3_4

   Я лежала в постели и смотрела на балдахин. Вернее, в кромешную тьму под пологом. Уже шёл, по ощущениям, второй час ночи, я только легла, но глаза не желали закрываться. А спокойно уснуть мне не давали двое мерзавцев - эльфийский принц и мой личный гадкий верховный советник.

   Вчера Лад огорошил меня высказанной в ультимативном тоне просьбой:

   - Построй глазки эльфу.

   - Чего-оо?! - возмутилась я, от волнения дёрнув головой и едва не оставив прядь волос в руках камеристки. Резкая боль, разумеется, не прибавила мне покладистости: - С какой радости я должна ему глазки строить?!

   - Нам необходим мир с эльфами, - спокойно объяснил Лад, не отрывая взгляда от очередного указа.

   - Я не собираюсь выходить за него замуж, - отрезала я.

   - Никто и не заставляет тебя выходить за него замуж. Просто пофлиртуй, используй своё женское обаяние. И уговори его изменить в мирном договоре пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий, - Лад встал, протянул мне книжицу, я открыла её и с интересом пробежалась взглядом по витиеватым линиям, густо покрывающим бумагу. Полистала её, убедилась, что везде так, и немного злорадно заметила: - Вообще-то, я не читаю по-эльфийски.

   Лад секунду смотрел на меня, потом скривился и отправил одного из своих секретарей за писарем со знанием эльфийского языка.

   - Через час будет у тебя отечественная версия, - успокоил он меня. - Поверь, мне всё это тоже не в радость. Я бы предпочёл реверансам с эльфами разработку заклинания, которое позволило бы тебе выучить язык за пять минут. Однако нам необходим мирный договор, и при этом, на наших условиях. Войну мы сейчас не способны вести, необходима реформа армии, казна наполняется медленно, а оппозиция наверняка поднимет мятеж, воспользовавшись ситуацией.

   Я вздохнула. Казна действительно не радовала глаз золотыми россыпями. Раньше она щедро пополнялась грабительскими налогами с проклятых родов, но теперь этот источник иссяк, и срочно надо было искать другие средства. Я попыталась было урезать расходы на собственное содержание, но Лад пресёк это, объяснив, что королева должна выглядеть роскошно и жить с размахом - это вопрос престижа. Реквизированные владения мятежных членов Совета позволили нам добиться стабильности и даже некоторого прироста того самого крЕдита (чему мой двор, которому на днях наконец выплатили зарплату, очень обрадовался). Но война нас просто разорит.

   Тем более, что оппозиция не дремлет. Покушения на меня - это мелочь, хуже то, что они тормозят наши с Ладом решения на местах. И находят кучу оправданий задержкам, так что и не уличить в саботаже. Всё-таки, я слишком добрая, надо было чаще их пугать, как в день коронации...

   - Ладно, я буду с ним вежлива и внимательна, - неохотно согласилась я. - Но глазки строить - уволь!

   - Слава, позволь тебе кое-что объяснить, - лекторским тоном начал Ладимир. - Эльфы в стремлении довести себя до совершенства доигрались с наследственностью до того, что у них по статистике за последние годы на восемнадцать мальчиков рождается одна девочка. Все, разумеется, идеальные, но вот соотношение самих мальчиков, как ты понимаешь, не радует. И всё бы ничего, да вот только дети у них всё из-за тех же игр с природой появляются с печальной редкостью, хорошо, если один-два за всю жизнь, а живут они лет триста, не больше.

   - Так вот почему они воруют наших девушек! - дошло до меня. - А я только собиралась приказать вернуть их! Теперь очень сомневаюсь, что он согласится.

   - Попытаться всё же стоит, пункт шестой, - напомнил Лад. - Так вот, для четвёртого сына Владыки ты - огромный шанс, ведь в родных лесах ему рассчитывать не на что. Он будет счастлив заметить интерес с твоей стороны.

   - Четвёртого? - удивилась я.

