Ткачёв Олег Олегович : другие произведения.

Настойчивая принцесса и волшебный посох. Книга 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто-то перенес принца с принцессой в другой мир. Сколько усилий потребуется им, чтобы вернуться назад? Какими станут они и их отношения после множества испытаний? Успеет ли принцесса исполнить пророчество звездочета или ее подруги будут сами искать способ, как победить захватчиков в черных доспехах?
  Ткачёв Олег Олегович
  Серия Волшебники Базалиты.
  

Книга 3. Настойчивая принцесса и волшебный посох.

   обложка []
  

Глава 1. Одна под чужим небом.

  Принцесса Виолина открыла глаза и осмотрелась. Она стояла одна посреди высохшей холмистой степи. Рядом виднелась небольшая рощица, а вдалеке на юге - горные вершины. Все сильно отличалось от зеленого холма у постоялого двора, где они с принцем Леонидом только что были. Даже воздух был другой - сухой и пыльный. Девушка позвала принца, но никто не ответил.
  Сумерки быстро сгущались. Виолина взяла волшебную палочку и попыталась найти с помощью чар постоялый двор, в котором остановилась, но ничего не получилось. Поиск подруг тоже результата не дал. "Или я слишком далеко, или потеряла волшебные способности", - подумала она. Сосредоточившись как можно сильнее, принцесса взмахнула палочкой и попробовала найти Леонида. Чары указали в сторону южных гор. Вот на этот раз она заметила, что потратила почти весь свой скромный запас волшебных сил. "Ничего, дело привычное. Придется отложить поиски до завтра, - решила принцесса, - а сейчас надо понять, где я оказалась, и выбрать место для ночлега".
  Конечно, Заряна смогла бы и расстояние узнать, и показать, что находится там, вдали, а принцесса была рада знать хотя бы направление. Она даже не отдавала себе отчет, что рада не оттого, что ее скромные волшебные способности никуда не исчезли. Намного спокойнее было чувствовать, что в этой неприветливой местности, хоть и не очень близко, есть друг.
  Уже почти стемнело. Вспомнив уроки ориентирования, которые когда-то проходила с подругами, Виолина посмотрела на небо и замерла в изумлении. На небе было видно уже много звезд, но ни одного знакомого созвездия она не нашла. Даже поднимающаяся на востоке полная Луна выглядела как-то не так. "Неизвестно, что за животные здесь водятся. Надо срочно развести костер", - решила принцесса. Она на всякий случай достала кинжал и направилась к роще, настороженно оглядываясь по сторонам.
  Большинство деревьев оказались полностью или частично высохшими, поэтому дрова собрать было легко. Огонь в сухой степи очень опасен. Пришлось постараться убрать всю сухую траву вокруг будущего костра, прежде чем разжигать его. Огниво, которое Леонид подарил перед выездом из Гальвасы, пригодилось впервые за всю поездку, но пересохшая трава вспыхнула с первого раза. Уже совсем стемнело. У костра на душе стало поспокойнее. Окинув взглядом окружающие деревья, Виолина забралась на высокий наполовину высохший клен. Благодаря тренировкам, пройденным в лесу возле школы, это легко удалось и без чар усиления.
  На сколько могла, девушка всматривалась вдаль. Ни вокруг во всей темной степи, ни в далеких горах она не заметила ни огонька. Только яркие звезды мерцали в ясном небе. "Похоже, я оказалась намного дальше, чем думала. Но унывать все равно не стоит. Наши волшебники меня обязательно найдут", - постаралась она себя успокоить, слезла с дерева и села у костра.
  Спать не хотелось. Страха тоже вроде бы не было. По сравнению с темным лесом у школы, здесь было намного светлее и просторнее. А все-таки, какое-то странное чувство ее беспокоило. Принцесса еще раз осмотрелась и вдруг поняла, что именно не так. Это был первый раз за ее четырнадцать лет, когда она осталась одна. Не в комнате или саду, а совсем одна.
  Легкий ветерок шумел в кронах, а яркие искры танцевали над костром, помогая успокоиться. Виолина снова вспомнила уроки следопыта и достала все, что было с собой: огниво, белый носовой платок с вышитым инициалом хозяйки, кинжал, подаренный Заряной, пустой кошелек и волшебная палочка. Ни кусочка еды, ни бурдюка с водой, а есть хотелось все сильнее. Они ведь собирались поужинать в постоялом дворе, когда все соберутся.
  Даже запас денег на путешествие остался у командира стражи, а свои они с Леонидом по дороге в деревнях растратили на фрукты и семена. Последние два пятака ушли на факелы, но, к счастью для сухой степи, горящие факелы остались где-то там. "Я понимаю, что толстый кошелек даже под одеждой привлекает лишнее внимание, но вообще без денег продержаться будет тяжело", - грустно подумала Виолина.
  Принцесса подложила дров к краю костра, чтобы горели подольше, и легла на землю. Неровная земля с колючей травой сильно отличалась от ровного пола тех палаток, которые на тренировках два года назад для нее с подругами ставили стражники. Найдя более-менее удобное место, Виолина сжала в руках ножны с кинжалом. Усталость переборола голод и беспокойство. Под шелест ветра, треск костра и постукивание сухих веток девушка уснула.
  Проснулась принцесса рано от утренней прохлады. Костер давно погас, а Солнце еще не взошло, хотя уже стало светло. Хотелось есть, а еще сильнее - пить. Чары поиска снова показали, что Леонид где-то в направлении гор. Река тоже где-то там, но тоже очень далеко.
  Забравшись на тот же высокий клен, Виолина внимательно осмотрела степь. Никаких признаков жилья или хотя бы реки она не заметила. Дорог или тропинок тоже. Даже птиц нигде не было видно.
  Зато чуть дальше между деревьями виднелся полуразрушенный колодец. Девушка быстро спустилась с дерева и поспешила туда. Ни ведра, ни веревки, ни воды. Не удивительно, что троп рядом нет. Следопыт когда-то рассказывал, что в высохшем колодце можно выкопать яму и добраться до воды, но спускаться туда в одиночку... В похожие ямы охотники ловят самых опасных животных. Мало кому удается оттуда выбраться без помощи снаружи.
  Виолина сделала над собой усилие, чтобы вернуться к костру. Хоть он и погас, она на всякий случай присыпала его сухой землей. Девушка вырубила кинжалом крепкую кленовую палку в качестве дорожного посоха и пошла из рощи по сухой степи в сторону гор - туда, где должен был быть принц.
  Быстро миновав рощу, Виолина пошла через высушенные Солнцем степные травы. Она внимательно всматривалась в горизонт на юге. Вершины гор виднелись почти везде, но без снежных шапок, а значит, не очень высокие. Дней за пять дойти можно. Хотя она и старалась обходить самые высокие густые заросли, трава идти мешала. "Возможно, потребуется больше пяти дней, но в горных долинах обязательно должна быть вода, хотя бы под камнями", - подумала девушка. То, как искать воду, они с подругами изучили очень хорошо. О том, что в жару даже три дня без воды выдержать почти невозможно, Виолина тоже прекрасно помнила, но старалась об этом не думать.
