Аран вынул из колчана три стрелы и воткнул их в землю. Натянул на руку специальную перчатку для стрельбы и снял со спины тисовый лук. Парень был собран и сосредоточен, он не сводил глаз с мишени - красного круга, намалеванного краской на вкопанном в землю столбе. С расстояния в сотню шагов круг превратился в точку размером с ноготь. Буравя цель взглядом, Аран наложил стрелу на тетиву и оттянул ее к подбородку. Сделал все правильно, так, как его учили, хотя, по мнению Брога, локоть нужно было поднять повыше.
Стрела с шорохом рассекла воздух и вгрызлась в дерево на фут выше центра мишени. Брог хмыкнул и продолжил точить оселком ножи для предстоящей охоты. Он проделывал этот ритуал каждое утро. Выносил из хижины скамью, ставил у стены, раскладывал оружие на пеньке срубленного когда-то дуба и принимался за дело. За оружием нужно ухаживать, иначе, когда-нибудь оно сослужит тебе плохую службу.
- Попал! - радостно закричал Аран. - Ты это видел, Брог? Прямо в яблочко! Со второй попытки! Да здесь же не меньше трех сотен футов.
Брог глянул сперва на мишень, затем на парня, и одобрительно кивнул. Быстро учится. Правда, как говорили в народе, высокородные все делали лучше простого люда. Воспоминания унесли его на восемь лет назад, в тот злополучный для Арана день. Как же незаметно летит время. Казалось, только вчера Брог и Вазир спасли восьмилетнего мальчонку от наемных убийц, а сегодня этот мальчонка заткнет за пояс любого лучника Трех Островов. Что и говорить - королевская кровь...
Аран тяжело переживал смерть отца. Когда Брог рассказал ему о том, что произошло в замке, мальчик замкнулся в себе, три дня ни с кем не разговаривал, отказывался от еды. В один из вечеров он попросил отвезти его домой, к матери. Брог не разрешил и запретил впредь поднимать эту тему. Те, кто убили короля в его собственном замке, не остановятся ни перед чем, чтобы убить и законного наследника престола. Даже во дворце, охраняемом лучшими рыцарями королевства, он не был бы в безопасности. Но попробуй объяснить это восьмилетнему мальчику, которому не позволяют увидеться с матерью.
Первые два года были самыми трудными. Аран несколько раз убегал из дома, прятался в лесу по несколько дней, договаривался с проезжими купцами, чтобы те подвезли его до города, но Брог рушил все его планы. После каждого побега он порол наследного принца до крови, ставил коленями на сушеный горох или заставлял чистить свинарники у соседей. Со временем побеги случались все реже, пока не прекратились вовсе. Брог стал брать Арана с собой на охоту, учил всему, что умел сам. Парень втянулся и вскоре перестал вспоминать о доме или, по крайней мере, говорить о нем.
- Неплохо. Хотя я сомневаюсь, что здесь есть три сотни футов, - язвительно заметил Брог.
- Конечно, есть, - обижено произнес Аран, вынимая стрелы из столба. - А может даже и больше. Я стреляю уже получше дяди Вазира и могу заменить его в походе. Когда мы отправляемся?
Брог нахмурился и отложил оселок. Смерил юношу взглядом. За последний год тот заметно подрос, окреп. Скорее жилистый, чем мускулистый, с копной черных как смоль волос и тяжелым взглядом. Аран прекрасно управлялся с луком, неплохо владел охотничьим ножом, уверенно сидел в седле и мог бы дать фору старику Вазиру даже в его лучшие годы, но Брог упрямо не хотел брать парня с собой. Охота на дарс - дело опасное. Это тебе не дикие кабаны с волками. Воспоминания о том, как одна из этих тварей перегрызла горло сыну Брога, были еще свежи в его памяти, и он не хотел, чтобы все повторилось вновь.
- Завтра на рассвете, - ответил он. - Ты с нами не поедешь.
- Но ты ведь обещал!
- Я обещал взять тебя на охоту, и обещание свое сдержал.
- Я имею в виду не погоню за оленями, зайцами и утками. Ты обещал взять меня на настоящую охоту. Ты сказал, что когда я буду готов, то смогу отправится с вами.
- Ты еще не готов.
Брог принялся натирать клинки промасленной ветошью, дав понять, что разговор окончен.
- Готов! - воскликнул Аран. - И ты об этом прекрасно знаешь.
