Ткачёв Олег Олегович : другие произведения.

Бронзовая стрела

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хоть и не закончил учебу, юный волшебник пытается найти убийцу учителя. С этим не справилась даже тайная служба короля. Его целеустремленность вызывает разве что сочувствие, но он не сдается. Поиски приносят ему не только трудности. На долгом пути он встречает и новых учителей, и друзей, и любовь. А еще он будто притягивает тайны. Каждое новое задание становится опаснее прежних.
   Ткачёв Олег Олегович
  

Бронзовая стрела

   обложка []
  
  

Глава 1. Помощник не ко двору

  
  Холодным осенним вечером карета с охраной из десятка кавалеристов въехала в ворота небольшого замка.
  - С прибытием, господин барон, - поклонился дворецкий Кондрат, едва Афанасий вышел из кареты. - Ужин уже готов.
  - Вот и славно, - нетерпеливо потер руки хозяин. - Пусть подают в трапезную, а переоденусь я уже после еды.
  - Господин, осмелюсь напомнить, что мы мальчишку привезли, - громко сказал командир стражи.
  - Ах да, мальчишка, - глянул хозяин в сторону семилетнего оборванца, снова перевел взгляд на дворецкого и строго приказал: - До полудня ставь его на любую черную работу, лишь бы сил хватило. После полудня пусть тренируется где-нибудь не под ногами.
  - Как прикажете, - неуверенно ответил дворецкий. - Неужели он будет у вас волшебству обучаться?
  - Вроде того. Буду их обоих учить, а там посмотрю, что из него выйдет.
  Не дожидаясь новых вопросов, хозяин поспешил внутрь. Что и говорить, поездка к границе выдалась долгая. Барон служил при дворе волшебником. Пользуясь своей силой, он обычно показывал его величеству, что происходит в стране.
  Однако не каждый вопрос можно решить издали. По приказу короля он месяц колесил по западным окраинам страны, проверяя боеготовность волшебников тамошних гарнизонов. Время удобное выбрали - уже не жарко и дороги еще не развезло, а трястись в карете надоело.
  Как приятно оказаться дома! Афанасий обнял сына и жену, которые встречали его внутри. Они вместе пошли в трапезную, весело болтая о пустяках. Восьмилетний Георгий говорил, что обрадовался возвращению отца, но улыбался через силу.
  Его огорчили сразу две вещи. Во-первых, отец снова примется учить, а делал он это очень строго. Во-вторых, несмотря на холод, дверь для господина открыли настежь. О новом ученике мальчик услышал. "Абы кого отец не привез бы. Наверняка голодранец талантливый. Раньше отец только о собственном трудолюбии по десять раз на дню твердил. Теперь наверняка начнет сравнивать нас и попрекать почем зря", - думал Георгий.
  Как обычно после долгой командировки, на следующий день у отца вообще до обучения сына руки не дошли. Нужно ведь отчитаться о поездке, благо замок недалеко от столицы. Верхом за пару часов доберешься. Несмотря на это, он вернулся из королевского замка только через два дня.
  Ванька, привезенный мальчишка, оказался слишком слаб для работы на конюшне. Кондрат пристроил его на кухню котлы чистить, да и там от него толку почти никакого. Кухарка, которой дворецкий велел приглядывать за ним, такому помощнику совсем не обрадовалась. Она посмотрела на его истощенное лицо, костлявые ручонки, покачала головой и сказала, не прекращая помешивать кашу:
  - Ванька, пока котел трешь, расскажи, кто ты и откуда.
  - Крестьянин я. У нас в этом году неурожай из-за засухи. Вот мы и пошли искать, где бы наняться.
  - Родители, стало быть, есть?
  - Больше нету, - сразу опустил голову мальчишка. - Они до богатых земель не дошли. Мы под дождь попали в лесу. Они меня кое-как прикрыли, а сами простудились. И до того едва на ногах держались, а к утру вообще встать не смогли.
  - Неужели по соседству деревни не нашлось?
  - А то как же, тоже брошенная стояла. Я по избам прошел, травы сушеные нашел. Только что толку от зверобоя с ромашкой, когда хлеба нет? Я их даже похоронить не смог, только ветками прикрыл.
  - И там тебя господин подобрал?
  - Нет, я дальше пошел. По дороге увидел, как один проезжий огонь волшебством вызывал. Я запомнил и много раз пытался это повторить. Не знаю, сколько дней прошло. Огонь ни разу не появился, я костер огнивом разводил. Зато от волшебства теплее становилось. Вдруг карета остановилась и господин барон предложил ему служить.
  - Так ты даже не волшебник? - разочарованно произнесла кухарка. - Ладно, мое дело маленькое. Продолжай работать.
  Несмотря на занятость, о Ванькиной тренировке господин не забыл. После полудня в первый же день дворецкий передал его приказ: "Свяжи две палки, чтобы подобие меча получилось. Потом полезай на вон ту стену и ходи там до заката. На каждый шаг делай взмах деревянным мечом. Дойдя до башни, можешь отдохнуть, только страже не мешай".
  Мальчишка тут же выполнил приказ. Широкоплечий стражник поначалу посмеивался, глядя на его тренировку:
  - Такие тонкие палки надо еще поискать.
  - Так криво связывать не стоило. Хоть веревка потертая, давай перевяжу, пока руку не прищемил, - предложил второй, заметно меньше приятеля.
  - Спасибо на добром слове, но велено самому сделать. Вас отвлекать запретили, - сурово ответил Ванька.
  - Если что, - сказал широкоплечий стражник, - меня зовут Игорь, а его - Филат.
  - А я - Ванька, - ответил он, взялся подальше от поперечины и продолжил путь.
  Один раз взмахнуть просто. Махать до самой башни сил у истощенного мальчишки едва хватило. Он долго отдыхал, сам перевязал поперечную палку повыше и поровнее, сжал зубы и вернулся к тренировке.
  Махать стало полегче, когда не за самый край взялся. Теперь он размахивался поменьше, а снова едва дошел до башни. На этот раз широкоплечий стражник не смеялся, а лишь покачал головой. "Ничего, меня здесь и вчера, и сегодня покормили, и по дороге тоже. Упаду, а сделаю все, лишь бы не выгнали", - решил Ванька. Он немного отдохнул и снова поднял свой деревянный меч.
  Привычка приседать при головокружении помогла. Он упал в обморок, но голову о камни не расшиб. Очнулся внутри башни, когда стражники растолкали. Солнце в бойнице уже коснулось далекого горизонта, а красное зарево на полнеба еще только разгоралось.
  - Очухался? - спросил Игорь. - До кухни сам дойдешь?
  - Ой, я что, уснул? - переполошился Ванька.
  - О землю грохнулся. Завтра проси шлем, а не то голову о камни разобьешь.
  - А разве меня не выгонят?
  - Вот еще, выдумал. Ты ведь не ленился, это все видели, - уверенно заявил стражник.
  Сон, хоть и не по своей воле, немного силы вернул. Ванька осторожно спустился со стены и пошел на кухню. Там он получил миску похлебки и кусок хлеба. С его ладошку размером, а поднимался он с трудом. И ложка казалась очень тяжелой. Все тело болело от усталости.
  Что-что, а способ поесть голодный всегда найдет. Мальчишка склонился над миской, оперся о стол и принялся жадно есть. Он спешил, но кухарка все равно заметила и сердито спросила:
  - Ванька, что это ты носом в миску лезешь, как поросенок? Не видишь, как другие едят?
  - Чтобы ничего не расплескать. Руки поднимать тяжело, еще и дрожат.
  - Покажи руки, - властно потребовала она.
  Мальчишка неохотно оставил ложку в миске и огрызок хлеба на столе и протянул руки. Огрубевшие от тяжелой крестьянской работы ладони, несмотря на юный возраст. Пришлось приложить усилие, чтобы поднять их повыше. Дрожь от напряжения и усталости сразу проявилась. "Не растер. Скоро привыкнешь. Возвращайся к еде", - приказала кухарка.
  На утро все тело болело сильнее вчерашнего, а жаловаться некому. Мальчишка полдня старательно тер котлы. Когда поднялся на стену, в башне рядом с его деревянным мечом лежал шлем. Тяжелый, явно не по размеру. Ходить в нем стало намного труднее, зато безопаснее.
  Стража сменилась. Предупрежденные дворецким, мужики посматривали на мальчишку, а тренироваться не мешали. Наученный горьким опытом, он сам отдыхал подольше. Удалось обойтись без обморока.
  Георгий часто посматривал на конкурента издали, но предпочел не говорить с ним. Любому ведь ясно, что не в солдаты голодранца прочат. Когда отец вернулся, он провел с сыном уроки волшебства и фехтования. Как обычно, он требовал тренироваться больше и усерднее. А вот о втором ученике никто не упомянул до самого конца.
  Только закончив тренировку с Георгием, Афанасий вложил меч в ножны и велел служанке позвать Ваньку с его деревянным мечом. И сыну позволил посмотреть, если любопытно. Новый ученик вошел и молча поклонился.
  - Показывай, чему научился, - строго велел учитель. Увидев результаты, он спокойно произнес: - Достаточно. Я прикажу кому-нибудь из опытных стражников заниматься с тобой мечом. Постарайся догнать молодого господина побыстрее. Тогда будете с ним вместе тренироваться.
  - Непременно постараюсь, - звонко ответил Ванька.
  - Сейчас займемся волшебством. У тебя, как и у меня, есть способность к наблюдению. Чтобы посмотреть, что происходит за воротами, нужно, во-первых, сосредоточиться, а во-вторых, сделать вот так.
  Он показал, как двигать дешевой волшебной палочкой. Перед ним, прямо в воздухе, появилось изображение дороги у ворот замка. Учитель вручил палочку ученику и еще раз показал, что сделать.
  Пристальные взгляды, волнение от предвкушения результатов, боль в мышцах, а главное - страх все потерять в случае неудачи. Еще и порывы ветра, завывающие в камине. Казалось, что все против ученика.
  Одна за другой попытки оказывались безуспешными, заставляя волноваться еще сильнее. После второго десятка неудач по щекам ученика потекли слезы, но он продолжал.
  Зато лицо Георгия посветлело, хотя он и не посмел насмехаться вслух. Он размышлял: "Ну, если отец меня с этим собрался сравнивать, волноваться причин нет. Тем более, что у меня стихия земли и управляюсь я с ней достаточно уверенно".
  Учитель небрежно махнул рукой и сказал:
  - Достаточно. Движения ты запомнил. Постарайся делать их более плавно и не волноваться. Будешь заниматься этим в перерывах между тренировками с мечом. Посмотрим, что получится через неделю.
  - А если не получится? - спросил Ванька, утирая слезы. - Вы меня выгоните?
  - Так ты поэтому разревелся? Нет, если и через месяц не освоишь волшебство, до весны будешь работать за кров и еду. Перед посевной выгоню, пойдешь в деревню наниматься.
  - Благодарю за вашу доброту, - поклонился Ванька.
  - С мечом занимайся серьезно. Хоть в пути, хоть на поле боя атаковать мечом придется. Ступай.
  Афанасий тоже сразу ушел по своим делам. Георгий остался один и задумался: "Я смог показать первые результаты на шестой день. Почему же ему отец дал целый месяц? На мечах мне с ним удобнее будет, это ясно, но зачем учить его волшебству?"
  Одно сын понимал прекрасно. Отца явно не обрадуют ни эти вопросы, ни опасения по поводу слабого простолюдина. Он достал меч и начал тренироваться самостоятельно.
  Ванька тоже тренировался, только на стене. Когда подошел начальник стражи, он как раз сидел у башни, стараясь укрыться от холодного осеннего ветра, и махал волшебной палочкой. Перекинувшись парой фраз с подчиненными, начальник подошел к мальчишке и сказал:
