Спустившись по лестнице, я был ошеломлен. Погибшие лежали аккуратными рядами и их было много. Очень много! Лица братьев, складывавших трупы, позеленели. Многие не смогли удержать свой ужин в желудках. Раны были жуткими, тела вскрыты как свиные туши. Никто из людей так не убивает. Их терзали сознательно и расчетливо. За всем этим чувствовался какой-то злобный разум, и это лишь подчеркивало ужас произошедшего.
Вид у Малыша был страшен. В распоротом, от паха до горла, животе виднелись сизые трубки кишок. Удивительно, но он еще был жив. Коновал только покачал головой на мой вопросительный взгляд. Здесь он уже ничего не мог сделать. Лекарь развернулся и оставил нас. Его ждали те, у кого еще были шансы.
-Вампррр, - прохрипел Малыш, увидев меня, - быстрый тварь! Завалили? - он закашлялся и изо рта его хлынула кровь. - Ссука.. Как же б-больно.. Болт, позаботься...
- Да, завалили, - я поднял голову на мече поближе к факелу, что бы он смог ее рассмотреть. Но, тщетно. Он уже ничего не видел, зачарованно уставившись неподвижным взглядом в далекие звезды. Я закрыл его глаза.
Мишель Пастуро, по прозвищу Малыш, был единственной ниточкой, связывавшей меня с прошлым. Он подобрал меня, обгоревшего, оглушенного на поле брани и вытащил практически с того света. Зачем ему было это нужно? Не знаю. Уже тогда он был не молод. Крупный мужчина, почти гигант, от этого и прозвище. Седой, с повязкой на глазу и легкой хромотой, от застарелой травмы колена. Он запомнился мне таким. Мишель стал мне вторым отцом. Родственников у него не было, точнее я о них не знал. Сам он о них не рассказывал. Возможно когда-то он потерял семью и всю нерастраченную родительскую заботу он отдал случайному найденышу и приблудившемуся псу. Он был по-своему добр к нам, оставаясь при этом требовательным, даже жестким наставником. Под его руководством я научился сносно владеть оружием, а пес доверять человеку. В день, когда нашу деревушку разграбили и сожгли солдаты местной шишки, мы вместе ушли под наемничьи знамена. Мстить грабителям было глупо. То же самое что мстить реке, смывшей посевы. Да и деревушка было всего лишь одной из, где мы останавливались на постой время от времени.
Аристократы, в тот год, грызлись меж друг-другом и всем миром. Бал правила нищета и если тебе хотелось вечером иметь кусок хлеба, ты должен был отнять его у соседа. Эпидемии, набеги, мор. Зловещие предсказания, статуи плачущие кровью, мертвецы развешанные вдоль дорог и человеческие жертвы найденные без внутренних органов - такое происходило каждый год. Только идиот мог назвать эти времена чем-то особенным.
- Пёс? - спросил я у лекаря.
- Оглушен, но жить будет. Я его устроил в саду, на попоне, под дикой грушей. Серьезных ран не видно. Везучий сукин сын, - понимающе кивнул врач и добавил, - Малыша жалко, крепкий был парень, знаю, что вы дружили.
- Магистрат?
- Неизвестно. Либо сбежал, либо он среди трупов. Пока всех не снесут вниз, точно сказать невозможно. Капитан собрал Совет. Тебе просил передать, чтобы тоже подходил. В курсе, зачем собираетесь?
Я покачал головой, любопытство было моим коньком, но сегодня оно устало стояло в стойле.
Ночь шла к исходу, братья закончили собирать трупы. К сожалению, нашелся и магистрат. Обе половинки. Владетеля аккуратно сложили вместе и накрыли его же плащом.
Старшие командиры отряда, собравшиеся по приказу Капитана, негромко обсуждали произошедшие события. Кто-то негромко ругался, обвиняя управителя города в безалаберности. Кто-то радовался тому, что все закончилось. В Прибрежном роту держал только контракт с магистратом.
Особой радости я не испытывал. Мне казалось, если бы я поспешил, то Малыша возможно удалось бы спасти. Эта смерть навсегда на моей совести.
