Дом дяди Ристан оказался тёплым (сейчас это было для промёрзших друзей главное), уютным и светлым, а сам эльф - гостеприимным хозяином. Вскоре разомлевшие и подсохшие гости расположились у камина с большими чашками горячего чая в руках, и Дариталлан, помолчав, заметил:
- Не хочу вас заранее лишать надежды, потому что и сам не в силах с нею расстаться, но Сигрант никого ещё не пускал в замок. К сожалению, он могущественный маг, и силой его переубедить мне не удалось, хотя, говорят, однажды такое было.
- Да, мы тоже об этом слышали, - кивнул Риан. - Но никто из нас не обладает и сотой долей дара Дочери Ночи. И всё же, почему Сигрант так упорствует...
- Подозреваю, что он просто равнодушен к чужому горю, - холодно прервал его Дариталлан и тяжело вздохнул. - Я ведь поселился здесь в надежде вымолить у него хоть немного воды из трёх источников, но всё напрасно. Я каждый день прихожу на его остров и пытаюсь пройти в замок либо вызвать его хозяина, но всё безуспешно.
- Похоже, теперь мы будем ходить всей компанией, - хмыкнула Тхар, с наслаждением отпивая горячий чай. - А вы тоже для кого-то из близких?.. Ристан ничего не говорила о том, что у неё здесь дядя живёт.
- О семейных проблемах не принято говорить с... недавними знакомыми, - подыскал необидные слова Дариталлан. - Но раз уж мы оказались товарищами по несчастью... - эльф грустно улыбнулся. - Моя сестра вот уже больше года не приходит в себя. Она сильно пострадала в начале прошлой зимы, был сильнейший шторм, и она оказалась в одном из разрушенных зданий... - Эльф резко встал и принялся мерить шагами комнату, очевидно, для него те события были ещё слишком яркими. - К счастью, я вовремя её нашёл, она была без сознания, но ещё жива... Я как могу, поддерживаю в ней жизнь, но ничего не меняется, она не приходит в себя, хотя я каждый день зову её, а этот проклятый маг закрыл доступ к источнику и...
Дариталлан с резким стуком поставил кружку на стол. Его взгляд остановился на пляшущем в камине огне, некоторое время эльф стоял неподвижно, потом со вздохом опустился в кресло.
За окном снова полил дождь.
- А если привязать верёвку к кошке и закинуть... - начала было Тхар, но хозяин дома резко её прервал:
- Стена всё тянется и тянется, и так хоть несколько часов.
- Порох? - не растерялась девушка.
- Не оставляет даже царапины.
- Подкоп? Взорвать скалу под замком? - высказала новое предложение Тхар.
- Стена тянется вниз едва ли не до сердца мира, - покачал головой маг.
- Попытаться зашвырнуть ему послание во двор или в окно?
- Возвращается обратно, словно отброшенное невидимой преградой.
- Гад, - заключила девушка, но, судя по заблестевшим глазам и упрямому выражению на лице, она не собиралась сдаваться так просто.
Её не смутили даже слова хозяина дома:
- Поверьте, я перепробовал всё.
- Я что-нибудь придумаю, - уверенно сказала Тхар, и по очереди быстро обернулась к спутникам: - И вы тоже думайте.
- Вы можете оставаться здесь сколько угодно, - радушно предложил Дариталлан. - Вам, прекрасная дева, думаю, подойдёт комната на первом этаже, вторая дверь слева.
Разумеется, Тхар догадалась, что хозяин дома усылает её, чтобы иметь возможность спокойно пообщаться с соплеменниками на родном языке, но решила не обижаться. Тем более, что отдохнуть и привести себя в порядок ей действительно не помешало бы.
Выпустив Тилю и пересказав волшебнице события последнего часа (у ручья она не успела ничего толком объяснить), Тхар переоделась в сухое, застелила диван любезно предоставленным хозяином дома бельём и забралась в тёплый кокон одеяла.