  - Иван, иди за мной. Меня зовут Севастьян. Мне господин барон велел научить тебя с мечом управляться.
  - Как прикажете, - сразу поднялся мальчишка, опираясь рукой о стену. - Я должен называть вас учителем?
  - Нет, твой учитель - господин. Меня называй начальником, как все.
  Они спустились в одну из пустых комнат замка. Через бойницы задувал холодный ветер, но здесь казалось намного теплее, чем снаружи. Факелы, а тем более дорогие свечи, здесь не зажигали. Хотя, когда глаза привыкли, комната оказалась вполне удобной.
  С того момента Севастьян каждый день показывал по одному взмаху мечом, убеждался, что ученик его запомнил, и уходил. Сколько тренироваться, а сколько отдыхать, он не говорил. Зато он позволил всегда заниматься тут, а не на стене.
  В дождливые дни Ванька особенно радовался, что теперь тренируется в отдельной комнате. Печалило только одно - отсутствие хотя бы крошечных результатов по волшебству.
  Однажды во время тренировки пришел Георгий. Бедняк сразу остановился и поклонился. Молодой господин сказал, что хочет посмотреть на его старания и велел продолжать. Ушел он вообще молча, Иван и не заметил.
  Неделя пролетела быстро. За ней другая. Иван уже привык, что мышцы болят постоянно. Теперь он вполне уверенно махал своим деревянным мечом, а волшебства - никакого.
  Раз в неделю приезжал барон. Каждый раз он подолгу занимался с сыном, а с Иваном - едва ли четверть часа. Он ничего нового ему не рассказывал, только смотрел на результаты и снова показывал своим волшебством дорогу у ворот. Не со зла, но мальчишка, который боялся снова оказаться на дороге без еды, видел в этом намек.
  Вот и третья неделя прошла. Ванька уже мысленно попрощался с надеждой стать волшебником. Лишь чтобы потом не жалеть, что работал спустя рукава, он продолжал стараться.
  До очередного приезда учителя оставалось два дня. Севастьян показал очередной удар мечом и ушел. Мальчишка тренировался один, когда в комнату вошли Игорь с Филатом.
  - Привет. Не против, если мы немного посмотрим?
  - Мне не жалко, только на что тут смотреть? - развел руками Ванька.
  - Мы не на меч. Мы на волшебство, - уточнил Филат. - Господина за работой редко увидишь, а его сына - тем более.
  - Запрета нет. Можете палочку посмотреть, - подошел мальчишка и протянул волшебную палочку. - Пользоваться ею я все равно не умею.
  - А что ты пробовал сделать? - спросил Игорь, вертя в руках палочку.
  - На дорогу у ворот посмотреть.
  - А еще?
  - Учитель мне больше ничего не показывал.
  - Ты весь месяц только дорогу пытался увидеть? Ну и ну, - рассмеялся Игорь. - Не нашел ничего попроще?
  - А что может быть проще, если учитель отсюда и границу может увидеть? - обиженно спросил Ванька.
  - Я в волшебстве мало понимаю, зато замок знаю, - сказал Филат, отобрал палочку у друга и протянул мальчишке. - Кухня прямо под нами, а я голодный. Вот бы посмотреть, что сейчас варят.
  - Ладно, я попробую, - неуверенно взял палочку Ванька.
  Сосредоточиться на желанной еде куда проще, чем на постылой дороге. Тем более, если въезд в замок проспал, видел только на картинках учителя, а в кухне месяц отработал. Позже он узнал, что расстояние действительно много значит. А в тот момент он удивился больше стражников, когда они увидели кипящий котел.
  - Ну вот, а прибеднялся, - добродушно произнес Филат. - Кашу варят. Подвинуть картинку сможешь?
  - Учитель не показывал, как это делают. Я попробую другую создать. Кашу поближе показать или что? - с готовностью спросил Ванька.
  - Не что, а кого, - с улыбкой до ушей хлопнул Игорь друга по плечу. - Помощницу кухаркину покажи.
  Радость переполняла юного волшебника, но он постарался сосредоточиться. Потребовалось много попыток. В каждой появлялось изображение какой-нибудь части кухни. В конце концов они увидели, как девушка склонилась над овощами.
  Глядя сверху, лица не видно, но Игорь сразу заявил, что это она. Подтрунивая над другом, он вдруг сказал, что лучше прекратить. Если бы не полумрак, Филат не смог бы скрыть, как покраснел. Он сказал, едва преодолевая смущение:
  - Ванька, ты точно волшебник. Спасибо, что не отказал.
  - Это вам спасибо. Иначе я так и не догадался бы на что поближе посмотреть.
  - Ты лучше о нашей просьбе на кухне не рассказывай, а то могут рассердиться. Нам уже пора, - тихо и быстро сказал Филат и потащил Игоря за руку к двери.
  Оставшись один, Ванька подумал: "Повезло, но останавливаться нельзя. Уж совсем обидно будет, если учителю ничего показать не смогу". Склад оружия, коридоры, лестницы, знакомая стена и башни - он постепенно увеличивал расстояние, пытаясь узнать свой предел.
  Все удалось увидеть. Даже дорога перед воротами теперь появилась, хоть и очень расплывчато. "Понятно. Все же далековато для меня. Когда учитель приедет, нужно сначала показать соседний коридор и стену замка, чтобы наверняка получилось", - решил он.
  Кухарка заметила, что мальчишка повеселел, но у нее и своих забот хватало. Он же, помня о предупреждении стражников, хвастаться успехами не решился. И Севастьяну на следующий день ничего не сказал, прилежно повторяя за ним новые движения.
  Зато позже, оставшись один, он большую часть времени потратил на волшебство. Теперь уж упражнения с деревянным мечом больше походили на отдых для головы.
  Когда подошло время показать результаты, рядом с учителем стоял не только Георгий, но и Севастьян. Грустно взглянув на ученика, Афанасий сказал:
  - Давай палочку, покажу в последний раз. Авось справишься.
  - Учитель, я не посмею сказать, что это лишнее. Я прошу позволить мне сначала показать то, что у меня получается, - с поклоном ответил Ванька.
  - Давай, - кивнул барон.
  - Коридор за дверью. Лестница на башню. Стена у башни, - все появлялось вполне четко, а голос ученика звучал все увереннее и радостнее. Он на мгновение замер, пытаясь сосредоточиться, и объявил: - Дорога у ворот.
  Последнее изображение по-прежнему расплывалось, как в тумане. Пока не остановили, Ванька показал еще несколько участков за стенами замка, таких же расплывчатых. Закончив, он сказал:
  - Я еще в подземелье заглянуть пробовал. Само волшебство работает, но там совсем темно. Появляется просто черное пятно.
  - Вот как? - задумчиво произнес учитель и замолчал.
  - Я и сам понимаю, что месяц прошел, а расстояние слишком маленькое. Если есть способ увеличить дальность, я готов к любым тренировкам, - добавил Ванька, надеясь на чудо.
  - Постой молча, - строго приказал учитель.
  Он достал из-за пазухи кристалл на серебряной цепочке и взмахнул волшебной палочкой. Ванька слишком хорошо понимал, что сейчас решается его судьба. После нескольких минут тишины, которые показались ему вечностью, учитель спрятал кристалл обратно за пазуху и неожиданно спросил:
  - Ты радугу видел?
  - Сегодня не видел, - признался Ванька. - Летом видел не раз. А это помогает?
  - Не в том дело. У радуги нет четких границ между цветами. Так и у способностей к волшебству. Я сразу не обратил внимания, но есть разница. У меня способность управлять пространством близка к максимальной. У тебя намного меньше, зато ты сможешь еще и светом немного управлять.
  - Так я останусь вашим учеником?
  - Да, позже я покажу новое упражнение. Сейчас надень вон те доспехи. Каждый день будешь с молодым господином тренироваться на мечах, но только под присмотром Севастьяна. Перед этим палочку всегда ему отдавай. Она довольно дорогая.
  Начальник стражи помог надеть доспехи сначала Георгию, потом Ваньке. Он вручил им одинаковые деревянные мечи и торжественно объявил, что никто не должен поддаваться, пока он сам не скажет. По доспехам можно бить в полную силу, только в лицо запрещено целиться. После такого удара бой останавливается. А еще проигрывает тот, кто выронит меч.
  Бедняк целый месяц тренировался и питался хорошо, но этого не хватило. К огромной радости Георгия, Ванька ни разу не ударил по его доспехам. Когда тренировка закончилась, сын гордо посмотрел на отца, а тот сказал:
  - Плохо. Георгий, тебе не раз придется участвовать в дуэлях с другими дворянами. Иван, я запрещаю тебе поддаваться. Ты нужен здесь лишь для того, чтобы молодой господин старался двигаться быстрее и бить сильнее. Тебе ясно?
  - Ясно, учитель, - грустно ответил Ванька.
  - Снимешь доспехи, приходи в кабинет, - строго приказал Афанасий и сразу ушел.
  Севастьян снова первым делом помог молодому господину. Тот совсем успокоился: "Если усложнение тренировки означает победу над этим слабаком, я совсем не против. Главное, что он и в волшебстве мне не чета. А уж по поводу меча можно вообще расслабиться".
  Выбравшись из доспехов, Ванька послушно пришел в кабинет. Там учитель, подглядывая в толстую книгу, показал, как заставить какой-нибудь предмет светиться. У него свет не появился, зато первая же попытка ученика дала результат. Не очень сильно, но дальний темный угол комнаты стал намного светлее.
  - Благодарю, учитель, - сразу поклонился Ванька. - Вы позволите задать вам вопрос?
  - Говори.
  - Я пробовал ходить, когда изображение появилось, но оно не двигалось. Вы покажете мне, как перемещать волшебную картинку?
  - Да, но намного позже. Пока старайся увеличить расстояние. И со светом тоже. Можешь выглядывать в бойницу и освещать землю за стеной.
  - Я постараюсь.
  И он старался, хотя руки мерзли. В той комнате ведь бойницы так и остались открытыми. Она защищала только от ветра и снега. Раз в день они с Георгием проводили совместную тренировку. Тот учился в своем неспешном темпе, но все равно легко побеждал.
  Задумка барона сработала лишь в конце зимы, когда Георгий впервые пропустил удар по доспехам. Совсем не больно, но обида переполнила богача. Он едва смолчал. Получив второй удар на том же уроке, он не выдержал:
  - Севастьян, что происходит? Почему он вдруг стал быстрее?
  - Совсем не вдруг, молодой господин. Ванька тренируется по полдня, а вы - пару часов. Да и на кухне, хоть он всего лишь котлы чистит, силу наращивает.
  - Хочешь меня на кухню отправить? - сердито спросил богач.
  - Господин велел передать, что вам стоит взяться за ум. Проблема не в том, что к лету уже вы едва ли попадете по Ваньке. На турнирах вам встретятся противники, которые тренируются в два раза больше него и уж точно постараются победить.
  - Целый день махать мечом? - презрительно произнес Георгий. - Отец ведь сам с мечом неизвестно когда упражнялся. У него стража есть, у меня тоже будет.
  - Я ни в коем случае не хочу вас обидеть, молодой господин. Осмелюсь напомнить, что и в волшебстве ваши успехи далеки от ожиданий отца. Он специально привез Ваньку, чтобы вы убедились, что тренировки могут сделать слабака сильнее. Вас - тем более.
  - Так и быть, я согласен тренироваться в два раза больше. Ты уж постарайся, чтобы я больше не проиграл.
  Севастьяну оставалось лишь покачать головой, а позже, когда хозяин вернулся, передать этот разговор ему.
  Несмотря на высокомерную речь, Георгий все же взялся за дело всерьез. К лету он проигрывал не больше четверти поединков.
  
