7.

   Тхар спала, уютно свернувшись калачиком посреди тюков с мехами и укрывшись курткой. Ей что-то снилось: что-то неясное, бессюжетное и тревожное. Девушка проснулась с мыслью, что за ней кто-то гонится, и преследователь уже прямо за спиной... но ощутила под рукой грубую холстину мешка, набитого мягкими мехами, и успокоенно перевернулась на спину, чувствуя, как скользнул по щеке и раскрывшемуся горлу холодный утренний воздух. Не открывая глаз, она не очень успешно пыталась убедить себя, что пора вставать, иначе без неё этот обоз точно никуда не двинется... и вдруг почувствовала, как продавились мешки рядом, и почти сразу по её шее, едва касаясь, скользнули тёплые, чуть шершавые пальцы. Большой палец хозяйски огладил подбородок, и сухие губы нежданного гостя мягко коснулись её губ.

   Что бы сделала обычная деревенская девушка? Завизжала, принялась звать на помощь, заплакала, посмелее - стала бы громко возмущаться. Разумеется, подобные полумеры были совсем не в духе Тхар. Она спокойно соотнесла местонахождение губ и рук орка (вторую она чувствовала плечом) с расположением предполагаемой цели атаки, и с мыслью: "Твоя жена бы оценила", - нанесла удар. Сдавленный стон убедил девушку, что она не промахнулась. Тхар села, открывая глаза, и с удивлением обнаружила скорчившегося рядом рыжего орка, в широко распахнутых глазах которого плескалось недоумение пополам с искренней обидой.

   - Вернулся, - равнодушно заметила Тхар, глядя на орка так, что даже последний дурак понял бы: она разочаровалась в нём окончательно. - Если ты снова позволишь себе подобное, - она задумчиво смотрела на Радега пару секунд и пожала плечами: - Впрочем, ты уже знаешь, что тогда будет.

   В несколько движений Тхар соскочила с телеги и раздражённо заправила за ухо лезущую в глаза прядку, расстроенно думая, что идея пойти с этим обозом была явно не лучшей. После минутного колебания она решительно вздохнула и повернулась к телеге, чтобы забрать упряжь Дружка и пойти его седлать.

   - Ты же приехала!.. - воскликнул Радег так, как будто это объясняло его поведение.

   - И что? - раздражённо спросила Тхар, хватая свои вещи и разворачиваясь. Орк, уже пришедший в себя после удара, спрыгнул с телеги и поспешил за ней:

   - Я думал, раз ты приехала, и твои вещи тут, ты пойдёшь со мной...

   - С тобой я и не собиралась никуда идти, - отрезала Тхар, кидая на землю сбрую и седло, а на спину Дружка пристраивая потник. - Я собиралась идти с твоим обозом. Но, как видишь, передумала, - мстительно завершила она.

   - Тхар, - расстроено выдохнул Радег, на которого она по-прежнему не смотрела. - Прости. Я ведь подумал, что ты...

   - Я тебе ясно дала понять, что ты меня не интересуешь, - холодно отозвалась девушка, поднимая седло и закидывая его поверх потника на спину по-утреннему флегматичного Дружка.

   - Тхар, - перехватил её руку Радег, и девушка наконец взглянула на него, с удивлением заметив, что он искренне взволнован. - Пожалуйста, останься. Ты мне очень понравилась, я решил... что ты кокетничала, а на самом деле я тебе тоже... Погоди, - остановил он пытающуюся возразить девушку. - Всё, я понял, больше никогда.

   - Эге! Кажется, я знаю, к кому ты вчера ездил, - раздался рядом с ними голос Цедарга. Орк довольно посмеивался, и Тхар резко выдернула из руки Радега свою.

   - Погоди, - она нахмурилась и требовательно посмотрела в глаза парню: - Ты вчера ночью ездил в мою усадьбу?

   Орк, помявшись, кивнул. На лице Тхар отразилась настоящая буря чувств, которую при желании можно было истолковать совершенно по-разному. Например, решить, что девушка поражена и польщена тем, что он не мог не попрощаться с ней перед дальней дорогой...