  Солнце поднялось и начало припекать, усиливая жажду. Забираясь на вершину каждого очередного холма, она осматривалась, а признаков воды или жилья видно не было. Чем дальше Виолина шла, тем больше ее одолевали странные мысли. Не потому, что горы казались такими же далекими. Она дома такое не раз видела и сразу поняла, что до гор несколько дней пути, раз видно только вершины. Беспокоило другое. Если бы волшебники ее нашли, то обязательно связались бы. Пусть не среди ночи, но хотя бы утром!
  Что случилось с ней и Леонидом? Что это за место? Почему никто ее не нашел? Где добыть воду? Почему звезды на небе другие? До этих гор вообще можно дойти без воды и еды? Вопросы возникали один за другим, но никаких ответов. Только сухие травы, колышущиеся на ветру подобно морю.
  Не напрасно Виолина вглядывалась в сухие листья. Ей повезло. Она нашла знакомое растение со съедобными клубнями - дикий батат. Принцесса раскопала сухую землю кинжалом и первый же клубень очистила и бросила в рот. Сладковатый, сырой, твердый и всухомятку. Жевать было тяжело, но все же на душе сразу стало веселей.
  Удалось выкопать всего горсть клубней. "Кто знает, когда еще попадется что-то съедобное" - подумала принцесса. Половину она очистила и с трудом съела всухомятку, а остальные положила в карман. После еды идти стало немного легче, а пить захотелось еще сильнее.
  Губы потрескались, сухая трава цеплялась за ноги. Рука, державшая посох, покраснела, как только Солнце поднялось. Плащ, который Виолина было сняла, пришлось надеть снова, еще и с капюшоном, а руки спрятать под пучками сорванной травы. Стало немного жарче, но получить солнечные ожоги опаснее. Этому она тоже научилась у следопыта.
  Принцесса много раз останавливалась на отдых. Она внимательно осматривала все вокруг, но нашла еще всего один куст дикого батата. Хотя клубни у него оказались намного мельче первого, они заметно укрепили надежду дожить до завтра. Стараясь не думать о том, почему до сих пор никто с ней не связался, путешественница заставляла себя двигаться вперед. "Где-то там обязательно должна быть вода, стекающая с гор, - напоминала она себе снова и снова. - Конечно, и принц тоже, но о нем беспокоиться нечего - он ведь опытный путешественник".
  Леонид еще при выезде из Гальвасы предупредил: "Меня интересуют только растения, которые дают пищу и лекарства. Чары исцеления я знаю, а на остальное волшебство предпочел не тратить времени". Тогда это казалось достойным уважения, что принц посвятил всего себя изучению такого важного для людей дела.
  Сейчас, с каждым шагом по этой неприветливой земле, это казалось все большим недостатком. "Волшебных сил у него предостаточно. Мог бы найти меня и придти. Или хотя бы связаться и сказать, где искать его или воду, - сердито думала Виолина. - Особенно воду". Чем дальше, тем тяжелее было идти, а остановки приходилось делать все длиннее. Каждый раз она заставляла себя подняться и идти дальше. "К счастью, дорогу искать не нужно, ведь горные вершины видно хорошо", - напоминала она себе, снова и снова осматривая горизонт в надежде увидеть признаки воды или хотя бы дымок над людским жильем.
  Только к вечеру принцесса наткнулась на русло небольшой высохшей реки. С вершины соседнего холма полоса зеленого тростника хорошо выделялась на фоне пожухлой травы. Принцесса радостно поспешила к ней. Воды в реке не было вообще, вот почему чары поиска ее не нашли. "Я справлюсь, - подумала девушка. - Раз здесь есть зелень, еще не все потеряно".
  Выбрав подходящее место, где тростник позеленее, Виолина начала копать с помощью кинжала и палки. Не в самом русле среди засохшего ила, а как учили, на берегу. "Мутную воду нужно будет отфильтровать через чистую ткань носового платка или хотя бы через одежду, а налить ее некуда. Ничего страшного, лишь бы до нее надо добраться", - думала она, пытаясь разбить высохшую землю.
  Хоть и жалко было кинжал портить, а от палки толку намного меньше. Слой сухой земли сменился влажным слоем и копать стало легче. Еще глубже лежал слой грязи. Его можно было и без кинжала палкой копать. Принцесса вложила кинжал в ножны и спешила копать, как могла. Наконец, она обессилено откинулась на спину, стараясь восстановить дыхание. Она докопала, сколько достала, а до воды еще не добралась. На дне была только грязь. "Еще четыре дня без воды я не выдержу, - подумала Виолина, - придется расширить яму, чтобы влезть в нее целиком и копать, пока не дойду до воды".
  Отдышавшись, она заставила себя встать и заглянула в яму. Оттуда на нее смотрел кусочек яркого голубого неба. "Не может быть!" - подумала принцесса, торопливо соображая, чем бы набрать воду. Стараясь не обрушить стены своего маленького колодца, она зачерпнула воду ладошкой. Совсем немного и мутная от земли, но это была настоящая вода! Попытка ее выпить показала, что фильтровать все же придется.
  Девушка быстро сообразила, как это сделать без приспособлений, о которых рассказывал следопыт. Она торопливо сбросила свой плащ и аккуратно опустила его в воду капюшоном вниз. Как она и думала, туда набралось намного больше, чем в ладошку. Она аккуратно достала свой приз. Пришлось пить прямо так, то, что стекало с плаща, но зато он неплохо справлялся с ролью фильтра. Когда воды в яме осталось совсем мало, Виолина собрала ее и вылила себе на голову. Затем она раскопала одну из стенок, чтобы можно было спуститься пониже, еще немного углубила свой колодец и снова легла отдохнуть.
  Проведя сутки на жаре без воды, Виолина не жаловалась, что пришлось столько работать. Она радовалась, что наконец-то смогла напиться. Хотя нет. Она выпила столько, сколько смогла, но пить все равно хотелось. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отойти от воды: "Потом попью еще, а сейчас надо готовиться к ночевке".
  В середине русла трава не росла, так что можно было безопасно развести костер. Вот только деревьев нигде поблизости не встретилось. Принцесса наломала веток сухого тернового кустарника и собрала немного сухой травы. Уже начало смеркаться, когда она развела маленький костер и поджарила на нем половину оставшихся корнеплодов. Жаренные и с водой они были куда вкуснее. День выдался очень тяжелый. "Леонида поищу завтра", - подумала Виолина, легла немного отдохнуть и сразу же уснула.
  Ночью ей приснился странный сон. Неизвестный седой старик сказал: "Чтобы вернуться в свой мир, тебе нужно найти мой радужный посох и семь камней силы". После этих слов старик исчез, а его посох, в котором был тайник с семью разными драгоценными камнями, остался. Виолина прекрасно рассмотрела и посох, и вставленные в него камни. Как и где их искать, старик не сказал.