  

Глава 2. Охота на охотника

  
  Ванька продолжал работать и учиться. В армии с его волшебством обычно в разведку берут. Может понадобиться прочесть вражеское письмо или карту. Барон посомневался и приказал Кондрату обучить мальчишку грамоте и географии королевства заодно.
  Прошли годы. Хотя Афанасий больше ни разу не говорил, что выгонит ученика, Иван этого очень боялся. Он отдавал учебе все силы, которые остались после работы. Несмотря на это, его волшебство и до столицы едва доставало, хотя ее в погожий день со стены и так видно.
  Молодому господину тоже приходилось постараться, чтобы выигрывать хотя бы половину учебных поединков. Георгий очень не любил проигрывать, но теперь, когда ему исполнилось шестнадцать, он брался за меч все реже. Он предпочел сосредоточиться на управлении имением.
  В начале осени самый разгар охоты на гусей да уток. Для бедняков - возможность накормить семью. Для богачей - развлечение.
  Королевская охота - в первую очередь особое политическое событие. Хоть и на берегу болота, а холмы с редкими деревцами посреди просторов камыша выглядят очень живописно. Стаи всевозможных птиц делают пейзаж еще приятнее.
  Некоторые господа любовались красотами природы, другие обсуждали дела. Здесь ведь куда больше возможностей поговорить наедине с влиятельными особами, чем на приеме. Особенно старалась проявить себя молодежь - кто в политике, кто в охоте.
  Придворные волшебники хоть и часто видятся с королем, а должность эта не очень высокая. Афанасию пришлось очень постараться, чтобы его сын получил приглашение. Возмужавший Георгий очень не хотел упустить шанс поступить на королевскую службу, чтобы вырваться из-под опеки отца. Он решил, что сначала нужно произвести впечатление на будущего начальника.
  С луком он с детства управлялся очень хорошо. Здесь ни разу не промахнулся, когда очередь подходила. Его точность принесла ему заслуженную похвалу зрителей и завистливые взгляды менее удачливых парней.
  К сожалению, стрелял не только он, а охотились там не только на гусей да уток. Афанасий как раз показывал королю, как идет охота на дальних участках. Вдруг раздался глухой звук удара, изображение исчезло, а волшебник упал со стрелой в спине.
  Стража переполошилась, но сработала быстро. Одни закрыли собой короля и поспешили увезти во дворец. Другие бросились в ту сторону, откуда прилетела стрела. Все охотники получили приказ оставаться на месте, пока тайная служба не выяснит подробности покушения на короля.
  Чиновники принялись записывать, кто где стоял во время происшествия. Только через час, когда стражники позволили вернуться в город, Георгий узнал о смерти отца. Тело уже увезли. Такое в голове не укладывалось. Он принялся расспрашивать, но все в один голос твердили, что им запрещено рассказывать подробности.
  Как водится, нашлось много желающих высказать свои догадки. Догадка о том, что именно Афанасий напал на короля, тоже прозвучала. Услышав такое, сын решил, что остался лишь один способ выяснить правду.
  Георгий поскакал в столицу. Уговаривать стражу не пришлось. Солдат, стоящий у ворот особняка тайной службы, ждал именно его и сразу проводил к начальнику. Парень поклонился худощавому старичку и заявил:
  - Я сын барона Афанасия. И полдня не прошло, а кое-кто моего отца в покушении обвиняет. Надеюсь, вы согласитесь обнародовать правду.
  - Правду? - переспросил начальник. - Я тоже хотел бы ее знать. Что вы, господин барон, можете рассказать о бронзовых стрелах?
  - В давние времена люди делали бронзовые наконечники для стрел.
  - А о стрелах полностью из бронзы слышали? Хотя бы вскользь?
  - Нет. Они ведь получатся намного тяжелее обычных. К чему эти вопросы?
  - Вашего отца убили именно такой стрелой. Разумеется, мои люди ищут убийцу. Пока ясно одно - эта стрела легко пробила бы спинку кресла, на котором сидел его величество.
  - Тогда погода стояла ясная. Убийца видел цель точно, - уверенно начал Георгий. - Ветер дул небольшой, а стрела сильно отклонилась. Это с какого же расстояния нужно стрелять, чтобы настолько промазать? Но тогда и сила нужна богатырская, и лук огромный.
  - Все верно, - кивнул старик. - Я рад, что вы настолько сообразительны. Тем не менее, я должен проверить все возможности. Уже поздно. Я прошу вас переночевать в столице, а завтра утром мы передадим вам тело отца.
  - Благодарю за заботу, - слегка поклонился Георгий.
  - Это не все. Вместе с вами поедут мои люди. Они опросят всех в замке, от детей прислуги до ваших родных. Я понимаю, что для госпожи баронессы это сильный удар, но стрела уж очень точно в сердце попала. Есть небольшой шанс, что целились именно в вашего отца. Я должен знать, кто желал ему зла.
  - Можете рассчитывать на мое содействие, - мрачно ответил Георгий.
  Он ехал в сторону постоялого двора и размышлял: "Отец много лет следил за порядком на границе и определял уровень тамошних волшебников. Разумеется, наберутся десятки недовольных. Но он ведь каждую неделю домой приезжал. По дороге напасть на карету с небольшой охраной намного проще. С другой стороны, в короля могли бы и вторую стрелу пустить".
  Парень добрался до постоялого двора и сразу закрылся в комнате. Он до поздней ночи обдумывал происшествие и не мог понять, на кого же на самом деле нацелился убийца. На следующий день он забрал тело отца, но не поехал с ним.
  Вдвоем с одним из чиновников он поскакал вперед, чтобы тот поговорил с баронессой до того, как она узнает страшную новость. Судя по глазам, она догадалась, но не верила до последнего. Увидев погибшего мужа, она расплакалась, не сдерживаясь. Сын ее обнял, а затем приказал дворецкому организовать все по обычаю.
  Чиновники принялись за допросы, а слуги - за подготовку к похоронам. Как и прочие, Иван ничего не смог рассказать ни о бронзовой стреле, ни о врагах учителя. Зато на кухне его помощь очень пригодилась.
  К вечеру допросы закончилось. Так ничего и не выяснив, чиновники уехали рано утром. Наследник принялся разбираться с делами не от чрезмерного трудолюбия, а чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.
  На похороны съехались родственники барона. Узнав, что покушение устроил лучник, больше никто даже не намекал на неверность Афанасия королю. Кто-то остался поддержать вдову, а большинство уехало на следующий день после церемонии.
  Когда беспокойство улеглось, дворецкий пришел в комнату, где тренировался пятнадцатилетний Иван, и грустно сообщил:
  - Господин сказал, что ты здесь не нужен. Он велел тебе уйти сегодня же. Можешь взять с собой деревянный меч, волшебную палочку и одежду. Только сначала зайдем на кухню. Хлеба в дорогу прикажу дать.
  - Спасибо за заботу. Я уйду, но мне бы с господином поговорить.
  - Он и по хорошим временам тебя недолюбливал, а сейчас весь на взводе. Не советую даже благодарить, - покачал головой Кондрат.
  - Я не благодарить. Я хочу ту стрелу диковинную увидеть, раз уж по стране бродить придется. Авось еще где замечу.
  - С этим я помогу, но вещи лучше собери сразу.
  Сильно поношенный тулуп с заплатами, такая же шапка, сменные штаны с рубахой, отцовское огниво, которое берег все эти годы. Иван собрал вещи за пару минут. На кухне попрощались быстро. Повинуясь приказу дворецкого, парню дали в дорогу почти четверть черствого каравая.
  Господин оказался на конюшне. Он еще издали их заметил и громко сказал:
  - Я же велел уходить сразу. Волшебство твое бесполезное, а стражи у нас хватает.
  - Позвольте назвать причину, господин, - поклонился дворецкий, а за ним и Иван.
  - Что там еще? Денег на дорогу? - сердито посмотрел Георгий на бедняка.
  - Нет, господин. Авось дорога с убийцей сведет. Позвольте мне ту стрелу увидеть.
  - Ты сомневаешься в способностях тайной службы? - сдвинул брови Георгий.
  - Нет, но им ведь еще одна пара глаз не помешает. Хоть так учителю за добро отплачу.
  - Ладно, мне все равно в карете ехать. Возьму с собой.
  Вскоре карета выехала из замка. Господин внутри, а Иван - сзади, на запятках. Ни денег, ни бурдюка для воды, но сейчас это его не заботило. Он размышлял над тем, где и как найти убийцу учителя.
  То, что с деревянным мечом на поиски отправится, его вообще не беспокоило. Нужно ведь не схватить и не отомстить, а лишь страже сообщить, если удастся найти. Реальность оказалась куда суровее. Вначале их вообще не пустили дальше прихожей тайной службы.
  Затем чиновник долго и очень подозрительно выспрашивал, зачем Ивану стрела. После небольшого ожидания пришлось повторить объяснения самому начальнику. В конце концов тот разрешил посмотреть, только руками запретил трогать.
  Стрела тонкая, чуть длиннее обычных, вся бронзовая, только оперение из орлиных перьев. Закончив осмотр, гости поблагодарили и ушли. Оказавшись на улице, Георгий сухо сказал:
  - Дальше ты сам по себе.
  - Благодарю за все, господин, - поклонился Иван.
  Вечерело и ветер дул холодный. Вот теперь реальность заставила парня задуматься, что делать без денег в чужом городе. Холодной осенью на улице ночевать очень не хотелось, а заплатить за крышу над головой нечем.
  Он вспомнил слова учителя, что его волшебство разве что купцам пригодится. Расспросами добрался до рынка. Там в такой час торговля почти закончилась. Он не нашел никого, планирующего отправиться в путь. Один старый лавочник посоветовал Ивану по постоялым дворам пройтись.
