Ткачёв Олег Олегович : другие произведения.

Слово настоящей королевы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Неизвестно, живы ли король и наследник. Враги наступают. Юная принцесса объявляет себя королевой и дает много неприятных обещаний. Одни считают, что она спасла страну. Другие называют предательницей. Рискуя жизнью, девушка старается и злодеев найти, и обещания исполнить.
  

Слово настоящей королевы

   обложка []
  
  

Глава 1. Маленькое чудовище

  
  - Благодарю, что приняли меня на службу, - сияя от радости, сказала юная Эрика.
  - Зря радуешься. Многие стремятся служить в королевском замке, но лишь единицы способны услужить ее высочеству Изабелле, - устало произнес управляющий.
  - Я приложу все силы.
  - Не все в человеческих силах, но запомни одно правило. Если посмеешь продолжить слово "чудо", окажешься не на улице, а в темнице.
  Королевство Сенафича занимало довольно большую территорию, имело уважаемых волшебников и сильную армию. Путешественники говорили, что жизнь здесь куда лучше, чем во многих соседних странах. Король Владлен воспитывал двух сыновей и трех дочек, что давало надежду еще сильнее укрепить его власть с помощью удачных политических браков.
  Последняя большая война закончилась много лет назад. Конфликты с соседями случались, иногда и до столкновений доходило, но армия и дипломаты всегда справлялись. Его величество не находил повода для беспокойства, пока младшая принцесса не подросла.
  В свои десять лет Изабелла на всю столицу прославилась тем, что изводила слуг придирками. Эрика об этом знала, но надеялась на свой покладистый характер. Да и жалование в замке уж очень заманчивое.
  И вот они впервые встретились. Тихо и мирно, ведь принцесса еще спала. Эрика открыла шторы на окнах, убрала полог кровати и нежно, как учила старшая горничная, сказала:
  - Ваше высочество, уже пора вставать.
  - Ладно, давай чай, - потянулась Изабелла, глянула в окно, затем на маленький столик, который служанка аккуратно поставила на кровать и возмущенно спросила: - Почему чашка серая?
  - Ваше высочество, вы же приказали, чтобы чашка была цвета неба, а оно сегодня серое. Дождик время от времени спускается.
  - Серое и дождик? - презрительно переспросила принцесса. - И этим ты надеешься меня порадовать? Зови дежурного волшебника. Пусть превратит тебя в лягушку, серую и мокрую, как твой дождик.
  - Как пожелаете, ваше высочество, - едва сдерживая слезы, ответила девушка, поклонилась и пошла выполнять поручение.
  Дежурный волшебник совсем не удивился, узнав о причине визита Эрики. Когда они вошли в покои Изабеллы, та уже допивала чай из серой чашки. Она трижды приказывала превратить бедную девушку в лягушку и обратно. Только после этого принцесса отпустила волшебника, а служанке велела помочь с одеждой.
  Они прошли в довольно просторный зал, где уже поджидал учитель. Разное приходит в голову, когда говорят об учебе поутру. Изабелла любила уроки, но совсем не этикет или математику. Она сама упросила отца, чтобы ее научили волшебству, хотя еще мала.
  Пожалуй, только на этих уроках она занималась прилежно и упорно. Именно поэтому ей, единственной талантливой волшебнице из пяти королевских отпрысков, прощалось многое. По той же причине король приказал всем волшебникам в замке демонстрировать ей любое безопасное волшебство.
  Правда, произошло это три года назад, когда шалости маленькой принцессы еще заставляли родителей улыбаться. Сейчас король и рад бы отменить приказ, а нельзя. Всем известно, что королевское слово - закон.
  В тот день Эрика превращалась часто. На втором десятке она сбилась со счета. Единственное, что радовало - ее превращали опытные волшебники, а не сама принцесса. Вечером, когда Изабелла мирно уснула, служанка пришла доложить об этом старшей горничной. Та сухо спросила:
  - Как тебе наше чудо?
  - Да это не чудо, а... - Эрика заметила сдвинутые брови начальницы и сразу исправилась: - Чудо, что я вообще выжила. Уж и не перечислить, кем я сегодня становилась.
  - Хочешь уйти? - пристально посмотрела на нее начальница.
  - Нет, я справлюсь. Если я верно поняла, ее высочеству гордость не позволяет превращать меня просто так, вот и придирается.
  - Вот как? Посмотрим, что ты скажешь через месяц. Сейчас можешь пойти на кухню поесть. Затем постарайся до утра выспаться. Сонных слуг ее высочество заставляет стоять с закрытыми глазами, а это опасно.
  Новенькая без вопросов поспешила на кухню. Однако прожить месяц в замке Эрике не пришлось. Изабелла придиралась не только к ней и не только к слугам. Местные дворяне уже привыкли, что перед ними может неожиданно появиться цветок или маленькая птичка. Изобразив удивление и похвалив юную волшебницу, они могли спокойно вернуться к делам.
  Обычно ограничивалось этим. Шалости посерьезнее тоже сходили принцессе с рук, но не в этот раз. Небольшое королевство Кутиквата лежало по ту сторону широкой реки Белесой. Его посол, разодетый и с гордо поднятой головой, шел на прием к королю. Они уже давно договорились обсудить размеры торговых пошлин, ведь купцы приносили доход на обоих берегах.
  Вдруг посол увидел перед собой крупную полосатую осу. Будь это иволга или воробей, он просто отмахнулся бы, а укус осы прошлым летом он помнил очень хорошо. "Уберите это от меня", - закричал он, присел и прижался к стене. Стражники бросились исполнять приказ, а из-за угла раздался громкий смех Изабеллы.
  Принцесса развеяла волшебство и гордо призналась, что оса - ее творение. Посол встал и поклонился. Он нашел в себе силы ничего не говорить девочке. Войдя в кабинет ее отца, он принялся кланяться и благодарить за честь говорить лично с королем. Затем он заявил:
  - Ваше величество, только что ваша дочь пыталась меня атаковать. Я понимаю, что оса - не острая стрела, но все же ядовитое насекомое. Я вынужден спросить прямо. Вы хотели таким образом унизить лично меня или показать, что потеряли уважение к моему королю?
  - Уверяю вас, что это лишь неприятная случайность, - медленно начал Владлен, стараясь скрыть досаду. - В качестве извинений я приму все присланные вами предложения по северному участку границы.
  - Благодарю, ваше величество, - с улыбкой поклонился посол. - Конфликт исчерпан. С радостью выслушаю ваши встречные предложения по другим участкам.
  Обстановку не назовешь теплой или дружеской, но переговоры прошли по-деловому. Обе стороны получили примерно то, на что рассчитывали. Если не считать торгового пути через северные порты. Хотя там просьбу по поводу уменьшения пошлин на зимний период Владлен и так собирался выполнить.
  Распрощавшись с гостем, король вызвал главного советника. Они долго обсуждали разные варианты. Этого показалось мало. Они пригласили главного волшебника и продолжили втроем. Наконец удалось выбрать решение, на которое Владлен согласился.
  Ужин в королевской семье прошел чинно и спокойно, а после него отец велел Изабелле подойти. Прямо в присутствии других детей и слуг он твердо сказал:
  - Я пропускал мимо ушей жалобы придворных, но сегодня ваше высочество превзошла саму себя. Мне пришлось извиняться перед чужеземным послом и делать неприятные уступки в политике. Что скажешь в свое оправдание?
  - Кто же знал, что такой большой и важный господин испугается маленькой осы? - развела руками дочка.
  Она сразу вспомнила, что высочеством отец ее называет, когда собирается наказать. Но за такую мелочь разве сильно накажет? Она все еще надеялась, что обойдется днем взаперти в своей комнате, как обычно. Владлен тем же голосом продолжил:
  - Как отца, меня очень радуют твои успехи в волшебстве. Но, как король, я должен заботиться о благе страны. Завтра ты поедешь в академию Акорн.
  - Но оттуда же пять лет не выпускают! И берут туда в двенадцать, а мне всего десять. И экзамен нужно сдать, - принялась перечислять Изабелла.
  - Сегодня ты его сдала, - сухо ответил отец. - А чтобы подобное безобразие не повторилось, я приказал ректору наказывать тебя за малейшее непослушание.
  - Но я не хочу, - заплакала девочка.
  - Твои слезы больше не подействуют, - сказал Владлен, а сам отвел глаза в сторону, на радостные лица слуг. После небольшой паузы он добавил: - Впрочем, ты можешь остаться в замке, но проведешь те же пять лет в башне одна, даже без прислуги.
  - Нет уж, спасибо, - обиженно произнесла Изабелла. - Хотя бы Эрику можно с собой в академию взять?
  - Хорошо, но запомни одно. Это не наказание. Я хочу, чтобы после твоего возвращения оттуда твоими успехами гордился не только я. Я хочу, чтобы и слуги радовались, что им выпала честь служить тебе, а не называли тебя маленьким чудовищем.
  Кому приятно услышать подобное из уст родного отца? Изабелла снова заплакала. Владлен и сам пожалел, что сказал подобное при всех, но успокаивать дочку не стал. Прямо там слуги получили приказ подготовить все к дальней дороге и отправить принцессу на рассвете.
  Изабелла сразу попрощалась с семьей. Сочувствие она заметила только в глазах мамы и старшего брата, наследного принца Данислава.
  Ранний подъем казался мелочью по сравнению с академией, которая в детском воображении сильно напоминала тюрьму. Изабелла послушно поднялась затемно и до самого отправления никого не приказала превратить в животное.
  Она очень надеялась, что сейчас кто-нибудь прибежит и скажет, что король пошутил, но нет. Карета выехала из ворот. В неизвестный мир, который раньше девочка видела лишь из окна или с крепостной стены.