   - Идиот! - рявкнула Тхар и от полноты чувств так ткнула Радега в грудь, что тот покачнулся. - Надеюсь, ты ни с кем там не говорил?!

   - С работником, - обиженно ответил разочарованный парень. - Хозяева уже спали.

   - И что ты ему сказал? - подозрительно осведомилась Тхар, угрожающе наклоняя голову и хмуро кося на Радега сердитым глазом.

   - Что ищу тебя. Он сказал, ты ушла в Черевякино. Чтобы присоединиться там к обозу. Я попрощался и поехал обратно, - отрывисто пересказал Радег, всё ещё расстроенный из-за несбывшихся надежд.

   - Надеюсь, он не скажет о твоём ночном визите дедушке с бабушкой, - озабоченно сдвигая брови, вздохнула Тхар. - А то они переполошатся... а впрочем, это уже неважно, - вспомнила она о своём решении уйти и принялась застёгивать подпругу.

   - Брось, - остановил её старший орк. - Я пошлю кого-нибудь из ребят, у нас лошади гораздо быстрее, чем твой бочонок. А его привяжи к телеге, и сама туда садись. Нам пора к Черепичинкам, - и, ничуть не сомневаясь, что девушка послушается, орк пошёл дальше поднимать обоз.

   - Ты остаёшься? - тихо спросил Радег, глядя на Тхар с надеждой. - Ты же так хотела на юг, на настоящий юг, - процитировал он её саму.

   - И сейчас хочу, - решилась Тхар и потянула подпругу. - Ладно, купец, иди давай, проверь, всё ли в порядке с товаром. И вообще, займись обозом, а не стой тут, пень пнём, - ворчливо заметила она.

   Радег только усмехнулся и отправился выполнять указания, продолжая радостно улыбаться - уже своим мыслям. А Тхар подумала, что, возможно, она ещё не раз пожалеет о своём решении.

  

   Около полудня того же дня трое путников въехали в ворота усадьбы дедушки и бабушки Тхар. Работники, собравшиеся на обед, застыли, где были, таращась на подобный наплыв редкого зверя - эльфа - и не додумались позвать хозяев. Впрочем, особой нужды в этом и не было: дед Тхар сидел на крылечке и благодушно курил трубку, наслаждаясь солнечным деньком и крепким табачком. Бабка была занята по хозяйству, поэтому он встретил троицу один.

   Эльфы спешились, самый молодой шагнул вперёд и поклонился. Дед ответил кивком, отмечая и светлые волосы, и чуточку наивное выражение серо-голубых глаз, и ещё по-мальчишески свежее лицо. Всё, как сказала внучка.

   - Ллио? - предположил он, ничуть, впрочем, в своём предположении не сомневаясь.

   - Откуда?.. - удивился эльф и тут же радостно воскликнул, расплываясь в солнечной улыбке: - Тхар говорила обо мне, да? Ой, простите! - спохватился он: - Здравствуйте!

   - Здравствуй-здравствуй. Говорила, - усмехнулся в висячие усы довольный дед и уточнил: - Говорила, если приедешь и будешь искать её, рассказать тебе, куда она отправилась.

   - Она уехала? - огорчился Ллио - на солнышко набежала тучка. - Давно?

   - Вчера, - обнадёжил его дед.

   - Мы её быстро догоним, - Риан встал по правую руку от Ллио. - Я Ванеллириан Странник, и я рад познакомиться с тем, кто вырастил Тхар. Вы не будете возражать, если мы составим ей компанию в странствиях?

   Дед хмыкнул:

   - Ну, зачем здесь парень, - он кивнул в сторону Ллио, - я догадываюсь. А вот ты... - он подозрительно прищурился.

   Странник чуть улыбнулся:

   - Я ищу Тхар, потому что она может помочь мне увидеться с моей возлюбленной.

   Дед крякнул:

   - Та ж история, понятно, - и, хотя Ллио уже открыл рот, чтобы возразить, перевёл взгляд на застывшего у коня Дирелла: - Ну, а это кто?

   - Мой старший брат, - тут же представил Ллио. - Мама настояла, чтобы он поехал с нами.