- Это не игра, - перебил Брог. - И не забавное приключение. Это - работа, трудная и опасная. Видят боги, будь у меня выбор, я бы за нее не взялся, но скоро зима, а у нас припасов на неделю. Ты нужен здесь. Кто-то же должен помогать старику. В следующий раз пойдешь с нами, обещаю.
- Слышал уже, - пробубнил Аран. - Ты каждый раз говоришь одно и то же, что еще рано, что я еще не готов, хотя сам понимаешь, что это не так.
Брог это понимал. Он хотел лишь уберечь парня от беды, но, возможно, перестарался с опекой. Аран давно вырос и мог сам за себя постоять.
- Ну, хорошо, - сказал он. - Сделаем так.
Он аккуратно положил кинжал, встал и вошел в дом. Взял из миски скукоженное яблоко, выменянное намедни на городском рынке, и зашагал к столбу с намалеванной на нем мишенью. Аран молча проводил его взглядом.
Что ж, пусть докажет на деле, готов ли он к встрече с дарсами. Брог положил яблоко на вершину столба, вкопанного на уровне его шеи.
- Три стрелы, три попытки, - пояснил он. - Попадешь - поедешь с нами.
Брог глянул сперва на серое небо, затем на старый раскидистый дуб, который рос прямо на меже, у плетеной изгороди, построенной еще его дедом. Когда налетал ветер, дуб стонал и скрипел, словно раненый зверь, но сейчас лишь тихо шелестел листвой. Отличные условия для стрельбы.
Аран не произнес ни слова. Приложил стрелу к луку, со скрипом натянул тетиву из скрученных ремешков сыромятной кожи, и пустил стрелу в свободный полет.
Он промахнулся.
- Локоть выше, - посоветовал Брог. Он стоял в стороне и наблюдал.
Брови Арана сошлись к переносице. Он ничего не ответил, вытащил следующую стрелу. Встал боком, широко расставил ноги. Правильная стойка, но нужно многое учесть, чтобы поразить столь далекую цель.
Вновь заскрипела тугая тетива. Аран оттянул ее до подбородка, закрыл левый глаз и замер в таком положении на несколько мгновений.
- Стреляй, не медли, - пробубнил Брог себе под нос и вытер вспотевшие ладони о штаны. На дворе стояла поздняя осень, и день выдался под стать поре: серый и холодный, но Брог задыхался от духоты. - Ну же, стреляй.
Выпущенная стрела воткнулась в столб на локоть ниже цели. Аран раздосадовано всплеснул руками.
- Держи голову прямо, не отклоняйся, - подсказывал Брог, расхаживая из стороны в сторону.
Последняя стрела, последний шанс. Он был уверен в том, что если Аран сейчас промахнется, то не станет больше упрашивать взять его с собой. Казалось бы, вот и решение проблемы, но отчего-то Брогу стало не по себе. Зря он устроил это представление.
Парень на мгновение закрыл глаза и медленно выдохнул. Затем наложил стрелу на тетиву, прицелился и выстрелил. Яблоко дрогнуло, зашаталось, словно от внезапного порыва ветра, но устояло.
- Я попал в него, ты видел? - закричал Аран, тыча пальцем в уцелевшую мишень.
- Яблоко на месте, - с поразительным спокойствием произнес Брог. - Покажи мне в нем твою стрелу.
- Но ведь это нечестно! С такого расстояния попасть невозможно.
- Возможно. Мастера могут сбить парящего в вышине сокола с куда большего расстояния. Ты не справился, все честно.
- Ладно, - пробормотал Аран и опустил лук. - Но я был близок. Моя стрела задела яблоко. Чуть правее, и от него бы только хвостик остался.
- Ты был близок, но не попал. В конце концов, должен же кто-то присмотреть за стариком Вазиром.
- За кем это вы тут собрались присматривать? - хриплым голосом спросил Вазир.
Он стоял, опершись на клюку, у изгороди рядом с домом. Облаченный в бесформенную хламиду, потемневшую от пыли и времени, старик больше походил на городского нищего, чем на бывалого охотника. Волосы его поредели, спутанная борода побелела. Кожу на руках и голове покрывали старческие пятна. Детей у Вазира не было, жена умерла лет двадцать назад, поэтому Брог заботился о старике, как о родном отце.
- Ты подкрадываешься так же тихо, как раньше, - сказал он и пожал старику руку.