  Принцессу везли бережно. Дорога на юг, в замок Акорн, заняла десять дней вместо обычных семи. Вдали крестьяне трудились на полях, молотили хлеб, заготавливали дрова. Вблизи все, кто замечал королевскую карету, кланялись.
  Когда карета останавливалась, чтобы лошадей напоить - тоже. Стражники сразу расходились в стороны, чтобы не позволить простолюдинам приблизиться к принцессе. На постоялых дворах они тоже следили, чтобы в коридоре не сновали посторонние, когда она идет в комнату.
  Во время привала в какой-то бедной деревушке, пока извозчик поил лошадей, Эрика постучала в дверь кареты. Когда принцесса выглянула, служанка показала на далекий темный замок на фоне синего неба и сказала:
  - Ваше высочество, извольте взглянуть туда. Это Акорн. Говорят, что к вечеру доберемся, если ничего не помешает.
  - Ну и ладно. Лучше скажи честно. Жалеешь, что со мной поехала?
  - Нет, что вы. Я раньше и за крепостные ворота не выходила, а тут полстраны увидела.
  - Ты же поняла, о чем я, - сердито засопела девочка.
  - Тяжело, но у меня свои причины служить именно вам. Говорят, что характер очень трудно изменить, а ваше высочество ведь не злая. Вам только поведение исправить нужно, - ответила Эрика и тут же спохватилась: - Ой, простите, я не должна так говорить.
  - Чего уж там, если сам король так сказал, - грустно проворчала Изабелла. - Закрой дверь. Мне нужно приветственную речь готовить.
  По извилистой дороге карета еще полдня ехала мимо лесов, полей и деревень, прежде чем оказалась в замке. Ученики в серой одежде выстроились во дворе. За ними - слуги. Все поклонились, включая графиню Маргариту, ректора академии. Она обошлась без длинных речей. Сказала только: "Я рада приветствовать ваше высочество. Комната уже готова. До ужина вас не побеспокоят".
  Новенькую сразу проводили в приготовленную комнату, чтобы отдохнула с дороги и привела себя в порядок. "Такая маленькая комнатка, но хотя бы кровать нормальная", - подумала Изабелла, пощупав перину.
  Спать совсем не хотелось. Если точнее, не хотелось вообще ничего, но до ужина оставалось не так уж много времени. Она велела Эрике достать платье, которое за ночь сшили специально для академии. Серое! Если присмотреться, широкие рукава, широкая юбка, а украшений вообще нет. Служанка дослала из сундука еще одно, точно такое же.
  - Ты уверена, что это для меня? - сердито глянула принцесса на Эрику. - Твое и то красивее.
  - Даже если прикажете, в это я никак не влезу. Позвольте, я схожу уточню, - быстро предложила та, мысленно прощаясь с привычным обликом.
  - Поспеши, - резко бросила хозяйка и упала на кровать, стараясь не заплакать.
  Эрика возилась долго. Вернулась она уже в другом платье, тоже сером, но с передником поверх него. Она торопливо рассказала недовольной госпоже, что здесь все ходят в сером, даже сама графиня. Это специально, чтобы пятна пыли и сажи во время тренировок не слишком бросались в глаза. В выходной переодеться покрасивее можно.
  А еще она успела узнать, что учеников здесь едва ли полсотни, зато лучшие. Графиня принимает в академию только дворянских отпрысков, да не всех. Только тех, кто показал изрядный талант к волшебству. "Авось выгонит", - промелькнула у принцессы мысль. А служанка продолжала рассказывать, что многие вполне могут нанять учителей, а стремятся послать детей именно сюда.
  Как раз это Изабеллу не удивило. Учитель как-то рассказывал, что большинство придворных волшебников учились именно здесь. "Хотелось бы уметь то, что умеют они, но пять лет провести в этой глуши не по мне", - подумала она.
  До ужина принцесса успела и отдохнуть, и облачиться в эту противную серость. Тут Эрика вспомнила, что украшения вообще запрещены, кроме ленточек для волос. "Кто бы сомневался", - вздохнула Изабелла, когда увидела, что ленточки тоже серые.
  Наконец пришел слуга и вежливо, с поклоном, попросил следовать за ним. В трапезном зале все замерли при появлении ее высочества. Многие из них не только ее, а вообще члена королевской семьи сегодня увидели впервые.
  Все поклонились, будто при дворе. Старая графиня Маргарита тоже поклонилась, а затем гордо заявила:
  - Все ученики называют меня ректором. Еще раз скажу, что рада приветствовать ваше высочество в этих стенах. Правила у нас строгие, зато лучшие и учителя, и ученики. Надеюсь, вы будете довольны.
  - Благодарю вас за радушный прием. Если кто еще не слышал, я здесь в качестве наказания, - Изабелла сделала небольшую паузу, всматриваясь в лица товарищей по несчастью, а затем гордо заявила: - Тем не менее, волшебство я люблю. Я собираюсь упорно учиться и ради себя, и ради королевства.
  - Тогда, следуя нашей давней традиции, я прошу ваше высочество показать то, что вы уже умеете, - торжественно произнесла графиня.
  Изабелла сердито глянула на Эрику. Та о подобном не предупредила. Хорошо еще, что волшебная палочка оказалась под рукой, в специальном узком карманчике юбки. Принцесса превратила ближайшую, как потом оказалось, предназначенную для графини, чашку в иволгу.
  Птица взмыла вверх, превратилась в белую лилию и начала падать, но, не долетев до стола, превратилась в комок пуха, который мягко приземлился на стол и вернулся в исходный вид. Чашка оказалась лежащей на боку рядом с блюдцем, но ректор похлопала в ладоши, а за ней и ученики.
  - Еще разные стихии понемногу, но там смотреть особо не на что, - призналась Изабелла с гордой улыбкой.
  - Очень хорошо. Места за этим столом зависят от ваших результатов, а не от титулов ваших родителей. Раз в месяц мы проводим большое соревнование. Там ваше место может измениться, а пока прошу занять последнее на женской половине, - сказала ректор.
  Чтобы развеять сомнения, она указала не место рядом с собой, а дальний конец стола. Новенькой пришлось собрать все силы, чтобы без скандала пройти к позорному месту худшей ученицы. "Меня ведь талантливой учитель называл, не только отец. Продержусь до соревнований, а там я им всем покажу, где мое место", - думала Изабелла по пути.
  Тихие слова Эрики: "Не садитесь, пока графиня не скажет", - уже не казались обидными по сравнению с произошедшим. Ждать не пришлось. Едва принцесса дошла до своего стула, ректор велела всем садиться и приступать к трапезе.
  Есть молча, пока старшие не обратятся, новенькая дома привыкла. Она знала, что на нее сейчас смотрит едва ли не каждый, а сама не поднимала взгляда до конца ужина. Еда оказалась вполне достойной. Не королевский пир, но вкусная и вполне достаточно, чтобы почувствовать себя сытой.
  Команду встать из-за стола также дала ректор. Она напомнила, что через час отбой, и ушла по своим делам. Слуги занялись посудой, а ученики окружили принцессу. Много ли останется в голове, когда полсотни незнакомцев наперебой спешат представиться?
  Изабелла и не пыталась. Она терпеливо ждала, как на больших приемах, а на вопросы отвечала лишь минимум, которого требовал этикет. Ее очень интересовало упомянутое соревнование, а спросила о нем, будто между прочим.
  Оказалось, что до следующего еще три недели. Проверяется там только волшебство, но множеством способов. Есть задания и отдельно по каждой стихии, и по их комбинациям. Парни и девушки соревнуются все вместе, а боевые поединки запрещены вообще.
  Многое об этой академии узнала в тот вечер Изабелла. О том, что каждому ученику положен оруженосец - тоже. Только один, зато его можно сменить. Большинство не пользуется этой возможностью по трем причинам.
  Во-первых, отбор кандидатов куда более жесткий, чем для учеников. Потом из них подходящего еще и волшебством ищут. Случается, что целый год найти не могут. Во-вторых, после окончания академии он продолжит преданно служить господину, а тот может и других нанять, хоть целую армию.
  В-третьих, оруженосец помогает на тех самых соревнованиях, а его тренировка - часть обязанностей господина. Учителям запрещено учить оруженосцев напрямую. Пожалуй, именно последнее правило заставляет учеников бережно относиться к своим оруженосцам.
  Трудно надеяться на добрые отношения между соперниками, но прошлые ректоры академии нашли прекрасный выход. После окончания индивидуальных состязаний учителя делят всех на четыре команды с примерно равной суммой очков. За каждую победу команды каждый ее член получает по два очка. Если вспомнить, что стихий и заданий много, даже отстающий, попавший в сильную команду, может очень подняться в рейтинге.
  Дальше проскользнуло маленькое уточнение. Поскольку запас волшебных сил ограничен, соревнования проводят целую неделю, в первой половине дня. После них - свободное время. Тренировки не запрещены, но обычно ученики экономят силы. Они обсуждают тактику и читают книги по истории, придворному этикету, дипломатии, политике и прочим важным для господ предметам.
  Проще говоря, предыдущее соревнование закончилось лишь позавчера. Рейтинг влияет только на место за столом. Его даже в рекомендациях выпускников не пишут, но дворяне любят привилегии.
  Пускай не все стремились к вершинам в личных соревнованиях, а в командных подводить товарищей нельзя. Тут и помощь отстающим не редкость, и настоящая дружба, которую не испортит даже участие в разных командах.
  Много всего узнала в тот вечер Изабелла. В том числе и то, что поблажек ждать не стоит. Слуга, который пришел напомнить об отбое, так и сказал: "Ваше высочество, прошу простить, но у нас приказ его величества следить за вашей дисциплиной как можно строже".
  Готовясь тем вечером ко сну, принцесса велела Эрике разузнать подробнее о соревнованиях. Уже засыпая, она подумала: "Победить будет трудно, ведь все они намного старше, зато уж точно не соскучусь".
  