Собрались все на удивление быстро. Первым, держа факел в руке, выступил Бастард. Речь сержанта тяжелых мечников сводилась к тому, что контрактор мертв. Контракт закрыт и в свете данных обстоятельств, роте пора бы найти нового нанимателя.
Следующим, по порядку должны были выступать Ланс от копейщиков и Длинный от лучников, но они отказались, сказав, что полностью поддерживают позицию первого выступившего. Их поддержали сержанты от часов, кавалерии, и интендантства. Инженерных проигнорировали по причине отсутствия.
- Что ж, младшие командиры высказались, - сказал Капитан. - Теперь слово Лейтенантам.
Лейтенант инженерного отряда, Часовщик, принял факел и заявил, - согласен с сержантством. Дела - дерьмо! Половина моих людей, лежит здесь. Припаса для требюше и стрелометов навалом. Но! Вся метательная техника сожжена. Можем закидать лесовиков говном, но и его мало, пайки сильно урезаны, - Часовщик ухмыльнулся и передал факел Интенданту.
- На складе жратвы на неделю, с учетом экономии. У горожан, - Интендант немного замялся, - отмечены случаи людоедства. А это значит, что со едой у них тоже не очень. По оружию, оружия у нас завались. Хватит еще на две роты. Арно, твое слово, - Интендант бросил факел Лейтенанту.
- Людей мало. Погибла почти половина отряда. Раненых, не так много, но они есть. В основном тяжелые. Считаю, еще промедлим, останемся здесь навсегда, - мрачно произнес Лейтенант и вернул факел Капитану.
- Я вас услышал, - сказал Капитан. - С вами согласен, но, есть проблема. Магистрат мертв. Контракт не закрыт, город разрушен и разграблен. Если мы покинем Прибрежный сейчас, по законам Империи мы - военные преступники, со всеми вытекающими.
- Так что теперь, всем подыхать здесь что ли? - резко высказался в ответ Дудочник. Когда и успел только подойти.
Капитан, прервал его, - хорошо, что подошел, что у нас по магии?
- По магии все как обычно. За Ночкой все пылает и разбегается. Мои иллюзии пугают дикарей до усрачки. Сил еще много, но чувствуется некоторая усталость.
- А если точнее?
- Точнее еще неделю продержусь я. Ночка - недели две или больше. После мы будем способны разве что свечку взглядом зажечь. Небольшую. - Понурился Дудочник.
- По магии понятно. По итогу мы в глубокой жопе. У кого есть свежие идеи? - спросил Капитан.
Все переглянулись, но никто не выступил. Я тоже решил не отсвечивать. Спасительных идей было чуть меньше чем ничего.
- Капитан! - если я все правильно поняла, все дело в свидетелях? Горожане, ополченцы. Тех, кто знает, что чинуша погиб раньше, чем закрыл с контракт с Утренней звездой. - Выступила из темноты Ночка.
Мысль была неожиданной. И невероятно жестокой. Обсуждение и гомон возобновились с новой силой.
- Мы не палачи, - мрачно высказался Лейтенант, приняв факел.
- Других вариантов не вижу, - ответил ему на это, Интендант.
- Нас мало для такой затеи, - парировал Часовщик, - кто-нибудь обязательно удерет, а дальше - хоть малейший слух.. Вся легенда рухнет.
Это и стало решающим доводом. Я выдохнул. Участвовать в массовой резне мне претило.
- Ясно, с идеями не густо, - Капитан откашлялся, прочищая горло и глухо добавил, - мы уходим из Прибрежного. Все: Утренняя звезда, ополченцы. Горожане, кто пожелает. Никого не уговариваем, только добровольцы.
Я ухмыльнулся. Оставаться в здесь? Хорошая шутка! Уверен, даже безногие поползут за отрядом.