   - Да, Владыка всё хотел девочку, вот и женился не раз. Но не вышло, - скороговоркой пояснил Лад и вернул меня к насущным проблемам. - Так вот, королева для принца как подарок небес. Сам-то владыка хотел нас унизить, присылая последнего сына, но эльф ухватился за возможность стать принцем-консортом обеими руками. Твоя задача: не лишать его надежд, но и ничего не обещать, а главное - заставить переписать мирный договор. Желательно, без согласования с его отцом. Всё понятно?

   - Да, товарищ капитан, - буркнула я. - Есть приступать к исполнению!

   - Слава, - Лад подошёл и мягко приобнял меня за плечи - камеристки уже закончили с причёской. - Потерпи немного, скоро всё наладится.

   - Ну да, к осени, - я мрачно покосилась за окно, сад под которым только-только начал зеленеть.

   - Потерпи, - повторил Лад, вздохнув, и ободряюще похлопал меня по плечу.

   И вот сейчас я лежала - сна ни в одном глазу - и думала. Не смогу я флиртовать с эльфом, это и ежу понятно. Значит, попробуем просто показать доброе расположение и подружиться. Может, даст какой-то эффект. Опять же, генерал пограничных войск - это же кладезь полезной информации! И я могу сколько угодно активно недолюбливать эльфов (убийство Ларисы и её мужа, покушение на меня, в котором, к счастью, все выжили, но многие пострадали, все их козни и пакости за последние двести лет, множество девушек, бесследно исчезнувших в лесах), но, чтобы избежать войны, придётся попытаться не убить этого гада в первый же день знакомства.

   Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Следующий пункт программы - узнать, как дела у Тана с Федькой. Младший из братьев недавно привёл ещё нескольких девушек и раненых, даже не удосужился заглянуть на Совет, где я тихо дохла под грузом пресловутых дебетов, акциз, инфляций, монополий и прочих монстров, и свалил обратно, сказав только, что всё у них в порядке и не сегодня-завтра они добьют Челси и компанию. С тех пор прошла почти неделя, а от братьев ни слуху ни духу. Надо будет проведать. Тем более, что мне Челси нужен живьём - затащу на грань и оставлю там вместо Адрея.

   И третий, завершающий пункт, когда разделаюсь с первыми двумя - найду папу и всучу ему обратно его щедрый дар - трон. В конце концов, уже взрослый человек, пора перестать бегать от ответственности, и уступить мне эту привилегию!

   А разделавшись с королевством, мы с Адреем махнём отдыхать в тот замечательный мир, куда он меня водил так давно, целую вечность назад! И никому не скажем, где мы. И наконец-то сможем жить нормально!

   Моя большая тайна. Зная, что он меня видит оттуда, перед сном или с утра, или в редчайшие минуты одиночества я разговариваю с ним, То есть, конечно, получается односторонняя связь, но я знаю, что он меня слышит, и это главное. Поэтому и не говорю ему о том, как мне тяжело, а только - как я скучаю, и что обязательно его вытащу.

   Вот и сейчас я улыбнулась и прошептала в темноту, закрывая глаза:

   - Я тебя люблю, и мы обязательно будем вместе.

   Удивительно дело, но после этого я почти сразу заснула.

   Утро началось с вопля Алилы, яростно меня трясущей:

   - Слава, ты должна его повесить!!

   - Ммэ-э? - неохотно переспросила я, пытаясь на ощупь отгородиться подушкой, но Алила безжалостно вырвала её из моих рук и пояснила:

   - Того типа, который только что оскорбил Лери!

   - Что случилось? - открыла я глаза. За спиной донельзя возмущённой Алилы обнаружилась её младшая сестра, грустная и растерянная. По утрам Лери выгуливала Клипса на шлейке и с подвязанными крыльями в саду, и сейчас грифон ластился к ней, пытаясь успокоить. - Лери, не волнуйся, я его накажу! Что он тебе сказал?

   - Да так, - передёрнула она плечами, отворачиваясь.