  Разбудили принцессу какие-то голоса. Открыв глаза, она увидела направленные на нее копья. Даже не настоящие копья, а длинные заостренные палки. Незнакомцы были в странных одеждах и говорили ей что-то на странном языке. Хотелось пить. Она показала рукой в сторону берега. Из-за тростника ямы с водой отсюда, с середины русла, видно не было. Разговоры стихли, а на лицах появились удивление и страх. "Меня, наверное, неправильно поняли", - подумала Виолина и сделала движения, как будто пьет, потом снова показала в сторону помятого тростника, где был ее источник воды.
  Один парень с опаской протянул ей бурдюк. Запах тины и рыбы был настолько сильным, что, несмотря на жажду, принцесса не смогла сделать даже глотка. Она вернула бурдюк, закрыла нос пальцами и снова показала в сторону ямы.
  Незнакомцы посовещались, все еще направляя на нее копья. Потом тот же парень сходил за тростник. Он наверняка заглянул в яму и, кажется, понял, чего хочет девушка. Он быстро вернулся, что-то сказал своим, бросил ей конец веревки, а другой обвязал вокруг своей талии. Виолина догадалась, что должна последовать его примеру. Она тоже обвязалась веревкой, медленно встала и пошла к воде. "Неужели они боятся, что я сбегу или нырну в эту яму?", - неожиданно предположила она, осмотрев свою перепачканную грязью и речным илом одежду.
  Если бы она увидела свое лицо и прическу, неизвестно, что она сам подумала бы. Остудить голову с помощью мутной воды и умыться после такой жары было очень хорошей идеей вчера вечером. А сегодня утром волосы и лицо оказались покрыты слоем грязи из той ямы и пыли, которую нес ветер.
  За ночь земля опустилась на дно ямы. Вода казалась прозрачной. В любом случае, надежды на то, что незнакомцы разрешат ее фильтровать, было мало. Виолина аккуратно набрала немного воды в ладошки и выпила. С каждым разом вода становилась все более мутной, но, по крайней мере, без запаха сырой рыбы. Напившись, принцесса набрала еще немного воды в ладошки, медленно подошла к парню с веревкой, насколько позволяли копья, и протянула ему.
  Незнакомцы стали бурно что-то обсуждать, но парень все же решился попробовать воду. Наверное, вкус ему понравился. После его слов несколько друзей оставили копья и попробовали воду прямо из ямы. Наконец, главный дал команду опустить копья. Все вылили воду из своих бурдюков и наполнили их из ямы.
  Парень, который так и остался привязан веревкой, знаками показал Виолине, что она должна идти с ними. Она показала на свой посох. Все остальные вещи и так были при ней. "Хорошо, что они не заметили под плащом волшебную палочку и кинжал", - подумала принцесса. Немного поговорив с товарищами, парень подал ей посох.
  Поход был недолгим. Идти по высохшему руслу было намного легче, чем по густой траве. Обойдя несколько холмов, принцесса увидела маленькое озерцо. Скорее уж большую лужу, оставшуюся посреди русла от реки. Пройдя еще немного, они вышли на открытое место. На берегу показались лодки и бедные домики. "Понятно, это деревня рыбаков, - подумала пленница, - а я ее не видела, потому что она скрыта за холмами".
  Главный что-то сказал товарищам и поспешил на берег, в деревню. Подойдя к луже, путники остановились, чего-то ожидая. Солнце еще не высоко поднялось, а от лужи уже шел тот же противный запах свежей рыбы и тины. "Понятно, откуда они берут воду и почему моя понравилась им больше", - грустно подумала Виолина.
  Все жители деревни высыпали на берег и с интересом смотрели на пленницу. Они были исхудавшими и в изношенной одежде со множеством латок. Вниз к луже вышел старик, судя по всему, староста деревни. Он знаками показал, что рыбы нет, а вода не подходит для питья. "Чем же я могу вам помочь?" - грустно подумала Виолина.
  Вдруг парень, который был все еще привязан к ней веревкой, достал свой бурдюк и похлопал по нему. "Похоже, придется найти здесь источник хорошей воды, иначе ни они, ни я долго не протянем" - поняла принцесса. Она кивнула и медленно повернула голову, осматривая окрестности и пытаясь найти выход.
  В ее родной стране Боралис были целые отряды военных волшебников. Они во времена засухи вызывали дожди, но она так не умела. Копать яму для сбора воды рядом с испорченным озером было не лучшей идеей. Наконец, она приняла решение.
  На истоптанном в пыль дне реки Виолина нарисовала своим посохом холм и дерево на нем. Как могла, так и нарисовала, но рыбаки ничего не поняли. Тогда она присела и пальцами показала, как будто идет по холму, а потом забирается на дерево. Наверное, в этой деревне о рисовании не знали ничего, раз и этого не смогли понять. Пришлось принцессе просто показать пальцем на всех присутствующих и на берег, а потом еще сделать несколько маленьких шагов в ту сторону.
  Этого оказалось достаточно. Привязанный парень и остальные пошли за ней. "Знать бы, куда я их веду", - грустно подумала Виолина, ведь из-за тростника она понятия не имела, что есть там, на берегу, кроме деревни. Как и везде, вокруг деревни оказались широкие невысокие холмы. В самой деревне, судя по загородкам и выеденной и вытоптанной вокруг траве, кроме рыбалки занимались выращиванием овец.
  Снова показав на себя и копейщиков, принцесса выбрала самый высокий холм за деревней и пошла к нему. Толпа двинулась за ними. Тренировки - это здорово, но уставшей и голодной подняться туда было намного труднее, чем бегать с подругами по горам и прыгать по деревьям.
  Забравшись на вершину холма, Виолина осмотрелась. Вокруг почти все высохло. Только в нескольких местах еще сохранилось немного зелени. Она могла бы достать волшебную палочку и начать поиск места для колодца. Но из школьного учебника она еще в первом классе узнала, что в таком истощенном состоянии вызывать чары бесполезно даже для более талантливых волшебников. Зато знания, полученные от военного следопыта и из книг, были при ней.
  Солнце уже начало припекать, а на небе - ни облачка. Теплый ветер снова нес мелкую пыль, из-за которой дышать было тяжело, а во рту пересыхало еще больше. Очень хотелось есть и пить, но, несмотря на это, надо было сосредоточиться на поиске. Принцесса обошла по кругу вершину, внимательно осматривая окрестности.
  Ей повезло. Подходящее место оказалось как раз у подножья этого холма, только довольно далеко от деревни. Там, где сходилось три холма, трава была самой зеленой, а значит, вода ближе всего. Виолина показала в ту сторону и повела всех за собой.
  Добравшись до места, она показала, что надо копать землю. Местные лишь переглядывались в недоумении. Похоже, они не умели не только рисовать, но и копать. Тогда принцесса показала на ближайшее копье и медленно протянула руку к нему. Посовещавшись между собой, копейщики дали ей одно копье, а сами направили на девушку свои и на всякий случай отошли.
  Виолина нарисовала тупым концом копья на земле круг, а затем острым начала долбить землю внутри этого круга. Потом отложила копье, руками собрала землю и отнесла в строну. Настолько далеко, насколько позволяла веревка. Повторив так несколько раз, она знаками показала остальным копейщикам делать то же.