   - Понятно, понятно, - протянул дед, разглядывая Дирелла. Молодой эльф в свою очередь смотрел на него в шоке: за время их короткого путешествия, а уж тем более в Лесах, он не встречал настолько старых людей, и сейчас глядел на человека с испугом. Дед Тхар был абсолютно сед, сух и морщинист; старость сгорбила его и искривила пальцы, держащие трубку, но прищуренные глаза всё так же цепко смотрели из-под кустистых бровей.

   Дирелл впервые в жизни, где-то в глубине, не признаваясь самому себе, испытал к человеку уважение. Он сам при первых признаках старости покончил бы с собой: эльфы угасали, но не старились, до последних лет жизни сохраняя густоту волос и гладкость кожи, они словно истаивали и слабели, постепенно теряя интерес к жизни, с которой в итоге расставались без страданий и сожалений. И теперь Дирелл понимал, какой он - его главный страх. А человек с достойным уважения мужеством принимал своё изменившееся тело и не сдавался на милость старости.

   - Ну что, - наконец сказал дед. - Вы как раз к обеду.

   - Но Тхар... - попытался возразить Ллио.

   - Успеете, - успокоил его дед, и стал подниматься с натужным кряхтением. Ллио тут же помог. - Спасибо, юноша. Ну, пойдёмте.

   За обедом дед рассказал всё, что знал об обозе, с которым внучка собралась путешествовать, и наказал приглядывать за ней. Бабка, поначалу волком зыркавшая на незваных гостей, вскоре забыла о надуманной вражде и усердно подкладывала добавку в тарелку Ллио, приговаривая: "Кушай, кушай. Вон тощщый какой, и в чём душа держится? Кушай, набирайся силёнок. До Краевого-то ой как далеко..." Вежливость не позволяла Ллио обижать добрую женщину, но к концу обеда он уже всерьёз раздумывал над тем, сможет ли он съесть всё предложенное и не лопнуть.

   Дирелл сидел ниже травы, тише воды. Что бы он ни думал о людях вообще, в гостях, тем более у родственников знакомой его брата (а семейные отношения для эльфов всегда были очень важны), молодой эльф считал необходимым вести себя уважительно. Странник же с удовольствием заменял их обоих, расспрашивая деда с бабкой об урожае, ценах, погоде, последних новостях и, не слишком навязчиво, о Тхар. Ллио понял, что друг не знает, осведомлены ли родственники девушки о необычной подруге, и поэтому Ванеллириан аккуратно осведомился о её здоровье.

   - Слава предкам, Нилочка у нас крепкая уродилась, - сразу же ответила бабка, махнув перед губами рукой - чтобы не сглазить. - Это она в отца неизвестного пошла, Веленочка-то наша слабенькая была, ветер дунет - унесёт, - бабка вздохнула, припоминая давно умершую дочь, потом встрепенулась: - Но себя совсем не бережёт! Полуночничает вечно, а потом с утра: "Бабушка, отстань, ничего не хочу, у меня голова болит!" А завтрак - это самая важная еда за день!

   - Да брось ты, ну сколько раз она тебе так сказала? - махнул рукой дед, не замечая, как встревоженно переглянулись Ллио с Рианом. - Один или два!

   Бабка мгновенно упёрла руки в боки и выпятила грудь, готовясь возражать. Ежедневные споры по любому поводу совсем не мешали им с мужем жить вместе уже не первый десяток лет, добавляя остроты в размеренную жизнь, может, оттого, что супруги никогда не ссорились всерьёз.

   - Один, два! У девки в её возрасте вообще такого быть не должно!

   - Пусть живёт, как нравится, пока молодая, - не согласился дед.

   - Да если б она хоть с парнем обнималась по ночам, а то книжки читает! - возмутилась бабка. - И я знаю, это ты их ей привозишь и от меня прячешь!