Но только она отогрелась окончательно и начала задрёмывать, как за плечо её затрясла Тиля. Подруга, уходившая "осмотреться", шипела:
- Проснись, да проснись же!
- Я не сплю, - открыла глаза Тхар и села встревожено: - Что случилось?
- Я нашла его! - Тиля радостно светилась.
- Кого? - удивилась Тхар.
- Подходящее тело! - выпалила волшебница и закружилась по комнате: - Нашла! Нашла! Нашла!
- Это сестра Дариталлана, - Тхар плюхнулась обратно в тёплую постельку. - Так что зря ты раскатала губу.
- Ну, может, когда-то там и была сестра Дариталлана, но сейчас её там нет! - уверенно заметила Тиля.
- Ты о чём? - подозрительно нахмурилась Тхар.
- О том, что души в это теле нет, и уже давно! - радостно воскликнула Тиля. - И оно в прекрасном состоянии. Значит, ничто не мешает мне его занять.
- Погоди, но Дариталлан говорил... - начала Тхар, но подруга нетерпеливо её прервала:
- Того, что под воздействием магии бьётся сердце а в лёгкие поступает воздух, недостаточно, чтобы удержать душу. Скорее всего, душа эльфийки покинула тело ещё до того, как брат нашёл её. Он просто этого не понял.
- И как мы теперь это ему скажем? - мрачно поинтересовалась Тхар.
Тиля прекратила праздничный танец и тревожно посмотрела на подругу:
- А разве нам обязательно ему что-то говорить? Тхар, ну ты же ничего не скажешь, правда?
- Неправда! - рявкнула девушка. - Как ты себе это представляешь? Его сестра приходит в себя, и вдруг оказывается, что это не его сестра! Тиля, у тебя совесть есть? Если да, то разбуди её!
- Совесть?! - возмущённо воскликнула волшебница. - А тебе напомнить, что я уже больше года существую вот в таком виде, и знала бы ты, как...
- Тише, - шикнула на неё Тхар, и сама понизила голос. - Неужели ты не понимаешь, что это подло, вот так обойтись с Дариталланом, который нам ничего плохого не сделал, наоборот, в гости пригласил и о Сигранте рассказал?
Тиля помолчала, разглядывая подругу, и уже спокойно сказала:
- А ты понимаешь, что по расчётам Ллиора мне осталось в лучшем случае полгода?
- Нам с тобой, прекрасно понимаю, - напомнила Тхар.
- Мне, - подчеркнула волшебница. - Потому что порвать нашу связь ничего не стоит, надо всего лишь отойти подальше. Но этот вариант я приберегаю на крайний случай. А там, наверху, - для верности Тиля ткнула пальцем в потолок, - лежит самый надёжный вариант! Где гарантии, что Сигрант сжалится и откроет нам дверь? А?
- Нет гарантий, - согласилась Тхар со вздохом. - Но, Тиля, поступить так с этим несчастным эльфом - просто непорядочно.
Тиля поджала губы, но смолчала и снова заходила по комнате. Тхар мрачно наблюдала за метаниями подруги. Наконец та остановилась:
- Что ж, думаю, он не удивится, что сестра после тяжёлой травмы ничего не помнит.
- Тиля, это уже вообще... - начал Тхар, но подруга всплеснула руками:
- И то тебе не так, и это не эдак! Пойми, его сестра никогда не очнётся, а так просто очнётся, не помня его! Ничего страшного!
- Да, и характер у неё тоже поменяется, и вообще она при первой же возможности бросит обрадованную её возвращением к жизни семью и умотает в Леса! - раздражённо выпалила Тхар.
- Мы с Рианом прекрасно можем жить и в Заречном, характер - ничего удивительного после года беспамятства, и, знаешь ли, моя дорогая, это тебе с дедушкой и бабушкой повезло! - возразила Тиля. - Они тебе всё позволяли, никогда не ругали, баловали и заботились. А у меня, может, вообще нормальной семьи не было! - возмутилась Тиля, всхлипнув. - Мне всю жизнь повторяли о долге, чести и необходимости не посрамить семью! Я для родителей и старших братьев была ценна только как составляющая рода, поддерживающая его престиж! Я, может, совсем не против начать новую жизнь, с другим именем, в новой, нормальной семье и с любимым... - голос Тили сорвался и волшебница расплакалась.
