К слову сказать, рыцарь этот был самым настоящим принцем, наследником короны, и как не пытались его остановить в этом бессмысленном походе, так ничего и не вышло: он выбрал себе самую быструю черногривую лошадь, облачился в доспехи, приказал выковать обоюдоострый меч, на котором латинским были выведены слова "Кто ищет, тот найдет", и отправился на поиски дракона. Долго он блуждал по горам и долинам, иногда натыкаясь на селения, куда попасть не успел и которые теперь были уничтожены, проклинал тебя за нерасторопность и спешил дальше, надеясь выследить дракона и положить конец его злодеяниям. Наконец, на восьмой день пути, рыцарь увидел вдалеке, на склоне величественного горного хребта, какое-то свечение, словно там стояло гигантское зеркало и отражало свет солнца, слепя всех вокруг. Рыцарь сразу догадался, что это и есть дракон, и поспешил нагнать его, чтобы дракон снова, расправив крылья, не скрылся из глаз. Но тот и не собирался. Он даже не знал о существовании рыцаря и уж тем более о том, что кто-то посмеет на его охотиться. Никого не было равных по силе ни среди людей, ни среди остальных драконов!
Потому и не стал рыцарь спешить: он лишь подкрался ближе, намереваясь присмотреться к дракону, выявить его слабости и уже тогда уничтожить. В те времена дракон любил разговаривать сам с собой, потому что собеседников у него почти не было. Другие драконы только ругали его за такое поведение, говорили, что оно недостойно уважающего себя дракона. Потому их он старался избегать. А люди были всего лишь кормом и развлечением, пустыми игрушками, которых можно выбросить в любой удобный момент. Видимо, одиночество было самым большим недостатком дракона. Даже не недостатком: одиночество было единственным фактором, который портил дракону жизнь. Задумывался ли об этом сам дракон? Сомнительно. Он был таким положением дел вполне доволен.
- Нет, эта пещера определенно не подходит, - говорил дракон сам себе, пока рыцарь сидел за ближайшим камнем и прислушивался к нему.
- Она слишком мала, чтобы я мог тут спокойно жить. Да и сомнительно мне, что тут много путников проходит, которыми я мог бы закусить. С другой стороны, отсюда открывается прекрасный вид...
С этими словами дракон повернул голову направо, смотря куда-то вдаль, на долину. С этого места и впрямь открывался великолепный вид! Большие бескрайние луга пестрели цветами, затерявшимися в высокой траве, которая имела такой пронзительно-зеленый цвет, что резал глаз. Казалось, только что прошел дождь и умыл эту прекрасную землю, благословив ее. В некоторых местах петлял ручей, что кормил эту почву и делал эти луга именно такими, какие они есть.
- Вот она, нетронутая земля, такая, какой она должна быть, такая, какой была сотворена. А что теперь? Все эти люди... Ненавижу их.
Дракон снова разговаривал сам с собой, все так же рассматривая картину, раскинувшуюся у подножья горы и до самого горизонта не теряющую своей красоты. Лучи заходящего солнца делали ее еще более прекрасной. Одно портило идиллию: дым, поднимавшийся по правую сторону от горы. Рыцарь знал, что там была деревня, которая производила металл для оружия и в которой только что побывал дракон. Казалось, и сам дракон обратил внимание на то, что сделал.
- О, люди! Воистину самые глупые создания на этом свете! Вся природа, все животные приспособились так, чтобы жить, служа родной земле. И только человек решил, что ему можно портить все, к чему он прикасается. Почему он решил, что природа должна терпеть это? Он портит воду, истощает все, к чему прикасается, вырубая леса и строя дома, вытаптывая траву, подчиняя себе прекраснейших животных в услужение. Кто дал им это право? Кто наградил их такими привилегиями? Ни на что не годится человек, кроме как на корм мне и моим сородичам. И только мы можем обуздать эту болезнь всей земли. Но что же делают мои братья? Они и сами пошли в услужение людям, зачем-то похищая принцесс и заточая их в башнях, пока прекрасный рыцарь не спасет ее из лап чудовища. Чудовища! Кто, как не сами люди, заслуживает такого имени! Жаль, что и драконы стали слишком похожи на людей, они стали алчны, их охватили пороки, никаких больше благородных стремлений нет ни у одного из них. Что ж, у меня их нет тоже. Я только хочу найти свое место и остановиться там, чтобы не приходилось скитаться по землям, принося разрушения. Хоть люди и испорченные создания, мне жаль их. Жаль их детенышей, они не виноваты в грехах родителей. Жаль животных, погибающих в тех селениях, где я пролетаю, жаль...