   Старики, казалось, позабыли о гостях, самозабвенно переругиваясь. Ллио втихую скормил кусок мяса со своей тарелки собаке. Старая сука добрую половину обеда просидела рядом, положив голову ему на колени и время от времени доверчиво заглядывая ему в глаза, словно говоря: "Я же знаю, что такой добрый молодой эльф не откажет бедной голодной псинке в кусочке этого такого ароматного, такого соблазнительного, такого вкусного мясца". И Ллио, конечно, не отказал. Потом не отказал ещё раз, заработав полный воистину собачьей преданности взгляд. Эльф ласково гладил собаку, раздумывая, а не завести ли ему дома (когда у него будет свой дом) такую же? Риан о чём-то хмуро размышлял, Дирелл задумчиво вертел в руках вилку и наконец ненавязчиво прокашлялся. Старики оставили спор, уже далеко ушедший от первоначальной темы, а Странник сказал, поднимаясь:

   - Благодарим вас за гостеприимство. Нам, пожалуй, пора ехать. Думаю, к вечеру мы нагоним обоз.

   - Давайте, я вам хоть еды соберу, - тут же засуетилась бабка, и эльфам не удалось отказаться.

   Риан с Диреллом пошли седлать лошадей, а Ллио, уже было направившийся за ними, внезапно ощутил цепкую хватку повыше локтя. Обернувшись, он увидел деда Тхар, который заговорщицки ему подмигнул и увлёк в заросший уже пожелтевшими лопухами угол за сараем. Там он отпустил руку недоумевающего эльфа и торопливо заговорил:

   - Ты, вот что... я не всё сказал. Орк этот куцеухий, который купец вроде, на Нилу нашу глаз положил. А ей-то он не особо по душе, я ж не слепой, заметил. Ты там присмотри, чтобы этот разбойник нашу внучку не обижал, а? - старик просительно заглянул в глаза юноше.

   - Конечно, - кивнул Ллио, возмущённый до глубины души: как будто бедной Тхар одного орка не было достаточно! Ну почему эти мерзавцы к ней так и липнут?! - Не беспокойтесь, он её и пальцем не тронет, - сдвинул брови юноша, про себя уже обещая все возможные кары наглому орку, посмевшему посягнуть на его подругу.

   - Ну и хорошо, - довольно отозвался дед. - Так я за неё спокоен.

   На том они и расстались.

  

   Весь день Тхар старательно изводила Радега молчаливым презрением либо громогласными замечаниями. В ответ на его попытку заговорить в первый раз, она зарылась в тюки с мешками и заявила, что собирается досыпать. Заснув по-настоящему и пробудившись около полудня, она устроила ревизию обоза, сразу найдя множество мелких недочётов. Потом старательно подгоняла, чтобы успеть проскочить перекрёстки у Черепичинок. Хотя к двум часам её, казалось, возненавидели уже и орки, и люди, и лошади, в половине третьего Тхар заставила Радега с Цедаргом обернуться и гордо указала на открывающуюся с вершины пологого холма картину. Дороги, паучьей сеткой сползающиеся к городку, были сплошь запружены едва продвигающимися обозами, каретами и верховыми. Пешие путники разумно предпочитали обходить их по обочине, наверняка провожаемые завистливыми взглядами застрявших обладателей карет, телег, фургонов и прочего громоздкого транспорта.

   Весь вид Тхар прямо таки кричал: "Ну, что я говорила?!" - и орки, переглянувшись, одобрили её действия. Разговорившись с Цедаргом (Радега она по-прежнему упорно игнорировала), Тхар узнала, что молодой орк водит обоз всего третий раз, а так далеко - первый. Отчасти маршрут, чрезвычайно выгодный, но от этого только более опасный, был выбран из-за того, что на юге, в пригороде Заречного, крупного порта в заливе, жила мать Радега. Сам Цедарг тоже не отличался большим опытом в охране обозов: всю жизнь он был телохранителем важных человеческих персон, по тем или иным причинам захотевших посетить орочьи земли. Разумеется, такая работа была далека от нынешней, но Цедарг был давним другом дяди Радега, и поэтому не отказался, когда ему предложили менее прибыльную, но непыльную работёнку: присматривать за молодым орком. Впрочем, Радег быстро свёл надзор к минимуму, хотя в обозе равно руководили они оба. А теперь, с молчаливого попустительства обоих - ещё и Тхар.