  

Глава 2. Друзья и соперники

  
  Утро принцессы началось с очередной неприятной особенности академии. Никакого завтрака в постель. Все завтракали вместе в том же трапезном зале. Только на этот раз после еды толпа не окружила принцессу. Под пристальным взглядом графини все чинно вышли в коридор, чтобы разойтись по своим классам.
  Изабелла вышла одной из последних. Эрика уже выяснила, куда именно идти. Она проводила хозяйку до двери и попрощалась до обеденного перерыва. Внутри два ряда по десятку парт шли ступеньками вверх. За некоторыми уже сидели мальчики и девочки, но большинство пустовало.
  - Здесь тоже по рейтингу садятся? - повернулась новенькая к однокласснице, которая всю дорогу шла позади нее.
  - Нет, ваше высочество. С вами нас всего восемь. Вряд ли кто-нибудь откажется уступить вам место.
  - Тогда я наверх. Кстати, вы уже давно начали?
  - Каникулы здесь заменили соревнованиями, так что каждый начинает, когда приезжает. Афанасий здесь уже две недели. Остальные и того меньше. Я три дня назад приехала.
  - Достаточно, - оборвала ее принцесса, поднялась к четвертой парте и осторожно села.
  Хотя бы здесь обошлось без сюрпризов. Учитель рассказывал скучную теорию волшебства, которую Изабелла и в родном замке не слишком жаловала. Зато второй урок, посвященный управлению воздухом, проводили в другом зале. "Моя стихия. Наконец-то я покажу, на что способна", - обрадовалась принцесса.
  Учитель объяснял, показывал, а ученики повторяли за ним. Принцесса все эти упражнения начального уровня давно знала. Хотя ветер ее не привлекал, она успешно вызывала небольшой ветерок при каждой попытке.
  Можно бы радоваться, но подобные результаты легко получали и ее одноклассники. Выходило, что стать первой хотя бы в своем классе - задача тоже не такая простая, как хотелось бы. Не зря ведь ректор предупредила, что здесь учатся только лучшие.
  Куда важнее, что учитель обращался к ученикам по именам. К концу урока принцесса запомнила всех. Оказалось, что ее соседку зовут Марина, а ветер у нее получается сильнее всех.
  Дома уроки волшебства служили Изабелле скорее развлечением. Здесь практика волшебства сменялась обычными уроками и наоборот. Четыре урока до обеда, перерыв на два часа, а затем еще два урока. Принцесса справилась, но сильно устала, стараясь не отстать от одноклассников. Слова учителя: "До ужина вы свободны", - она встретила с большим облегчением.
  Изабелла еще не решила, пойти в свою комнату отдохнуть, побродить по замку или найти хоть что-нибудь, похожее на развлечение. Тут подошли одноклассники.
  - Ваше высочество, тренировочные залы открыты до отбоя. Не хотите пойти с нами тренироваться? - спросил Афанасий.
  - Неприятно признаваться, но сил осталось мало. И волшебных, и обычных. Я могу посмотреть, как тренируетесь вы?
  - Да, конечно.
  - А другие развлечения здесь есть?
  - Библиотека очень большая. В хорошую погоду пускают на стену. Еще оруженосцев можно тренировать, но у нас они только через месяц появятся, - сразу выдала Стефания.
  - Иногда старшие рассказывают о походах в подземелье, но туда пускают только из первой половины рейтинга, - добавил Дмитрий.
  - А вообще без оруженосца подняться в рейтинге сильно сложно? - спросила Изабелла.
  - Наоборот, ваше высочество, не стоит на них рассчитывать. Оруженосцы всего несколько очков могут принести. Другое дело - команды, - заявила Прасковья.
  - Состав каждый раз разный. Выходит, как повезет?
  - Учителя говорят, что это специально, чтобы мы учились слаженно работать с любым союзником, как на войне, - торжественно заявил Афанасий.
  Всей гурьбой они перешли в зал, в котором уже занимались сегодня. Изабелла сразу обратила внимание, что сейчас все больше болтают и отдыхают, а не тренируются. "Похоже, устала не только я", - подумала она и принялась задавать вопросы о местных порядках. Сама тоже не отказалась поведать о своей жизни дома.
  Восстановив силы, Изабелла принялась за дело. Она с удивлением заметила, что в добродушной компании это довольно весело. Время до ужина пролетело быстро.
  Сославшись на усталость, принцесса сразу после еды ушла к себе. Там Эрика рассказала ей все, что удалось выяснить о соревнованиях. Почти то же, что Изабелла уже слышала, но больше похоже на правила, а не на впечатления проигравших.
  Каждый раз на соревнованиях задание одинаковое для всех. Например, поразить бревно волшебством земли. Каким именно - каждый выбирает сам. Всего три попытки. За каждую удачную ученик получает одно очко. Очки, заработанные оруженосцем, добавляются его господину.
  В командных соревнованиях почти то же, но задания сложнее, а выполнять их могут все вместе. А еще в командных оруженосцы вообще не участвуют.
  Чем больше узнавала Изабелла об академии, тем более мудрыми казались ей слова Марины: "Приятно считать себя великой волшебницей, никто не спорит, но мы учимся здесь, чтобы Родине служить, а не смотреть на других свысока".
  Постепенно Изабелла привыкла к размеренному ритму жизни академии. Она научилась распределять силы, чтобы хватило до вечера. После уроков класс так и тренировался вместе. За исключением двоих, которые предпочитали проводить время в библиотеке.
  Только иногда, в качестве отдыха, ученики поднимались на стену. Оттуда открывался прекрасный вид на земли графини, но ученики чаще смотрели вниз. Там тренировались старшеклассники со своими оруженосцами. Пока погода позволяет, большинство предпочитало делать это не в замке, а на зеленых склонах вокруг него.
  Время шло, первое соревнование приближалось.
  Выходной отличался только тем, что уроков нет. Никаких новых развлечений. Остается лишь целый день болтать, читать или тренироваться. Спать тоже никто не запрещает, но не целый же день. Чтобы хоть как-то развеять скуку, мальчишки предпочитали соревноваться между собой. Девочкам позволялось в выходной нарядиться и поболтать, но этим пользовались лишь те, кто не стремится победить.
  Наконец ректор Маргарита объявила, что в понедельник после завтрака все ученики покинут замок, чтобы показать свои достижения у подножья холма. Там они точно не смогут повредить стены замка, так что можно не сдерживаться. А еще она напомнила правила. Все то, что Изабелла уже и сама выяснила, кроме одной мелочи. Если одной атакой поражено сразу три цели, то и очков получишь три, а остальные попытки тоже можно использовать.
  Многие сокрушались, что поединки куда интереснее. Графиня же, как и ее предшественники, безопасности дворянских детей уделяла едва ли не больше внимания, чем учебе. Даже на уроках фехтования вместо мечей использовались круглые палки, а доспехи закрывали все тело.
  Большая половина девочек занятия фехтованием не жаловала. Изабелла не стала исключением. Тем более, что в соревнования для рейтинга оно не входило. По тем же соображениям безопасности.
  И вот все собрались на лугу, где слуги уже приготовили разные мишени. Пять основных стихий, десять их парных комбинаций, еще установка барьеров и задание их пробить. Разные виды мишеней включали бревна, камни и ледяные глыбы, замороженные учителями. Одни лежали, другие болтались на веревках.
  Каждый подходил к рубежу по очереди, чтобы остальные видели, чего он добился. Пусть внимательно смотрели только на лучших, это давало вполне достаточно времени, чтобы собраться с силами перед следующим испытанием.
  Первый класс подходил к рубежу последним. Если считать только одиночные очки, за первый день можно набрать сто два. Изабелла набрала сорок восемь и очень радовалась по этому поводу.
  Никто не посмел огорчать принцессу. Разочарование пришло само на второй день. Задания стали намного сложнее - сделать нужно то же, что и вчера, но не повредив четыре палки перед мишенью, которые символизировали союзников. Изабелла легко поражала цель за целью, но палки-союзники падали с неприятным постоянством. Она набрала только двадцать три очка.
  Одноклассники тоже едва справлялись, но получше. Дождавшись конца состязаний, Изабелла пришла в кабинет ректора. Графиня сразу отодвинула книгу в сторону, бросила на посетительницу свой спокойный холодный взгляд и спросила:
  - У вашего высочества ко мне просьба?
  - Да. Я хочу, чтобы вы проверили мои способности.
  - А чем же мы занимаемся уже второй день кряду?
  - Не так. Всерьез, как при поступлении. Я ведь вижу, что получается у других, даже если они не очень стараются.
  - Понятно. Однако ваши результаты я знаю. Могу сразу сказать, что ребенка обычного дворянина с подобными способностями в двенадцать лет я приняла бы в академию. Вы это хотели услышать?
  - Да, но тогда почему я так отстаю от одноклассников? Только не говорите, что из-за возраста.
  - Это тоже, а главная причина действительно другая. Мои ученики, по крайней мере, большинство, мечтают стать великими волшебниками. Они упорно тренировались, чтобы поступить сюда. Для вас же волшебство - просто развлечение.
  - Говорят, что вы тайком наблюдаете за всем, что происходит в замке. Вы наверняка видели, как я тренируюсь. Насколько больше нужно, чтобы стать лучшей?
  - Все знают, что у меня на виду, так что не тайком, - едва сдвинула брови графиня. - А по поводу вашего вопроса ответ простой. Количества достаточно. Нужно научиться не отвлекаться. Представьте, что в вас летят сотни стрел, а вы все равно должны сосредоточиться на своем волшебстве.
  - Благодарю, госпожа ректор. Больше вопросов нет.
  Изабелла пришла в тренировочный зал, перекинулась с Мариной парой слов и взялась за дело. После множества безуспешных попыток пришлось признать, что ее отвлекает все - движения одноклассников, их разговоры, птицы, пролетающие за окном, даже шаги в коридоре. А как же не отвлекаться, когда кругом происходит столько любопытного?
  Даже вечером, когда Изабелла осталась одна в своей комнате и попыталась сосредоточиться с закрытыми глазами, это не очень получилось. Она слышала шаги стражи за окном, свое дыхание, а пошевелившись, еще и шорох перины. "Похоже, это займет куда больше времени", - грустно подумала она и легла спать.
  На третий день соревновались оруженосцы. Первый класс просто наблюдал со стороны. Раньше принцесса уже видела со стены, как человек превращается в какое-нибудь животное и мчится в обход препятствий, отбивает болтающиеся на веревках палки или сам атакует волшебством. Вблизи это выглядело куда эффектнее.
  Немного похоже на превращения Эрики в королевском замке. Там она превращалась в кого угодно, понимала человеческую речь и выполняла команды госпожи. Здесь же все намного серьезнее, будто в настоящем бою.
  Никто не знает почему, но договор с волшебником его самого сильнее не делает. Зато он позволяет оруженосцу использовать часть волшебных сил хозяина, но только в форме животного. Для учеников важнее, что освоить стихии друг друга им гораздо легче. Если добавить к этому еще и тренировки, сильный волшебник с оруженосцем может победить группу простых солдат.
  Всем известно, что хотя бы мизерные способности к волшебству есть у каждого. К сожалению, договор с таким человеком, пусть и королем, позволяет превращаться так же, как без него - никаких преимуществ.
  С другой стороны, сильный волшебник обычно выиграет против двух слабых. Поэтому обычно в армии волшебного договора с оруженосцем не заключают. Маргарита это знала, но считала необходимым дать ученикам опыт обучения подчиненных.
  После уроков ректор собрала учеников в пустом зале и объявила их личные рейтинги на этот момент. Как водится, начали с конца. Изабелла покраснела от стыда, когда ее назвали первой. На ватных ногах она подошла к ректору.
  Хотелось заплакать, сбежать, устроить скандал. Она сжала зубы, опустила лицо и старалась изо всех сил сдержать слезы, а они предательски потекли по щекам. Следующим вызвали Дмитрия, за ним - Марину. Ну и что с того, что весь первый класс оказался в конце рейтинга? Кому охота оказаться худшим из худших?
  На этом сложности только начались. Ректор назначила четверых лучших капитанами команд. Всех прочих она тоже разбила по четверо, только в обратном порядке. В команду с самым сильным капитаном попадал самый слабый из них и наоборот.
  Каждая команда получила в свое распоряжение по одному залу для тренировок. Устинья, дочка бедного барона с западной окраины, стала капитаном команды принцессы. Собрав всех в выделенном зале, она сказала:
  - Я примерно представляю, чего от вас ожидать. Мы распределим силы так, чтобы стало проще победить. Заранее прошу простить, если попрошу сделать то, что вы не любите.
  - Завтра команда получит много заданий. Пусть те, кому нужно много времени на отдых, атакуют в начале, а потом в конце, - предложил высокий парень.
  - Нет, я хочу использовать другую тактику. Все, кто плохо контролирует точность удара, станут защитниками. Они займутся барьерами вокруг палок-союзников. А вот среди защитников можете меняться на свое усмотрение.
  - Выходит, нам нужно минимум восемь защитников. Неужели двое справятся с атаками?
  - Если выбивать по три очка за один раз, - хитро прищурилась Устинья. - С барьерами у некоторых команд получалось.
  - Разве мой барьер сдержит ваши атаки? - не удержалась принцесса.
  - Постарайтесь, ваше высочество. Вы наверняка слышали поговорку, что одна стрела способна решить исход войны, - спокойно ответила Устинья. - Мы как раз изучаем изменение направления атак. Каждый год после этого все команды используют именно такую тактику.
  Довод вполне убедительный. Отставать от других никому не хотелось. До самого ужина команда практиковалась и обсуждала тактику.
  Задания годами не менялись. Старшие их уже на память выучили. Вопрос лишь в точности и выносливости. Не зря же на командные состязания выделяли целых три дня. Делать все без спешки - часть тактики, чтобы слабые успели отдохнуть.
  Утром все убедились, что Устинья права. Каждая команда выделила для атаки только пятиклассников, а остальные сосредоточились на барьерах. Иногда кому-нибудь удавалось заработать сразу три очка.
  В большинстве случаев обходились одним или двумя. Все же они только начали изучать это сложное волшебство. Заряды разных стихий направление меняли, а вот попадали в цель пока еще не всегда. В три цели сразу - еще реже. Барьеры над палками-союзниками пришлись как нельзя кстати, но они спасали только от удара вскользь. Прямого попадания ни один не выдержал.
  После уроков команда снова собралась, чтобы потренироваться. И на следующий день тоже. А на третий день, когда соревнования закончились, всех собрала ректор. И снова первой, самой слабой, она назвала Изабеллу.
  Девочка покорно заняла свое место. На этот раз она не плакала. О том, что барьеры у нее слабенькие, она прекрасно знала. Они ведь такие скучные, еще и не видны. Дома принцесса уделяла им совсем мало времени. Как ни обидно проигрывать, пришлось признать: "Для победы команды я сделала меньше всех".
  Ректор поздравила победителя, посоветовала запомнить свои места, чтобы сегодня за ужином не занять чужого, и распустила учеников. Изабелла побрела в тренировочный зал. А куда еще? Там Марина подошла и тихо сказала:
  - Прошу прощения, ваше высочество, мне просто повезло.
  - И в чем же? - безразлично спросила Изабелла.
  - Я оказалась выше вас в рейтинге.
  - Если вы не заметили, так же повезло и всем остальным. Можете не волноваться, - махнула рукой принцесса и громче добавила: - И не вздумайте поддаваться в следующий раз. Мы ведь ради королевства учимся.
  - Да, ваше высочество, - с явным облегчением ответила та.
  Воскресенье прошло спокойно. В понедельник перед уроком волшебства Изабелла при всех заявила:
  - Господин учитель, я слишком сильно отвлекаюсь. Как это исправить?
  - На словах все просто. Нужно убедить себя, что в данный момент нет ничего важнее. На деле пробуйте сосредоточиться на чем-нибудь, когда идете по коридору, едите, беседуете с друзьями. Когда научитесь этому, тогда и с волшебством станет проще.
  - Благодарю, я попробую.
  - Учитель, вы забыли сказать, что на уроке нужно сосредоточиться на вас, - с довольной улыбкой заявил Афанасий, первый в рейтинге класса.
  - Не на мне, а на моем объяснении, - спокойно поправил тот.
  