Дракон умолк, а рыцарь в это время мучительно размышлял. Очевидно, против такого огромного дракона ему не выстоять. Его сотрут в порошок и его прекрасная дочь не запомнит папочку, а жена найдет себе нового принца. Нет, так не пойдет. Необходимо хорошенько все обдумать. А что, если дракону предложить такое место, в котором он может жить и не станет особенно докучать селянам? Какое-то далекое от всего живого место. Где будет немного еды, где ему будет спокойно. Может быть, тогда все смогут вздохнуть спокойно? И если подумать, одно такое место все же есть...
- О, великий! - Рыцарь все же отважился показаться из-за камня, привлекая к себе внимание дракона и на всякий случай прикрываясь щитом. Тут он не прогадал: где-то совсем рядом полыхнуло пламя и подожгло какой-то кустарник. Прямо как в Библии - горящий куст и ничтожный, разговаривающий с великим.
- Что тебе нужно, человек? - Дракон, хоть и не был доволен таким вмешательством, не собирался никого убивать: он был сыт, растроган прекрасными красками заката.
- Я слышал, ты ищешь дом?
- Да, это так. Не могу больше видеть ваше племя, которое изо всех сил потрошит природу в угоду себе.
- Я могу тебе с этим помочь.
- Помочь? Ты думаешь, мне нужна твоя помощь?
Дракон снова пустил пламя, поджигая плащ рыцаря. Тот проворно вытащил меч и одним верным движением обрубил ткань, а после и вовсе скинул плащ на землю. Дракон невольно залюбовался клинком: он наверняка был сделан эльфами когда-то давно, только они могли делать такие прекрасные рукояти, такие тонкие лезвия. А сейчас эльфы умерли либо спрятались в лесах и не выходят оттуда, не делают оружие, предпочитают прятаться, чем вступать в бессмысленые войны. Тут дракон их понимал, но поделать пока ничего не мог. Ему и самому нужно было спрятаться и не показываться людям. Лучше войти в легенды и быть постепенно забытым.
- Тебе нужен новый дом, и я смогу тебе его дать! - Рыцарь не унимался даже под страхом быть сожженным или съеденным заживо.
- Дать мне дом? Ты хоть знаешь, кто я? И сколько я уничтожил таких, как ты?
- Знаю, потому и пришел.
- Так ты пришел победить меня?
- Мне не победить тебя в честном бою. Послушал я тебя и понял, что мысли твои правдивы и ценны невероятно. Люди и правда доставляют много неудобств самим себе и другим вокруг, всей земле в целом. Но не нужно нас истреблять. Я могу дать тебе дом.
Рыцарь повторил последние слова и умолк, ожидая ответа или нападения. Тот, в свою очередь, тоже размышлял. Он и правда устал летать, ему нужно спокойное место. Но не ловушка ли это? Сомнительно...
- Так что это за место? - Наконец спросил он.
- Далеко на западе, я покажу тебе.
- На западе сплошная стена леса!
- Именно так, в этот лес мы и направимся.
Так дракон и обрел свое новое место, свой окончательный дом. Они дали друг другу слово: дракон не улетает за пределы леса, а рыцарь никому не рассказывает, где дракон прячется. Взаимовыгодное сотрудничество.
***
И вот теперь дракон видит этот самый меч перед собой. Украла? Нежели она украла его? Вряд ли рыцарь просто так отдал бы такой идеальной формы клинок. За все эти годы он не потерял своей чистоты и своего сияния, наверняка остался таким же острым, как и в тот день, когда появился на свет.
- Откуда он у тебя?
- Кто?
- Меч. Ты стащила его, признавайся?!