  Совет хороший, а найти их в лабиринтах улочек и переулков не так уж просто. До темна Иван только два нашел, но там его предложение никого не заинтересовало. Быстро стемнело. Парню пришлось выбрать место посуше в одном переулке, замотаться в свой тулуп и спать под открытым небом сидя, прислонившись к старой дырявой бочке.
  С рассветом, когда народ зашевелился, Иван проснулся. Он достал из-за пазухи кусок хлеба, грустно прикинул, на сколько его хватит, отломил кусочек, а остальное спрятал назад. Первым делом ему пришлось искать не постоялый двор, а колодец, чтобы утолить жажду.
  Целый день парень бродил по городу, в каждом постоялом дворе убеждаясь в правоте молодого господина. Уже под вечер он нашел еще один постоялый двор, вошел и объявил:
  - Я могу дорогу волшебством осветить и показать, что за деревьями, если недалеко. Хочу наняться.
  - Сколько просишь? - раздался бас из дальнего угла.
  - Да сколько не жалко, - ответил Иван, боясь спугнуть удачу. - Я только учебу закончил. Денег совсем нет.
  - Если согласен лошадьми править и товар носить, я по медяку в день заплачу.
  - А как с едой быть? - неуверенно спросил Иван.
  - Будь по-твоему, в дороге еда и крыша за мой счет, - махнул рукой купец.
  - Я согласен, - обрадовался Иван.
  - Приходи завтра на рассвете.
  - Обязательно приду, - сказал парень и тут же направился к двери.
  - Эй, приятель, здесь переночевать не хочешь? - спросил хозяин постоялого двора.
  - Так ведь денег нет. Разве что работу какую дадите.
  - Кухню осветишь вечером и утром, пока Лукьян не позовет. Хоть на свечах сэкономлю. Иди за мной.
  Парень поспешил следом. На узкие улицы солнечный свет проникал с трудом, а оттуда через небольшие окошки - почти ничего. Один угол кухни освещал огонь из печи, в двух других горели сальные лампадки, а не свечи.
  Хозяин представил парня и велел ему показать свое мастерство. Тот сразу осветил потолок, как привык делать в замке учителя. До летнего луга далеко, но стало намного светлее. Лампадки задули. Хозяин пошел назад довольный.
  Иван переночевал на чердаке в куче соломы, но совсем не выспался. Восток еще не начал светлеть, когда его разбудили снова освещать кухню. Хорошо, что для этого достаточно взмахнуть палочкой один раз. Парень сделал свое дело и дремал в уголке, пока не пришел хозяин.
  - Да, полезное у тебя волшебство, - сказал он. - Можешь отменять. Лукьян уже ждет в конюшне.
  - Пусть остается. Свет сам постепенно ослабнет, - ответил Иван и громко добавил: - Всем спасибо за гостеприимство. Авось когда свидимся.
  - Счастливого пути, - раздалось сразу несколько голосов в ответ.
  Выехали сразу. Лукьян уверенно выбирал дорогу среди кривых улочек и остановился у склада. Товар в кибитку загрузили быстро. Выехав за городские ворота, купец передал Ивану вожжи и сказал: "Тут главная дорога прямо идет. Разбудишь, когда до большого перекрестка доедем". С этими словами он перелез назад и улегся среди товара.
  Иван тоже не прочь бы уснуть, но нельзя. Прямой ту дорогу лишь на словах называют. То вокруг холма, то через мостик, то петляет между пожелтевших берез в рощице. С мелкими боковыми дорогами ее не спутаешь, но волшебник пользовался своей силой, чтобы проверить, куда они ведут. Просто для тренировки, а все же веселее.
  По осенней грязи колеса катятся не очень легко, зато мягко. На слова Лукьян не откликался. Ивану пришлось остановить кибитку, чтобы растолкать его. Волшебник предложил показать свои возможности, но купец лишь махнул рукой. Эти дороги он и так прекрасно знал. Поменялись и поехали дальше.
  На следующий день, когда проезжали по туманным низинам, Иван освещал дорогу. Лишь после этого Лукьян вяло спросил:
  - Ты сколько лет этому учился?
  - Восемь, но не только этому. Я еще мечом неплохо орудую и по хозяйству многое умею.
  - Неужели слугой в каком-нибудь замке хуже?
  - Не хуже, но у меня дело. Слыхал, что на короля на охоте покушались?
  - Слыхал, - сразу напрягся купец.
  - В короля целились, а в моего учителя попали. Хочу найти того, кто его убил.
  - А, - протяжно произнес Лукьян. - Народ шепчется, что и следов не нашли. Нелегко тебе придется.
  - Знаю, но хотя бы попытаюсь. Наши чиновники ведь в чужих королевствах искать не смогут, а я с купцами куда угодно могу заехать.
  - Если так, тебе стоит знать, что в незнакомых землях купец скорее проводника, а не волшебника наймет. Помощник - другое дело.
  Не зря говорят, что интересная беседа делает дорогу короче. Лукьян рассказал парню и о купеческих обычаях, и о том, как лучше работу искать, и даже о том, какую плату стоит просить. Правда, сам он плату не поднял. А вот о чужих странах он знал лишь слухи. Сам никогда там не бывал.
  Вскоре впереди показалась большая крепость. Добравшись до места, Иван помог быстро разгрузить товар. Расстались почти друзьями.
  Первым делом парень пошел поговорить со старыми кузнецами, но тайная служба его опередила. Пришлось сначала объяснять, что он ученик того самого убитого барона. Не узнав ничего полезного, Иван поспешил искать работу, пока не стемнело.
  Так, от города к городу, от королевства к королевству, Иван ездил больше полугода. Зимой неплохо подзаработал, высматривая, удастся ли проехать или дорогу замело. За время весенней распутицы почти все накопленное ушло на еду и ночлег.
  Неприятно и тревожно, когда запасы тают, но парня куда больше беспокоило другое. В каждом городе он спрашивал у кузнецов о бронзовых стрелах. Одни лишь головами крутили, другие пересказывали слух, что где-то именно такой стрелой пытались убить короля. Никто из опрошенных не видел таинственного лучника.
  И вот наконец дороги немного просохли. Купцы двинулись по делам. Иван - с ними. Ему ведь без разницы, куда именно.
  Часто случалось услышать за спиной, как народ потешается над его деревянным мечом. Иногда ребятишки на рынке и в глаза спрашивали, почему у взрослого парня меч деревянный. Всем он отвечал одинаково: "Не заработал на настоящий".
  Обычно подобного объяснения хватало, но один раз двое парней, явно не из бедняков, услышали его слова. Они сразу стали у него на пути.
  - Судя по вмятинам, меч у тебя совсем не для красоты, - уверенно произнес тот, который пониже. - Не против силами помериться?
  - Куда уж мне, - махнул рукой Иван и признался: - Вообще-то я волшебник, только волшебство у меня не боевое. Вот меч и ношу, чтобы от волков отбиваться.
  - Не бойся, мы тоже деревяшки возьмем, чтобы честно, - хлопнул его по плечу высокий, на голову выше Ивана.
  - Вижу, что у вас времени полно, а мне работу искать нужно. Если подождать не в тягость, дайте с купцами поговорить. Потом я с вами по разу смахнусь, - неохотно согласился Иван.
  Незнакомцы переглянулись и согласились. Не только работы, но и попутчиков не нашлось. По местному обычаю парни иногда объявляли, что намечается тренировочный бой. Кто хочет - можно посмотреть. Они и стражникам об этом сказали, когда из ворот выходили, чтобы те не вмешивались.
  На зеленом весеннем лугу чуть дальше паслись коровы и козы, а у дороги нашлась вполне удобная площадка. Судя по вытоптанной траве, она не раз использовалась для подобных забав.
  Зеваки расположились вокруг. Иван не заметил, когда противник успел приобрести деревянный меч, а свой железный отдать приятелю. Теперь же пришлось отбросить тяжелые мысли о будущем и сосредоточиться на поединке.
  Бой начался честно. Противники обменялись слабыми ударами, испытывая силу друг друга. Затем местный начал поднимать темп. Иван подловил соперника на его же ошибке и остановил меч у его бока, не ударив. Из толпы посыпались хвалебные возгласы для победителя и редкие слова поддержки для проигравшего.
  - А ты хорошо двигаешься, как для волшебника, - сказал высокий. - У бывшего солдата научился?
  - Нет, у стражников замка далеко отсюда.
  - Ясно. Теперь мой черед.
  На этот раз Ивану пришлось туго. Он едва справился с натиском и снова победил лишь благодаря ошибке противника. Оба проигравших постарались поскорее скрыться с глаз, ведь все местные их прекрасно знали. Зеваки потянулись следом, обсуждая поединки.
  Победитель же отстал, пытаясь восстановить дыхание и собраться с мыслями. Он грустно посмотрел вслед уходящим. О том, что Иван - волшебник в поисках работы, все зрители уже слышали. Казалось, что никого это не заинтересовало.
  Только одна девушка тоже не спешила в город. Она смело пошла к Ивану. Примерно его возраста, вполне приятной внешности, только очень грустная. Подойдя, она, не таясь, громко сказала вместо поздравлений:
  - Я слышала, что ты работу ищешь. Мы с отцом через три дня отправляемся в королевство Орзадара. Мы не настолько богаты, чтобы нанять волшебника, но ты сильный. Помощником нанять можем.
  - А с чем помогать? Повозкой править? - спросил Иван, рассматривая не очень дорогой наряд девушки и пытаясь прикинуть, как бы не продешевить.
  - Не только править. Товар носить. Отец у меня купец, а сам носить не может - ногу сломал. Ночевать будешь с ним. Еда за наш счет. Когда доберемся до Ходея, заплатим по медяку за два дня, ведь ехать будем медленно.
  - Маловато, но я, пожалуй, соглашусь при одном условии. В каждом городе и каждой деревне, где кузница есть, сделаем небольшую остановку.
  - Хочешь меч подешевле купить? - спросила девушка.
  - Нет, просто поговорить. Кстати, меня Иваном зовут. Я могу иногда волшебством дорогу впереди проверить и без доплаты.
  - Ладно, договорились. Меня зовут Каролина, а отца - Куприян. Пойдем, познакомлю.
  