  

Глава 3. Временный договор

  
  Целую неделю после соревнований первый класс на уроках волшебства изучал правила обращения с оруженосцами. Самое неприятное, что сам волшебник, превратившись в животное, почти наверняка не сможет пользоваться волшебной палочкой. Она, все вещи и одежда станут частью животного. Превратиться назад можно, но нужно научиться обходиться без палочки, как волшебные чудовища.
  Оруженосец - другое дело. Ему и слов не нужно, достаточно желания. Звучит заманчиво, но как раз это и вызывает проблемы. Стоит произойти чему-нибудь неожиданному - оруженосцы атакуют автоматически, стараясь защитить и себя, и господина.
  Именно это - главная причина долгих тренировок оруженосцев. Повышение их боевых характеристик тоже возможно только в боевой форме. Богатырь может превратиться в слабого теленка, а простой мальчишка - в мощного быка. Хотя такое происходит редко. Обычно развитие боевой формы от теленка до быка занимает годы. Конечно, можно любого сразу в быка превратить, как Эрику в замке, но тогда эффект договора не работает.
  Надеясь превзойти предел, один волшебник попытался стать оруженосцем другого, но его сила почти не увеличилась. Многие в разных странах и в разное время повторяли этот эксперимент. Сравнив результаты, все убеждались, что два волшебника с обычными оруженосцами в доспехах и с крепкими щитами куда полезнее.
  А вот выбрать оруженосца, который подойдет волшебнику больше всего - целая наука. Изучают ее в пятом классе. Пока же первоклассникам нужно знать, что и после тренировок разные оруженосцы у одного волшебника достигнут большего, а у другого - наоборот. Слишком уж много неизвестного в этой науке. Одно известно точно. Знания, полученные и хозяином, и оруженосцем, после разрыва договора никуда не денутся.
  В субботу после уроков первый класс вывели из замка в сопровождении учителей и малолетних слуг. Молодежь, скорее для надежности, тоже. Ректор велела слугам построиться в ряд и вытянуть вперед правую руку. Она начала вызывать учеников по одному, а учитель пытался определить, кто им подходит.
  Афанасий вышел первым. Учитель взмахнул волшебной палочкой. Сразу у троих слуг руки засветились, включая Эрику, но у одной девушки лет четырнадцати - сильнее всех.
  Договор между ними своим волшебством скрепила сама ректор. Афанасий легко превратил девушку в козленка и обратно. Многого никто и не ждал. Не зря целую неделю учили, что оруженосца нужно развивать, чтобы он стал грозным оружием.
  Один за одним первоклассники выходили вперед. Дмитрий остался без оруженосца. Слабенький свет у двоих слуг появился, но ректор сказала, что у них способности к волшебству слабые. Это будет лишь пустой тратой времени. Лучше подождать до следующего года.
  Согласно рейтингу, Изабелла вышла вперед последней. Она думала, что учителя выберут Эрику, но рука засветилась только у одного мальчишки лет десяти, зато очень ярко. "Уж лучше, чем ничего", - подумала принцесса.
  Ректор скрепила договор между ними. Изабелла взмахнула волшебной палочкой. Посложнее обычного превращения, но справилась. Мальчишка исчез. Хотя нет, там, где он раньше стоял, трава шевелилась. Если присмотреться, там копошился маленький черный комок меха.
  - Это что такое? - показала на него Изабелла, мигом забывшая, что это лучше, чем ничего.
  - Если не ошибаюсь, крот, ваше высочество, - ответила ректор. - Превращайте его обратно.
  - Я помню, что он и должен быть детенышем, но почему такая мелочь? Нам же говорили, что боевая форма намного сильнее человеческой.
  - Да, когда вы его натренируете. Судя по форме, он должен легко управлять стихией земли. Рекомендую начать с нее.
  - Да он же и врагов из-за травы не увидит, - не унималась Изабелла.
  - Напомню, что договор временный. Вы хотите остаться на целый год без оруженосца?
  - Ладно, на год пусть остается, - принцесса взмахнула палочкой и вернула мальчишку в прежний вид.
  Учитель рассказал каждой паре, с какого волшебства лучше начинать, судя по виду животного и любимой стихии хозяина. На всякий случай он еще раз предупредил, что в этой форме нужно тренироваться вдали от замка и других людей. Сила ведь неизвестная, а контролировать ее оруженосцы еще не умеют.
  Семь пар разбрелись по лугу. Дмитрий и прочие сразу вернулись в замок. Изабелла понимала, что ему повезло меньше, но это совсем не радовало. Ее мальчишка покорно шел за ней. Отойдя достаточно далеко, она повернулась к нему и приказала:
  - Рассказывай, кто ты такой и что знаешь о своей силе.
  - Да, ваше высочество. Зовут меня Кузьмой. Я из простых крестьян, родом из деревни неподалеку. Я девятый ребенок, поэтому с детства тренировался, чтобы сюда взяли. Готов выполнять все, что в моих силах.
  - Меня как раз эти силы интересуют, - сердито засопела Изабелла. - Что необычного заметил в боевой форме? Ты вообще понимал, что я говорю?
  - Пожалуй, только голоса господ и остались обычными. В глазах сразу потемнело, будто ночь наступила, а слышать я стал во много раз лучше. И мышей, которые норы под землей роют, и стражников на стене, и грохот посуды на кухне. Запахи тоже стали очень резкими.
  - А волшебство?
  - Простите, ваше высочество, я не знаю, как его почувствовать. Нас предупредили, что способности у нас есть. Остальное само собой получится.
  - Они назвали тебя кротом. Знаешь, что это за зверь такой?
  - Конечно, ваше высочество. Норы роет, всяких вредных личинок ест. Сами овощи не трогает, но его норы их корням вредят.
  - Тогда вот тебе первое задание. Стань вон там и рой нору вон туда, а затем обратно. Продолжай, пока я не остановлю. Авось что волшебное получится. Главное, чтобы в мою сторону землю не отбрасывал. Ах да, старайся побыстрее и посильнее. Учитель говорил, что это помогает.
  Кузьма отошел в указанное место, не успел доложить, а уже превратился в крота. Да, в этой форме необычным казалось все. К своему удивлению, он заметил, что понимает все, что говорят вдали другие пары, хотя почти все говорили одновременно. А еще звуки и запахи как-то сами собой сложились в подобие туманной картинки.
  Мальчишка выбрал направление и начал рыть. Повезло, что внизу земля достаточно влажная. Поначалу сильно мешали корни, а звук, с которым они рвались, казался неестественно громким. Дальше стало попроще.
  Хозяйка не сочла нужным рассказывать подробности. Хороший слух крота сослужил добрую службу. Советы, подсказки и приказы, которые давали другие ученики, позволили понять, что же делать. Кузьма представил, что вместо рук - железные лопаты. Рыть стало легче. Он перепробовал много разных образов, но остановился на том, что собственные руки в железных перчатках, как у рыцарей, представить проще всего.
  Тем временем принцесса наблюдала за остальными. Точнее, за двумя, волшебство которых отсюда видно. Козленок прыгал по воздуху, будто по ступенькам. Утка, взмахнув крыльями, посылала струйки воды. Небольшие, но все же заметные с такого расстояния. "Утенка я видела, а эта утка точно взрослая", - заметила про себя принцесса.
  Чем занимается собственный крот, Изабелла могла судить лишь по фонтанчикам земли, которые иногда взлетали над травой. Это скоро наскучило. Она велела вылезать наверх и ждать там же, где превратился. "Тоже мне, великая сила, на которую я сама могу наступить ненароком", - подумала она, высматривая крота в траве. Хорошо, что он шевелился на вершине кучки земли.
  - Рассказывай, - приказала она, едва вернув его в истинную форму.
  - Ориентироваться под землей и копать я научился. Вашу команду оттуда услышал хорошо.
  - А волшебство? - строго посмотрела на него принцесса.
  - Думаю, что получилось. Вначале рука входила в землю подобно лопате, с усилием, а в конце - легко, будто в грязь.
  - Это не то, - недовольно бросила она. - Волшебство, но не боевое. Сейчас превращу снова. Постарайся двигать землю, не прикасаясь к ней.
  Не дожидаясь ответа, Изабелла снова взмахнула палочкой. Уже после этого она добавила: "Оставайся на поверхности, чтобы я видела, что получается". Хорошо, что из чужих советов крот понял, что делать. Он представил руку побольше, которая зачерпнула и подняла горсть вырытой раньше земли. Судя по шороху падающих комочков, получилось.
  Принцесса тут же приказала бросить землю в высокую травинку неподалеку. Ей задание казалось простым. Кроту пришлось очень постараться, вслушиваясь в шелест ветерка, чтобы найти цель. Однако земля не пролетела и шага, просыпавшись из волшебной руки подобно дождю.
  Если не думать о соревнованиях, вышло забавно. Изабелла еще долго придумывала разные задания, меняла цель, заставляла атаковать из-под земли и так далее. Когда начало вечереть, звук сигнального рожка потребовал возвращаться.
  Изабелла заметила, что одноклассники смотрят на нее с сочувствием или отводят глаза в сторону. Только Марина подошла и заговорила первой:
  - Позвольте заметить, ваше высочество, сейчас вы не кажетесь такой сердитой, как раньше.
  - Кое-какие способности к волшебству у него есть. Посмотрим, чему он успеет научиться к следующим соревнованиям, - грустно ответила Изабелла.
  Следующим утром первоклассники вышли из замка вместе со старшими учениками. Каждый превратил своего оруженосца в боевую форму, дал задание и вернулся назад.
  Мальчишки на переменах часто заговаривали о том, насколько сильными станут их подопечные за пять лет. Девочки с усмешкой слушали, но старались не спорить. Великие результаты появятся когда-то потом, а играть с милыми послушными питомцами можно уже сейчас. Это для тех, кому повезло получить пушистого или хотя бы милого. Своего крота с огромными когтями Изабелла совсем не хотела трогать.
  После уроков на луг пошли все первоклассники и многие другие ученики. Принцесса подошла к обширному изрытому участку луга и позвала Кузьму. В воздух поднялась горсть земли за три шага от нее. Теперь она разглядела внизу черный пушистый комочек и превратила его назад в мальчишку.
