Летняя ночь опустилась на город. Гасли окна, затихали дворы. Люди ложились спать, оставляя дневные дела и заботы. Казалось, жизнь в городе затихает до утра. Но это только казалось.
Старый домовой Аристарх выглянул из-под кровати и прислушался. В квартире было тихо, все спали. Аристарх выбрался наружу и огляделся. Последние пять лет он жил в детской, и свою еженощную работу начинал именно отсюда. Домовой на цыпочках подкрался к кроватке, на которой сладко спала хозяйская дочка Таисия. Старик поправил сползшее одеяло и прислушался к девочкиным снам. Сны были хорошие, но, на всякий случай, Аристарх отогнал парочку, в них прятался соседский бульдог Асмодей и его противная хозяйка. Неслышно отойдя от заулыбавшейся во сне малышки, домовой принялся за работу. Бесшумно ступая, он собрал игрушки, которые Таисия разбросала вечером, аккуратно сложил девочкины рисунки, закрыл коробочку с красками и убрал на полку книжки. При этом он хмурился, сердясь на то, что родители девочки, по его мнению, не особенно стараются приучить её к порядку. Да и сами хозяева, честно говоря, аккуратностью не отличаются. Прибравшись в детской, Аристарх выглянул в коридор. Там уже орудовал Арчибальд, молоденький домовичок, присланный на стажировку. Практикант старику нравился - вежливый, старательный. Поучения выслушивал внимательно, советам - следовал, в общем - науку быть домовым схватывал на лету. Сейчас он протирал и аккуратно расставлял хозяйскую обувь, а потом, видимо, собирался делать какой-то мелкий ремонт, Аристарх заметил на полу тюбик с резиновым клеем. Поприветствовав стажёра, домовой отправился в кухню. Там дел тоже нашлось немало. Посуда оказалась немытой, стол после ужина не протёрли, и даже холодильник люди не прикрыли плотно. Аристарх только головой качал. Наказать бы таких хозяев, да девочку жалко. Таисию старик любил, как собственную внучку, и только из-за этого взрослые ещё не разу не испытали последствий своей безалаберности. Однако сегодня неаккуратность хозяев превзошла все мыслимые пределы, и, к окончанию работ, благодушие домового окончательно испарилось.
"А вот не буду сегодня больше ничего делать!- вдруг подумал он. - Оставлю всё на Арчибальда и устрою себе этот... как его?.. Выходной! Молодой со всеми делами не справится - и пусть, я его ругать не буду! Пусть хозяева сами побеспокоятся - каково в этакой помойке жить?!"
С такими мыслями старик вышел в коридор и обратился к стажёру, который в это время наводил порядок после ремонтных работ.
-Вот что, милок! А вот дам я тебе нонешнюю ночь на самостоятельный труд. Прояви этот, энту... зи... зам? Да? Утречком проверю. Парнишка ты справный, должон осилить!
-Лады, дядя Аристарх!- тряхнул лохматой головой Арчибальд, нимало не испуганный неожиданным предложением, - Думаю - осилю! А вы куда? У себя будете?
-Нет, - заколебался Аристарх, - Я, это... погулять пойду, вот... Я эту квартеру уж полвека блюду, а на улице ни разу не был. Как последнюю избушку тут снесли да каменных домов понастроили - так ни разу живым воздухом и не дышал!
-Верно!- согласился практикант, - Погуляйте, дядя Аристарх, мир посмотрите. С ваших-то времён, почитай, и не осталось ничего?
-Не осталось, поди,- согласился старик, направляясь к двери. В последний момент он всё-таки решил подстраховаться и посоветовал молодому:
-А если что непосильное будет - так с Варфоломеем из соседней квартеры посоветуйся, он домовой справный, в помощи не откажет.
С этими словами Аристарх покинул своё жильё, впервые за много лет.
А на улице была ночь. Тихая, тёплая, напоенная ароматами лета, которые на короткое время сменили запахи города - пыль, выхлопные газы и прочие прелести цивилизации.
Случайному прохожему улица могла показаться пустынной. Но Аристарх не был случайным и легко замечал Тех, Кто Рядом, заступивших на ночную вахту. Вот в скверике парочка садовых подрезает кусты. Бригада дорожных латает выбоины на асфальте и подновляет дорожную разметку. По команде бригадира, уловившего посторонний шум, они мгновенно исчезают, и через секунду по улице проносится припозднившийся автолюбитель. Лишь красные огоньки скрываются за поворотом - дорожные снова берутся за работу.
А за домами, стоявшими на краю леса, Аристарх а ждал сюрприз. Прямо на опушке стояла станция, и пролегали пути метро! Про него домовой знал, подглядел как-то по телевизору, а вот теперь увидел вживую и пожалел, что ночью эта чудная повозка не катается. Пересекать пути пришлось по специальному мостику возле станции. На самом верху старик задержался и поглазел, как несколько Тех, видимо, путевых, переругиваясь вполголоса, что-то поправляют внизу.