  

Глава 3. След

  
  Каролина оказалась бойкой и очень смышленой. Она неплохо заменяла отца во всем, кроме переноски тяжестей. Иван покорно таскал покупки или то, что она договорилась продать. Только иногда местные купцы приходили поговорить с самим Куприяном, но и тогда он говорил, что на время болезни доверил дела дочке.
  Кибитка нигде не задерживалась надолго. Разве что день-другой непогоду переждать. Иногда она заполнялась товаром так плотно, что больному едва хватало места лежать хотя бы на ящиках и бочках. Когда Каролине удавалось продать часть товара другим купцам, отцу снова становилось просторнее, а лошадям - легче.
  Куприян пользовался рогатиной вместо костыля, а чаще лежал в кибитке и вздыхал. Через пять дней пути, когда к нему немного привыкли, Иван узнал причину. Дело не в самой травме, хотя нога на неровной дороге часто давала о себе знать.
  Раньше отец с дочкой ездили на двух санях. Неплохо поторговали за зиму. И долг отдать хватало, и себе осталось бы. Но вот в начале апреля пришла большая оттепель. Снег начал быстро таять. Для саней пока хватало, еще и ночью подмораживало, так что путешественники не волновались.
  Днем же припекало по-весеннему. Разморенный теплым Солнышком, Куприян незаметно задремал в пути. Лошадь спокойно тащила сани по проторенной дороге. Может, по морозу и обошлось бы. По слякоти на крутом склоне холма на очередном повороте сани сошли с дороги.
  Каролина ехала сзади. Она вскрикнула слишком поздно, когда сани вместе с лошадью катились вниз по склону. Не железо везли, а дорогие ткани, но все равно тюки тяжелые. Куприян, оказавшись под санями, ногу сломал. Мало того, сани сломались и лошадь тоже покалечилась. Веревки порвались. Внизу дорогой товар попал в ручей с мутной талой водой.
  Дочка вытащила отца на дорогу, выпрягла лошадь и поскакала назад, в деревню, которую недавно проехали. Первым делом она лекаря к отцу послала. Затем сани с лошадью купила и мужиков наняла, чтобы помогли.
  Когда дочка вернулась к месту падения, отец сидел уже с перемотанной ногой и рогатиной вместо костыля. Половину товара с трудом вытянули из воды. На дорогу по скользкому склону поднимать еще труднее. Хорошо, что Каролина сразу предупредила побольше веревок взять. Справились.
  Вторая половина рулонов так и осталась под водой. Кто же за ними полезет в ледяную воду? Куприян посмотрел на спасенный товар, вздохнул и сказал мужикам, чтобы остальное поровну поделили, когда вода спадет. Сломанные сани и пострадавшую лошадь купец тоже оставил крестьянам.
  Доехав до ближайшего большого города, Каролина едва продала мокрую грязную ткань. Куда там до прибыли. Продала намного дешевле, чем покупала. Конечно, можно бы выстирать, высушить и продать подороже. Куприян прикинул, сколько времени и денег на это уйдет, и решил, что уж лучше так.
  Он специально в эту часть страны в последнюю очередь заехал. Тут возвышенность, поэтому и весной можно проехать, если постараться. В тот год весна пришла ранняя, а они теперь ехали медленно. Когда снег сошел, сани продали по дешевке, ведь они до следующей зимы не нужны. Себе купили кибитку, но и на этом расходы не закончились.
  На каждом рынке Каролине приходилось либо цену сбрасывать, либо местных грузчиков нанимать. Девушка не зря с детства с отцом ездила. Дело она знала, но выше головы не прыгнешь. Вот они и решили, что уж лучше нанять помощника на весь путь.
  О жене купец ничего не сказал, а Иван не спрашивал. И так ясно, что не от хорошей жизни ребенка с собой возил.
  Волшебством парень пользовался всего несколько раз в день, чтобы осмотреть окрестности с высоты птичьего полета. На подъезде к очередному городу это очень помогало найти подходящий постоялый двор. Да и на будущее полезно дороги знать.
  Его предложение показать рынок Каролина отмела сразу: "Все равно почти приехали. Я лучше своими глазами товар посмотрю". Иван не настаивал и больше не предлагал. Он действительно не мог показать рынок издали.
  Зато его способность осветить дорогу пригодилась не раз и поутру в туманных низинах, и вечером, когда до очередной деревни уже в сумерках добирались. Первый раз увидев Ивана в деле, Каролина строго заявила:
  - Я же предупреждала, что за волшебство не заплачу.
  - Ничего страшного, хозяйка. Мне так удобнее лошадьми править, - ответил он.
  - Тогда ладно, но все равно не спеши, чтобы отца не сильно трясло.
  Иногда до путников доходили слухи о разбойниках. Куприян с дочкой очень подробно расспрашивали местных о безопасных дорогах. Приходилось давать большой крюк, пару раз даже назад до перекрестка возвращаться.
  В таких местах Каролина внимательно всматривалась в волшебную картинку Ивана. Даже так сама она ни разу не попросила его воспользоваться волшебством.
  Поездка подходила к концу. Вдали уже показался огромный город Ходей, столица Орзадары. "Вот и славно. Добрались без происшествий", - подумал Иван. Вдруг до его ушей долетели сначала обрывки тихих слов, а потом и спор в полный голос.
  - Ты опять за свое? - сердито спросил Куприян.
  - Можно же хотя бы попробовать. И новый кредит брать не нужно, - взволнованно доказывала дочка.
  - Я тоже слышал, что Ираклий разбогател на камнях из Астигарака. Сам он это отрицает, но куда важнее, что и сам туда больше не ездит, и сыновей не послал. А в последнее время там еще опаснее.
  - Я Ивана с собой возьму.
  - Он-то справится, только ты ему зачем? И разве не очевидно, что сотни смельчаков давно исходили те места вдоль и поперек?
  - Эй, Иван, - громко позвала Каролина. - Пойдешь со мной в горы Астигарака?
  - Я слышал, что там постоянно какие-нибудь междоусобицы, - отозвался возница. - Не только разбойники, но и солдаты могут товар отобрать.
  - Я в горы на юго-западе хочу сходить. Места там дикие, зато есть заброшенные шахты. Если повезет, можно драгоценных камней найти, - высунулась из-под шатра и тихо призналась девушка. - По два медяка в день заплачу.
  - Не стали бы люди шахты бросать, если бы там что ценное осталось, - рассудительно произнес Иван.
  - Вот-вот, - послышался одобрительный голос Куприяна.
  - С другой стороны, с моим волшебством и в темной шахте дорогу легче разыскать, - продолжил рассуждать Иван. - Выходит, что искать мне, долбить гору мне и камни тащить тоже мне. Тогда уж мне тебя, хозяйка, нанимать придется, если чем подсобить способна.
  Парень говорил тихо и спокойно, даже не улыбнулся, а девушка сердито засопела и скрылась под шатром. Тишина в кибитке воцарилась надолго. Зато вокруг весенние трели птиц раздавались и в лесу, и на пестрых от цветов лужайках. Можно представить, что катаешься, а не работаешь.
  До городских ворот оставалось всего ничего, когда Каролина снова выглянула, села рядом с Иваном и сказала:
  - Обойдемся без найма. Запас еды придется тащить тебе, зато куплю ее я. А находки слишком мелкие. Каждый свои сам понесет. Найденное вдвоем поделим поровну. Остальное - кто нашел, тот и забрал. Я еду готовить буду. Как тебе такое предложение?
  - Тебе, хозяйка, придется купить еще веревки и молотки какие-нибудь, а в целом я согласен, - кивнул Иван.
  - Выйдем дня через три, когда я здесь с делами разберусь. О походе не болтай. Пока поживешь у нас, а заодно мне с товаром поможешь, - строго распорядилась девушка и добавила: - За воротами поезжай прямо, а там я покажу, куда свернуть.
  Она велела остановиться не у своего дома, а у торговой гильдии. За долгую дорогу Куприяну стало заметно лучше. Он хоть и не рисковал ходить без костыля, а с ним ковылял вполне проворно. Ивана оставили присмотреть за товаром, а отец с дочкой пошли внутрь вместе.
  Вернулись быстро с другим местным купцом. Из разговоров Иван догадался, что покупателя нашли. Тот осмотрел товар, перекинулся парой слов с хозяином и они снова скрылись за дверью.
  Назад вышли опять вместе. Кибитка поехала по узким улочкам к лавке покупателя, а затем - к своей. В тот день Ивану пришлось не только разгрузить товар. Куприян остался обсудить дела с помощником, который все это время торговал в его лавке. Иван с Каролиной поехали продать кибитку вместе с лошадьми.
  Несмотря на конец весны, они долго стояли на рынке, прежде чем нашелся покупатель. Девушка с трудом заставила себя согласиться на предложенную цену. Она и сама понимала, что лошади не молодые и транспорт не новый, но надеялась на большее.
  По дороге домой они купили две кирки длиной с мужскую ладонь - инструмент каменщика, а не шахтера. Пусть и не лучший выбор, а настоящей киркой Каролина взмахнуть не смогла. "Зато нести через два королевства легче", - подумал Иван и согласился с ее выбором. О бронзовых стрелах он не забыл спросить, но и этот кузнец ничего о них не слыхал.
  Топоров и охотничьих ножей Каролина тоже купила по два, хотя что-то подсказывало парню, что рубить дрова придется именно ему. По мере продвижения к дому поклажа у него за спиной все тяжелела. Он уже от души радовался, что не настоял на покупке настоящих шахтерских кирок.