   - Что он "не прочь повторить ту незабываемую ночь, когда его сиятельство Челси Армонг поделился с ним своей новенькой девочкой"! - возмущённо ответила за неё Алила. - И при этом пялился на неё и хихикал, да ещё сказал так громко, что все услышали!

   - Сволочь, - согласилась я, выбираясь из постели. - Лери, в следующий раз я разрешаю тебе натравливать на таких типов Клипса.

   - Она растерялась и заплакала, - тут же встала на её защиту Алила. - Я, конечно, подоспела вовремя и расцарапала его мерзкую морду, но ты должна его повесить! Чтобы эти гады знали, где теперь их место!

   - Ладно, я займусь этим, - вздохнула я, отдаваясь в заботливые руки камеристок. - И, Лери, серьёзно, просто молча снимай с Клипса шлейку. Ему это понравится...

   На выходе из покоев на меня едва не набросился высокий светловолосый мужчина, довольно красивый, но с такой высокомерно-испорченной рожей, что красоту за этим презрительным взглядом и отмечать уже не хотелось. Тем более, что лицо его было всё исполосовано, кое-где до крови. Качественно Алила поработала!

   - Ваше величество! - взвыл он. - Я требую справедливости!

   - Это вы оскорбили потомственную хранительницу королевского грифона? - холодно осведомилась я. Он на секунду опешил, потом пошловато улыбнулся: -

   - Что вы! Я всего лишь хотел пофлиртовать с хорошенькой девушкой!

   - За такие способы флирта можно лишиться языка, - отрезала я.

   Он резко стёр с лица улыбку, прищурился и прошипел:

   - Вы не посмеете! Мой род едва ли не древнее королевского, мы связаны с лучшими домами Королевства, мой отец...

   Лад наклонился к моему уху и шепнул:

   - Слава, его действительно лучше не трогать.

   Вот, значит, как?! И его положение защищает его? Ну ладно, официально я не могу ничего сделать, но...

   Я зажмурилась и сконцентрировалась. Волна холодной ненависти почти зримо прокатилась от меня к этому гаду, неся в себе несколько симпатичных пожеланий.

   - Запрещаю вам появляться при дворе месяц. Надеюсь, за этот срок вы наберётесь хороших манер, - открыла я глаза и резко прервала его поток славословий своему семейству.

   - О, мне будет тяжело находиться вдалеке от вас, но я смиренно понесу наказание, - тут же заулыбался он, а меня так ощутимо затошнило от приторности его улыбки, что я только махнула рукой, отправляя его прочь с дороги.

   - Молодец, - тихо похвалил меня Ладимир. - Учишься сдерживаться.

   Я ощутила некоторую неловкость. Сказать Ладу, что на самом деле я совсем не сдержалась, а как раз наоборот?

   - Я боялся, что повторится твоя выходка с графом, - разрешил мои сомнения Ладимир.

   Ничего я ему говорить не буду!

   Эльфа, как персону значительную, я принимала в Большом аудиенц-зале. Посмотреть, что будет, сбежалось такое количество народа, что мне стало даже как-то нехорошо. Если меня снова задумают убить, страшно подумать, сколько народу пострадает!

   Словно прочитав мои мысли, Лад наклонился:

   - Не волнуйся, мы всё проверили. В сундуке тебя, правда, ожидает сюрприз, но безобидный, и даже более того, полезный для развития ситуации. Интересно, как его высочество Альмерлэль отреагирует...

   Нет, он, конечно, меня успокоил, но и запутал. Что же там, в сундуке этого нежданного гостя с заковыристым именем?

   Эльф меня порадовал: в отличие от графа явился минута в минуту, совершенно трезвым, серьёзным и, по-моему, немного напуганным. Голубоглазый блондин, даже на фоне и так невысоких эльфов не отличающийся большим ростом (мамочка! Да когда я встану, он меня на полголовы ниже ростом будет!), худой, изящный как статуэтка. И это генерал пограничных войск?! Впрочем, понятно, папочка же у нас - владыка...