А тем временем Капитан продолжал, - Часовщик оповестишь городских старшин. В приоритете самые вменяемые: Варвар, Козья ножка и Хмурый. Срок два дня. Пусть информируют своих и готовят гражданских. Арно, за твоими пути отхода. В группу включишь Ночку. Интендант, организуешь погрузку всего ценного на фургоны. Всем присутствующим - подготовить бойцов и эвакуировать раненых. Вопросы? Возражения?
Возражения отсутствовали. Вопросы тоже. Народ еще немного покучковался и начал расходиться. Я тоже задумал слинять и подрыхнуть пару часиков перед выходом. Но, не судьба. Меня заметил Лейтенант.
- Молчун, Ночка задержитесь.
Лейтенант, посмотрел на ведьму и с сомнением добавил, - не хотелось бы ослаблять Перекресток, но так действительно лучше. Ночка на рассвете отправишься с Молчуном. Молчун, задача все та же. Разведка и организация пути отхода. Теперь о главном.
Лейтенант, посмотрел на нас, будто хотел прожечь взглядом.
- Сведения секретные, даже от своих, - негромко произнес он, - от этого зависит существование Утренней звезды.
- Арно, я не мылась, наверное, уже с год, представь сколько у меня накопилось отвращения к секретам и пафосным речам, - поморщилась Ночка. - Говори уже.
Черные цепи на ее теле, недовольно скрежетнули, царапая слух. Неприятный звук.
- Хорошо. Вот карта, - Лейтенант протянул мне небольшой кожаный тубус. - На ней обозначено место, куда вам необходимо будет направиться. Дорога уже разведана. Там нас всех будут ждать корабли.
- Корабли? - недоверчиво спросила Ночка. - На всю ораву, что будет с нами? Я еще поверю, что Утренняя звезда влезет в пару-тройку корабликов. Но, все!!?
- Вот на месте все и узнаете, - ответил ей Лейтенант. - Предполагается, что охрана должна быть минимальной. Корабли должны быть нашими, любой ценой! У вас есть двое суток. Задача понятна?
Я кивнул. Что тут непонятного? Да все! Откуда эта карта? Откуда-то неподалеку от Прибрежного появляется появляются корабли? Карта? Информация об охране? Чувствовался аромат Большой тайны.
- Это ж вилами на воде писано, - продолжала ерепениться Ночка. - Может там и нет ничего?
Лейтенант только вздохнул. Меня тоже интересовали подробности, но, я как обычно промолчал. Все в нашем взводе знали, что Лейтенант терпеть не может объяснять больше необходимого.
- Будьте разумны и не заставляйте меня злиться, - ответил он. - Не в эту ночь.
Ночка только фыркнула, поняв, что ответов нам не дождаться и продефилировала куда-то в темноту. Вслед за ней метнулась стайка зеленых огоньков. Красивое зрелище. Если не обращать внимания на погибших братьев.
Я прошелся мимо лежавших тел. Многих из них я знал очень близко. Вспоминал их глаза, улыбки. Почти все они были "старичками" пришедшими с ротой с другого берега Кипящего моря. Горло перехватило, я расстегнул воротник куртки. В тысячный, наверное, раз, попытался вспомнить далекую землю, без войн, насилия, откуда меня занесло вихрем случайных событий. Не получалось. Воспоминания гасли, становясь все менее яркими, с каждым днем затираясь временем, безжалостным и надменным.
Подойдя к дикой груше, я присел на колени возле пса. Погладив его по короткой черной шерсти, прошелся по ободранным ушам и потрепал по шее. Пес не моргнул и глазом. Крепко же его приложило. Болт - ротвейлер. Малыш подобрал его еще молодым псом, напуганным, потерянным и невероятно грязным. Случилось это примерно тогда, когда он подобрал и меня. Возможно такой же попаданец, как и я, а может его выкинули здешние хозяева за беспородность. Не знаю. Я взял попону, с псом, на руки и перенес ее в возок с каким-то тряпьем стоявший неподалеку. Сам завалился там же. Хотелось бы конечно сказать, что долго не мог уснуть, переживая происшедшее, но, нет. Отрубился, едва закрыл глаза.