  Дома хозяин не только выплатил обещанное. Он выделил парню маленькую комнатку с кроватью. Несмотря на толстый слой пыли, роскошь по сравнению с сеновалами и чердаками, где привык спать Иван. В тот день он от усталости так и лег. Решил оставить уборку на завтра, но не тут-то было.
  Едва рассвело, Каролина и его нагрузила, и сама едва свою ношу подняла. Подобно мелким пришлым торговцам, они отправились на рынок занять место получше. Постепенно рынок наполнился и продавцами, и такими желанными покупателями.
  Шум, толчея, пыль, еще и Солнце припекало все сильнее. Иван едва успевал следить, чтобы шустрые мальчишки чего не стащили. Каролина же оказалась в родной стихии. За день не продали и половины, а девушка впервые показалась Ивану довольной. Он уже давно знал, что спрашивать купцов о делах не стоит. Домой шли молча.
  После совместного ужина Куприян сказал:
  - Ираклию долг я выплатил. Проценты за месяц задержки - тоже. Много чего пришлось по дешевке отдать, зато теперь он лавку за долги не отберет. Правда, я наделал новых долгов, часть занял у друзей, но лавка-то не пустая. За год долги верну, если экономить. Может, все же останешься?
  - И выйти замуж за сына Ираклия ради его денег? - презрительно бросила дочка.
  - До разговора об этом не доходило, разве что намеками. Парень он видный. Чем он плох, если посватается?
  - Собой-то он хорош. Многие девушки вздыхают, на него глядя, - кивнула дочка и сердито добавила: - Только он на меня смотрит, как на вещь, которую может по дешевке купить. Там не только на любовь, а на простое уважение надежды нет.
  - Избаловал я тебя. Многие по расчету замуж выходят и живут как-то, - проворчал отец, глядя в пустую тарелку.
  - Потому я и рискну, что хочу жить не как-то, а счастливо, - гордо заявила девушка, глянула на Ивана и тем же тоном добавила: - С этого момента мы партнеры, так что называй меня Каролиной. На рассвете выходим.
  Пеший поход для девушки, которая привыкла на телеге ездить, совсем не развлечение. То есть поначалу она шла бодро, радуясь блеску солнечных лучей на покрытых росой цветах. На первом привале она выглядела вполне полной сил, ведь шла налегке, а два полных вещмешка нес Иван.
  - Слушай, я не хотела при отце об этом говорить, чтобы зря не беспокоился. Ты же сможешь найти дорогу без карты? - спросила она, едва он опустился на хвою под сосной.
  - Ага, - кивнул он, пытаясь отдышаться. - Пока на юго-запад по Солнцу пойдем, а там горы издали увидим.
  - А что будем делать, если волки в лесу нападут?
  - Если костер есть, они близко не подойдут. Достаточно в огонь дров подбросить. Как же ты раньше путешествовала, если этого не знаешь?
  - Разумеется, о костре я знаю, - обиженно засопела она. - А волков я только издали видела, потому что мы по людным дорогам ездили. Я тебя спрашиваю как раз о том, когда костра нет.
  - Тогда забирайся на ближайшее дерево, пока я их отгоняю, - похлопал он по деревянному мечу.
  Отдохнули и пошли дальше. На втором привале с усталостью опустились на землю оба. На третьем Иван окинул девушку долгим взглядом и сказал:
  - Каролина, я не предлагаю вернуться, но так мы далеко не уйдем. Ты точно не хочешь купить себе лошадь?
  - Хочу. И замок в придачу, только денег не хватит, - мрачно ответила девушка. - У меня всего несколько монет на крайний случай.
  - Тогда хотя бы обувь сними и проверь, что ноги не растерла. Походка у тебя как-то изменилась.
  Он угадал. К растертой ноге приложили подорожник, перевязали, а дальше пошли помедленнее. Вечером, поднявшись на холм с небольшой деревушкой, оба бросили взгляд назад, на стены Ходея. Казалось, что он совсем рядом, но оба промолчали. Иван договорился с худым крестьянином бесплатно переночевать на остатках прошлогоднего сена.
  Утром - снова в путь, только сначала он зашел в кузницу спросить о бронзовых стрелах. Так они брели по главной дороге на юг. Постепенно запас еды таял, а Каролина привыкала к тяготам походной жизни. К сожалению, намного медленнее, чем ей хотелось бы.
  Через две недели они перешли границу королевства Астигарак. Там Иван тоже спрашивал о бронзовых стрелах. К вечеру первого же дня в новом королевстве ему повезло. Очередной сельский кузнец смерил его долгим взглядом и сказал:
  - Отлить любой сможет, лишь бы материал подходящий. А вот натянуть лук, из которого она больше десятка шагов пролетит - другое дело. Я лишь об одном таком силаче слышал. Пожалуй, лет двадцать назад.
  - Денег у меня мало. Даже на нормальный меч не хватит. Я пятак дам, если хоть чем поможешь найти того лучника, - разволновался Иван.
  - Не в пятаке дело. Слишком много времени прошло. Говорили, что такой стрелой одного дворянина убить пытались где-то на юге. Злодея сразу поймали и в темницу бросили.
  - Да уж. Отсюда почти все замки к югу лежат, - почесал затылок Иван.
  - Вряд ли он дожил до наших дней. Тебе он зачем, если не секрет?
  - Моего учителя такой стрелой убили. Солдаты не только убийцу, но и следов его не нашли.
  - В Астигараке часто междоусобицы вспыхивают. Наемник для грязных дел - совсем не редкость.
  - Учителя в Тантабате убили, - замотал головой Иван. - Это далеко к востоку отсюда.
  - Все равно наемник, - уверенно заявил кузнец. - И вот как раз поэтому тебе лучше по нашему королевству с деревянным мечом бродить, чтобы самого за наемника не приняли. Извини, больше ничем помочь не могу.
  - Что ты, спасибо большое и за рассказ, и за совет, - с поклоном ответил Иван.
  Каролина сейчас шагала куда быстрее, чем в первый день, но Иван уж слишком торопился вперед. Ей пришлось просить, чтобы шел помедленнее. Погруженные в свои мечты, они двигались на юг, не подозревая, что позади, в одном из приграничных замков Орзадары, сейчас говорят именно о них.
  Замок тот лежал намного западнее главной дороги. Подросток, сын кузнеца, с которым Иван говорил позавчера, прискакал туда не забавы ради, а в надежде на награду. В тех краях уж года два назад распустили слух, что барон заплатит за информацию о бронзовых стрелах. Поэтому все думали, что Иван тоже ради награды расспрашивает.
  Рассказать о чужаке, который ими интересуется, решил только один из собеседников Ивана. Узнав о цели визита, стражник кликнул слугу, чтобы проводил мальчишку к господину. Другой побежал предупредить.
  Когда они поднялись наверх, их ожидали с открытой дверью. В просторной комнате сидело трое молодых дворян - два парня и девушка. После поклона посыльный сказал:
  - Парень и девушка лет шестнадцати расспрашивают о том, кто мог бы сделать бронзовые стрелы. Отец велел доложить вам об этом.
  - Ты сам их видел? - устало спросил молодой барон Филарет.
  - Да, господин. А еще я весь разговор с отцом слышал. Они шли с севера на юг. Пешком, но одеты получше крестьян и вещей за спиной много. Парня Иваном зовут.
  - У нас Иванов полно. Какие-нибудь особые приметы есть? - сморщил нос барон.
  - Невысокий, но в плечах широк и мозоли на руках скорее солдатские, от меча, а не крестьянские. Ах да, меч у него деревянный.
  - А девушка?
  - Чуть ниже его, довольно красивая, идет налегке. Мне сначала показалось, что он ей служит, но они скорее на брата с сестрой похожи.
  - Дорог там много, а тропинок не счесть. Названий не слышал, куда и откуда идут?
  - Вспомнил! Когда они на дорогу вышли, парень сказал, что надо поторопиться, чтобы засветло границу перейти.
  - Хоть что-то конкретное, - проворчал барон.
  Он выдал мальчишке три пятака и позволил переночевать в замке на конюшне. Хоть и верхом, а уже вечерело. Отправляться восвояси безопаснее поутру.
  Мальчишка ушел, а в комнате зависла долгая пауза. Нарушил ее Василий, младший брат барона:
  - Наемники с деревянным мечом не ходят и девушек с собой не берут.
  - А те, кто пытался найти убийцу нашего отца, уже давно опустили руки, - добавила его сестра.
  - Вы правы. Сдается мне, тот же убийца показал себя еще где-то на севере.
  - Новости об убийстве дворян разносятся куда быстрее, чем пешеходы, а пока тихо, - покачала головой девушка. - Надо бы догнать и расспросить.
  - Согласен, я пошлю людей, - решительно встал барон.
  - Как в прошлый раз - соседей рассердить? Нет уж, - резко возразила сестра. - Я поеду с ними. Если след ведет в Астигарак, расспрашивать нужно осторожно. Заодно в Баратури побываю.
  - Мелисса, я знаю, что отца ты любила сильнее нас. Да и просто скучно проводить в замке дни напролет, но там опасно.
  - Я возьму свой меч и волшебную палочку не забуду. Или господин барон запамятовал, что отец тренировал меня чаще, чем вас?
  - Не хочу возвращаться к давнему спору, - небрежно махнул он рукой. - Если так хочется, поезжай. Десятка охраны тебе хватит?
  - Я же не принцесса. Хватит и четверых, - с милой улыбкой победительницы ответила Мелисса. - А вот карету и служанку я возьму. Выеду завтра утром.
  
