Сломанные часы (продолжение сцены нахождения артефакта).
Вернулся домой Роберт поздно. Он отпер тяжёлую входную дверь ключом-глифом, и потихоньку отворил её, стараясь чтобы давно не смазанные петли не заскрипели.
Несмотря на позднее время напротив входной двери неярко горела призрачная свеча. Света она давала немного, зато и пожара от такой штуки не бывает. Все жильцы скорее всего спали, поэтому необходимо было передвигаться тихо, стараясь никого не разбудить. Хозяйка дома не одобряла поздние ночные визиты, поэтому благоразумнее было, чтобы никто ничего не увидел и не услышал.
Путь на последний этаж дома по винтовой лестнице не вызвал больших затруднений. Комната, в которую держал путь Роберт, находилась уже фактически на чердаке трёхэтажного дома (что позволяло последнему быть четырёхэтажным в обход королевских налогов). На фасаде здания отражался довольно эклектичный стиль. Здание неоднократно достраивалось, и поэтому верхние этажи нависали над нижним.
Однако с открытием двери произошла небольшая заминка. Она открывалась обычным ключом (ну не без хитростей, замок был старый и проворачивался с приличным усилием). Более интересным было подсунутый под дверь конверт.
- Интересно, кто его положил? За месяц я уже заплатил, да и почтальон всегда передавал письма через хозяйку. А она всегда их в руки передаёт... Хм, странно всё это, - подумал Роберт. Письмо тем временем было извлечено из-под двери и вскрыто. На бумаге ровным и разборчивым подчерком было написано:
Трактир "Дым и пламя", завтра после заката, есть предложение от которого трудно отказаться.
Письмо было подписано сложным вензелем "Э". Мысли в голове юноши начали перескакивать от одной догадки к другой. Бандиты-вымогатели, служба контроля качества, родители... Попрыгав на одном месте мысли медленно улеглись и начали отсеиваться одна за другой.
- Бандитам я не нужен. Найдутся в городе люди и побогаче подмастерья. Да и действуют они обычно более прямо и бесхитростно, один удар ножиком - и все. Если уж цеховой мастер хочет меня проверить, то я буду готов к каверзным вопросам. А родители... Ну если это будет нотариус с завещанием, то тут уж ничего не поделаешь. Надеюсь, что это будет кто-нибудь другой.
В конце концов он предположил, что могут потребоваться его услуги как часовых дел мастера. С этой мыслью он отошёл ко сну.
***
- Если ты ещё раз скажешь, что карта немного устаревшая, я сожгу тебя, карту и эти дурацкий лес! Мы уже неделю день тут ходим, а по карте там максимум два дня пути! - раздался высокий женский голос, гарантированно не суливший ничего хорошего. Направившись под воздействием какого-либо суицидального порыва к источнику звука (а иным объяснить такой поступок нельзя) , вы могли бы обнаружить двух путников. Один из них спрятался за поваленным стволом дерева. Голос же принадлежал другому, однозначно выдавая в нём особу вредную и нетерпеливую.
Её чёрные с красноватым отливом волосы были собраны в короткий хвост, смуглое лицо в этот момент выражало смесь огорчения и ненависти.
Второй путник звуков не издавал, очевидно выжидая, когда можно будет высунуться из-за ствола. В воздухе висела тишина, прерываемая только треском.
Ближайшее к месту событий дерево уже догорало, спалённое зарядом концентрированного огорчения. Похоже , вместе с ним остывала и обстановка вокруг.
- Можешь выходить, но лучше тебе, Ланц, держать язык за зубами, - продолжила она.
Из-за ствола показалась вторая фигура, доселе хранившая молчание. Она принадлежала мужчине высокого роста в длинном плаще, неплохо маскирующем его на местности. Пара мечей на перевязи и лук за спиной дополняли образ.
- Так, костёр у нас уже есть. Думаю, пора устроить привал на ночь, - не замечая направленного на него укоризненного взгляда, заявил воитель,- А тебе, Лана, лучше остаться тут. Я предпочитаю мясо средней прожарки, а от твоих штуковин местная живность просто испаряется. А по поводу карты - так это ты её притащила. Я по лесу ориентируюсь, а не по этим бумажкам.
- Ты так рассуждаешь, будто мне охота мотаться по этой чаще! И между прочим молчи - я предоплату внесла. А найдём мы это храм или нет, тебя не касается.
Девушка, одетая в синюю с белыми прожилками тунику, подняла брошенный дорожный плащ и мешок из грубой ткани и потащила их к месту импровизированного ночлега. Через час полностью стемнеет,
В окрестностях десятка миль от этого места людей не было - заброшенная и поросшая лесами северная часть королевства привлекала разве что беглых каторжников. А началась эта история пару месяцев назад...
***
Трактир "Дым и пламя" располагался рядом с городским портом, а названием своим обязан местной публике, частенько устраивавшей на месте трактира живописное пожарище. Владельцы, однако, были не в убытке - отстроенная и отмытая харчевня принимала посетителей до следующего пожара, успевая десятикратно отбить любые издержки. Текущая инкарнация стояла уже второй год и состояла из двух этажей. На первом располагался питейный зал, бывший местом назначения встреч и прочих развлечений сомнительного характера.
Над входом в таверну висел выкованный знак в форме горящего костра. Похоже это был единственный кусок таверны, который не сгорал при пожаре. Небольшие стеклянные окна в главный зал таверны были закрашены краской (а скорее прокурены до полной непрозрачности). Дверь была распахнута настежь - жест доброй воли для посетителей, которые перебрали лишнего и не могли справиться с таким сложным механизмом самостоятельно.