Наверное, два часа вряд ли могут сойти за хороший сон, поэтому я чуть не задушил Ночку, когда та меня разбудила. Растирая изрядно затекшую за время сна ногу, я подумал, что свалял изрядного дурака, устроившись спать под открытым небом. Хотелось отлить, пить и женщину. Опасность всегда возбуждает. Природа пытается брать свое, заставляя людей на войне спариваться как кроликов.
Пес уже очнулся, но не дергался, просто лежал, уставившись на меня своими карими глазами. В его взоре мне явственно чудился укор.
- Ты такой же, как и все, - невесть с чего заявила мне Ночка. - Тебе бы только трахаться и жрать.
- Если бы мне давали золотой каждый раз, когда мне подобное говорила женщина, я бы купался в золоте, - парировал я. - Ты готова?
В ответ она только скривилась. Ее цепи звякнули и татуировки ожили, перемещаясь с места на место, по открытым участкам ее загорелого тела. Учитывая, что одежды Ночка носила всего чуть, зрелище было весьма увлекательным. Диадема в форме полумесяца, рогами вверх, жутковато подведенные глаза и копна нечесаных волос завершала волнующий образ безумной колдуньи.
Я мотнул головой, приглашая следовать за мной. Длинный со своими стрелками безвылазно сидел на Южной стене. Но, к счастью, переться туда не было необходимости. Как сказал Лейтенант, трое ребят из Танцующих с ветром будут ждать меня у Закатных ворот. Так же будет ждать пара парней из моего десятка.
Утреннее солнце разбудило не только меня. Поодаль свирепо ревели боевые трубы и гремели барабаны. Лесовики в очередной раз собирались с духом. Южная стена, обращенная в сторону леса и одна из самых сохранившихся, пока еще сдерживала основную массу нападающих, не позволяя им окончательно закрепиться в городе.
Пса я решил с собой не брать. Пусть немного очухается. Коновал обещал приглядеть за ним.
Действительность не оправдала ожиданий. У Закатных нас ждали всего двое. Это если не считать братьев, что стояли на часах. Закатное - тихое направление, но это не мешало нам быть настороже.
Первый ожидающий, был мал ростом, невероятно худ и затянут в черную кожу. На голове его был капюшон, скрывающий лицо, а на руках перчатки с обрезанными пальцами. Вооружен он был длинным луком и изогнутым кинжалом на поясе. Выглядело все это очень круто, но я бы за полчаса сдох от духоты в таком одеянии.
Второй, был парень из моего десятка - Клей. Он был одет, как и большинство ребят Утренней звезды. Выцветшие шаровары и рубашка из плотной светлой ткани. Потертый нагрудник был украшен рисунком шипастой булавы, а наручи укреплены, наваренными вдоль, стальными прутками. На моих были наварены такие же ребра жесткости. Это уже чисто мое изобретение неоднократно спасавшее жизнь нашим ребятам. Шанс отбить рукой удар тяжелого меча оценили многие и задумка быстро разошлась по всей роте. Довершал наряд пустынный шарф, повязанный вокруг шеи. Шлемы по такой жаре носить не рисковали даже самые теплолюбивые братья. Из оружия у Клея был полуторный пехотный меч и пяток метательных кинжалов на перевязи. Лицо у Клея невыразительное, с мелкими чертами лица и вечно сонным взглядом. Еще он был всегда уныл и любил пожаловаться на судьбу. Отличный противовес бесшабашной ведьме.
- Это с ними мы пойдем на разведку, - покатилась со смеху Ночка, - чего уж там, лучше давайте сразу разнесем всю дикарскую армию!
Клей даже ухом не повел, обратившись напрямую ко мне, - Молчун, как ты ушел, случился прорыв со стороны Перекрестка. С ними новый шаман, резкий и дерзкий, как наконечник от стрелы. Они неплохо наваляли ребятам Варвара, а затем навалились на нас. Получили по рогам и откатились. Из всего десятка, в строю, осталось только половина. Поэтому от нашего десятка я один.