  

Глава 4. За двумя зайцами

  
  Иван продолжал спрашивать кузнецов о стрелах, а кроме это - стариков о нападении на дворянина с такой стрелой. В стране, где бои скорее обыденность, и на этот вопрос никто толком ответить не мог.
  С этой обыденностью путешественники столкнулись буквально через день. Когда Иван на привале осматривал окрестности, он заметил впереди дым над одним из замков. Пришлось срочно искать дорогу в обход. Каролина спокойно посмотрела на него и сказала:
  - Я не против потратить немного времени на твои поиски. Рисковать жизнью - совсем другое. Вершины гор вдали уже видно. Ищи дорогу прямо туда.
  - Ты же хотела в столицу зайти.
  - Слишком большой крюк выйдет. Лучше на обратном пути зайдем, если времени хватит. Тогда и товара сможем купить, а не просто глазами похлопать.
  До дороги пришлось идти полдня по лесу, зато вела она как раз на юго-запад. Тем временем карета Мелиссы ехала на юг по главной дороге. Ее люди время от времени останавливались у кузниц, чтобы спросить о юной паре.
  Они разминулись буквально на день. Этого хватило, чтобы пожар в захваченном замке потушили. Пока госпожа отдыхала на природе, ее всадники быстро нашли две деревни, между которыми исчезла их цель. "Если не считать тропы и едва заметные проселочные дороги, перекрестков на этом участке нет. Последний кузнец ничего дельного не сказал. Выходит, у них нашлась другая причина резко свернуть в сторону. Знать бы, в какую именно", - размышляла Мелисса.
  Делать нечего. Госпожа пожалела, что взяла всего четверых охранников, но послала их в разные стороны по проселочным дорогам. Сама же со служанкой поехала на ближайший постоялый двор.
  В стране, где оружие не просто норма, а, скорее, необходимость, парня с деревянным мечом приметили. Крестьянин, который видел в лесу странную пару, за медяк рассказал, в каком направлении они шли. Правда, госпожа узнала об этом только под вечер следующего дня.
  Карета по лесу не пройдет, а о цели оставалось лишь догадываться. Мелисса послала одного всадника за парой через лес. Сама же с остальными поехала по главной дороге на юг, а потом свернула на запад. Она надеялась перехватить пару там, у большого перекрестка, о котором упоминал крестьянин.
  Выбранная Иваном дорога петляла между пологих гор и невысоких холмов, а вскоре повернула на северо-запад. Пара свернула в лес, но и звериные тропы вели не по прямой. Иван часто пользовался своей силой, чтобы не заблудиться.
  Каролина лишь отдаленно представляла, куда они идут. К ее радости, деревни в этой части страны встречались часто. Ни разу не пришлось ночевать в лесу под открытым небом.
  Их преследователю пришлось куда труднее. Как и приятели, он большую часть жизни провел в замке. На охоту с господином приходилось не раз выбираться, но там всегда местные следопыты дичь выслеживали или мужики облаву устраивали.
  Из человеческих следов он разве что потухший костер легко находил. Оставалось расспрашивать крестьян на дорогах и в деревнях.
  На третий день ему повезло не только найти деревню, из которой пара ушла этим утром. Старик показал ему ту же тропу на юг, которую показывал им. Всадник поблагодарил и медленно углубился в лес. Хотелось бы нагнать поскорее, но он боялся потерять тропу.
  Всадник все же быстрее пешехода. Уже далеко за полдень он их нагнал. Иван и не думал прятаться, лишь отошел с тропы в сторону, чтобы пропустить всадника. Тот же остановился, не доехав шагов пять, и сказал:
  - Здорово, молодежь. Я кое-что о бронзовой стреле знаю. Это ты о ней расспрашиваешь?
  - И тебе доброго здоровья, - сказал Иван и почему-то напрягся. - Сразу предупрежу, что заплатить мне нечем. Разве что пару медяков могу дать.
  - Это лишнее, - ответил всадник и спешился. - Моя госпожа с тобой поговорить хочет. Она на постоялом дворе к югу отсюда дожидается.
  - Выходит, сам ты ничего не знаешь? - разочарованно спросил Иван и переглянулся со спутницей.
  - Моего господина такой стрелой убили. Этого достаточно?
  - Вполне. Показывай дорогу, - махнул рукой на юг Иван.
  - Вот с этим небольшая загвоздка, - развел руками всадник. - Я этих мест не знаю. Нужно добраться до дороги, а там найти большой перекресток.
  - Чуть дальше есть широкий ручей. Там отдохнем и перекресток твой поищем, - заявил Иван и уверенно зашагал вперед.
  Ручей оказался не у дороги, как можно бы подумать. Зато вода в нем вкусная и прохладная. Там и познакомились. Всадника звали Власом. К удивлению новых знакомых, он прискакал не с юга, а с севера, если отсюда смотреть.
  Отдохнув, Иван взялся за дело. Все трое внимательно осмотрели волшебную картинку и нашли не один, а сразу три перекрестка, которые казались довольно большими.
  - Слишком мутно. Лица людей рассмотреть нельзя? - спросил Влас.
  - С такого расстояния не выйдет. Иначе нам не пришлось бы по лесу бродить, - развел руками Иван.
  - Честно говоря, я не знаю, какой выбрать. Могу разве что ваши вещи на лошадь погрузить, - грустно предложил Влас.
  - Нет, лучше Каролину на лошадь посади. Раза в полтора быстрее выйдет.
  - Не настолько я медленная, - обиженно проворчала девушка, но отказываться не стала.
  В полтора или нет, а пошли они намного быстрее. К вечеру добрались до ближайшего перекрестка. Там, в лучах заходящего Солнца, навстречу Власу вышел приятель. После радостной встречи оказалось, что госпожа ждет на самом дальнем из трех перекрестков. Сюда и на второй она отправила по человеку, чтобы Влас не заблудился. "Да, госпожа у нас очень умная. Не зря ее старый барон так любил", - подумал он по дороге к постоялому двору.
  Утром ожидавший рассказал дорогу и поскакал за третьим приятелем. Влас пошел с парой напрямик через лес пешком. Если верить местным, так намного быстрее.
  Тем временем на постоялом дворе Мелисса прогуливалась вдоль дороги, а поодаль шел ее четвертый охранник. Там ее и приметил другой молодой богатый путешественник. Он подошел и с поклоном сказал:
  - Грустно видеть, как прекрасная девушка скучает. Позвольте составить вам компанию.
  - Не хотелось бы, чтобы вы приняли меня за шпионку. Лучше я сразу признаюсь, что приехала из приграничного замка Орзадары.
  - Наши королевства уже давно живут в мире. Да и какие военные секреты можно искать в нашей глуши? - весело спросил парень.
  - Я слышала, что здесь довольно много наемников.
  - Таких много, - сразу исчезла улыбка с лица собеседника. - Неужели вы за этим приехали? Тогда в городе нужно искать. В столице у наемников даже своя гильдия имеется.
  - Мне нужен кое-кто особенный, - произнесла она так спокойно, будто выбирала, в каком виде подать рыбу на ужин. - До вас доходили слухи о человеке, который убивает дворян бронзовыми стрелами?
  - А, это сказки, - с облегчением махнул рукой парень. - Такая стрела далеко не улетит.
  - Тогда я с радостью послушаю эту сказку. Особенно, если в ней говорится, где найти такого лучника.
  - У нас с малолетства военному делу обучают. Вот и мне отец рассказал, что стрелы специально деревянными делают, чтобы полегче. А для убедительности он дал выстрелить обычной стрелой и железным штырем. Разумеется, штырь и пары шагов не пролетел. Вот и вся сказка.
  - Ясно. Тогда вернемся к светской беседе, - с едва заметной улыбкой ответила Мелисса.
  Они поговорили еще немного, вместе пообедали и парень поехал дальше, а девушка осталась любоваться природой. Двое ее охранников прискакали перед закатом. Утром, когда Солнце поднялось довольно высоко, и третий явился вместе с парой путников.
  Обсуждать дела в присутствии множества посторонних госпожа не захотела. Вместо этого она приказала незнакомцам сесть в ее карету и поехала по дороге, ведущей на юг. Когда карета углубилась в лес, она велела Ивану подробно рассказать все, что ему известно о бронзовых стрелах.
  Тот сразу сообразил, что это дочка погибшего. Он начал с королевской охоты, где погиб учитель. О том, что где-то на юге еще лет двадцать назад подобную стрелу в дворянина пустили, тоже не забыл. Закончив рассказ, Иван посмотрел на Мелиссу и сказал:
  - Это все, что мне удалось узнать. Поскольку враг у нас один, я осмелюсь попросить, чтобы ваши люди рассказали мне то, что известно им.
  - Почему прямо меня не спросишь?
  - Так ведь вашего отца убили. Вам вряд ли захочется о таком вспоминать.
  - А я и не забывала, - холодно блеснули ее глаза. - Рассказывать, в общем, нечего. Дороги у нас не лучше здешних. Отец ездил в гости к другу верхом. На обратном пути его убили. В спину, точно в сердце, как и твоего учителя. Тоже осенью и следов тоже не нашли. Даже затушенных костров, хотя у нас осенью ночи холодные, да и волков в лесу хватает.
  - По поводу следов я узнавал. Если ноги звериными шкурами обмотать и ступать осторожно, следов не остается.
  - Нищим прикинуться - тоже не штука, - кивнула Мелисса. - Удивительно, что ни в одной деревне не заметили чужака с большим луком.
  - А вот это как раз легко, я пробовал, - признался Иван. - Если немного согнуться и один край лука к лодыжке привязать, а другой - к груди, то остальное лохмотья скроют.