   Возраст эльфа, разумеется, угадать было невозможно, но принц мне показался моложе окружающих его соотечественников. И длинную приветственную речь он произнёс с такой тоской на лице, что мне сразу вспомнилось, как я зубрила параграфы по физике в школе. Физику я не любила, и она отвечала мне взаимностью... Эх, как давно всё это, кажется теперь, было... Школа, университет, тот дом...

   - ...И позвольте в знак добрых намерений преподнести вам эти скромные дары, - с явным облегчением завершил принц, вырвав меня из воспоминаний. Двое суровых эльфов шагнули вперёд, неся за ручки по бокам обещанный сундук, поставили на пол в нескольких шагах от меня, распахнули крышку. Блеснула в лучах заглянувшего в залу солнца золотистая ткань... взметнулась, накрывая эльфов, а из сундука вылетела тоненькая девушка, за пол секунды преодолела расстояние до трона, крепко обняла мои колени, и глядя снизу вверх отчаянными глазами, произнесла умоляюще:

   - Ваше величество, не отдавайте меня им!

   Я захлопнула начавший было открываться от удивления рот и перевела взгляд на уже выпутавшихся из полотна эльфов.

   - Это же... - удивлённо начал принц, но один из сопровождающих довольно грубо встряхнул его за плечо, и эльф осёкся.

   - Это же Тери! - вместо него закричала Алила, бросаясь к девушке. - Атерина, сестра Станти! Ты так изменилась! Тери, это я, Алила! - она заключила девушку в объятья.

   - Здравствуй, - наклонился к Тери Лад и улыбнулся: - Рад тебя видеть живой. Мы решили, что ты тогда погибла.

   - Я попала в плен, - помрачнела девушка. - И потом переходила от одного "мужа", - она презрительно выделила последнее слово, - к другому, когда конкурент убивал предыдущего или крал меня. Пока не досталась его брату, - девушка махнула рукой в сторону растерянно хлопающего глазами принца. Мрачные эльфы вокруг него помрачнели ещё больше.

   - Я не знал, что она в сундуке, - промямлил он.

   - Конечно, не знал, а то бы отправил обратно! - фыркнула Тери и обернулась ко мне: - Ваше Величество, позвольте мне остаться дома, прошу вас.

   - Разумеется, - кивнула я и строго поглядела на эльфов: - А с вами, господа, нам предстоит долгий конструктивный диалог касательно необходимости возвращения на Родину ВСЕХ гражданок Великого объединённого королевства.

   - Д-да, - поспешил уверить меня эльф. - Я рад буду обсудить с вами любые вопросы.

   И вымученно улыбнулся. Жуткое зрелище. Я, наверно, так же выглядела бы, кокетничая с ним - в глазах тоска, на лице кривой оскал, маскирующийся под улыбку. Что там Лад говорил: ухватится обеими руками за возможность? Ну-ну... Мы обменялись ещё несколькими общими фразами, и аудиенция закончилась. Конструктивный диалог откладывался до ужина тет-а-тет...

   Я сидела в будуаре, задумчиво рассматривая собственное отражение. Усталое, строгое лицо, взгляд, в котором трудно что-либо прочитать. Куда исчезла моя непосредственность?! Только изредка показывается на поверхность. А так - настоящая королева. Только безрадостная какая-то... Вот если бы рядом был Адрей, можно было бы чуточку поныть, потом прижаться к его груди, слушая утешения, и посидеть в обнимку пару минуточек. И с новыми силами отправляться в бой. А то к Ладу с этим не пойдёшь, он, конечно, коротко пожалеет, а потом прибавит: А теперь ты должна... или: Тебя уже ждут... или: Необходимо, чтобы ты... И весь эффект от сочувствия пропадает. Тьфу! Разбередил Нар мои раны. Хочу, чтобы Адрей был рядом! А пока нет возможности... Этим же вечером разберусь с эльфом и - к братьям.