   На обед остановились в так кстати подвернувшемся селе. Радег сторговал какую-то мелочёвку хозяйке постоялого двора, и она согласилась скинуть почти вдвое цену за еду. Радег подвинул кого-то из обозных, с которым Тхар оживлённо переговаривалась, и занял освободившееся место.

   - Вкусно, - заметил он, попробовав предложенную еду и посмотрел на девушку хитро: - А вечером ты нам ужин приготовишь, да?

   - Нет, - отрезала Тхар.

   - Но ты так вкусно готовишь, - попытался подкупить её лестью Радег.

   - С чего ты взял? - приподняла бровь девушка.

   - Пробовал, - расплылся в улыбке орк.

   - Если ты о запеканке, то её готовила моя бабушка, - невозмутимо ответила девушка, с удовольствием глотая вкусный суп. - И вообще, с чего ты взял, что я буду готовить на двадцать человек и орков? Я тебе кухарка, что ли?

   - Нет, конечно, - хмыкнул разочарованный орк. - Но у меня такое правило: если идёшь с обозом, так приноси пользу.

   - А я, что, не приношу?! - возмутилась Тхар. В их сторону сразу повернулось несколько голов, но девушка этого не замечала, наседая на орка. - Ты бы без меня сейчас ругался голодный на выезде с Черепичинок! А не сидел здесь над полной тарелкой! Ешь, кстати, остынет, - резко сбавила она тон, отворачиваясь, и растерянный орк послушался. С одной стороны, надо было поставить её на место, чтобы не выглядеть подкаблучником в глазах окружающих. А с другой - Радег прекрасно понимал, что таким поступком окончательно восстановит девушку против себя, а этого ему хотелось меньше всего. Тем более, что она вдруг проявила какую-никакую, а всё же заботу... по крайней мере, орк так думал.

   Поэтому вечером, увидев, что Тхар помогает Миреле - девушке, которую они взяли в обоз в Черевякино - Радег очень удивился.

   - А я думал, ты... - начал он.

   - Знаешь, чем человеческие девушки отличаются от орочьих парней? - прервала его Тхар. Радег только пожал плечами, и девушка объяснила: - Тем, что мы друг другу всегда поможем, а вы будете стоять рядом и снисходительно наблюдать.

   - Ты же не предлагаешь мне варить ужин? - возмутился орк.

   - Ах да, ты ж у нас купец, - "вспомнила" девушка. - Поэтому ты, конечно, сейчас пойдёшь смотреть, правильно ли встал обоз на ночь, вместо того, чтобы взять нож и присоединиться к нам.

   Тхар не была бы сама собой, если бы не устроила временами ужасно её раздражающему орку такую ловушку: сейчас в нём боролись мужская гордость и желание не упустить шанс хоть недолго побыть с ней почти наедине - все остальные были заняты приготовлениями к ночлегу.

   - Какой ты купец, если ещё сомневаешься, - фыркнула Тхар, устав ждать решения уже через полминуты. И Радегу ничего не оставалось, как молча развернуться и уйти в темноту.

   - Зря ты с ним так, - осудила её Мирела.

   Возраст спутницы нельзя было угадать: с одной стороны - чистое, свежее, немного кукольное лицо девушки, с другой - мелькавшее иногда в глазах выражение умудрённой опытом женщины. Мирела ехала на юг, надеясь на сбережения купить небольшой домик в одном из городков залива. О том, каким образом она заработала достаточную сумму, Тхар предпочла не спрашивать.

   - Ты ему нравишься, и даже очень, раз он позволяет с собой так обращаться, - уверенно продолжила девушка тоном человека, знающего, о чём он говорит.

   Тхар фыркнула:

   - Ну и что? Мне-то он не нравится!

   Возвращавшийся Радег, уже решивший плюнуть на мнение обозных ради возможности провести с Тхар немного времени не под прицелом любопытных взглядов, за её спиной резко развернулся и нырнул обратно в темноту.

  

   Перед ужином Тхар ненадолго куда-то исчезла, а когда вернулась, единственное место у костра оказалось рядом с Радегом (разумеется, совершенно случайно)! Девушка только хмыкнула и села, принимая из рук Мирелы свою порцию.