- Ага, это потому, что ползаю как улитка, несмотря на третью ногу, - Вазир постучал клюкой об землю. - Так, что ты там говорил о присмотре? Я что-то стал хуже слышать.
- Тирил хочет пойти с нами на охоту.
На людях он звал Арана Тирилом, именем своего покойного сына. Для всех Аран Гвиневер умер в лесу на болоте от рук наемников. Останки его унесли звери, и вряд ли кто-нибудь посмеет в этом усомниться, но осторожность не повредит. Даже в такой захолустной деревеньке всегда найдутся злопыхатели, у которых имя наследного принца вызовет подозрение.
- Давно пора, - оживился Вазир. - Хватит уже нянчить его, как младенца. Тебе-то сколько годков было, когда ты первого дарса завалил? Не помнишь? Так я напомню - тринадцать. Он тебя, правда, тогда чуть на куски не разорвал, но ничего, живой же.
- Тебе не понять, - отмахнулся Брог.
- Да чего тут понимать, - Старик перевел взгляд на Арана. - Сынок, у меня дрова не колоты во дворе. Помоги старику. У старосты топор еле выпросил на денек. Вот же скупердяй. Сдается мне, он на всех нас этому жирному лорду доносит, паршивец.
- Конечно, дядя Вазир, - улыбнулся Аран. Отдал лук с колчаном Брогу и помчался через огород к покосившемуся дому с соломенной крышей, где старик прожил всю свою жизнь.
Вазир посмурнел. Дождался, пока Аран скроется из виду и сказал:
- Не терзай ты парня. Перестань держать его под своим крылом. Он уже не тот мальчишка, которого ты подобрал в лесу.
- Он еще не готов, - упрямо твердил Брог.
- Он был готов еще пару лет назад. Парень лучше нас стреляет из лука, а ножом как владеет. Протянешь со своими телячьими нежностями еще немного, и станет размазней, как твой друг Рони. Ты ведь с ним собираешься охотиться?
- Да, - Брог потянул стрелу из колчана. - Ты ведь уже не можешь охотиться, а идти на дарс одному - самоубийство.
- И где же он сейчас?
Откуда ему знать, где шляется этот прохвост? В последнее время он редко видел Рони трезвым. Проклятье, да будь у Брога выбор, он бы своего закадычного друга на порог дома не пустил, но выбора нет. Лорды Дорима уже давно не охотились в Красном лесу и окрестностях - слишком опасное это дело - и даже егерей распустили, только земля-то по-прежнему принадлежала им, а значит, все, кто охотились на земле лорда - браконьеры. Карали за браконьерство смертью. Конечно, Брог получил решение городского совета, согласно которому он мог охотиться на господской земле, но должен был отдавать каждую вторую шкуру в замок Дорима. Вдобавок за год разрешалось убивать не более десяти особей любых видов. Да разве ж на это проживешь? Вот и приходилось продавать шкуры убитых зверей украдкой, на свой страх и риск. Немногие из тех, кто кое-что смыслил в охоте, согласились бы на это. Рони, к счастью, оказался одним из них.
- В Дориме, наверное. К завтрашнему утру будет здесь.
Брог натянул тетиву, прицелился.
- Припрется опять в стельку пьяный. На кой ляд он тебе сдался? От этого увальня одни беды.
Зазвенела тетива. Стрела вонзилась в ствол старого дуба, пролетев на целый фут левее цели.
- Отроки в его годы вовсю воюют, - не сдавался Вазир. - Уже можно в рыцари посвящать, а он еще не убил никого крупнее кабана. Какой из него охотник? Полудохлых куропаток и одноглазый кузнец подстрелить сможет.
- Тирил не простой юноша, ты ведь знаешь, я лишь хочу уберечь его от беды.
- Простой, непростой, - проворчал старик. - Ты лишаешь его жизни. Если бы я так же возился с тобой в детстве, ты бы до сих пор невинности не лишился.
Вазир доковылял до места, где стоял Брог и выхватил лук из его руки.
- Я уже потерял одного сына, - сказал Брог. - Второго потерять не хочу.
- Он не твой сын, не забывай об этом. Его отца предали и убили, а ты всего лишь человек, вовремя подвернувшийся на пути. Да, ты спас его, приютил на время и на этом следует остановиться.
Вазир бросил клюку на землю, кряхтя распрямился, натянул тетиву и, замерев на мгновение, выстрелил. Через один удар сердца яблоко разлетелось на куски.