Тхар вздохнула, посмотрела на вытирающую слёзы подругу и сказала:
- Давай, пока есть шанс, что Сигрант нам откроет, ты не будешь ничего предпринимать? Ну хотя бы недели три, а?
- Ладно, - прерывающимся голосом ответила Тиля. - Но если Сигрант не смилостивится, то других вариантов у нас нет.
- К сожалению, ты права, - со вздохом согласилась Тхар.
Сигрант не смилостивился. Неделя шла за неделей, а совместные походы на остров ничего не приносили. Ллио на третий или чётвёртый день высказал предположение, что волшебник просто совершил какое-нибудь колдовство, благодаря которому в замок не проникали посторонние звуки, и теперь их вовсе не слышит. Было похоже, что юноша прав, и бессмысленные старания докричаться до мага прекратили. Впрочем, Тхар тут же нашла множество других вариантов. К сожалению, большая часть уже была опробована Дариталланом, и повторные попытки ничего не принесли, как, впрочем, и все остальные. Не удавалось ни попасть в замок, ни выманить из него мага.
Подходила к концу третья неделя.
- Даже если вы выманите Сигранта, - рассуждала вечером Тиля, присев на край постели Тхар, - и он согласится помочь допустим, в отношении меня, то отыскать душу сестры Дариталлана он всё равно не сможет. Она давно на том свете, и вернуть её оттуда ни один маг не в силах. Так что, какая разница?
Тхар долго молчала, грустно глядя в потолок.
- Знаешь, мне временами кажется, что Сигранта там и нет, - наконец сказала она. - Ты заметила, что свет всегда горит в одном и том же окне, а занавеси и ставни не меняют положение? Вдруг этот маг отправился попутешествовать, просто забыв погасить какой-нибудь свой волшебный свет, а мы тут мучаемся?
- Попроси Дариталлана взлететь и заглянуть в окно, - предложила Тиля.
Тхар удивлённо на неё посмотрела: почему-то такая простая мысль никому из них не приходила в голову. Покидать в окно камни, заставить магией один из них постучать в него, разбить стекло, наконец, или наоборот, вывесить написанные яркими буквами просьбы и мольбы перед этим самым окном - да, а вот взлететь и заглянуть...
- Завтра попытаемся, - решила Тхар. - Ладно, спать уже пора.
- Погоди, - остановила её Тиля. - Я ещё об одном хотела с тобой поговорить...
- О чём? - зевнула Тхар, укладываясь, подтягивая под голову подушку и всем своим видом показывая, что не расположена к продолжению беседы.
- Тхар, а что ты собираешься делать с Ллио, когда выйдешь замуж за Радега?
Такая постановка вопроса заставила Тхар открыть глаза.
- Во-первых, я пока совсем не уверена...
- Прекрати, - скривилась волшебница. - Не знаю, что там между вами произошло, потому что ты впервые, заметь, за время нашей дружбы отказываешься мне рассказывать, но ты всерьёз об этом думаешь. Я это по твоему лицу вижу.
- Ллио всегда останется моим лучшим другом, Радег таким никогда стать не сможет, просто потому, что он другой, - отрезала Тхар. - Но да, я не вижу ничего плохого в том, чтобы когда-нибудь выйти замуж за Радега. В конце концов, он мне вполне нравится.
- А Ллио должен будет с благостной улыбочкой наблюдать со стороны ваше счастье? - фыркнула волшебница, вставая.
- Опять ты за своё, - недовольно буркнула Тхар. - Усвой ты наконец: у Ллио нет ко мне никаких нежных чувств, он просто сильно ко мне привязался, вот и с трудом принимает необходимость иногда мною делиться с другими. А я Ллио очень люблю, но как друга или брата. А Радега я... ну...