   Разговор шёл у кого о чём, Радег молчал, занятая только своим ужином Тхар - тоже. И если девушку это молчание ничуть не тревожило, то орку казалось всё более напряжённым. Он уже почти собрался начать какой-нибудь невинный разговор, когда из темноты донёсся переливчатый свист - часовой заметил посторонних.

   - Три эльфа, - "перевёл" Цедарг, хватаясь за секиру и вскакивая. Орк напряжённо всматривался в темноту за телегами, туда, где проходил тракт. Через некоторое время уже все расслышали глухой стук копыт, и орки и люди мгновенно выскользнули из круга света от костра. Радег потянул за собой Тхар.

   - Погоди, - попыталась отцепить она его руку от своего локтя. - Я, может быть, кого-нибудь из них знаю.

   - У тебя эльфы в друзьях ходят? - фыркнул неодобрительно орк, безо всяких усилий утягивая невысокую худенькую девушку за собой в безопасную темноту.

   - Эльфы не хуже орков видят в темноте, - ответно фыркнула Тхар, наконец вырвав руку.

   - Хуже, - прозвучал над её головой непримиримый голос Цедарга. - И сиди тихо.

   "О, конечно, орк никогда не признает, что эльф что-то умеет не хуже него! - закатила глаза девушка. - Как и наоборот... Но теперь мне надо придумать, как бы они случайно друг друга не поубивали, особенно если это не Ллио со Странником. Тем более, что их трое..."

   Тут к костру выехали эльфы, и Тхар прекратила гадания.

   - Ллио! - воскликнула она и, интуитивно увернувшись от попытавшегося её задержать Цедарга, вылетела навстречу гостям.

   - Тхар! - юноша легко соскочил с лошади и в ту же секунду едва не упал навзничь из-за налетевшей на него Тхар, а в следующую почувствовал, как её руки сомкнулись на его спине, и девушка обняла его так крепко, что у него перехватило дыхание. А может, дыхание перехватило оттого, что он был безумно рад видеть её, обнимать и прижиматься щекой к ласково щекочущимся каштановым волосам, чувствуя, что невероятно дорогая ему Тхар здесь, рядом, и зная, что она так же счастлива от этой встречи, как и он.

   - Как я рада тебя видеть живым и здоровым, - выговорила Тхар куда-то ему в воротник.

   - А я тебя! - мгновенно отозвался эльф. - Я так... соскучился, - смущённо признал он.

   - Я тоже, - ответила Тхар, прижала его к себе ещё крепче и буднично заметила: - А сейчас я тебя отпущу и буду бить.

   - За что? - удивился эльф, хотя сейчас он был согласен даже на взбучку, лишь бы девушка была рядом.

   Тхар отпустила его, и ему самому пришлось с неохотой разомкнуть объятья. Девушка сурово уставилась ему в глаза, приняла позу, явно перенятую от бабки (руки в боки, грудь вперёд, подбородок задран), и заявила:

   - Ты где был всё это время? Во-первых, удосужился мне написать почти через месяц! Во-вторых, не написал, когда конкретно приедешь! Я ждала тебя, ждала... и не дождалась!

   - Извини, - покаянно склонил голову Ллио. - Я не смог сразу уехать. Я тебе всё расскажу, - взял он девушку за руку, и уже хотел продолжить, когда услышал незнакомый хрипловатый голос:

   - Тхар, а ты нам не представишь своих друзей?

   Ллио обернулся в ту сторону и увидел высокого, мощного рыжего орка с куцым левым ухом, в котором сразу узнал описанного дедом Тхар Радега. Тот напряжённо наблюдал за ними; Ллио шестым чувством понял, что друзьями они вряд ли станут, а чтобы стать врагами у них уже есть одна-единственная, но стОящая всех остальных причина.

   Орк шагнул к ним и хозяйским жестом положил руку на плечо девушки, едва заметно усмехнувшись, когда глаза эльфа потемнели от гнева.