  Наконец, они поняли, что надо копать. Кто-то из местных даже догадался сходить в деревню за ведрами. К обеду яма была уже глубже человеческого роста, а земля в ней стала мягче. Теперь копать мог только тот, кто спустился вниз. Работа пошла медленнее.
  Обед, если можно это так назвать, состоял из кипяченой воды с тем же запахом тины, в которой плавали какие-то овощи. Другого выбора не было. Несмотря на запах, принцесса заставила себя это съесть.
  После обеда работа продолжилась. Виолина знаками позвала с собой нескольких рыбаков к одинокому сухому дереву, которое приметила еще сверху. Указав на три длинные нижние ветки, она показала, что их нужно срубить и принести к яме. Дерево рубить рыбаки умели, так что вскоре ветки лежали на земле. Виолина показала, что с ними сделать. Несмотря на удивление, рыбаки подчинились и принесли полученные из веток три палки к яме.
  Теперь принцесса показала, что нужна узкая яма. Пока ее рыли, она собрала из веревок и принесенных палок колодезный журавль. Глубина колодца была уже в два человеческих роста. Доставать из него землю стало намного труднее. Поэтому, когда колодезный журавль установили, все сразу поняли, насколько он полезен. Работа пошла быстрее, а позже, когда земля стала мокрой, энтузиазма прибавилось, несмотря на усталость. Наконец, на дне показалась вода. Она была мутной от земли, но никто не утерпел. Каждый немного попробовал. Принцесса тоже. По сравнению с речной, эта вода была намного вкуснее и без неприятного запаха.
  Виолина знаками показала, что вода холодная и работники должны меняться. Неизвестно, поняли ее или сами догадались, что в холодной воде можно простудиться, но так и сделали. Копать продолжали, пока уровень воды не стал слишком высоким. В последнем ведре вместе с водой и грязью оказался большой красный самоцвет. Принцесса сразу узнала его - именно такой был на посохе волшебника в ее сне. Она показала на самоцвет и на себя. Посовещавшись с односельчанами, староста деревни протянул ей камень со словами:
  - Мы не знаем, кто ты, но ты нам помогла хотя бы с водой. Нам нечего предложить тебе в благодарность, кроме этого камня, - сказал он усталым голосом на родном языке, но Виолина его поняла.
  - Я простая путешественница из далекой страны, которая здесь заблудилась, - ответила принцесса, взяв камень, - но это не так важно. Я ищу своего друга, который потерялся где-то в горах. Надеюсь, этот камень мне поможет. Только благодаря ему я могу с вами разговаривать.
  - Не можешь говорить без камня? Откуда же ты знаешь, где искать воду? - не поверил староста, а его односельчане загалдели, обсуждая эти новости.
  - В моей стране есть много знаний, которых нет у вас, - уклонилась от прямого ответа Виолина, - и одно из них - опасно оставлять колодец вот так. Надо сделать ограждение хотя бы из веток, чтобы никто в него не упал. А потом надо будет еще и стены укрепить камнем или хотя бы ветками. Иначе, когда пойдет дождь, земля размокнет и края обвалятся.
  - Наберите воды для ужина и принимайтесь за ограждение, - сказал староста рыбакам. Стены будем делать завтра. И отвяжите, наконец, девушку.
  - Я не могу дать вам рыбы или другой еды, но советом помочь могу. Пойдемте со мной, - сказала она, оказавшись на свободе.
  Виолина отвела старосту к дикому батату, который заметила раньше. Любопытные последовали за ними. Аккуратно выкопав клубни одним из копий, принцесса сказала:
  - Возьмите стебли как образец. Эти клубни можно есть сырыми и варить или печь. Но вы не должны есть их все. Мелкие можете зарыть там же, где вырыли, крупные съесть, а средние посадить в землю возле дома и поливайте, когда дождей нет. На следующий год не придется их искать в степи.
  - Только на следующий год? - разочарованно переспросил кто-то из детей.
  - Уверена, в следующем году у тебя будет аппетит не меньше, чем в этом, - еле заметно улыбнулась принцесса. Все вокруг засмеялись.
  - А поливать грядки надо водой из колодца? - решил уточнить староста.
  - Нет, наоборот. Мутная вода из реки подойдет лучше.
  Принцесса рассказала, какой нужен инструмент для обработки земли, и показала, как сажать и поливать клубни. Было так же жарко, как вчера, и есть хотелось не меньше, зато воды теперь было предостаточно.
  Виолина очень устала, но на душе было намного легче, чем вчера. Во-первых, ей удалось получить именно тот красный кристалл, а значит, это был не просто сон. Способ вернуться домой есть. Во-вторых, местная речь не похожа ни на один из языков Базалиты, а значит, волшебники не связались не потому, что с родным Боралисом что-то случилось. Скорее всего, они сюда просто не достают, даже Заряна.
  Ужин из колодезной воды оказался намного вкуснее, чем из речной. Вечером после еды староста рассказал гостье, где находятся ближайшие города и как пройти в горы. Правда, сам он в горах ни разу не бывал и тропы туда не было. Зато с началом засухи волки ушли за дикими животными далеко на север, а других опасных хищников в степи нет.
  Переночевав в деревне, Виолина рано утром, пока еще не жарко, отправилась в дорогу. На прощанье староста подарил ей бурдюк с колодезной водой и сумку с горстью каких-то местных съедобных овощей, похожих на обычную траву.
  
  

Глава 2. Долгожданная встреча.

  Воды и еды должно было хватить на два дня, если сильно экономить, поэтому принцесса решила идти вверх по руслу этой реки. Это делало дорогу намного длиннее, зато идти по высохшему руслу в тени тростника было заметно легче, чем подниматься на холмы, цепляясь за сухую траву. Хоть русло и петляло между холмами, староста сказал, что река берет начало в горах. О направлении можно было не волноваться.
  Каждый вечер Виолина рыла на берегу ямку, чтобы добыть воду. Каждый день около полудня она ложилась отдохнуть в тени тростника, чтобы переждать жару, а потом проверяла с помощью чар, где искать Леонида. Направление не менялось - он был где-то на юге.
  Время от времени путешественнице приходилось выходить на берег, чтобы осмотреться и найти что-то съедобное. Впрочем, больше ничего съедобного в сухой степи она не нашла. "Похоже, дикий батат здесь довольно редкий, а все остальное съедобное, которое нам показывали, было зеленым, - подумала принцесса. - Вот здесь знания Леонида очень пригодились бы". Ящерицы и змеи иногда встречались, но девушка упорно отказывалась считать их съедобными.
  Зато горы приближались. С каждым днем они казались все выше. Наконец, через три дня принцесса добралась до подножья гор. Они оказались старыми, с округлыми вершинами, не очень крутыми склонами и множеством трещин. Чары продолжали показывать, что Леонид на юге. Вот только по какой долине идти, девушка не знала. Ведь горы - не степь, где легко изменить направление. "Уж лучше воспользоваться этим руслом, чем искать другое", подумала Виолина и пошла вверх по той же высохшей реке.