Брог раскрыл рот от удивления, но вовремя опомнился и произнес:
- Может, ты и прав. Возможно, я и вправду перестарался с опекой и не даю Тирилу жить самостоятельно.
- Рад, что ты это понял, а то я уже собирался пройтись по тебе своей клюкой.
Старик улыбнулся.
- Пусть парень возьмет мою лошадь. Мне она уже ни к чему, а ему пригодится. Старушка еще крепкая, седока держит хорошо. Салазки с добычей, скорее всего, не потянет, а от долгого забега галопом без сомнения сдохнет, но если не переусердствовать, то пару лет еще сдюжит.
- Спасибо, - сказал Брог. - Тирил обрадуется, но будет лучше, если ты сам ему обо всем расскажешь.
- Опять хочешь свалить все на меня, - усмехнулся Вазир. - Парень итак относится ко мне лучше, чем к тебе. Продолжаешь казаться непробиваемым? Учитель не должен показывать своей симпатии к ученику, так?
- У тебя лучше получится. - Он опустился на скамью и продолжил точить ножи.
Краем глаза увидел, как старик развернулся и побрел по тропе к дому, откуда уже доносился глухой стук топора. Работа у него застопорилась. Он обдумывал слова Вазира и вынужден был признать, что старик в чем-то прав. Все эти годы Брог относился к Арану не как к сыну, но как к ученику, которого необходимо наказывать за ошибки. Быть отцом он попросту не умел, но пообещал себе, что впредь будет помягче с Араном. По крайней мере, постарается.
***
Отправиться планировали на рассвете, чтобы к утру следующего дня добраться до Красного леса, но из Розы удалось выехать лишь к полудню. Рони в очередной раз опоздал к намеченному часу да к тому же заявился в стельку пьяный, как только в седле удержался. Аран оседлал лошадь Вазира, полудохлую клячу с прогнутой спиной. Парень светился от счастья, твердил, что им в этот раз обязательно повезет, и Брогу искренне хотелось в это верить. Уже в который раз они возвращались с охоты ни с чем.
День выдался промозглым и серым. С самого утра накрапывал дождь, который к обеду перерос в настоящий ливень. Дорога раскисла и превратилась в грязное месиво. Шерстяной плащ Брога промок насквозь, отяжелел, вода лилась за шиворот, стекала по лицу, заливала глаза. Где-то вдалеке сверкнула молния, и Брог молил богов, чтобы гроза обошла их стороной. Затем вспомнил, что не положил трут в кожаный мешок, и выругался. Как бы ни пришлось замерзать ночью без костра.
Рони, в отличие от Брога, похоже, ничего не заботило, кроме вина. Он достал из седельной сумки мех и жадно присосался к нему, словно младенец к материнской груди. Про выпивку Рони никогда не забывал. На поясе у него всегда висела кожаная фляжка с вином про запас. Запах от этого дешевого поила шел отвратительный, Брог уже успел заметить, что зверей он приводил в бешенство. Но Брог уже привык к выходкам старого приятеля, поэтому ничуть не удивился, когда тот заявился с мечом на левом боку. Хоть меч был щербатым, а клинок покрывали пятна ржавчины, Рони бахвалился им так, словно держал в руках драгоценность, а не кусок старого железа. Вот и сейчас он беспрестанно держал руку на рукояти. "Защитит ли тебя эта штуковина от дарс?"
Они ехали по заросшей дороге, которая через полсотни миль круто забирала влево и соединялась с трактом. С обеих сторон к ней подбирался мрачный сосновый лес. Деревья с трудом угадывались сквозь плотную завесу дождя, и у Брога в голове мелькнула мысль: не переждать ли непогоду под их густыми кронами? Он уже хотел было окликнуть Арана, но тут дождь внезапно прекратился.
День клонился к закату, а они не прошли и половину намеченного пути. На развилке свернули с дороги и направились по тропе через лес. Лошади бесшумно ступали по ковру из сосновых иголок, местами с чавканьем проваливаясь в грязь по щиколотку. В воздухе стоял запах сырости и хвои. Через какое-то время деревья поредели и измельчали, а издалека донесся протяжный крик кроншнепа.
- Переночуем здесь, - сказал Брог. - Дальше начинается болото.