  - Искать хромого, сгорбленного и с богатырскими плечами? Пробовали, - махнула рукой госпожа.
  В карете наступила тишина. За окнами мелькали стволы сосен и берез, покрытые цветами полянки. Иногда и деревни, но Иван не посмел попросить, чтобы остановились поговорить с кузнецом.
  Он поначалу решил, что госпожа высадит их, как только обо всем поговорят, но она не торопилась. "Неужели она еще что-то знает, но не решается сказать?" - подумал он, а спросить не осмелился.
  Не только они двое раздумывали о хитрости убийцы. Проехав очередную деревню, Каролина неуверенно сказала:
  - Позволите спросить, госпожа. Не проще ли за врагами господина проследить?
  - Кто сильнее обрадовался, что ли? - презрительно бросила Мелисса.
  Никто не решился продолжать разговор. Так в тишине они ехали довольно долго. Привал устроили на живописной поляне у дороги. Здесь госпожа тоже не спешила прощаться. Она попросила Ивана показать возможности его волшебства. Результаты ее совсем не впечатлили. Немного подумав, Мелисса сказала:
  - Можете не объяснять, почему путешествуете вместе. В любом случае мне с местными господами проще поговорить, чем вам. Могу взять с собой, только уже не в карете.
  - Благодарю за доброту, но это лишнее. Мне достаточно деревенских стариков и кузнецов расспросить, - ответил Иван.
  - Тот, кто изготовил стрелы для наемного убийцы, вряд ли в этом признается. Но дело твое, я не держу.
  - Госпожа, расскажите нам, как ваш замок найти. Если что узнаем, мы могли бы на обратном пути зайти, - сказала Каролина.
  - Это у Власа расспросите. Когда вас ждать?
  - Пожалуй, не раньше осени.
  Они попрощались и госпожа поехала дальше на юг. Пара пешеходов последовала туда же. Иван немного жалел, что отказался поехать с Мелиссой, ведь идти намного дольше. Каролина же, взглянув на его грустное лицо, шепотом напомнила, что о поиске камней не стоит никому рассказывать.
  В предгорья они дошли через полмесяца. Иван и здесь расспрашивал о бронзовых стрелах. И здесь никто не мог помочь в его поисках. Дорога стала довольно заросшей. В одной из деревень старый кузнец грустно посмотрел на пару и сказал:
  - Многих я на своем веку повидал с такими же светящимися надеждой глазами. И группы, и одиночки ходили к старым шахтам. Едва ли четверть из них вернулась назад.
  - Раз уж вы поняли, куда мы идем, подскажите, чего следует опасаться, - грустно спросила Каролина.
  - Много чего. Одних обвал от выхода отрезал, даже если сразу не погубил. Другие заблудились и обессилели, так и не найдя выхода. Змеи и волки там тоже водятся, но их огнем отпугнуть можно. А вот разбойников огонь, наоборот, привлекает. Вот и думайте теперь.
  - Благодарю, - с поклоном ответил Иван.
  - Все равно в толк не возьму. О богатстве шахт даже в другие королевства молва дошла, а тут народ живет победнее, чем возле столицы. Шахты ведь не зря рыли? - решилась-таки прямо спросить Каролина.
  - Да, в сказках и у нас о богатстве гор рассказывают, - усмехнулся старик. - Только с тех пор уж века прошли. Все, что на виду, уж давно собрали. Я своей жене по молодости тоже пестрых камней насобирал на ожерелье. Красивое, а цена копеечная. На моей памяти никто из окрестных крестьян на камнях не разбогател.
  - Спасибо за совет. Мы рисковать не будем, а по горам все же побродим, раз уж пришли.
  Прямо у той деревни они углубились в лес. Чем дальше, тем меньше встречалось людских следов. Зато звериных троп предостаточно. Вскоре склоны стали повыше и покруче. Посуху пройти не так уж сложно, а после каждого дождика ноги так и скользили. Приходилось цепляться и за траву, и за камни, лишь бы не слететь вниз.
  В тех местах горы не слишком крутые, почти сплошь покрытые вековым лесом. Отвесные обрывы тоже встречаются. На них хорошо видно, что гора состоит из разноцветных пород, подобно слоеному пирогу. Кое-где поблескивают мелкие разноцветные камешки, разжигая жадность и фантазии.
  На одном из таких обрывов наискосок шла большая, шире ладони, трещина. Только приглядевшись, путники поняли, что она рукотворная. Кто-то в давние времена выдолбил ее в поисках самоцветов. Как тут не заглянуть внутрь?
  Иван осветил щель своим волшебством и, о чудо, в глубине заблестели желанные камни. Каролина попыталась рукой дотянуться, палкой потыкала, но без толку. Она удрученно проворчала:
  - Хоть за ломом возвращайся.
  - Гранит на изломе тоже блестит, - спокойно ответил Иван. - Мы же еще перед выходом договорились не тратить много времени, если сложно достать.
  - Ладно, пойдем дальше, - махнула рукой девушка.
  По большей части звериные тропы обходили крутые участки. Приходилось много петлять. Хорошо, что Иван часто пользовался своим волшебством, чтобы осмотреть окрестности сверху. Путники уверенно продвигались на юго-запад.
  Здесь им довольно часто встречались заброшенные шахты. Еще чаще - канавы и ямы, выбитые в камне и уже давно засыпанные листвой и заросшие подлеском. Если бы не увиденный раньше обрыв, они и не догадались бы, что эти углубления рукотворные.
  На дне прозрачных ручьев поблескивали камешки самых разных цветов и размеров. Каролина нашла среди них пару беловатых полупрозрачных, которые вряд ли много стоят. Она сунула их в карман скорее для успокоения, что хоть что-то нашла.
  Старый опыт сослужил добрую службу. Оба знали, что чем дальше в горы, тем холоднее ночи. Костер не сильно помогал. Каролина закутывалась в плед, который взяла дома, а Иван укрывался куском простого домотканого полотна.
  Наконец они дошли до горы, особенно сильно изрытой ямами, шахтами и канавами. Здесь тоже все уже давно заросло, но это место казалось наиболее подходящим для поисков. Оба дружно решили, что ее стоит осмотреть повнимательнее. Договорились в шахты не лезть и разошлись в разные стороны.
  То он, то она слышали стук кирок, который лишь подгонял вперед. Вечером Иван вернулся к месту встречи первым, еще и дров по дороге успел собрать. Каролина подошла уже в сумерках. Она устало опустилась у костра и сказала:
  - Извини, я обещала еду готовить, но как-то незаметно ушла слишком далеко.
  - Ладно, я не в обиде. Хорошо, что не заблудилась. Давай есть.
  - Погоди. Вот, смотри какой я камешек нашла, - достала она из кармана кусок горного хрусталя с мизинец размером. - Мутный, зато большой.
  - У меня добыча поменьше. После еды покажу, - ответил Иван, едва взглянув на трофей спутницы, и потянулся к котелку.
  Сильно проголодались оба. Они быстро поели, посмотрели на находки друг друга и решили, что радоваться нечему. Уж слишком мало и не настолько красиво, чтобы надеяться на хорошую прибыль. А ведь почти целый день потратили.
  Утром Каролина уговорила спутника сходить в шахту. Вместе и со всеми вещами, чтобы в случае обвала не остаться голодными. Не столько за добычей, сколько из любопытства. Тот нехотя согласился.
  Удобно, когда волшебство освещает все вокруг лучше факелов. Они медленно шли вперед, вглядываясь не столько в стены, где может блеснуть желанный камень, сколько в потолок, покрытый трещинами.
  Некоторые подпорки уже давно упали, другие продолжали стоять, напоминая, что ставили их не зря. Ход то опускался, то поднимался, следуя за изгибами богатого камнями слоя. В обоих стенах этот слой выбили дальше, чем могла дотянуться рука Ивана.
  Не выпало случая и раз стукнуть киркой, а впереди уже тупик. Груда камней наглухо завалила проход.
  - Если такое позади обвалится, выбраться будет очень трудно, - тихо сказал Иван, осматривая камни. - Давай возвращаться.
  - Погоди. Посвети-ка вон туда, - показала девушка, сунула руку между камней и с довольным видом достала розовый полупрозрачный камешек.
  После долгого осмотра они еще один подобный нашли. Пришлось отодвинуть глыбу, чтобы до него добраться, еще и киркой осторожно постучать, чтобы отбить. Позади послышался слабый стук падающих камешков. Ивану сразу захотелось на простор. Забрав находку, Каролина бросила жадный взгляд на кучу, но совладала с собой и согласилась выбираться.
  Назад они шли очень быстро. Оказавшись снаружи, оба с облегчением вздохнули и опустились на лесную подстилку. Отдышавшись, Каролина сказала:
  - Думаю, еду мы окупили. Давай еще дальше пойдем.
  - Хочешь разобрать тот завал? - удивился Иван.
  - Нет, к другой горе. Похоже, я уже поняла, как искать. Если в слое блестят мелкие кристаллики, то и большие могут в нем оказаться. Соседние слои старых шахтеров не интересовали. Выходит, и нам они ни к чему.
  Все вещи при себе. Сразу и двинулись в путь, только не к горе, а к ручью, протекавшему понизу. Несмотря на надежду, что вода камни часто переворачивает, там не нашлось ничего прозрачного.
  Переночевав в низине, пара снова поднялась в горы.
  Так они бродили, пока не набрели на старую покосившуюся избушку на берегу небольшого озерца с извилистыми разноцветными берегами. Непривычную картину дополняло сразу несколько тоненьких водопадов, стекающих в озеро.
   Полный текст книги "Бронзовая стрела" в Интернет-магазине книг "Андронум"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"