- Любишь, но только не как брата? - приподняла бровь Тиля.
- Да не знаю я, - раздражённо отмахнулась девушка. - Пройдёт немного времени, разберусь в своих чувствах. Но одно я знаю точно: дружбой с Ллио я дорожу гораздо больше, чем перспективой супружеской жизни с кем бы то ни было. Мой муж должен будет понимать, что на измену я не способна, и что друзей он мне выбирать не будет. Не поймёт - скатертью дорога! Но почему-то я думаю, что Радег поймёт, так что разговор на эту тему закончен, спокойной ночи!
И Тхар отвернулась к стене. Тиля пожала плечами с видом: "Я только хотела помочь", и исчезла, оставив Тхар наедине с мыслями, которые, впрочем, вскоре развеял крепкий сон без сновидений.
На следующее утро, решив не откладывать в долгий ящик, эльфы и Тхар сразу после завтрака отправились на остров. Уже привычно пройдя к знакомому ручью, они повернули к башне, в которой в ночное время всегда светилось высоко над землёй одинокое окно.
Дариталлан некоторое время стоял неподвижно, Тхар заскучала и перевела взгляд на башню. Из-за этого она и пропустила момент, когда ноги эльфа оторвались от земли, и волшебник поплыл в воздухе вверх. Но за продолжением полёта девушка следила уже внимательно; Дариталлан сначала поднялся на нужную высоту, затем осторожно приблизился к окну. Некоторое время он вглядывался внутрь, выражения его лица снизу разглядеть было невозможно.
- Ну что там? - наконец не выдержала Тхар, у которой уже заболела шея из-за того, что пришлось так сильно задрать голову.
Волшебник вздрогнул, словно очнувшись, и быстро опустился на землю. Он смотрел прямо перед собой отсутствующим взглядом, и Тхар пришлось подёргать его за рукав, чтобы привлечь внимание к своему вопросу:
- Сигрант там?
- Там, - кивнул Дариталлан и словно по инерции кивнул ещё дважды.
- И что он делает? - снова затрясла руку эльфа девушка.
Тот перевёл на неё ставший осмысленным грустный взгляд:
- Ничего. Судя по состоянию тела, он мёртв уже более полугода.
Возвращались молча, в подавленном состоянии. Почему-то никому не приходило в голову, что маг, легенды о котором ходили задолго до рождения не только Тхар с Ллио, но даже Дариталлана и Риана, может просто умереть в один далеко не прекрасный для ищущих его помощи день. Собственно, однажды все живые существа умирают, но когда дело касается великих магов, об этом как-то забывают.
- Видимо, такова судьба, - наконец сказал Дариталлан, когда они уже поднимались к дому. - Тяжело это признавать, но, очевидно, пришло время мне всё же смириться и похоронить сестру. Надеюсь, у вас ещё остался шанс на благополучный исход, - эльф слабо улыбнулся, ободряя друзей, и ушёл в свою комнату.
Тхар поспешила в свою - взгляд Риана, которому Тиля наверняка рассказала о своих планах, был совершенно однозначен.
До полуночи подруги спорили, но так и не приняли окончательного решения. Обманывать Дариталлана было нехорошо, но и рассказывать ему всё начистоту... Тхар откровенно призналась, что чувствует себя стервятником.
- Ну тебя, - обиделась Тиля. - Неужели ты не понимаешь, что гораздо лучше будет, если и для него сестра проснётся, и я буду жить нормально?
- И будешь врать всю жизнь? - хмыкнула Тхар.
- Это уже моё дело, - спокойно ответила Тиля.
- Делай, что хочешь, - сдалась Тхар.
Тиля помолчала и тихо сказала:
- Тогда до завтра.
- До завтра, - так же тихо ответила Тхар.
Рано утром Тхар растолкала Ллио, заставила сонного эльфа одеться и вытащила из дома на прогулку, которая на взгляд эльфа больше напоминала быструю ходьбу кругами.