- Мне его дал дедушка. Он сказал, что с этим мечом мне можно тебя не бояться. И еще сказал, что ты очень грозный, но справедливый и честный. Но мне ты не кажешься грозным. Я думаю, ты рычишь только потому, что драконам положено рычать и пускать во все стороны огонь. А ты вполне обходился бы без этого, не будь ты драконом.
- Но я все же дракон. А знаешь, что делают драконы? Они едят людей. А ты кто? Правильно. Человек. Значит, я могу тебя съесть.
- Ты не станешь меня есть, ведь я внучка твоего друга. И мне нужна помощь. Он когда-то помог обрести тебе дом, так помоги же и ты мне!
Дракон задумался. Да, она была права: рыцарь ему помог в свое время. Если бы не эта пещера, кто знает, где бы сейчас был сам дракон? Сколько еще невинных созданий он бы убил на своем пути? Удивительно, как прошлая жизнь казалась ему далекой и словно увиденной на страницах книг, а не прожитой воочию. Век дракона долог, порой даже слишком.
- Так чего ты хочешь?
- Чтобы ты меня похитил.
- Что?
- Ну, не взаправду, конечно. Но как бы похитил. Все принцы, что сватаются ко мне, какие-то... Никакие. Один был, - девушка начала загибать пальцы, - самовлюбленным нарциссом. Он всегда таскал с собой зеркало и постоянно в него любовался, из-за чего часто падал. Второй был жутко труслив. Он постоянно озирался по сторонам, носил с собой нож, а когда слышал странный звук, то прятался за меня, хотя был меня больше раза в два. Еще был обжора. Он даже не ходил, а катился, как колобок, по комнатам дворца и говорил, что для нас двоих нужно будет сконструировать огромную кровать, потому что на обычной я не стану помещаться. Был принц, что постоянно подсчитывал мое приданое, а на меня саму даже не взглянул. Были и другие, немало, но ни одного мужчины среди них.
- И зачем тебе я? Я не принц.
- Ты меня похитишь, а смелый принц приедет меня спасать. За него я и выйду.
- А если он окажется уродливым горбуном?
Такой вопрос поставил принцессу в тупик. Она как-то и не думала, что смелый принц может быть некрасивым. В ее представлении это был высокий брюнет с синими глазами, сильными руками и сверкающей улыбкой, который посадит ее на коня и увезет в закат.
- Ну так что? - Дракону не хотелось дожидаться, пока принцесса поплавает в морях своих мечтаний.
- Не может такого быть! Но даже если и так, то выйду и за уродливого горбуна, ведь он ради меня отправится прямо в логово к дракону! На крайний случай ты его съешь.
А ведь и правда! Дракон как-то не подумал о том, что за принцессой будут идти люди и он сможет их всех съесть! И не надо будет терзать несчастных путников, они смогут продолжить свой путь. А рыцари - они самые противные из всех, женятся на принцессах, становятся королями и руководят всеми теми разрушениями, что дракон так ненавидел. А так - съест несколько, потом принцессу отправит домой к родителям и дело с концом. Вроде как и помог миру, доброе дело сделал, а вроде и не покидал насиженного места, хорошо и удобно.
- Хорошо, я согласен! - Провозгласил дракон и направился в пещеру: свежего воздуха ему было достаточно на сегодня. Принцесса же, поколебавшись, отправилась следом за ним. Ее удивляло, почему дракон как-то подозрительно быстро согласился, ведь дедушка говорил, что он очень нелюдим и старается лишний раз с людьми беседу не вести, по возможности сразу их съедать и уже к утру забывать. Также другой вопрос ее очень занимал: а вдруг и правда принц окажется не таким уж прекрасным, как она думала? Что тогда? Придется ведь замуж выходить за урода и рожать ему уродливых деток. Дракон, конечно, может его съесть. А вдруг не сможет? Вдруг это будет очень сильный принц? Но назад отступать уже некуда, вернуться домой она теперь не могла. Родители наверняка уже все окрестности подняли на поиски дочери. Только дедуля знает, что внучка пошла к дракону в гости.
