Аоэилли вовсе не хотела быть плохой. Просто если всегда слушаться старших, то никогда - никогда нельзя плавать! Нежная голубизна звала погрузиться в теплые струи. Аоэилли купалась, каждой клеточкой впитывая живительное тепло.
На глубине голубизна становилась гуще, это солнечные лучи рассеивались в текущих потоках. Волны накатывались и отступали, приятно поднимали Аоэилли вверх и плавно опускали вниз.
Иногда она ныряла так глубоко, что могла прикоснуться к бесформенным белым существам, плавающим между поверхностью и дном. В чистых местах, где белых существ не было, даже сквозь синюю толщу было видно дно. Проникающее вниз солнце высвечивало зеленые заросли. Временами волна проходила по верхушкам растений. Одни клонились к земле, другие стойко сопротивлялись потоку, и лишь пышная зелень верхушек приходила в движение.
Кое-где дно прорезали глубокие впадины, в которых виднелось что-то темное. Аоэилли давно, с раннего детства знала, что нырять так глубоко нельзя. Над впадинами сменивший направление поток мог утащить на глубину даже сильного, опытного пловца, а не только Аоэилли.
Вдоволь накувыркавшись и нанырявшись, она собралась уже домой - пора было завтракать. И вдруг с неба, невидимое дотоле, вниз скользнуло небольшое тельце. Оно было так мало и обтекаемо, что сначала Аоэилли приняла его за камень. Но когда тельце проскользнуло рядом с ней, Аоэилли ясно различила присутствие жизни. Кто бы это ни был, существо не умело плавать и стремительно шло ко дну.
Не раздумывая, забыв об опасности, Аоэилли нырнула в глубину, чтобы прекратить безудержное погружение. Ведь это жизнь! Ее необходимо спасти!
Полет прошел на редкость гладко. Изящная кривая, построенная мозгом корабля, заканчивалась точно в расчетной части космодрома, принимавшей корабли их класса.
Штурман, по старинке не доверявший технике, проверил опорные точки траектории еще раз. Капитан вместе со всеми посмеивался над его чудачествами, но в глубине души считал, что осторожность никогда не помешает. Тем более в таком рейде, как этот. Благополучном. Слишком благополучном...
Первый пилот отдыхал после вахты в своей каюте, и это тоже было традицией. Мало ли что может случиться в последний момент! Первый должен быть свеж, бодр и готов заменить капитана, если потребуется.
Второй пилот, желторотый юнец, не ведал тревог. Он впервые возвращался из дальнего космоса и предвкушал зависть друзей и восхищение девушек.
Корабль плавно, как на салазках, съезжал с околоземной орбиты к точке назначения. Он уже вошел в атмосферу, до посадки оставались минуты. И в этот момент падение резко замедлилось.
Живое стремительно падало на дно. Оно еще не осознало грозящей ему опасности! Аоэилли прислушалась. На мгновение ей показалось, что в небольшом камне заключено даже несколько разумов. Они испугались лишь тогда, когда ей удалось схватить падающий камень, прижать к себе. Камень был скользким и горячим, поэтому Аоэилли сразу отстранила его, держала на расстоянии. Всплывать на поверхность вместе с ним было очень трудно. Тяжелый, хоть и маленький, камень тянул вниз, его гладкая поверхность выскальзывала, да еще надо было не обжечься.
Внутри камня царили смятение и страх. 'Не бойтесь, мои маленькие! Я не дам вам упасть.' - мысленно уговаривала существ Аоэилли.
Корабль не просто замедлил скольжение по расчетной кривой, он остановился. Замерли стрелки приборов, мозг корабля бесстрастно уведомил о прекращении снижения. До вожделенного космодрома оставались считанные десятки километров, но судно будто увязло в невидимом болоте.
Штурман чесал затылок, вспоминая рассказы бывалых космолетчиков. Белый, как полотно, второй пилот забился в кресло и затих, активировав систему безопасности. Спросить, что случилось, он не решался.
Капитан повторно запросил у Земли подтверждение посадки и получил добро. Стало ясно, что к происшедшему Земля отношения не имеет. Проанализировав ситуацию, капитан отправил второго пилота отдыхать и вызвал первого. Теперь, когда испуганные глаза мальчишки не смотрели на него с надеждой, соображать стало легче.
Первый, всегда ждавший от Космоса злых шуток, даже усом не повел. Впрочем, усов у него не было. Его будто высеченное из камня лицо казалось капитану туповатым. Вот и сейчас он не стал выдвигать предположений о природе настигшей их неприятности, строить догадок. Для начала он уточнил положение корабля. Судно висело почти параллельно земной поверхности, лишь нос немного клонился вниз.
Осторожно маневрируя планетарными двигателями, на самой малой тяге он попытался покинуть вязкую зону, удерживающую корабль. Однако вместо скака по горизонтали корабль развернуло носом вниз.
Пилот не выразил по этому поводу никаких чувств, а у капитана на языке вертелась пара емких словечек. Но первый, медленно и осторожно пуская в ход планетарные двигатели, развернул судно на 180 градусов.
Если тягучая субстанция не позволяла достигнуть Земли, возможно, она даст взлететь! Наращивая мощность планетарных, первый пилот и сам напрягся так, словно его собственные мышцы тащили корабль из ловушки. Но невидимая субстанция не отпускала.
Тогда, плюнув на все запреты и инструкции, первый запустил центральный двигатель. Мощная струя огня прорезала атмосферу, едва не дотянувшись до Земли. Корабль бросило вверх. Горючего осталось в обрез, но совершить повторный заход на посадку хватит.
Аоэилли бережно держала спасенное вместилище живых существ. Оно остыло и уже не обжигало, но время от времени ворочалось, стараясь устроиться поудобнее.
Зажав его покрепче, Аоэилли начала медленно всплывать. Но вдруг из нижней части камня вырвалось жаркое пламя. Оно обожгло Аоэилли, испортило ей одежду. Обиженная, она бросила камень и устремилась ввысь из голубых глубин, к ласковому черному небу. Жаль, что примитивный разум не принял ее помощи и теперь обречен утонуть в бескрайней глубине. Ей так хотелось помочь им, маленьким!