   Мои размышления прервала одна из камеристок, проскользнув в будуар без стука. Она тут же поспешила объяснить пренебрежение дворцовым этикетом:

   - Госпожа, я нашла, кто докладывает о ваших делах в газету...

   Я навострила ушки, внимательно выслушала её и отпустила. Через пять минут после её ухода раздался новый шепоток:

   - Госпожа, я знаю, кто передаёт журналисту информацию о вас...

   Сценарий повторился ещё дважды. Я подумала некоторое время, позвонила в колокольчик и сказала появившейся пятой камеристке:

   - Закрой за собой дверь и садись.

   Персик послушалась, преданно глядя на меня. Я помолчала, изучая её, потом спросила:

   - За что на тебя так взъелись остальные камеристки?

   Персик открыла рот и удивлённо посмотрела на меня. Подумала и сказала обиженно:

   - Они думают, я к вам подлизываюсь. И вы меня выделяете, прозвище вон только мне придумали, всех остальных по именам зовёте...

   Я только хмыкнула: Персик обращала на себя моё внимание исключительно нестандартными замечаниями, да и я сама никак не выделяла её. Наоборот, привычка звать её "фруктовым именем" могла показаться оскорбительной.

   - Тогда понятно, почему они единодушно решили представить всё так, будто это ты рассказываешь всё журналистам.

   Персик неожиданно резко покраснела, опустила голову и принялась скручивать в узел ткань юбки. Опаньки...

   - Или это правда?

   Персик уже не покраснела, а побагровела, и за юбку я испугалась - вот-вот порвёт.

   - Так правда? - я помолчала и спросила: - Зачем?

   Персик что-то прошептала.

   - Я не слышу, говори громче.

   - Жалованье... - донеслось до меня.

   - Тебе не платили жалование, и ты решила так заработать?

   Персик кивнула.

   - Так нужны были деньги? - устало спросила я.

   Персик снова кивнула.

   - Я думала, вы все из обеспеченных семей, ты хорошо одета... - я запнулась, обратив внимание на обувь девушки - старые, изношенные туфли, которые она тут же спрятала под подол, заметив мой взгляд.

   - Камеристка королевы должна хорошо выглядеть, - тихо, но с гордостью сказала она. - Я была очень рада, что получила эту должность...

   Из рассказа Персик я поняла, что радовалась она недолго. Это все остальные могли себе позволить дожидаться, когда финансовое положение Её величества стабилизируется, а семья Персик благодаря мотовству её покойного батюшки не в состоянии была похвастаться богатством. Девушка бросила работу гувернантки ради призрачной возможности быть ближе к королеве и в перспективе получать неплохое жалование. Но время шло, денег в кармане не прибавлялось, а находящиеся на её попечении мать-вдова и две младших сестры никуда не делись. И тогда она решила, что "Королевский вестник" заинтересуется информацией из первых рук о самой загадочной личности современности - новоиспечённой королеве.

   - Ты хоть соображаешь, что статьи этого журналиста мне вредят?! - возмутилась я, вставая, и принялась расхаживать по комнате.

   - Неправда! - вдруг горячо бросилась защищать писаку Персик. - Она вас нигде не ругает! Она пообещала мне, что не скажет про вас ни слова неправды!

   - Она? - насторожилась я, а Персик осеклась и побледнела. - Так, давай мы прекратим играть в угадайку, и ты мне всё выложишь начистоту? Кто эта "она"?

   Если Персик и собиралась признаваться, то я об этом не узнала: в дверь без всякого стука влетела Алила, волоча за собой Олесю. "Местная" подруга довольно грубо толкнула ко мне "домашнюю":

   - Вот!

   - Что? - не поняла я, удивлённо глядя на возмущённую Олесю: - Что случилось?

   - Это пусть тебе эта психованная расскажет! - махнула Олеська рукой в сторону Алилы.

   - Сама психованная, дрянь! - Алила сделал попытку вцепиться Олесе в волосы, та не растерялась, подставила подножку...

   - А ну, прекратите! - резко приказала я. Удивительное дело, но они послушались. - Алила, почему ты так себя ведёшь с Олесей?!