  В горах было не так жарко, когда ветер дул не из сухой степи, зато идти по камням намного труднее, а спать на них - тем более. Кое-где между камнями удавалось найти воду, а на берегах - немного съедобных ягод. Здесь тоже приходилось вставать чуть свет, но не ради тени, а из-за утреннего холода. Чтобы хоть как-то согреться, костер помогал, но спать возле него все равно было холодно. Приходилось подниматься и отправляться в путь, а долгий отдых устраивать около полудня, когда даже тень не очень спасала от жары.
  Идти приходилось все время вверх, иногда забираясь на небольшие обрывы, с которых стекали тоненькие струйки водопадов. Зато каждый водопад давал воду и даже прохладный душ сразу, без изнурительного копания. Виолина часто отдыхала, но упорно двигалась вперед.
  Чары поиска показывали ей, что Леонид где-то впереди, а на чары наблюдения просто не хватало сил. Жажда уже перестала быть проблемой, но голод и усталость заставляли идти медленно и делать привалы все чаще или вообще бродить по склонам в поисках ягод, что тоже сильно изматывало.
  Прошло еще два дня. За очередным поворотом пересохшего русла перед Виолиной открылось небольшое озеро, окруженное зеленью. На его берегу вился слабый дымок от костра. Подойдя ближе, принцесса едва узнала Леонида в исхудавшей фигуре, лежащей в тени раскидистого дерева с листьями странной формы. В лесах Боралиса такого дерева она не видела, но сейчас ее заботил неподвижно лежащий принц.
  Виолина бросилась к нему. Живой! Оказалось, что парень просто спал. Проснувшись, Леонид обрадовался, но был слишком слаб, так что лишь повернул голову и тихо сказал:
  - Рад тебя видеть. Если хочешь есть, вон за тем деревом растут ягоды. А если совсем устала, то в сумке под деревом можешь взять сушеных.
  - А сам тогда почему еле живой? - радость встречи и огорчение от того, что он в таком виде, смешались вместе. Она едва сдерживала слезы.
  - Мне они уже надоели. В озере рыба есть, только я ее поймать не могу.
  - Давай, я сначала попробую тебя исцелить, - достала она палочку, - хотя я очень устала и толку будет немного.
  - Ни в коем случае. Даже если я потеряю сознание, не делай этого, - запротестовал принц. - Я потом все объясню.
  - Странно, но дело твое, - убрала она палочку на место. - Тогда я - на рыбалку.
  Вспомнив еще раз уроки военного следопыта, Виолина решила попытаться поймать рыбу в озере так, как он учил. Она привязала свой кинжал к палке и с получившимся копьем вошла в воду. Из-за обмеления озера рыбу искать не пришлось. Ее тут было очень много. Хоть и рыбачила впервые, принцесса быстро поймала и выбросила на берег несколько достаточно крупных рыбин.
  Леонид тут же изжарил весь улов на костре. Впервые за долгое время друзья нормально поели. Силы на удивление быстро вернулись к принцу и они смогли нормально поговорить. Принцесса рассказала о своем путешествии, а потом спросила:
  - Почему ты все время оставался здесь, ведь было очевидно, что мы оказались неизвестно где?
  - Именно поэтому и оставался. Я часто путешествовал, а еще чаще терялся. Друзья сами или с помощью королевских волшебников всегда меня находили. А того, кто сидит на месте, найти легче.
  - Но почему ты сам не используешь поиск?
  - Я уже говорил. Из волшебства у меня хорошо получается только исцеление.
  - По тебе не очень заметно.
  - Тут причина другая. Я пока что вообще не должен использовать волшебство.
  И принц рассказал, что случилось с ним. Оказавшись в незнакомом месте в горном лесу, он пошел вниз и вышел к этому озеру. Ожидая, что его скоро найдут, он устроился на ночлег, а утром пошел в лес заниматься любимым делом - сбором ягод и лекарственных трав. Лес оказался небольшим, а за ним был крутой склон. У склона Леонид нашел большую еле живую змею, пострадавшую от обвала. Он пожалел ее и решил помочь. Он осторожно убрал камни, а раны смазал растертыми лекарственными травами и перевязал.
  Потом принц наложил исцеляющие чары, но раны оказались слишком серьезными. Несколько раз в день он приносил воду из озера, чтобы напоить раненную змею и снова лечил ее с помощью чар. Он продолжил заботиться о змее и на следующий день, а вечером она смогла двигаться и уползла.
  Леонид порадовался за нее и продолжил заниматься своим делом. Он не умел ловить рыбу, поэтому обходился съедобными травами и ягодами, а все, что собрал, но не съел, сушил на камнях в тени. В отличие от принцессы, он в съедобных растениях разбирался очень хорошо и никуда не спешил.
  В ту же ночь принцу приснился сон. Вылеченная им змея выползла из-за камней и сказала:
  - Люди считают, что обиженная змея всегда отомстит обидчику. Это не всегда правда, но ты меня спас, поэтому и я отплачу тебе добром. Если сделаешь, как я скажу, ни один яд не сможет тебя убить. От боли, жара и тому подобного это тебя не совсем защитит, но жизнь спасет.
  - Что я должен сделать для этого?
  - Утром приготовь ту мазь, которой лечил меня, и обмажь все руки и ноги, а сверху обложи их листьями того дерева, под которым спишь. Потом напейся воды и ложись, вытянув руки и ноги в стороны. Несколько змей приползут и прокусят кожу. Не бойся, мазь и листья задержат большую часть яда. После этого ты не сможешь двигаться два дня. Еще пять дней тебе нельзя использовать волшебство. Если сможешь это исполнить, несмотря на боль, яды перестанут быть опасными для тебя.
  Сон был странным, но принц решил попробовать. Он привязал волшебную палочку к дереву, сделал мазь, собрал нужные листья. Потом вспомнил, что в горах ночью холодно, и приготовил сухой травы, чтоб укрыться. Он напился воды, как советовала змея, смазал руки и ноги, лег и закрыл глаза.
  Ничего не произошло. "Наверное, это был просто сон", - подумал Леонид, но решил полежать еще немного. Вдруг он почувствовал укол в руку, потом еще и еще. Не только пошевелиться, даже открыть глаза не получилось. "Все-таки это был не просто сон", - подумал он и потерял сознание.
  Когда принц пришел в себя, была ночь. Руки и ноги болели, но двигаться было невозможно. Было жарко и очень хотелось пить. "Наверное, это действие яда, но ничего не поделаешь - придется потерпеть. По крайней мере, я жив", - успокоил себя Леонид и попытался уснуть. Трудно было сказать, сколько прошло времени. Возможно, и правда, два дня, прежде чем принц смог двигаться. В первую очередь он подполз к озеру и напился. Потом поел немного заготовленных раньше ягод и снова уснул.