  - Рассказывай, чему научился, - строго приказала хозяйка.
  - Если ветер дует, я могу поднять комок земли вместе с травой и бросить в цель. Еще я научился проделывать подземные ходы только волшебством. Это все.
  - При чем здесь ветер?
  - Я ведь не вижу, где цель, а шелест ветра помогает прицелиться.
  - Есть волшебство, которое позволяет видеть в темноте. Тебе придется ему научиться, но можешь не спешить. Осенью безветренные дни редкость. Сосредоточься на том, чтобы попадать сразу в три цели.
  Принцесса снова превратила мальчишку в боевую форму и велела показать, чему научился. В воздух поднялся кусок земли вместе с травой и полетел в цель. Не такой уж большой, как два кулака принцессы, летел медленно, зато попал точно.
  Изабелла похвалила крота и дала новое задание. Чтобы не стоять просто так и не тратить времени на объяснения, она создавала небольшой вихрь, а Кузьма бросал туда кусок земли. Попадал всегда. Мало того, поднять землю в воздух он мог и сбоку. А значит, задание с палками-союзниками выполнит легко.
  Аппетит приходит во время еды. Принцесса начала создавать сразу три вихря, а оруженосцу велела поднимать в воздух три куска земли одновременно. Это получалось редко, с большим трудом, а земля летела еще медленнее и не всегда попадала.
  Именно это стало заданием Кузьмы на завтра. Сегодня же его попытки стали темой обсуждения для всего класса. Каждый понимал, как здорово получится, если питомец на соревнованиях будет выбивать по три очка вместо одного.
  Кто бы сомневался, подобные задания получили и остальные оруженосцы. Изабелла с радостью заметила, что теперь на нее почти никто не смотрит с сочувствием. До зависти тоже далеко, но хотя бы признали достойной соперницей на соревнованиях.
  На следующий день шел дождь. Утки и некоторые другие животные воды не боятся. Кузьма тоже настроился тренироваться:
  - Вашему высочеству достаточно в воротах меня превратить.
  - Простудишься ведь.
  - Я сразу под землю спрячусь. На крайний случай господа обещали вылечить, если оруженосец поранится.
  - Ладно, я Эрику после вечернего сигнала к воротам пошлю. До того времени работай сам.
  Дожди зарядили обложные. С небольшими перерывами они шли целую неделю. Большинство оруженосцев тренировалось в замке, благо там предостаточно залов с кучами земли, камней, бочками воды и прочим, что может пригодиться для тренировок.
  Кузьма не пропустил ни дня. Утром у ворот его превращала принцесса, вечером забирала Эрика. Обратно он превращался уже в покоях ее высочества и докладывал о результатах.
  Дожди закончились, а небо оставалось хмурым. Луг и дорогу к нему покрыло множество луж. Всего несколько учеников туда ходило, кто с водой работает. Десятка полтора только оруженосцев посылали. Остальные предпочитали тренировать их в замке.
  Время шло, напряжение снова нарастало. Принцесса очень волновалась, не устроят ли и соревнования в замке. К ее большой радости, сами соревнования провели там же. Мало того, на случай дождя слуги большой навес сделали.
  В личном зачете Изабелла набрала за два дня всего на четыре очка больше прежнего. Все первоклассники с нетерпением ждали следующего дня, когда их оруженосцы покажут, чему научились. Как и Кузьма, остальные тоже пока собственную стихию осваивали, но все равно проигрывать никто не хотел. Даже Марина, хотя и продолжала утверждать, что результаты ее не интересуют.
  В тот день на лугу гулял легкий холодный ветерок. Кузьме этого хватило, чтобы прицелиться. Он заработал восемнадцать очков - по три за каждую попытку с союзниками и без них. Использовать две стихии сразу он не смог ни в одном сочетании.
  Повторить его результат не смог никто из одноклассников. Вечером Изабелла поднялась в рейтинге на два места, но предпочла пока не показывать радости. И снова учеников сразу разделили на четыре команды.
  Со следующего дня начались командные соревнования. Тактику оставили ту же. Команда, в которую попала принцесса, оказалась предпоследней в командном зачете.
  По сумме очков Изабелла передвинулась еще на одно место вперед. Правда, за ней шло двое мальчишек, так что за столом они просто поменялись с Мариной местами. Как ни странно, повеселели обе.
  - Я помню, что вы не стремитесь в лучшие, - сказала принцесса после ужина. - Позвольте узнать, что именно вас так обрадовало.
  - Неловко об этом говорить, но я отвечу, - слегка покраснела одноклассница. - Мне так спокойнее. Надеюсь, ваше доброе отношение ко мне не изменится, когда вы переместитесь к началу стола.
  - О, до этого еще очень далеко. Я уже заметила, что лишь единицы сидят не со своим классом. Если и повезет попасть в лучшую команду, через месяц снова встретимся, - добродушно ответила принцесса.
  На самом деле она все свободное время тратила на повышение точности своих атак. Кузьме же велела трижды в день заниматься землей, чтобы не забыл, а остальное - научиться так же ловко управлять водой. Благо луж полно и речка рядом.
  С водой вышло посложнее. До следующего соревнования Кузьма едва научился справляться с одним водяным шариком размером с орех. В цель он попадал, а принцесса оказалась на предпоследнем месте в рейтинге. Одноклассники ведь тоже не ворон считали, а обучали оруженосцев работать с другими стихиями.
  Узнав результаты, Кузьма призадумался и решил подождать хозяйку у ее комнаты, чтобы поговорить наедине. Ждать пришлось долго. После объявления нового рейтинга, как и многие другие, она сразу пошла тренироваться. В свою комнату Изабелла вернулась только после ужина.
  - Меня ждешь? - спросила она ровным тоном, будто совсем не огорчена результатами.
  - Да, ваше высочество. У вас найдется время поговорить?
  - Ладно, заходи. Только побыстрее. Я очень устала.
  Эрика тоже вошла, чтобы помочь хозяйке приготовиться ко сну. Кузьма собрался с духом и сказал:
  - Ваше высочество, прошу научить меня видеть в темноте.
  - Раньше ты без этого обходился. Что случилось?
  - Да в общем, причина та же. Когда ветер слабый, я только небо от земли отличить могу. В этот раз просто повезло, что короед полено грыз. Я на этот звук целился.
  - Ладно, я как раз узнала, что Афанасий своему оруженосцу волшебство сначала в человеческой форме показывает, чтобы долго не объяснять. Эрика, завяжи ему глаза чем-нибудь.
  - Что вы, я ведь из-под земли. Я руками закрою, - сказал Кузьма и прижал ладошки к глазам.
  Принцесса взмахнула волшебной палочкой. Мальчишка увидел комнату, будто глаза открыты. Еще взмах - все исчезло.
  - Можешь открывать. Понял, к чему стремиться?
  - Да, ваше высочество, благодарю. Доброй ночи.
  Утром он снова ушел тренироваться на луг. Хотя ночью выпал снег, вход в свой тоннель он легко нашел по запаху свежей земли.
  День шел за днем. Мороз крепчал. Куски льда заменили водяные шарики. Кузьма немного освоился с волшебным зрением, а в атаках - никакого заметного прогресса. На очередном соревновании он не смог никого удивить. Как и хозяйка, хотя она еще немного повысила точность своих атак.
  Сейчас, когда верхний слой земли промерз, крот закрыл лишние входы. И чтобы сильного сквозняка избежать, и чтобы никто случайно не провалился. Кузьма уже научился раздвигать землю волшебством. Благодаря этому не только исчезла необходимость выбрасывать вырытое наверх.
  Освободилась куча времени, но и это не главное. Он смог пройти водоносный слой, ведь сжатая земля воду не пропускала. Разве что немного просачивалось, как через необожженную глину.
  В тех ровных и гладких ходах крот не только изучал волшебство. Он тренировался быстро бегать. Хотя бегать - слишком громкое слово. Он скользил на брюхе, зато достаточно проворно, чтобы гордиться результатами. По той же причине вертикально вниз он делал ход лишь у поверхности. Все остальные - наклонные или горизонтальные, чтобы с разгона не свалиться туда, где никто не достанет.
  Однажды во время подобной пробежки крот почувствовал неприятный запах. Такого он раньше не встречал ни тут, ни на поверхности. Он сбавил скорость и осторожно пополз на запах. Такое он и одним нюхом не пропустил бы, а с волшебным зрением все же лучше.
  Фиолетовый слизняк размером с самого крота медленно полз по одному из самых глубоких тоннелей. Несмотря на острый слух крота, казалось, что он движется совершенно бесшумно.
  Интуиция подсказывала, что враг ядовитый. Комок земли сжался, превратившись в миниатюрное острое копье. Оно пронзило врага и упало где-то за ним. Слизняк на мгновение замер, будто оценивая угрозу, и пополз дальше, быстро заращивая повреждение.
  Кузьма попятился назад, соображая на ходу: "Неужели это и есть волшебное чудовище, о которых старики рассказывали? Явно из водной стихии. Водой и пробовать не стоит. На мороз он не поднимется, а сюда кроме меня никто даже в боевой форме не заберется. Нужен огонь". Он отполз подальше назад, постарался вспомнить все, что слышал о стихии огня, и сосредоточился.
  Огненные шары Кузьма много раз видел во время соревнований, а сам не создавал. Представил легко, как раз вокруг врага. С запасом, чтобы наверняка. Тот забеспокоился, будто чувствуя близкий конец. Огонь вспыхнул неожиданно для самого волшебника. Он покрыл и слизня, и стены тоннеля вокруг него.
  Шипение кипящей воды и еще более неприятный запах заполнили тоннель, а Кузьма изо всех сил старался поддерживать огонь. В прямом смысле. Когда огонь погас, большой кусок тоннеля продолжал светиться, раскаленный докрасна. Волшебных сил вообще не осталось, а с ними и волшебное зрение развеялось.
  Крот замер, прислушиваясь и стараясь по запаху определить, нет ли других бесшумных врагов. Он долго лежал неподвижно, потом вернул волшебное зрение. Никого. Лезть туда, где остался широкий ядовитый след, совсем не хотелось. Он еще немного отдохнул и перекрыл ход толстым слоем уплотненной земли.
  Убедившись, что здесь все в порядке, крот медленно пополз проверить соседний ход. Тут издали эхом донесся голос Эрики: "Кузьма, срочно вылезай. Ее высочество зовет".
  