Огонь удалось разжечь не сразу. Сырые ветки напрочь отказывались загораться от трута, чудом не намокшего во время дождя. Пришлось бродить по лесу в поисках сухого хвороста. Когда костер, наконец, разгорелся, на болото уже опустились сумерки.
- Эй, Аран, брось-ка мне краюху. - Рони сделал большой глоток из меха и утер рот рукавом.
- Его зовут Тирил, - напомнил Брог. - Сколько можно тебе это повторять?
В неверном свете костра он увидел, как скривился Рони.
- Да брось, - ответил он и махнул рукой. - Здесь же нет никого. Оглядись вокруг - марь. Или боишься, что лягушки услышат?
Брог вперил в своего дружка взгляд. Какого черта он рассказал этому пьянчуге об Аране? Знал же, что не умеет держать язык за зубами. Надо было соврать, сказать, что мальчишка - сирота из соседней деревни.
- Даже если и услышит кто, что с того? - не унимался Рони, он уже с трудом выговаривал слова. - Все уже давно забыли про почившего короля и его сынка. Никому до них уже дела нет, понимаешь?
Брог глянул на Арана. Тот с мрачным видом ковырял веткой в грязи.
- Да и что он сделал хорошего для людей, этот Гвиневер? Король из него вышел дерьмовый, спроси любого.
- Не смей так говорить! - не выдержал Аран. Переломил ветку пополам и бросил ее в огонь.
- Эй, успокойся, - примирительным тоном сказал Рони. - Ты чего, обиделся что ли? Да ладно, я ж не со зла. Извини, совсем забыл, кто передо мной сидит. Ты пойми, мои слова можно на любого короля примерить и каждому подойдут. - Он хрипло рассмеялся и зашелся кашлем.
- Шаал бы тебя побрал, - пробубнил Брог.
Вдалеке вдруг раздался треск.
- Слыхал? - прошептал Рони и глянул на парня.
- Ага. А что там?
- Это мертвые ходят. Держат перед собой свечи и заманивают путников на тот свет. Рассказывают про голубоватые мерцающие огоньки, блуждающие у болот. От них глаз невозможно отвести. Ты идешь им навстречу и сам не понимаешь, как оказываешься в трясине. Всех, кто видел огни, забрали с собой покойники.
- Тогда как о них прознали, если все, кто их видел, померли? - не удержался Брог. Он растянулся на лапнике и заложил руки за голову.
- Может, и не все. - Рони сорвал куст пушицы, что росла под рукой, и бросил в огонь. Трава зашипела, и воздух наполнился едким запахом густого дыма. - Говорят, дым их отпугивает.
- Люди много чего болтают. Да стоит ли всему верить?
Утром, стуча зубами от холода, Брог снял еще сырой плащ с ветки и накинул на плечи. Затем разбудил Арана и Рони.
По болоту продвигались медленно, выверяя каждый шаг. Брог ехал впереди, остальные - за ним. Путь их пролегал довольно далеко от топей, через заболоченные поля, поросшие камышом. То тут, то там выглядывали из воды земляные островки. Кровавой полосой на горизонте виднелся Красный лес. Когда-то, еще до завоевания, он назывался Королевским, и охотиться в нем имели право лишь члены королевской семьи. Шкуры дарс тогда ценили особенно высоко, не то, что сейчас.
Брог помнил времена, когда на деньги, вырученные с продажи одной шкуры, его семья могла прожить целую зиму. Скорняки Дорима раскошеливались за редкий красный мех, целители и знахари - за клыки и кости. Но со временем мех дарс утратил ценность - в моду вошли соболь и черная лиса, - а клыки перестали использовать для дорогостоящих порошков и мазей. Только вот менее опасными от этого дарсы не стали.
Старые шрамы на груди заныли, напомнив Брогу о его первой охоте. Тогда он едва не простился с жизнью. Он был молод, неопытен и слишком самоуверен, думал, что все ему по плечу. Дарса преподнес ему хороший урок, напал внезапно и стремительно, повалил наземь и принялся рвать когтями. Брогу повезло, что Вазир подоспел вовремя.
Рони хлопнул его по плечу, вырвав из воспоминаний.
- Куда теперь? - спросил он. - Что встал, дорогу позабыл? Боги, у меня совсем в глотке пересохло.
Они пересекли заболоченное поле и остановились у кромки леса, откуда уводили в разные стороны две звериные тропы. Одна из них вела в самую чащу, взбегала на холм и терялась у пересохшего ручья, где Брог безуспешно охотился на волков неделю назад. Другая - к поросшей разнотравьем поляне, через низины и сухостой.