Лес, в который вступил Аристарх, был уже не тот, что в его памяти. Куда-то исчезли могучие сосны, пушистые ели... На их месте теперь росли берёзы, причём как-то странно - ровными рядами. Даже первый встретившийся леший (скорее даже не леший, а парковый) больше напоминал какого-то промышленного. Домовой вспомнил бывшего хозяина этих мест, старенького Аникея, и немного загрустил. В своё время Аристарх через знакомых слышал, что Теми, Кто Надо, Аникей был определён на заслуженный отдых. Было это, похоже, тогда, когда ряды молоденьких берёзок только-только поднялись выше человеческого роста. Старый леший долго тяготился вынужденным бездельем, потом не выдержал и отправил прошение Туда, Куда Надо, умоляя дать ему хоть какое-нибудь дело! В тот год в город съехались самые сильные, быстрые и ловкие люди со всего мира. Тогда же, на опушке молодого леса какой-то умелец поставил вырезанного из дерева медвежонка. Там, Где Надо подумали и отрядили Аникея присматривать за ним. Леший обрадовался делу и приложил к нему всё своё старание. Не один десяток лет медвежонок выглядел, как новый, не брали его ни жуки-древоточцы, ни снег, ни дождь! Но, увы, Те, Кто Рядом не вечны. Оставшись без покровителя. Деревянный медвежонок не простоял и месяца...
Вздохнув, Аристарх направился дальше, в глубь парка. Дорожка, выложенная бетонными плитками, немного попетляла среди кустов и, наконец, вывела домового к местам, которые он помнил, как свою родину! Когда-то, очень давно, волею тогдашнего батюшки-царя, тут была построена целая деревня садоводов и огородников. В хитро улаженных теплицах вызревали заморские арбузы (молодого Аристарха как-то угостил знакомый огородный). На поляне за большой дамбой, преграждавшей течение маленькой речушки, высаживались чужеземные растения, полезные здоровью людей. Приехавшие вместе с семенами и саженцами заморские луговые с охотой обучали местных садовых уходу за ними. Всё это именовалось Государевым Аптекарским Огородом. Аристарх любил бывать здесь. Он любовался незнакомыми цветами и травами, с интересом слушал рассказы пришельцев о житье-бытье на их далёкой родине.
С волнением в душе старик вышел из-за деревьев и остановился на опушке, вглядываясь в до боли знакомую картину. Дамба была на месте, но запруды уже не было и бывшее дно обильно поросло кустами. А вот огород, как ни удивительно, оставался на месте! Как и много лет назад на обширной луговине там и сям виднелись отдельные клумбы, аккуратные и ухоженные, а где-то вдалеке так же журчала-перекатывалась по камушкам речка. Не колеблясь, Аристарх направился вниз, надеясь разузнать что-нибудь о старых смотрителях этих мест. Оказалось, его появление не осталось незамеченным. Домовой не преодолел и половины пути, как навстречу ему из зарослей лекарственных трав вылез старенький луговой. С тяпкой в руках и садовыми ножницами в кармане фартука. Некоторое время старики оторопело смотрели один на другого, а затем, с радостными криками, бросились друг к другу в объятия! Не мудрено, ведь первым, кто встретил Тихона в родных местах, оказался Франц-Август, луговой из числа самых ранних смотрителей Аптекарского огорода, его старинный приятель!
Радости их не было предела! Франц-Август за прошедшие века сильно обрусел, но, всё-таки ещё немного оставался тем аккуратным и педантичным немцем, которого помнил Аристарх. Луговой его не забывал, частенько гадая - как сложилась судьба приятеля? Старики расположились в жилище Франца-Августа, луговой заварил душистый чай с обязательными ароматными травами. Им было о чём вспомнить! К радости Аристарха, в добром здравии пребывали многие их старинные знакомцы, жаль только, что волею Тех, Кого Надо, их разбросало по довольно отдалённым весям. Но, как заверил Франц-Август, приветы от них приходили с каждой оказией. Ещё он поведал о том, как трудно пришлось луговым Аптекарского огорода в недавние времена, когда люди, позабыв его историю, предали забвению уникальные насаждения. Те, Кто Надо тоже проявили недальновидность и переназначили многих специалистов на новые места. Что стоило Францу-Августу и немногим оставшимся сохранить посадки - об этом можно было написать целый роман! К счастью для лугового и люди одумались, и Те, Кто Надо спохватились вовремя! Теперь уже целый отряд Тех с радостью и удовольствием обихаживали растения, многие из которых уже больше нигде и не сохранились.
Однако, коротки летние ночи. Небо на востоке начало светлеть, от речки на луговину потянулся туман. Аристарх засобирался домой. Отдых отдыхом, а душа домового за дело была неспокойна. Старики сердечно попрощались, Франц-Август вручил Аристарху букет ароматных трав и, с надеждой на следующую встречу, домовой отправился восвояси.
Старик торопился, торопились и все Те, Кто Рядом. Дорожные, парковые и прочие их собратья спешно заканчивали свой ночной труд и прятались от людей до вечера. Не положено людям знать о них, хотя исключения, конечно, бывают.
Аристарх проник в свою квартиру и прислушался. Тишина, хозяева ещё спят. В коридоре, на стенке белел листок бумаги - это Арчибальд отчитался о проделанной работе. Старик порадовался за практиканта - тот старательно выполнил всё, что нужно, ничего не упустил. Домовой бесшумно прокрался в детскую и устроился в своём уголке, донельзя довольный всеми событиями уходящей ночи. Над ним скрипнуло и вниз свесилась лохматая со сна головка хозяйской дочки.
-Дедушка!- прошептала Таисия,- А чем это у тебя так хорошо пахнет? Лучше, чем мамины духи! Ты гулять ходил, да? Ты мне потом расскажи, я люблю твои сказки!
Где-то зазвенел будильник. Начиналось новое, самое обычное утро.