   - Потому что эта мерзавка пишет эти дрянные статейки! - рассердилась Алила уже на меня, очевидно, за недогадливость. Я только перевела удивлённый взгляд на Олесю. Подруга пылала праведным негодованием, но, как оказалось, не по тому поводу:

   - Это не дрянные статейки! Это хорошие, правдивые статьи! Вся информация собрана мной самой либо получена из первых рук!

   Я перевела глаза на Персик, поняла, что она вот-вот разревётся и коротко приказала:

   - Вон.

   Когда за камеристкой закрылась дверь, я обернулась к Олесе:

   - Ты хоть понимаешь, что подобные опусы вредят Ладу?!

   - Да ты света белого не видишь за этими королевскими делами! - яростно защищалась подруга. - Раньше мы с тобой спокойно могли часами болтать, а теперь ты буркнешь "привет" и несёшься на очередное совещание. Ладимир тебя просто эксплуатирует!

   - И ты решила открыть народу глаза на это, да? - мрачно спросила я, очень кстати вспомнив, что Олеська училась на журфаке и всегда ратовала за свободу прессы.

   - Знаешь, как обрадовался редактор? Их "Вестник" тихо подыхал, поскольку печатал всякую муть по заказу правительства. Теперь мы - свободная, независимая газета...

   - Которая будет издаваться только после моей личной цензуры, - завершила я за неё.

   - Только если это правда будешь ты, а не Валтарис, - тут же выставила условие шантажистка.

   Я кивнула, мы торжественно пожали друг другу руки, и я попросила:

   - Девочки, мне надо немного подумать одной, хорошо?

   - Конечно, мы понимаем, как ты устаёшь, - тут же посочувствовала Олеся и демонстративно первой вышла за дверь.

   - Алила, спасибо, - поблагодарила я подругу за проделанную работу. - Как ты её вычислила?

   - Я сразу поняла, что это кто-то, приближенный ко двору, - Алила присела в кресло рядом с туалетным столиком, я опустилась напротив. - Уж слишком много журналист знал такого, что происходило за пределами твоих покоев. То есть камеристка не могла ей это передать. Тогда я стала вспоминать, кто когда присутствовал...

   - И ты всех вспомнила? - поразилась я - не подозревала в Алиле такой наблюдательности.

   - Я поняла, что автор - женщина, потому что мужчина ни за что не стал бы обвинять "своего" и жалеть женщину, - заявила Алила. Логика была сомнительная, и мужчина не преминул бы назвать её "женской", а то и "феминистической", но сейчас следовало признать, что Алила всё же оказалась права. - А потом я просто вспоминала, кто в каком платье был, и так вычислила ту, кто была на всех мероприятиях. Смоталась к Сеги, он подтвердил, что в редкие часы досуга жена постоянно что-то пишет. Правда, я умница? - довольно воскликнула Алила.

   - Умница, - кивнула я. - А когда они успели пожениться?

   - Да почти сразу после твоей коронации, - пожала плечами Алила. - Ты была так занята тогда делами, что тебя решили не отвлекать.

   Поболтав ещё какое-то время, я и Алилу отпустила. Если честно, я была ужасно обижена - решили не отвлекать, это где ж это видано! Подруга, подруга, а на свадьбу не пригласили! И Олеська вон, оказывается, дуется на меня. Персик, к которой я всегда хорошо относилась, так меня подставила, но ведь у неё и выбора-то особого не было! И что теперь мне с этими двумя делать?! Фу, как я не люблю такие ситуации! Когда у меня наконец будет нормальная жизнь?!

   И тут меня осенило. Кто, кроме меня самой, эту жизнь может мне обеспечить? Никто! Значит, как бы я не боялась, что Лад меня будет ругать, эльфийское высочество подождёт. И совет по поводу развития внешней экономики подождёт. И подписание очередных двух десятков указов тоже.

   Я иду к папе, и пусть он сам всё это разгребает!