Как только юная принцесса переступила порог жилища дракона, в нос ей ударило жуткое зловоние.
- Что это за вонь?
- Какая вонь? - Дракон был искренне удивлен: он уже настолько свыкся с этим ужасным запахом, что совсем его не замечал.
- Вся эта вонь! Ты что, тут живешь? Как?
- Что значит как? Я дракон, мне положено жить в пещере и наводить ужас на окрестности.
- Да, байку про призрака я слышала...
- Если тебе тут не нравится, то шагай обратно в свой замок!
- Что ты, мне тут очень нравится, только вот... Уборка бы не помешала.
- Еще одна! Вы сговорились, что ли? Пошла прочь!
Дракон начал угрожающе надвигаться на бедную девушку. Глаза в темноте опасно сверкнули холодным металлическим блеском, клыки обнажились... Она сбежала. Просто выскочила из пещеры, только бормоча что-то о том, что находиться тут она не собирается больше и что все это совершенно возмутительно. Но только сделав пару шагов на воздухе, остановилась: не в ее привычках было отступать. Она и так уже проделала огромный путь сначала на коне, потом пробираясь через этот лес и таща за собой неудобный большой меч. Благо, эльфийские металлы были легки и прочны, но все равно было очень неудобно. Пару раз ее пытались остановить, рассказывая что-то о призраке коровы. И вот теперь, преодолев все это!.. Нет, она не будет сдаваться, она сможет и сделает все, что необходимо, и принц спасет ее! Потому принцесса просто села за большим камнем и уставилась в озеро. Девушка понятия не имела, что делать дальше. Дракон был просто устрашающим, никогда она не видела столь большой силы. Ей казалось, что он ждет - не дождется, когда же к нему придет принцесса, чтобы ее охранять. А этот рычит и злиться. Что же делать?
В это же самое время дракон раздумывал в своей пещере. Он уже почти смирился с тем, что эта девчонка будет жить тут. Но он же дракон! Она должна следить за своими словами. Всегда. Даже несмотря на то, что она принцесса. Он ведь дракон.
- Что-то я уже повторяюсь, - сам себе пробормотал дракон. Тем временем темнело, холодало, а она не появлялась. Неужели ушла домой? Она не похожа на ту, что сдается при любой неприятности. Он все же вышел из пещеры, чтобы проверить. Снаружи было очень тихо, ни одного звука не доносилось в вечернем лесу. Дракон думал о том, что уход девушки обязательно должен был спугнуть птиц, но те были совершенно спокойны. Он стоял и стоял, ожидая непонятно чего, словно какая-то сила держала его на этом месте. Природа была великолепна, он всегда любил смотреть именно на такую природу, нетронутую, когда растения растут так, как им хочется и там, где им хочется, когда озеро занимает ровно столько места, сколько ему необходимо. Внезапный звук заставил его вздрогнуть: что-то упало рядом с большим камнем, который по размерам мог бы завалить вход в пещеру дракона наглухо.
Дракон приблизился и заглянул за камень. Там и нашлась пропажа: девушка спала, прислонившись спиной к камню, рядом лежал меч. Видимо, он стоял рядом с валуном, а потом упал, вызвав этот громкий звук. Делать было нечего, дракон принес какое-то старое покрывало, которое было у него уже миллион лет непонятно откуда, и укрыл девушку, давая ей отдохнуть. Сам тоже отправился на покой. За сохранность принцессы он не переживал: дикие звери опасались подходить к этой пещере, чувство самосохранения было у них сильнее любопытства.
Утро наступило слишком быстро, словно и не было этой ночи. Проснулся дракон со странным чувством... Словно на него кто-то смотрел, наблюдал за ним. Подняв голову, он увидел контур девушки на фоне входа в пещеру. Уже ярко светило солнце, потому лица принцессы он не видел, его скрывала тень. Но вот взгляд этот он чувствовал отчетливо.
- Проснулся? Отлично! - Возвестила принцесса.
- И что же тут отличного?
- Нам нужно переехать!
- Что?
- Что слышал! Я не могу тут жить, не могу!