  Проснувшись, когда Солнце было уже высоко, он занялся поиском еды. Руки и ноги болели уже не так сильно, как сначала. Принц использовал всю свою силу воли, чтобы не использовать чары исцеления. Наконец, действие ядов закончилось, а с ним и боль прошла. Леонида начало беспокоить то, что так долго его никто не нашел, но он был еще слабым, чтобы куда-то отправляться. Оставалось только ждать помощи. Как раз тогда, когда он отдыхал после очередного похода в лес за ягодами, Виолина его и нашла.
  - В это трудно поверить, - сказала принцесса, задумчиво глядя на принца.
  - Мне тоже. К счастью, есть доказательство того, что я не сошел с ума, - улыбнулся Леонид и закатал рукава.
  - Действительно, раньше у тебя не было этих шрамов, - согласилась Виолина.
  - Жаль, что я не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Поэтому решил считать дни от того, как пришел в себя.
  - И сколько же осталось?
  - Сегодня третий, так что еще четыре, чтобы наверняка.
  - Хорошо, я не буду тебя исцелять, пока сам не попросишь. Давай решим, куда пойдем дальше. Есть города на востоке и на западе и до обоих много дней пути по сухой степи без еды и воды.
  - Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Давай просто заготовим побольше еды, пока не наберемся сил.
  - Согласна. Ягоды оставляю тебе. Я буду ловить рыбу и сушить ее.
  Прошло два дня. Однажды утром в поисках еды принц пришел к тому месту, где лечил змею.
  - Ты прошел ритуал, поздравляю, - услышал он шипящий голос.
  - Кто здесь? - вздрогнул от неожиданности принц и стал оглядываться по сторонам.
  - Я - королева змей этих гор. Это меня ты спас, - сказал тот же голос, а из-за камня показалась голова змеи.
  - Королева? Вы умеете разговаривать? - удивился Леонид.
  - У ритуала есть еще один результат, - пояснила змея, - кроме спасения от всех ядов. Он дает тебе способность разговаривать с любыми змеями. Теперь можешь снова пользоваться волшебством, если хочешь.
  - Благодарю, ваше величество, - поклонился принц.
  - То, что ты скажешь, они поймут, но это совсем не значит, что змеи захотят с тобой говорить. Наш народ старается держаться подальше от людей, - сразу уточнила королева.
  - Может быть, вы подскажете мне, как добраться домой?
  - Я могу лишь подсказать, что ближайшая людская деревня за два перевала к востоку отсюда, но там из-за засухи еды совсем мало.
  - Думаю, это мне поможет, благодарю. Может, вы знаете и то, как туда пройти?
  - Змеиные тропы лежат между камней. Ты не сможешь по ним пройти. А теперь прощай.
  - Прощайте, ваше величество.
  Леонид продолжил собирать в лесу еду, а когда спустился к озеру, за обедом рассказал все принцессе.
  - Поздравляю. Теперь, с чарами исцеления и нормальной едой, мы быстро восстановим силы.
  - И я тебя поздравляю. Если мои расчеты верны, то сегодня твой день рождения.
  - Я зарубки на посохе делала. Сейчас проверю, - взяла посох принцесса. - Да, мы здесь уже десять дней, а сегодня как раз мой день рождения.
  - Твой отец и подруги не могли о таком забыть. Значит, нам придется искать дорогу домой самим и возвращаться, надеясь лишь на себя, - неожиданно серьезно заявил Леонид.
  - Нам нужно пройти два перевала, чтобы попасть в деревню, о которой ты говорил. Я не думаю, что смогу перелезть через горы. А главное, нужно ли нам туда? Может, лучше через степь в город?
  - Я осмотрел горы вокруг озера. Троп не видно. Все равно придется спускаться вниз по течению. А если идти на восток, уж лучше по горам с реками, чем по сухой степи.
  - Согласна. Если сначала спустимся вниз по этому руслу - там горы ниже. В крайнем случае, обойдем по тем холмам, где шла я, хотя это будет дольше, - решила Виолина по привычке. Принц грустно посмотрел на окружавшие их высокие горы и не стал спорить.
  Из-за жары и засухи даже без соли рыба сушилась достаточно быстро. Леонид, который теперь мог использовать чары исцеления, накладывал их каждый день по несколько раз и на себя, и на подругу. Они быстро восстановили силы.
  Виолина сделала себе лук и стрелы. Они были без наконечников и оперения, но все же лучше, чем ничего. Через три дня подготовка была закончена. Принц нашел в лесу легкие и крепкие палки для дорожных посохов. Оказывается, крючок на посохе в горах может быть очень удобен, если веревок нет. И вещи можно наверх передать, и рука не соскальзывает, когда подаешь его товарищу. Друзья отправились вниз по руслу реки, внимательно осматривая горы в поисках прохода за перевал.
  - А ты не можешь с помощью волшебства найти самый быстрый путь в эту ближайшую деревню? - неожиданно спросил принц во время привала.
  - Тогда уж лучше самый безопасный, - уточнила Виолина и достала волшебную палочку. - Теперь, когда я не сильно устала и самочувствие в норме, может получиться, но раньше я такого не пробовала. Обычно таким Заряна занималась.
  К ее собственному удивлению, чары показали, что надо обойти гору, которую они только что прошли.
  - Странно, что мы там не заметили прохода, - засомневалась принцесса, - но проверить можно.
  - Это недалеко, давай попробуем, - согласился Леонид.
  Они вернулись и пошли вдоль подножья горы. Там оказалась трещина в скалах, которая не была видна со дна русла, вот почему они сразу ее не заметили. Идти по узкому проходу между двумя отвесными скалами было тяжело и неудобно. В одном месте путешественники еле протиснулись, хоть и сильно исхудали за эти дни.
  Вскоре они вышли из трещины и увидели соседнюю долину. Река в ней казалась полностью высохшей. Нигде не блестела даже маленькая лужица. Виолина выбрала самое низкое место в долине и друзья начали убирать камни. Всего через два слоя камней им удалось добраться до воды. Солнце начало спускаться к вершинам гор. Путешественники решили заночевать возле воды.
  На следующее утро Виолина снова использовала чары для поиска безопасного пути к деревне. Он оказался тоже поблизости. Им пришлось пройти всю долину вверх по течению, а затем карабкаться на гору. Это было тяжело. Хотя на горном склоне было множество трещин и уступов, за которые можно схватиться, не все из них оказались надежными и крепкими. Помогая друг другу, к вечеру путешественники добрались до вершины и осмотрелись.
  На широкой вершине горы было достаточно плоское место, пригодное для сна. Впереди внизу лежала просторная долина, покрытая высохшими полями. Солнце уже спряталось за горами, так что рассмотреть, есть ли там жилье, не получилось.
  - Я очень устал. Давай готовиться к ночевке, - предложил Леонид и лег на камни.
  - Ты ведь помнишь, как холодно ночью в долине даже рядом с костром - напомнила принцесса, - а на вершине намного холоднее и костер разводить не из чего.
  - Только не говори, что хочешь в темноте спускаться с горы.
  - Сейчас проверю дорогу, а потом решим, - твердо сказала Виолина и снова достала волшебную палочку.
  - Смотри, - неожиданно воскликнул принц, - вон там, вдали за горой, поднимается дым. Наверное, от костра.