- Пойдем к ближайшей норе, - ответил Брог. - Вечереет уже, к ночи лучше бы вернуться сюда. На холм взберемся в другой раз, следующей весной, когда земля подсохнет.
- Да ладно, - отмахнулся Рони и осклабился. - Нам бояться некого, правда, Аран? - Он положил руку на рукоять меча. - Постоять за себя сумеем.
Одна ночь в Красном лесу, и храбрость Рони испарилась бы как кипяток на морозе.
Брог тронул коня каблуками и, обогнув поваленное дерево, направил к тропе. Поднял взгляд к небу, сощурился. Тучи, наконец, рассеялись. Сквозь кроны кленов пробивались солнечные лучи. Несмотря на позднюю осень, на некоторых деревьях еще сохранилась листва, но большинство кленов стояли голыми. Землю устилал карминовый ковер из листьев.
- Что ты знаешь о дарсах? - спросил Брог, оглянувшись.
Аран пожал плечами.
- Ну, они похожи на волков, только крупнее. У них красный мех...
- И воняет от них мочой, - перебил Рони. - Мясо жрать нельзя, это уж точно.
Брог наградил своего приятеля гневным взглядом.
- Это все?
- Живут в норах, - Аран потер висок. - И у них толстая кожа, такая, что и стрелой не пробьешь. Почему ты спрашиваешь?
- В отличие от дарс, волки охотятся стаями. Поодиночке нападают лишь в крайних случаях. Да, они крупнее волков, но не смотри на размер. Эти звери быстры и изворотливы, сильны как быки и безжалостны как...
- ...Люди, - закончил Рони. - Тут все просто - либо мы их, либо они нас, понимаешь? Шкура у них и вправду толстая, так что не промахнись. - Он подмигнул Арану и перевел насмешливый взгляд на Брога. - Ты стал совсем как Вазир. Раньше он все нас поучал.
- Парень должен знать, с кем ему предстоит столкнуться.
По пути они проверили силки и ловушки, осмотрели капканы, расставленные несколько недель назад. Ничего. Приманку в ловушках тоже не тронули. Может, зверь ушел дальше на запад, к реке, или на север, где водились олени. В любом случае, надежды на то, что они уйдут из лесу с добычей, таяли как первый снег под палящим солнцем.
Брог остановился у векового дуба, вцепившегося в землю переплетенными корнями толщиной с ногу. Спешился, приблизился к дереву и провел рукой по шершавой коре. Этот ориентир показал ему Вазир много лет назад. Впереди местность понижалась, ощетинившись старыми пнями.
- Дальше пойдем пешком, - сказал он вполголоса. - Лошадей привяжем здесь. Рони, возьмешь капкан.
- Мы будем ловить дарса в капкан? - удивился Аран.
- Господские егеря травили их собаками и закалывали пиками. У нас собак нет, поэтому приходится искать другие пути.
Проворчав что-то себе под нос, Рони отвязал от седла капкан и взвалил на плечо. Аран пристегнул колчан со стрелами к поясу и воззрился на Брога, который терпеливо наблюдал за приготовлениями.
- Идите за мной и старайтесь шуметь поменьше.
- Да уж как тут не шуметь-то, - запричитал Рони, согнувшись под тяжестью железа. По лицу градом катился пот.
Когда они добрались до края оврага с пологими склонами, где внизу зияла черным провалом нора, на лес опустились сумерки. Налетел ветер, закружил в воздухе опавшие листья. Брог вынул из ножен охотничий нож и бросил на землю заплечный мешок.
- Тирил, останешься здесь, а мы пойдем вниз. - Он поправил за спиной старый тисовый лук, который достался ему от Вазира. - Как только зверь попадется, стреляй, целься в глаза или в шею.
- А если не попадется?
Ответа на этот вопрос у Брога не нашлось, поэтому он промолчал. Затея с капканом довольна рискованная, он прекрасно понимал это. Но ведь охота - это всегда риск. К тому же, более быстрого способа выманить дарса из норы Брог не знал. Он собирался покинуть Красный лес до наступления ночи, до того, как дарсы выйдут на охоту.
Брог с Рони спустились по склону оврага и, шурша опавшими листьями, приблизились к норе. Пыхтя, точно кузнечные мехи, Рони бросил капкан за землю и утер пот со лба рукавом. Затем опасливо огляделся и пошатал меч в ножнах. Брог взвел капкан. Достал из сумки глиняный горшочек, запечатанный воском.