Принцесса даже притопнула с досады. Волна раздражения снова чуть не побудила дракона сказать все, что он о принцессе думает, и послать ее... К деду! Но он еще помнил ее спящей, и какое-то теплое чувство причастности к другому живому существу грело его изнутри. Прежде такого не было, он всегда был один. А теперь вроде как... Не один. Чувство было приятным, как ни крути.
- И что ты предлагаешь?
Принцесса задумалась.
- Обычно дракон охраняет башню, а уже в башне сидит принцесса, разве нет?
- Откуда мне знать? Ты моя первая принцесса. Надеюсь, и последняя.
- Как только меня найдет мой принц, ты сможешь отправиться обратно к себе домой, в свою пещеру.
- Что ж, возможно, это будет не самым плохим вариантом. К тому же - стоит мне только захотеть, и я всегда могу вернуться домой, вот и все, бросив тебя прямо в той башне.
- Вот именно!
- Да и давно я не вылетал за пределы гнезда, нужно поразмяться...
Замок с башней нашелся очень быстро. Правда, там пытались жить какие-то люди, но с ними недолго поговорил дракон, и они решили отправиться странствовать и не возвращаться как минимум пару лет. Вот это дар убеждения!
Принцессе замок тоже пришелся по вкусу, так было много комнат с милыми балконами, зелень поднималась прямо по стенам, цвели розы и еще какие-то вкусно пахнущие голубые цветы. Да, тут можно было спокойно дожидаться принца, даже если это ожидание затянется. Дракон же все не мог найти себе места. Замок был очень тесен для него, двор же казался слишком открытым. Благо, в погребах замка было много различного мяса, мастерски приготовленного. Это немного обрадовало дракона и успокоило его, уже готового разбушеваться. К слову сказать, принцесса стала намного более приветливой. Наверное, чувствовала себя в замке на своей территории и решила, что может творить все, что ей заблогарассудится. А в голову ей пришло, что она непременно должна быть хорошей хозяйкой. Потому из подвалов и спален были вынесены одеяла, под которыми и на которых дракон мог спокойно отдыхать, также принцесса каждый день собственноручно на вертеле готовила мясо, очень вкусное и нежное, не то что все эти худые путники, которых есть-то нечего. В общем и целом, дракон начал к такой жизни привыкать, все чаще думал о том, что принцессы - это не так уж плохо и так вполне можно жить.
Немного прошло времени, и разговоры о том, что прекрасную принцессу стережет очень злобный дракон, достигли самых дальних краев государства. А так как наследство у принцессы было очень большим, то многие начали собираться в путь, чтобы сразиться с чудищем. Дракон имел обыкновение днями лежать на солнце на небольшом лугу у замка, время от времени полируя сверкающие бока. И все рыцари, что видели издалека ужасающую громадину, разворачивались и ехали обратно, не желая связываться с таким монстром. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы один рыцарь в харчевне не поспорил с друзьями в пьяном угаре, что дракона победит. И, хотя рыцарь этот был не самых лучших качеств, свое слово он привык держать. Да и нажива в виде принцессы и короны была очень уж соблазнительной. Хотя сама принцесса его не интересовала: у него было достаточно прелестниц, которых он после свадьбы перевез бы во дворец и сделал личными прислужницами.
Оставалось только обхитрить дракона и пробраться к девчонке. Это была самая большая трудность. Ему нисколько не хотелось сражаться, он даже был немного трусоват, но поделать ничего не мог: данное слово и соблазнительные перспективы не давали ему на этот раз сбежать.
Первым делом рыцарь исследовал территорию вокруг замка, несколько дней наблюдал за драконом, примечая все его особенности. Дракон находился а невыигрышном положении - он всегда придерживался одного и того же графика, был рабом привычки. Из-за этого отслеживать его перемещения и действия было совсем не сложно. Так что рыцарю не составило не малейшего труда приметить, когда дракон спит. Через несколько дней он отправился в поход. Дракон крепко спал во дворе, но к покоям принцессы вела небольшая лестница, по которой можно было тихо взобраться прямо на самый верх башни, которая была спальней принцессы.