  - Здорово! Мы знаем, куда идти. Теперь позволь мне проверить, как именно мы туда попадем... Да, пойдем, пока совсем не стемнело, - добавила она уверенно.
  - Может, все же переночуем тут, а утром я нас исцелю, если простудимся? - устало попытался сопротивляться Леонид.
  - А у тебя будут на это силы, если простуда окажется сильной? Надо спуститься хотя бы до деревьев, чтобы развести костер, - не унималась принцесса и, подхватив свои вещи с камней, направилась вперед.
  - Ладно. Только не спеши. Тут и днем ходить опасно, - принц тоже взял свои вещи и побрел за ней.
  Они пошли вниз, в ту сторону, куда указали чары Виолины. Гора была не очень крутая и с этой стороны тоже вся покрыта трещинами. Цепляться за них было несложно. Идти мешала только сильная усталость. Неожиданно принцесса остановилась.
  - Что случилось? - удивленно спросил Леонид. - Уже привал?
  - Нет, есть способ спуститься быстро, но опасно. Впереди каменистая осыпь.
  - Это как раз то, что чуть не убило знакомую мне змею, - напомнил он.
  - По этой осыпи можно спуститься, как по лестнице. Камни на ней наверняка неустойчивые, я согласна, зато она довольно пологая. Если проверять каждый шаг, скоро внизу будем.
  - Хотелось бы оказаться не только внизу, но и невредимыми. Вот этот кажется надежным. Давай отдохнем на нем немного, - предложил принц, залезая на большой плоский камень, - Он не перевернется.
  - Хорошо, отдохнем, а потом пойдем дальше, - согласилась Виолина и тоже села на этот камень.
  Леонид подвинулся и лег от усталости. Принцесса устроилась поудобнее. Общий центр тяжести сместился. Камень медленно качнулся и начал съезжать вниз. Сначала медленно, потом все быстрее, увлекая за собой все камни вокруг. Неизвестно, что было опаснее - прыгать с него на ходу, или ехать дальше.
  - Вот об этом я и говорил, - крикнул принц, стараясь перекрыть шум движущихся камней.
  - Зато очень удобно и, кажется, не очень опасно, - крикнула Виолина в ответ, всматриваясь вперед.
  - Если впереди не окажется скалы или, еще хуже, обрыва!
  Поездка закончилась так же неожиданно, как и началась. Столкнувшись с несколькими другими крупными валунами, камень остановился. Все, что он сдвинул по пути, тоже быстро нашло себе новое место и удары камней стихли.
  - Повезло, что большую часть пути мы проехали, но я бы предпочел идти пешком, - признался Леонид
  - Согласна. До деревьев осталось уже немного. Пошли нормально, - решительно сказала принцесса.
  Здесь склон был намного более пологим, чем вверху. Идти было неудобно, но большинство камней под ногами казались довольно устойчивыми. Скоро друзья добрались до высохших деревьев и смогли развести костер. Оба очень устали, поэтому быстро уснули, несмотря на то, что пришлось спать на неудобных угловатых камнях.
  
  

Глава 3. Снова борьба за воду.

  На следующий день друзья уже без чар знали, куда идти. Спустившись с этой горы и обойдя другую вверх по течению, они увидели деревню. Дым шел всего над несколькими домами. Подойдя к самому большому из них, Виолина крикнула:
  - Доброго вам дня, хозяева! Есть кто дома?
  - И вам доброго дня. Я староста деревни, а вы кто такие будете? - ответил худой седой старик, вышедший из-за дома.
  - Мы путешественники. Хотели узнать у вас дорогу к другим городам и деревням. Но сначала скажите, что случилось с вашей деревней?
  - Засуха, вот что случилось, - грустно ответил старик. - А наша река еще раньше пересохла. Вот тогда многие и подались искать лучшей жизни.
  - Раньше? А вы знаете, почему река пересохла?
  - Конечно, как не знать. Она из пещеры вытекала, а когда случился тот злополучный обвал, камни перекрыли выход.
  - Так может быть, как-нибудь получится эти камни убрать?
  - Вот ты одна такая умная! - горько усмехнулся старик. - Конечно, мы пробовали. Даже очень успешно разобрали часть завала. Но там много змей. Несколько человек умерли от укусов, а другие боялись продолжать работу.
  - Далеко этот завал?
  - За следующей горой. Многие даже инструменты там от страха побросали, когда змеи нападать стали. Так что ходить туда не советую. А до городов отсюда одна дорога - вниз по руслу до степи. Там вдоль гор хоть налево, хоть направо. За неделю до города дойдете.
  - Обещать ничего не буду, а посмотреть на это мы сходим. Может, что-нибудь придумаем, - решительно заявила девушка.
  - Тогда и я ничего обещать не буду. А если вода вернется в долину, в деревню вернется жизнь. Ради этого я готов помочь, чем смогу.
  - У нас есть немного сушеной рыбы. Вы можете дать нам чуть-чуть соли в обмен на пару рыбешек?
  - Да, конечно. А где вы ее взяли, если не секрет?
  - Довольно далеко. Через два перевала на запад отсюда есть высыхающее озеро. Вот в нем еще есть и вода, и рыба.
  Друзья пошли вверх по руслу реки. Несколько истощенных крестьян лишь проводили их взглядами, а не подошли из любопытства, как это часто бывает в глухих деревнях. По дороге Виолина пересказала Леониду содержание разговора.
  - Ты хочешь, чтобы мы вдвоем сделали то, что не смогла целая деревня? - удивился принц.
  - Я хочу, чтобы ты попросил змей не мешать. Им ведь тоже вода нужна.
  - Хорошо, я попробую, но королева предупредила, что они просто поймут, что я говорю. Не обязательно они захотят ответить, а тем более согласятся, - неуверенно пробормотал Леонид.
  - Вот и они - греются на камнях.
  - А там вдалеке, судя по мокрым камням, и есть вход в пещеру.
  Все еще сомневаясь, Леонид осторожно вышел вперед и сказал:
  - Господа змеи, мы хотим очистить вход в пещеру, чтобы река снова наполнилась водой. Пожалуйста, не мешайте и уйдите подальше, чтобы вас не придавило камнями и не смыло водой, если у нас это получится.
  Змеи зашевелились, но было неясно, поняли они или их просто испугал громкий голос. Вдруг сбоку с берега послышался голос:
  - Откуда ты знаешь наш язык, человек?
  - Я прошел особый ритуал с разрешения королевы змей, - ответил принц и закатал рукав, показывая шрамы от укусов.
  - Хорошо, мы позволим вам сделать это.
  Голос стих, а змеи из русла расползлись по берегам. Старик был прав. Их там было довольно много. Друзья подошли к завалу. Он был в два человеческих роста высотой и много метров в диаметре. Камни тут были всякие, и большие, и мелкие. Вокруг, как и говорил старик, валялись палки, веревки, кирки и другие инструменты, которые здесь бросили крестьяне. По нижним камням завала стекала тонкими струйками вода и быстро уходила в глубину.