- Что это за дрянь?
- Кабаний жир, - пояснил Брог. - И говори тише, Шаал тебя побери.
Он установил приманку и присыпал капкан листьями. Теперь у них оставалось немного времени для того, чтобы вернуться назад и приготовиться. Жир почти не имел запаха, но у дарс чутье в несколько раз острее, чем у людей. Если зверь в логове, можно не сомневаться, что он появится.
- Жир? - усмехнулся Рони. - Ничего получше придумать не смог? Ладно, у меня есть кое-что. Так и знал, что пригодится.
Он снял с пояса кожаную фляжку, вынул пробку и перевернул. Из фляжки полилась тягучая черная жидкость, очень похожая на... кровь.
Подскочив к Рони, Брог схватил его за шиворот и с силой оттолкнул, так что тот едва удержался на ногах.
- Беги! - крикнул он и пустился следом.
В несколько скачков они добрались до вершины оврага, где их ждал ничего не понимающий Аран.
- Ты что наделал, идиот?! - отдышавшись, крикнул Брог. Он уже приладил стрелу на тетиву.
Рони спрятался за деревом и неуклюже выметнул меч из ножен.
- Что толку от твоего жира? Тут кровь нужна. Ты ведь сам хотел к ночи убраться отсюда!
- Кровь могут учуять другие, об этом ты не подумал? А, да разве ты способен думать.
- От жира все равно нет толку, - кричал Рони. - Он и не воняет ничем. Как его можно почуять?
- Да откуда тебе знать! Ты утопил все свои знания в вине.
- Хочешь сказать, что я ничего не стою? - Дрожащей рукой Рони направил острие меча на Брога.
- Если бы стоил, то не сделал бы такую глупость!
- Хватит! - воскликнул Аран. - Если в лесу и были звери, то вы их всех своими криками распугали.
Рони опустил меч. Брог не сводил глаз с норы, но из нее никто так и не появился. Неужели его опасения оправдались, и дарсы ушли глубже в лес? Держа тетиву натянутой, он сделал несколько осторожных шагов и остановился у края обрыва. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, в горле начало саднить.
Он перевел взгляд на деревья, которые раскачивались и скрипели под напором ветра. Листья с шелестом проносились по земле, липли к сапогам.
Позади треснула ветка. Брог медленно обернулся и увидел горящие в сумерках глаза. Зверь неподвижно стоял среди деревьев и выжидал. Вот же хитрая тварь. Брог стремительно развернулся, прицелился, но выстрелить не успел. Дарса с диким ревом бросился на него. Он прянул в сторону, оступился и кубарем покатился по склону. Ударившись обо что-то плечом, рухнул в ворох сухих листьев, в нескольких футах от взведенного капкана.
Щелкнула тетива, затем еще раз. До слуха донесся рев и крики. Брог перевернулся, встал на четвереньки и распрямился. Левую руку от локтя до плеча прострелила боль. Ничего, бывало и хуже. Лук остался лежать на вершине, на поясе болтался колчан с переломанными от падения стрелами и нож, с клинком шириной в ладонь.
- Эй! - что есть мочи закричал Брог. - Давай сюда, злобная тварь!
Зверь потерял интерес к Арану и Рони. Подошел к краю оврага и стал медленно спускаться по склону, сокращая расстояние для прыжка. Он ощерил клыки, похожие на кинжалы, бурая шерсть на загривке встала дыбом. Брог нашарил на поясе рукоять и выхватил нож. Один удар, больше он вряд ли сможет нанести. Главное не спешить, один точный удар. Брог вперил в зверя немигающий взгляд. Покрепче сжал рукоять.
Дарса налетел на него словно ураган, сбил с ног и повалил на землю. Брог нанес удар, но нож лишь вспорол пустоту. Зверь сомкнул челюсти на его ноге и отшвырнул.
Очнувшись, Брог почувствовал, что лежит на земле. Голова раскалывалась на части, перед глазами плыло. Вдалеке слышался шум, повторяемый отголосками. Нужно помочь Арану, один он не справится. На Рони нет надежды. Он попытался встать, но боль оказалась столь нестерпимой, что он потерял сознание.
Когда он вновь открыл глаза, то увидел перед собой окровавленное лицо Арана.