- Тхар, что случилось? - наконец не выдержал он.
- Ничего, - отрезала Тхар, и юноша замолчал.
Вскоре Тхар замедлила шаг, а потом и вовсе свернула в сторону и села на ствол поваленного дерева, упавшего вниз с обрыва, но не унесенного волнами. Ллио опустился рядом.
Перед ними расстилалось море, вдалеке сливавшееся с ярко-синим чистым небом, отблески солнца слепили глаза, слабый ветер легко овевал друзей и шевелил их волосы. Ллио перевёл взгляд на Тхар, девушка о чём-то раздумывала, уже вполне умиротворённо.
- Тхар, из-за чего ты расстроилась? - осторожно спросил он.
- Я не расстроилась, - отмахнулась она. - Я разнервничалась, но всё прошло благополучно.
- Что? - не понял Ллио.
Тхар помолчала, потом медленно заговорила:
- Думаю, сейчас Дариталлан обнимает неожиданно очнувшуюся сестру. И я всем сердцем прошу предков, чтобы он никогда не узнал, что это не она.
- Тиля? - догадался Ллио.
- Тиля, - подтвердила Тхар. - Она считает, что так будет лучше. У неё появится семья, а Дариталлан не будет страдать из-за потери сестры. И, чем дольше я об этом думаю, тем больше соглашаюсь с ней.
- По тому, с какой болью и любовью Дариталлан говорил о сестре... - начал Ллио, не смог завершить мысль и сбивчиво высказался: - Лгать, конечно, нехорошо, но мне кажется, что Тиля не так уж плохо придумала. Но теперь всё зависит только от неё.
- Да, - кивнула Тхар, задумчиво глядя на море. - Всё зависит только от неё...
Некоторое время они сидели молча, потом Тхар позвала:
- Ллио.
Юноша перевёл взгляд на неё, подруга смотрела серьёзно, но совсем не грустно.
- Знаешь, в последнее время я только и слышу от тебя: море, море... Даже удивительно, что сейчас ты молчишь!
Ллио немного смущённо засмеялся.
- О, море! - выдохнул он, любовно скользя взглядом по раскинувшемуся перед ними неспокойному сине-зелёному полотну. - Я всю жизнь мечтал его увидеть...
- Ага, все свои ужасно долгие шестнадцать лет, - беззлобно подначила его Тхар.
- Семнадцать, - поправил её юноша.
- Ты мечтал об этом ещё в утробе матери? - хихикнула Тхар.
- Мне исполнилось семнадцать, когда мы были возле Пустошей, - пояснил он.
- И ты молчал?! - возмутилась девушка, подскакивая.
- Ты не приходила в себя, как-то не до этого было, - пожал плечами юноша. - А потом и забыл...
- Ну ты даёшь! - хмыкнула Тхар. - Вернёмся в Заречный, устроим тебе праздник!
- Звучит угрожающе, - засмеялся Ллио.
Тхар рассмеялась вместе с ним:
- Зато подарок я тебе уже подарила.
- Да, - эльф приложил руку к груди, - спасибо.
- Не за что, - усмехнулась Тхар, - Это будет тебе память обо мне.
- Память? - похолодел Ллио. Он от дружеской болтовни расслабился, потерял бдительность, и вот...
- Я так поняла, ты собираешься стать моряком на Севере, так? - уточнила девушка.
- Так, но если ты хочешь...
- Нэ-нэ-нэ! - тут же прервала его девушка. - Давай помнить о том, что настоящие друзья мечты друг друга не душат. Ллио, знаешь, я ведь к морю не то чтобы равнодушна, но так сильно привязана, как ты. Мне, честно говоря, не хотелось бы всю жизнь плавать на корабле. Одно и то же море вокруг, одни и те же люди, то есть эльфы... Но я совсем не против встречать тебя на берегу, когда ты будешь возвращаться.
- Отлично, - выдохнул с облегчением Ллио и тут же насторожился: - Но почему тогда - память?