Я кивнул и повернулся к лучнику. Тот правильно понял вопрос в моем взгляде и скинул капюшон. Мать моя женщина, да это же эльф! Хотя нет! Я присмотрелся и понял, что это человек. Хотя очень похоже. Уши заостренные, но, не от природы, а словно поработал хороший хирург. Узкие глаза, с карим зрачком, с подозрением уставились на меня. Длинные волосы, вороновым крылом, выскользнули из-под капюшона.
Баба! Лучница! Симпатичная!
Пиз..ц! Это не разведка, а передвижной бордель! Я в сердцах хлопнул кулаком по ладони. К такому меня жизнь не готовила.
Видимо что-то поняв по моему лицу, Клей пробубнил, - Командир..
Я ожег его злобным взглядом. Если бы тут был Лейтенант, на пару с Капитаном, я бы испепелил их своей злостью.
Жопа! Детский сад!
До лучницы тоже, по-видимому, что-то дошло и она угрюмо ссутулившись уселась на привратный камень, поставив лук между ног.
Я выдохнул, досчитав до десяти и выпуская пар еще раз зарядил кулаком по ладони. Немного полегчало.
Только Ночке было все нипочем, она ухахатывалась глядя на все это представление.
С женщинами в роте были особые отношения. Начну с того что их было мало. Это же отряд наемников. Женщины были здесь всего двух видов. Либо крутые мужеподобные амазонки, убивающие медведя кулаком. Либо обозные красотки, использующиеся по прямому назначению. Все они были давно поделены и подкатывать к любой, значило лезть на чужую территорию. В Прибрежном с этим проблем не было. Местные дамы охотно привечали бравых воинов, не чураясь, впрочем, брать с них золото.
- Откуда? - спросил я горе - лучницу.
Та сгорбилась еще больше, хотя куда уж больше, но ответила, - приданная из ополчения. Танцующая с ветром. Длинный сказал, больше никого не даст и отправил меня.
- А зовут тебя как? - влезла в беседу Ночка.
- Аска Сорью Ленгли, - ответила та. В отряде прозвали - Птичкой.
Ленгли, что примечательно, были городскими богачами средней крутизны. Владели лесопилкой и связанной с ней торговлей.
- А что с ушами, Птаха? - продолжила Ночка.
- Наш дом ведет свою родовую линию от Хранителей рощи.
Дальше лучница продолжать не стала, Ночка же в ответ только кивнула, словно ей все было понятно.
Что понятно? Почему у нее такие уши? В который раз наталкиваюсь на то, что местные считают само самим разумеющимся и в чем я ни бельмеса не в курсе.
Любопытство мой любимый конек, я уже говорил? Но, оставлю эту загадку на потом. Время поджимает.
Собравшись и проверив снаряжение, мы наконец вышли за Закатные ворота. Солнце уже стояло в зените обещая жаркий день. Очередная парная на открытом воздухе.
От постоянной жары, духоты и влажных испарений тропиках, люди совершали странные вещи. В пригороде свирепствовали болезни, аборигены и дикие животные. Надо ли говорить, что Прибрежный, как место отдыха, не пользовался популярностью. Несмотря на это, до всей этой заварушки, со всей страны сюда стекались малоимущие и откровенные бедняки. Империя предоставляла дешевые кредиты и земельные наделы для тех, кто хотел заняться сельским хозяйством. Отсутствие налогов, добавляло вишенку на пироге. Все это давало прекрасный результат. Корабли вереницами уходили в метрополию увозя экзотические фрукты и овощи. Поселенцы постепенно селились все дальше и дальше от города. Вырубая лес и расширяя обжитую территорию. Через пару десятков лет, это место превратилось бы в еще одну имперскую провинцию. Но, не вышло. Дикие, несмотря на всю свою дикость, были отнюдь не дураками и решили купировать процесс, пока не пошли метастазы. Для города это означало войну на истребление. До последнего человека.
Я помрачнел, вновь вспомнив о Малыше. Я не смог себя заставить, еще раз подойти к нему. Пусть он останется в моей памяти таким, каким он был. Сильным, смелым, не прощающим врагов и не забывающим друзей.