  

Глава 4. Подземелья и их обитатели

  
  Эрика пронесла крота по пустынным коридорам замка и смело постучала в дверь тренировочного зала. Ей сразу разрешили войти. Изабелла взмахнула палочкой и вернула оруженосца в человеческую форму.
  - Ее высочество неожиданно потеряла очень много волшебных сил. Признавайся, что именно ты сделал, - строго потребовал учитель.
  - Огненный шар, господин.
  - Это каких же размеров? - недоверчиво усмехнулся тот.
  - Примерно вот такой, - раскинул мальчишка руки в стороны и добавил: - Только я его не бросал, а долго держал на месте. Там аж земля покраснела.
  - Понятно. Больше так не делай. Мы ведь предупреждали, что хозяйка делится с тобой запасом сил.
  - Прошу простить великодушно. В следующий раз буду осторожнее, - поклонился мальчишка.
  - Можешь идти, только волшебством сегодня больше не пользуйся, пока хозяйка не прикажет.
  - Подожди за дверью, - добавила принцесса.
  Эрика сразу ушла по делам, а Кузьма слонялся по коридору, обдумывая свою судьбу. Учитель же по такому случаю еще раз напомнил ученикам, что обучать оруженосцев - их обязанность. Рассказать об ограничениях и опасностях - в том числе.
  На перемену Изабелла вышла очень сердитая. Она подошла к Кузьме и заявила:
  - Ты не мог об этом не знать. Я придумала несколько наказаний, но ты все же овладел стихией огня. Поэтому сначала, так и быть, я позволю тебе оправдаться.
  - Ваше высочество позволит рассказать подробности в другом месте?
  - Наедине? Хорошо, пойдем в пустой класс, - сказала она и повернулась.
  - Нет, в кабинете ректора. Она наверняка будет недовольна, если этого не сделать, - выдал Кузьма самый туманный ответ, который смог придумать за урок.
  Маргарита иногда поглядывала, что происходит в замке и за его пределами. За каждым не следила, хотя и не возражала против слухов по этому поводу. Хороший способ держать в узде избалованных дворянских детей, тоже давно ставший традицией академии.
  Визит принцессы и ее оруженосца стал для ректора сюрпризом. Ей хватило одного взгляда на сердитое лицо девочки и виноватое - мальчика. Своим обычным холодным тоном она произнесла:
  - Ваше высочество желает разорвать договор с оруженосцем?
  - Пусть сначала расскажет, что натворил. Говори.
  - Я на лугу вырыл много тоннелей, пока упражнялся. Размером с крота, но все равно поглубже, чтобы кто случайно не провалился. В одном из самых глубоких я встретил ядовитого слизня, который быстро залечивает раны. Вот я его огнем изо всех сил и ударил.
  - Насколько глубоко? - сразу подалась вперед Маргарита.
  - Так трудно сказать, там поворотов и наклонных участков много. Думаю, примерно в два-три этих холма.
  - Пещеры или что-нибудь подобное находил?
  - Нет, госпожа, только норы. Небольшие, вроде мышиных, и те, которые сам сделал. А тот ход я засыпал. Они ведь все равно узкие. Больше никто в боевой форме туда не влезет.
  - Это не совсем верно. Мы можем стать мышами, а там, в какой-нибудь пещере, превратиться в людей или в боевую форму. Ваше высочество, я считаю, что ваш оруженосец перестарался, но в целом поступил правильно. Вы согласны?
  - Да, госпожа ректор. Я не буду его за это наказывать.
  На следующий урок принцесса опоздала. К ее радости, разговор с ректором оказался вполне уважительной причиной. Учитель рассказывал о достижениях очередного древнего короля, а мысли девочки витали далеко. Точнее, глубоко под землей, там, где поджидают неведомые опасности.
  В детстве она любила слушать рассказы о героях, которые бродили по дремучим лесам или подземным лабиринтам и сражались с чудовищами. Иногда они спасали простых крестьян или шахтеров, но чаще - принцесс, которые оказывались в беде по воле судьбы.
  Ей совсем не верилось, что бывают замки, защитники которых едва сдерживают толпы чудовищ. В родном замке ведь полно и солдат, и волшебников. Теперь же оказалось, что и самое волшебное место во всей стране, академия Акорн, вполне может оказаться в подобном положении.
  Древние истории в одно мгновение перестали казаться такими уж нереальными. Принцесса не поняла только одного: "Ректор не обвиняла Кузьму, даже похвалила. Неужели они и без его помощи способны подняться с такой глубины?"
  Секрета из происшествия никто не делал. В тот же день пятый класс в качестве практики получил задание осмотреть все прорытые Кузьмой ходы. Они делали это с помощью волшебства, сидя в тепле. Самому мальчишке тоже никто не запрещал продолжать там тренировки.
  Других опасностей никто не заметил. Несмотря на это, в каждом классе на уроке теории волшебства учителя напомнили, насколько опасны чудовища. Осторожность нужна даже с небольшими, ведь прикосновение к ядовитому слизню вполне может убить человека.
  Легенды утверждали, что в начале времен все существа владели волшебством. Для них это было так же естественно, как зрение или слух. Однако и сила волшебства, и стихии, и навыки сильно отличались.
  Мало того, в некоторых местах земля наполнена волшебством. Будь то горы, леса, болота или глубокие пещеры, там собирались виды, которым без волшебства трудно выжить. Их туда манило, как сочная трава стадо овец.
  Другие, менее талантливые, научились жить в более суровых местах, быстро бегать или хорошо прятаться. Подобно им, люди без специальных тренировок не могли пользоваться волшебством.
  Зато люди быстро сообразили, что в особых местах должно быть что-то, чего нет в других. Множество талантливых волшебников и храбрых воинов погибло, прежде чем удалось найти тот самый минерал, который от природы накапливает волшебство. Один придворный волшебник нашел.
  Мелкие песчинки, будто нарочно рассеянные по всей земле. На вид - самые обычные, но волшебник смог заметить, что в каждой есть кроха силы. Король тут же приказал построить там шахту. Чтобы не выдать тайну другим, солдатам объявили, что будут искать золотой песок.
  Копать отправили узников, которых не жалко. Подгоняемые жаждой наживы, солдаты заставляли их работать от зари до зари. Волшебник по крупице собирал песчинки. А местные чудовища тем временем все сильнее чувствовали источник силы, все чаще нападали. Одни, вроде бронированных кабанов - сверху. Другие, вроде слизней - пролезая через норы и щели в шахту.
  За год нашли всего щепотку драгоценного песка. Увидев размер добычи, король очень разозлился. Однако он позволил главному волшебнику проверить находку. Той одной щепотки хватило, чтобы созданный им вихрь снес крыши у четверти домов столицы. А ведь предполагалось, что это достаточно безопасное волшебство.
  Король сменил гнев на милость, щедро заплатил волшебнику и послал добыть еще чудесного песка. Сам же собрал приближенных, чтобы обсудить, кого из соседей захватить первым. Той ночью они легли спать намного позже обычного, зато план составили.
  Как свет далекого костра прекрасно видно в темноте, чудовища чувствовали силу того песка. Пока армия готовилась к походу, они бежали, летели и ползли к столице. А ювелир тем временем вставил по трети чудесных песчинок в три перстня.
  Тревожные сообщения начали поступать со всех сторон. Новобранцам пришлось защищать земляков, а не нападать на соседей. Не зря говорят, что у страха глаза велики. Если совсем точно, не так уж много чудовищ оставило обжитые места. Солдаты справились с ними и вернулись к главному - перешли границу.
  Трое преданных королю волшебников, имея по волшебному перстню каждый, легко захватывали одну крепость за другой.
  Когда армия останавливалась на привал, под землей начиналось движение. Чувствуя близость волшебного предмета, всякая мелочь пыталась к нему добраться. Разумеется, некоторые просто ползли по трещинам, другие рыли норки, третьи, используя свои силы, раздвигали землю волшебством.
  За то лето агрессоры завоевали всего двух соседей, а секрет сберечь не смогли. Уж слишком сильными стали волшебники.
  К следующей весне прочие королевства открыли шахты и послали волшебников выискивать чудесные песчинки. Пусть и не так много, большинство преуспело. Теперь завоевание соседей стало намного сложнее.
  Тогда они еще не знали, что движение множества волшебников с чудесными артефактами вызывает движение под землей. С нападавшими чудовищами волшебники справлялись легко. Короли же спешили собрать как можно больше чудесного песка, не жалея ни волшебников, ни шахтеров, которые его добывали.
  О настоящей опасности узнали через много лет. За века норы разных существ, шахты, катакомбы, пещеры образовали множество больших и малых лабиринтов. Попав туда, можно днями блуждать в поисках выхода. Вдобавок их заселили подземные существа. Наземные тоже не брезговали спуститься вниз, чтобы скрыться от врагов или найти еду.
  Чудовища, которые раньше никогда не поднялись бы на поверхность, теперь тянулись к песку. Иногда они нападали на людей и в деревнях, и в городах. Хрупкое равновесие и раньше не обходилось без жертв с обеих сторон. Сейчас же количество погибших выросло многократно.
  Несмотря на опасности и для подданных, и для собственного замка, ни один из королей не отказался от силы песка. Они лишь приказали волшебникам поставить барьеры, чтобы он не привлекал чудовищ. После множества попыток удалось создать такой барьер.
  Войны тоже не остановились, заставляя чудовищ из-под земли стремиться наверх. Выходов из лабиринтов на поверхность становилось все больше.
  Группы авантюристов начали спускаться под землю, чтобы устранить потенциальную угрозу. Нашлись и охотники со звероловами, желающие подзаработать, торгуя редкой добычей. Появились ученые, которые спускались туда, исследовали способности невиданных животных и скрупулезно записывали все в книги.
  Они научились различать, от кого бежать со всех ног, от кого достаточно затаиться, а кто сам вполне съедобный. Опыт показал, где нужен барьер, а где достаточно деревянного щита. Это сделало путешествия и под землю, и в дремучие леса намного безопаснее.
  Вот и в академии Акорн очень подробно изучали особенности распространенных видов чудовищ и правила путешествий по местам их обитания. Хотелось бы сказать, что безопасного, но до этого еще очень далеко. Прямо у костра кто-то может неожиданно прилететь, прыгнуть или появиться из-под земли. Не говоря уж о целенаправленной волшебной атаке с целью перекусить любопытными.
  И все же по воскресеньям желающие из верхней половины рейтинга ходили на экскурсию в разные лабиринты, расположенные не очень далеко от замка. Кроме того, пятиклассники в полном составе ходили туда в учебные дни в обязательном порядке.
  Они и в подземелье Кузьмы пошли бы, не будь оно настолько узким. Поэтому и обошлись волшебством наблюдения. Новых опасностей так и не нашли.
  Когда шумиха по поводу ядовитого чудовища и способности Кузьмы улеглась, Маргарита на перемене вызвала принцессу к себе и сказала:
  - Ваше высочество, у нас не принято командовать чужими оруженосцами, поэтому я попрошу вашей помощи.
  - Кузьма снова влез в неприятности? - помрачнела девочка.
  - Нет, наоборот. Признаюсь честно, вам еще далеко до походов в подземные лабиринты. К тому же, вряд ли вы спуститесь туда хоть раз после окончания академии. А вот ваш оруженосец станет очень полезным для их исследования, как только научится делать проходы достаточно большими, чтобы человек шел в полный рост.