- Ну, может, я неправильно выразилась, напоминание, - пробурчала Тхар. - Потому что, Ллио, у эльфов я долго не проживу. Просто не моё там место. Мне осенью надо будет возвращаться домой, к бабушке и дедушке. Они ведь только и делают, что ждут меня, волнуются... - Тхар вздохнула. - Да и они давно не молоды, пора уже мне перестать болтаться неизвестно где, а начать им помогать.
Ллио только кивнул. Он прекрасно понимал подругу и всецело одобрял её, но от усадьбы до ближайшего берега был не один день пути. Значит, если он хочет хоть иногда выходить в море, придётся им расставаться, вот почему - напоминание.
- Опять же, вполне возможно, что однажды я выйду замуж, - осторожно заметила девушка, кося глазом на юношу. - Все ж выходят, боюсь, и меня эта участь не минует...
- За Радега? - уточнил Ллио, насупившись.
- Скорее всего, - спокойно кивнула Тхар. - Он хороший и любит меня. А ещё... я по нему скучаю. Я, видишь ли, по-настоящему скучала только по нескольким людям, точнее, там ещё один эльф затесался, хотя что он там делает, непонятно, потому как сидит рядом хмурый как туча и дуется, - она слегка ткнула друга локтём в бок.
- Он тебя недостоин, - твёрдо сказал Ллио.
- Конечно, - беззаботно кивнула Тхар, подставляя лицо солнцу и закрывая глаза. - Что поделаешь, слишком уж я хороша. Меня никто и никогда не будет достоин! - и девушка приоткрыла один глаз и лукаво подмигнула Ллио.
Юноша засмеялся, качая головой:
- Именно так я и думаю.
- Ой, брось, Ллио, - хмыкнула Тхар. - Это мы дружим, потому друг друга знаем и ценим, а со стороны - обычный эльф и обычная человеческая девушка. В общем, план действий такой, - хлопнула ладонью по бревну девушка, меняя тему: - Когда Тиля освоится в своей новой жизни, возвращаемся в Заречный, устраиваем тебе запоздалый праздник на день рождения. Затем начинаем искать работу. Уверена, в порту тебя куда-нибудь пристроят, научишься у корабля хотя бы нос от кормы отличать, хотя работа будет, думаю, не самая чистая и лёгкая. Я поищу место гувернантки, на худой случай - что-нибудь попроще. Весной с первым кораблём, на который тебя возьмут, ты выходишь в плавание. Я честно жду тебя на берегу. Осенью возвращаемся на север, поживём у бабушки с дедушкой. Потом - в гости к твой маме. А дальше, скорее всего, наши дороги на время разойдутся - я отправлюсь весной домой, а ты будешь плавать на корабле под присмотром Ллиора. Зато следующей зимой, когда море скуёт льдом, а в моей усадьбе все поля покроются снегом, мы снова встретимся. Ужас! Никогда столько планов не строила! Это ты, эльф, на меня так дурно влияешь! - потыкала его в плечо кулачком Тхар.
Ллио только засмеялся. Его такие планы полностью устраивали: пока они в Заречном, он будет присматривать за Тхар, следить, чтобы никто, особенно всякие рыжие орки, её не обижали, а если что, так увезёт её на север. А если она выйдет замуж... Что ж, ему, Ллио, абсолютно безразлично, что эти самые всякие рыжие орки будут думать об их с Тхар отношениях!
- Знаешь, для меня самое важное, чтобы ты не обижался на меня и всегда оставался моим другом, - вдруг призналась Тхар.
- Я не обижаюсь, - улыбнулся Ллио. - Ты - навсегда моя самая лучшая подруга.
Девушка чуть улыбнулась и придвинулась ближе, Ллио обнял её одной рукой за плечи, и они вместе смотрели, как над морем всё выше и выше поднималось солнце.
На сердце у обоих было тепло и хорошо.
Ничто: ни окружающие, ни любовь, ни супружество, ни время, ни расстояние - никогда не разрушат их дружбу.