   - Радег, это Ллио, - Тхар почувствовала, что сгущается напряжение, и попыталась его разрушить. - А это... его друзья, - выкрутилась она, потому что не знала третьего эльфа, продолжавшего восседать на лошади, свысока поглядывая на окруживших их орков и как бы невзначай положившего руку на эфес меча.

   - Это Ванериллиан Странник, - спохватился Ллио. - А это - мой старший брат, Дирелл Алленгоранле. И нам очень приятно познакомиться, - нагло соврал юноша в соответствии с правилами этикета.

   - Вы и вправду похожи, чертами лица, - признала девушка, сравнивая братьев, и внимательнее посмотрела на младшего эльфа: - Ты ещё подрос!

   - Это тебе кажется, - засмеялся Ллио. У эльфов период роста заканчивался около двадцати лет, но сам Ллио уже побил все семейные рекорды, и думал, что дальше уже некуда.

   - Подрос, подрос, - настояла на своём Тхар, продолжая внимательно его разглядывать. - И вообще, так... возмужал...

   Юноша улыбнулся:

   - Ты меня всего месяц не видела!

   - Дети так быстро растут, - язвительно усмехнулся за её плечом орк, а Тхар (его Тхар!) неожиданно рассмеялась. Ллио аж задохнулся от обиды, но не успел возмутиться, как Тхар всё вернула на свои места, покосившись на орка:

   - И однажды вырастают! Поверь мне, Ллио уже вырос. Во всех смыслах, - она обернулась к орку окончательно: - Ты не возражаешь, если они присоединятся к нашему обозу?

   - К нашему? - хмыкнул орк, разглядывая нежданных попутчиков не слишком приязненно.

   - К твоему, - покладисто поправилась Тхар и посмотрела орку в глаза. Не просительно, но так, что любой бы понял - она не забудет как отказ, так и согласие. После недолгих колебаний Радег кивнул: ведь Тхар вполне могла просто оставить обоз - с тремя попутчиками-эльфами ей ничего не грозило. - Отлично!

   - Тогда идите к костру, - пригласил всех Цедарг. - Друзья Тхар - наши друзья.

   Радег едва слышно хмыкнул.

   - Благодарим вас за приглашение, - кивнул Риан. - Мы с удовольствием присоединимся к трапезе, - он обернулся к Тхар: - Но мне бы сначала хотелось...

   - Направо в лесу, около десяти минут ходьбы полянка, и у неё ручеёк, - мгновенно поняла всё Тхар, и просветлевший эльф исчез в указанном направлении.

   - Тхар, мне нужно с тобой поговорить, - серьёзно сказал Ллио и твёрдо глянул в глаза орку: - Наедине.

   - Далеко не отходите, - рука рыжего соскользнула с плеча Тхар, как бы невзначай слегка погладив. Ллио сжал зубы и потянул Тхар в сторону, противоположную той, в которой скрылся Странник.

   Через минуту у костра остался только слегка оробевший Дирелл. Однако эльфийская гордость не позволяла ему показать стеснение, да ещё перед орками и юноша слегка поклонился, невозмутимо присел рядом с Мирелой, так и не выпустившей черпак из руки, расправил складки одеяния и, очаровательно улыбнувшись девушке, спросил:

   - Не накормите ли вы, прекрасная дева, усталого путника? Пахнет очень вкусно, - эльф втянул носом воздух, прикрыв глаза, открыл их и снова улыбнулся девушке.

   Мирела неожиданно засмущалась, закраснелась и поспешила исполнить просьбу эльфа. Обозные, до этого только несколько насторожённо глядевшие на него, согласно посмурнели. Все они рассчитывали на благосклонность хорошенькой девушки, а тут появился конкурент, да ещё и - для орков это было почти равнозначно оскорблению -треклятый эльф!

   Один только Цедарг не сверлил взглядом невозмутимо поглощающего ужин Дирелла. Старый орк смотрел туда, где скрылась светлая макушка эльфа, державшего за руку Тхар, которую весь обоз уже сосватал Радегу, как оказывалось, излишне скоропалительно. Что думал на этот счёт орк, знал только он сам, а на его невозмутимом лице даже самый внимательный наблюдатель ничего бы не прочёл.