- Все проще, чем я думал, - пробормотал рыцарь самому себе и тихо поднялся наверх. Дверь в комнату принцессы была открыта: она совсем не ожидала, что кто-то может пробраться мимо дракона и к тому же с недобрыми намерениями. Потому и была несказанно удивлена, проснувшись и обнаружив у своей кровати юношу. Видимо, он так пристально на нее смотрел, что этот взгляд и разбудил принцессу посреди ночи.
- Кто ты? - Невольно вырвалось у нее.
- Я тот, кто грезил о тебе ночью и днем и тот, кто готов на все, лишь бы быть с тобой.
Принцесса рассматривала рыцаря. Ее опасения по поводу уродливости ее героя не оправдались: он был невероятно хорош собой. Высокий и статный, с загорелой кожей и темными волосами. На фоне кожи синего цвета глаза казались еще пронзительнее и смотрели прямо в душу. За таким хотелось последовать.
- А что же дракон?
- Я не стал его будить. Зачем убивать его? Или тебе это нужно? Я готов на все, чтобы доказать свою любовь!
- Нет, конечно! Он, может, и выглядит устрашающе, но на деле очень добр. Мой дедушка знал его когда-то давно и дружил с ним.
В голове рыцаря пронеслись мысли о том, что и к лучшему такое положение вещей.
- Что ж, моя любезная принцесса, тогда предлагаю прямо сейчас отправиться к твоему батюшке и просить его благословения. Ведь если дракон все же проснется и увидит меня, то придется мне вступить с ним в бой, и в живых останется только один из нас.
Принцесса призадумалась. Конечно, ей не хотелось, чтобы пострадал дракон или, что еще хуже, сам рыцарь. Дракон ведь грозился всех рыцарей съедать. Но и уходить, так и не попрощавшись, ей не хотелось. Что же делать?
- Знаешь, ты поезжай вперед, а я прощусь с драконом и тебя догоню, хорошо?
- Ты уверена? Мне страшно оставлять тебя наедине с этим монстром!
Хоть рыцарь и говорил такие слова, втайне он невероятно радовался - это же просто волшебная удача! Принцесса сама к нему идет, ему даже делать ничего не нужно! Сложив все вещи принцессы в небольшой сундук, рыцарь, для вида поспорив, оседлал коня и направился в ближайшую таверну: там они договорились встретиться днем, после того, как дракон проснется и принцесса с ним попрощается.
Близилось утро.
Принцессе не спалось.
Она то и дело подходила к окну своей башни и смотрела на мирно спящего дракона, чувствуя, что предает его, вот так уходя. Но ведь именно так они и договорились? Дракон просто отплатил за то, что сделал для него дед. Теперь он сможет вернуться в свою пещеру и продолжать жить так же счастливо, как и до встречи с ней. Все справедливо, всем хорошо. Но все равно какое-то неясное чувство томило ее, не давало успокоиться и принять свалившееся на ее голову счастье.
- Как же быть? Другого рыцаря может и не быть, - говорила она вполголоса сама с собой. Эта привычка вести беседы с воображаемым собеседником была позаимствована у дракона и была очень полезной в те моменты, когда ей нужно было принять какое-то очень важное решение.
- Не могу я так уйти. Не могу. Но что же делать?
Светало.
Принцесса, как обычно, пошла готовить для дракона вкусный завтрак. Сегодня ей хотелось постараться: это был последний ее завтрак для дракона. Отныне ему снова придется глотать заблудившихся путников. На душе стало еще тяжелее. Как ни странно, но принцесса жалела дракона, потому что он казался очень одиноким. Хотелось быть рядом с ним и веселить время от времени. Хоть он и ворчал, пускал порой языки пламени, но никогда не стремился причинить ей вред. Но вот она уедет, выйдет замуж за прекрасного рыцаря, однажды станет матерью и королевой. Сможет ли она тогда посещать дракона? Может быть, ему будет не обязательно жить в пещере, он может остаться в королевстве? Да ну, это глупые фантазии...
- Где мой завтрак? - Донесся со двора оглушительный рев.
- Уже иду!
Долго и счастливо обязательно получится. А ведь если еще и найти заклинание, превращающее драконов в рыцарей... Но это уже начало совсем другой истории.