  - Я не спорю, просто не могу понять, - осторожно начала Изабелла. - Вы же говорили, что его способности уменьшатся, если мы разорвем договор. С другим хозяином даже его боевая форма станет другой.
  - Это верно. Он все равно останется волшебником земли, а другие стихии сильно ослабнут. Поэтому я и хочу, чтобы за оставшиеся четыре года он побольше сделал для академии. Дальше идет большой секрет, которым вы можете поделиться только с его величеством, - Маргарита сделала долгую паузу, вглядываясь в лицо собеседницы, и тихо добавила: - С простыми дворянами я и упоминать о нем не стала бы, но вы же принцесса.
  - Хорошо, я сохраню ваш секрет. Что именно должен сделать Кузьма?
  - Да в общем, то же самое. Только пусть сначала зароет все старые проходы. Потом он выроет небольшой новый тоннель размером с крота, чтобы любопытные не лезли. На глубине пусть делает большой наклонный ход вниз, чтобы взрослые люди прошли. Хоть вдоль дороги по прямой, хоть спиралью вокруг замка вниз, лишь бы не лабиринт.
  - И тогда вам останется в нужный момент лишь расширить вход, - задумчиво произнесла Изабелла. - Хорошо, я прикажу ему. Жаль, что на соревнованиях он немного отстанет от прочих. Ах да, он под землей довольно проворный. На какую глубину копать?
  - А вот сколько за четыре года успеет, столько пусть и копает, если раньше лабиринт не найдет. Это и есть мой секрет. Один из моих древних предков написал, что глубоко под этими землями есть большой лабиринт. Он тоже прекрасно управлял силой земли, но так глубоко не добрался, только звуки борьбы из-под земли слышал. А это значит, что там вполне может оказаться чудесный песок.
  - Понятно. Тогда я прикажу, чтобы Кузьма докладывал мне обо всем странном. Ваша помощь тоже понадобится. Я прошу вас приказать страже, чтобы принесли его ко мне, если сам прибежит и начнет странно себя вести.
  - Да, это разумно. Я согласна.
  Марина очень беспокоилась по поводу визита Изабеллы к ректору. Остальные тоже не скрывали любопытства. Вернувшись, та сказала, что Кузьма снова может на что-нибудь опасное под землей натолкнуться. Маргарита дескать предупредила, что теперь крот может подбежать к любому стражнику, если у него срочное сообщение.
  Примерно так же она и оруженосцу вечером сказала, только с подробным описанием задания, а затем добавила от себя:
  - Продолжай пытаться овладеть всеми стихиями, но не трать на них много времени. Главное - в собственной ты должен стать непревзойденным мастером.
  - Как прикажете, ваше высочество. Позвольте только заметить, что на соревнованиях я так вряд ли покажу лучшие результаты.
  - Мне они уже надоели. До пятого класса все равно первой не стать, а остальные места для меня - не повод для гордости. Ах да, старое зарывай полностью, не только вход. Это тоже для тебя тренировка на случай нежелательных встреч.
  Утром Кузьма сам усложнил себе задачу. Добравшись до входа в один из тупиков, он попытался закрыть его не просто быстро, а весь сразу, как хлопок в ладоши. Что еще важнее - потратить на это как можно меньше сил, чтобы снова не забрать все у хозяйки.
  По поводу силы сложностей не возникло, это ведь и по себе чувствуется. А хлопок вышел чересчур громкий, особенно для чувствительных ушей крота. В следующий раз он выбрал короткий кусок тоннеля, а стены сжимал медленно. Ушла целая неделя, чтобы научиться делать это быстро, но без большого шума.
  Хозяйка спокойно кивнула, когда Кузьма доложил о завершении первого этапа работы. Новый тоннель, точнее, его широкую часть, она велела строить подальше от стен замка, примерно в средней части склона. А еще она дважды напомнила, что сильно шуметь нельзя, чтобы не отвлекать учеников и не вызывать лишнего интереса.
  Утром Кузьма по-прежнему скрылся под землей у ворот. Дальше он создал новый тоннель и проскользнул по нему на животе до середины склона. Тут он пожалел, что не научился строить широкие тоннели внизу, где случайный шум никому не помешает. Снова пришлось начинать медленно и осторожно.
  - Получилось? - сердито спросила Изабелла вечером.
  - Да, нижняя часть тридцать моих шагов, а вверх раза в два больше. По одному взрослые солдаты пройдут. Правда, в длину мало успел.
  - Тридцать шагов крота примерно вот так, - принцесса развела руки в стороны. - Почему же только по одному?
  - Так ведь тоннель округлый, как дырка в бублике, только в высоту вытянутый, - Кузьма попытался сложить пальцами подобную фигуру.
  - Не годится. Переделай вот так, - она ткнула пальцем в сторону закрытого плотными ставнями окна, - чтобы люди нормально ходили. Свод, так и быть, можешь округлым оставить. А еще нам рассказывали, что подземные походы могут неделями длиться. Не помешали бы места, где можно сесть отдохнуть или вещи оставить. Ступай и своей головой подумай, как лучше сделать.
  Мальчишка поклонился и ушел грустный, думая, что хозяйка рассердилась на него. На самом деле ее рассердили намного раньше. Она как раз сидела на стуле у двери тренировочного зала. Изабелла отдыхала после долгого упражнения и собиралась с силами, когда услышала в коридоре громкий разговор молодых парней.
  - Я тебе не принцесса. Я не стану ждать, пока оруженосец старается мой рейтинг поднять, - надменно говорил один.
  - Ты же и так один из лучших. Зачем тренироваться до упаду? - спрашивал второй.
  - Что на войне, что в лабиринте враги не только по трое ходят. Или ты думал, что я ради рейтинга стараюсь? - все тише доносился голос отдалявшегося гордеца.
  Услышала бы сразу после уроков, Изабелла наверняка вспылила бы, а сейчас не хотелось даже выяснять, кто это сказал. Но как раз поэтому и обидно: "Я же стараюсь. Пусть не все получается, но на то я и здесь. Ведь тем, у кого все сразу отлично выходит, пять лет учиться не нужно".
  Возмущение не позволило усидеть на месте. Не дав себе как следует отдохнуть, принцесса встала и выплеснула весь гнев на мишень. После длинной серии атак немного полегчало. Изабелла остановилась перевести дыхание и подумала: "А ведь на самом деле он сказал то же, что постоянно твердит Марина. Не ради соревнований мы здесь. Пожалуй, вернусь к упражнениям на внимание, хоть и не люблю их".
  С того вечера Изабелла послушно ложилась в постель, дожидалась, пока не стихнут в коридоре шаги Эрики, а затем садилась на кровать, укутавшись потеплее. Хватало ее ненадолго, ведь и мягкая постель, и скучные упражнения очень располагают ко сну.
  Несмотря на трудности и явно излишнюю таинственность, принцесса не пропускала ни вечера. На уроках теории тоже втихую тренировала внимание, а учителям казалось, что она наконец заинтересовалась учебой.
  Самостоятельные занятия с одноклассниками Изабелла тоже исправно посещала. Постепенно это принесло ожидаемые плоды. К середине весны палки-союзники на соревнованиях почти не страдали от ее атак.
  Место принцессы в рейтинге то поднималось, то опускалось, а ее это уже не заботило. Ведь старалась не только она. Все ученики потихоньку становились сильнее.
  И не только ученики. Их оруженосцы, проводя в тренировках дни напролет, тоже стали куда больше похожи на волшебников, пусть и в боевой форме.
  Кузьму и обогнали, и перегнали, а хозяйка требовала от него совсем других результатов. Как раз этими результатами он вполне мог бы гордиться, но Изабелла запретила не только хвастать, а вообще обсуждать дела подземные при посторонних.
  Так уж вышло, что мягкая земля и твердые камни стали полностью послушными воле крота уже к середине зимы. Будто мягкая глина под руками гончара, только кроту теперь и прикосновения не требовалось. Как пожелала принцесса, ход расходился спиралью все дальше и глубже, будто длинная паутинка, прицепившаяся к юбке.
  С того момента тоннель удлинялся довольно быстро. Настолько, что в конце зимы Кузьма попросил хозяйку найти способ быстро подниматься оттуда. Вниз-то и так легко спускаться, скользя на камне.
  Изабелла велела ему сделать перерыв в строительстве, чтобы овладеть стихией воздуха. Не только для полетов. Смягчить падение тоже очень полезно. О том, что это и для соревнований пригодится, она вообще не упомянула.
  Изучение противоположной стихии шло с переменным успехом. Полет в ней - одно из самых сложных. Так бы Кузьма и тратил время зря, если бы не заметил, как оруженосец старшеклассника летает на камне. Бросать камни волшебством у него и раньше отлично получалось. После нескольких экспериментов Кузьма научился летать на камне.
  Оказалось, что труднее всего не летать, а приземляться. Особенно при спуске вниз, когда само собой получается разогнаться до очень опасной скорости. Оставалось лишь тормозить когтями, которые у кротов очень большие.
  Крот не задумывался, что пройдут десятилетия, сюда начнут пускать учеников. Младших наверняка испугают эти следы когтей на стенах тоннеля. Пока же Кузьма безраздельно властвовал в своем творении.
  Хорошо, когда сил много. За неделю он научился безопасно спускаться вниз по воздуху. Еще две ушло, чтобы научиться взлетать наверх, ни разу не приземлившись и не врезавшись. Соблазн оказался слишком велик. Изабелла приказала принести камень, превратила Кузьму в крота прямо у себя в комнате и велела при Эрике показать, как он летает.
  Бедная девушка подумала, что сейчас и ее в воздух поднимут, но обошлось. Принцесса вернула мальчишке прежний облик, велела с завтрашнего дня заниматься тоннелем и отправила в коридор, а сама приготовилась спать.
  Однажды в середине весны Кузьма поднялся на поверхность раньше положенного срока. Повинуясь приказу госпожи, стражник принес его к принцессе в тренировочный зал. Изабелла тут же забрала его в свободную комнату и превратила в человека. Тот тихо доложил о находке.
  К ректору они пошли вдвоем. После приветствия принцесса доложила:
  - Кузьма нашел большую пещеру. На первый взгляд его волшебного зрения, она показалась обитаемой. Как я приказала, проход туда он на всякий случай сразу перекрыл толстым слоем камня.
  - Да, это правильно. Пусть теперь делает что-нибудь неглубокое, если нужно. Кстати, волшебный полет с атакой по мишени засчитывается, как использование двух видов волшебства сразу, только если они разные.
  - Вы о соревновании? Благодарю, но сейчас меня сильнее волнует другое. Кузьма почувствовал там прилив волшебных сил. Даже я здесь, наверху, их ощутила. Это ведь тот самый чудесный песок?
  - Хотелось бы надеяться, а что?
  - Я тоже хочу побывать в той пещере.
  - Как только подниметесь в первую половину рейтинга, - сухо заявила ректор. - А еще стоит уточнить, что как раз сюда вам вряд ли захочется. Тоннель длиннее границы нашего королевства, а пройти его придется пешком, без лошадей.
  - Не знала, что вы умеете шутить. Мой Кузьма туда и назад за день успевает.
  - Я не шучу. А успевает он, потому что стал одной из самых быстрых боевых форм, о которых мне известно.
   Полный текст книги "Слово настоящей королевы" в Интернет-магазине книг "Андронум"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"