  Напившись и собрав инструмент, друзья взялись за кирки. Верхние камни довольно легко скатились вниз, но с каждым разом куча становилась все шире, а перекатывать по ней камни было все тяжелее. Пришло потратить немало сил, чтобы отнести в сторону камни поменьше, зато крупные после этого скатывались до самого низа.
  - Как мне здесь не хватает Заряны с ее волшебством и Полели с ее силой, - вздохнула принцесса после того, как очередной крупный валун с грохотом скатился вниз.
  - Ты же знаешь, что я кроме исцеления ничего не умею. А ты сама чары усиления не можешь использовать?
  - Могу. И усиление, и ускорение, и много чего еще, но волшебных сил у меня мало. Удерживать чары и работать одновременно я не смогу. Меня беспокоит другое. Ни в этой деревне, ни в предыдущей никто не обратил внимания на футляр с волшебной палочкой, а змеи о волшебстве знают. Как-то странно все это, не находишь?
  - Ты права. Нам стоит скрывать и палочки, и наши способности. Тогда сядь в стороне, вон за тем камнем, и наложи усиление на меня так, чтобы крестьяне не заметили, а я поработаю.
  - Для начала попробуй средние камни, которые внизу, отбросить подальше от кучи. Как только я скажу, сразу бросай. Удержать даже средний камень без чар ты не сможешь.
  - Хорошо. Мелкие камни мы и своими силами сможем отбросить.
  Так и сделали. Отдыхать пришлось часто, но и работа с волшебством двигалась быстрее. Потратив волшебные силы, Виолина снова присоединилась к работе, отбрасывая мелкие камни. Время от времени можно было заметить кого-то из крестьян, выглядывающих из-за поворота, но приближаться они боялись.
  К вечеру средняя часть завала была разобрана. По бокам осталось две большие кучи, но они вряд ли будут мешать воде. Можно было бы радоваться, если бы не огромный камень, который закрывал собой почти весь вход в пещеру. Мощные холодные струи выбивались между ним и скалой. Благодаря брызгам, которые разлетались во все стороны, работать стало холодно, несмотря на жару вокруг. Отдыхая, можно было наслаждаться прекрасной радугой.
  Струи давали вкусную воду и прохладу, но слишком мало, чтобы наполнить реку, а сдвинуть камень Леонид не мог даже с усилением. Оставалось продолжать отбрасывать камни поменьше в надежде, что глыба сама упадет.
  Солнце было уже низко, а работники промокли с ног до головы и очень устали. Они сели на солнечном берегу, чтобы отдохнуть, согреться и немного подкрепиться сушеной рыбой и ягодами. Они как раз обсуждали, что делать с большим камнем, когда пришел староста и пригласил их переночевать у него:
  - Не знаю, как вам это удалось, но вы удивительны. Я буду рад, если вы поужинаете со мной и переночуете у меня. При такой тяжелой работе нужно хорошо отдыхать.
  - Благодарим. Мы уже давно не спали под крышей, но до заката еще есть время.
  - Вы сделали очень много. Может быть, завтра закончите? - спросил староста, все еще восхищенно рассматривая то, что осталось от завала.
  - Мы не знаем, что делать с тем огромным камнем.
  - Это просто. Есть много способов с ним справиться. Завтра я пойду с вами. Сил у меня мало, зато советом помогу.
  - Было бы здорово.
  Ужин был скромным - простой жиденький суп и каша. Без хлеба, но это была настоящая еда, от которой друзья уже отвыкли. Сон на соломе вместо камней был таким приятным, что на рассвете принцессе показалось, что она дома на перине. К сожалению, когда она открыла глаза, сразу убедилась, что это не так.
  Утром, сразу после завтрака, друзья пошли к пещере вместе со старостой. Он внимательно осмотрел камень и сказал:
  - Первый способ самый простой - разбить камень кирками. Второй - обвязать веревками и сдвинуть воротом. Третий - разогреть большим костром, а потом плеснуть воды, чтобы он лопнул. Вам работать, вы и выбирайте, какой лучше.
  - Есть еще один, - добавила Виолина. - Можно расширить вход в пещеру, чтобы вода обошла этот камень. Хотя сам камень разбить, наверное, проще.
  На этот раз без чар усиления Леонид и Виолина отбросили от завала остатки мелких и средних камней. Несколько крупных осталось, но они вряд ли смогут помешать потоку. А вот самый большой камень так и остался на месте, как бы насмехаясь над их безрезультатными усилиями. Его не удалось пошатнуть ни в какую сторону. Староста подошел к глыбе, осмотрел и заявил:
  - Я буду показывать посохом, куда бить. Постарайся бить как можно точнее.
  - Хорошо, постараюсь, - ответил удивленный принц, когда Виолина перевела.
  Он вчера сломал рукоятки у нескольких кирок, пока приноровился пользоваться ими с усилением, но пара целых еще осталась. Староста ходил вокруг камня, показывая разные точки, а принц бил снова и снова. Кроме небольших выбоин со всех сторон, результата было не видно. Пока он отдыхал, Виолина относила в сторону мелкие камни. Во время очередного отдыха староста сказал:
  - Я не был уверен, но теперь вижу, что вы достойны.
  - Камень ведь так и остался на месте, даже не треснул, - напомнила Виолина.
  - Слушай и не перебивай. Много поколений моей семьи были рудокопами. Мы всегда работали быстрее других благодаря древней реликвии, которая передавалась от отца к сыну. Она позволяет увидеть слабости чего угодно, будь то противник на поле боя или камень. Именно благодаря ему я вижу, что осталось ударить всего раза три, и камень развалится. Это большая тайна. Даже в нашей семье об этой реликвии знали только те, кто ею владел.
  Принцесса перевела, а староста подошел к камню и показал те три места, куда надо ударить. Потом он снял с шеи и протянул Леониду шнурок с синим кристаллом в деревянной оправе.
  - Я дарю его тебе. Одень его на шею и внимательно посмотри на камень. Ты увидишь синий, как этот кристалл, свет в местах слабости.
  - Благодарю вас за столь щедрый подарок. А сейчас отойдите. Если камень развалится, поток смоет все, что будет на пути, - ответил Леонид, когда Виолина перевела.
  Принц посмотрел на камень. В тех местах, которые раньше показал старейшина, он заметил слабый синеватый свет. После удара в первую точку в камне появились трещины, после удара во вторую трещины покрыли всю глыбу.
  Леонид задумался, отошел подальше и бросил кирку в камень. Удар был сильный, но неточный.
  - Давай отдохнем, - предложила Виолина.
  - Но ведь остался один последний удар, - с трудом переводя дыхание, ответил Леонид
  - Вот именно. Поток будет большим, поэтому рядом стоять нельзя.
  - Было бы копье, я мог бы его бросить.
  - Стоя на пути потока? У меня есть идея получше, - улыбнулась принцесса, - а ты как раз отдохнуть успеешь.
  Виолина отрубила кинжалом у дерева на берегу длинную сухую ветку, привязала к ручке кирки и вручила это орудие Леониду. Теперь бить по камню можно было, стоя сбоку на расстоянии. Хотелось бы верить, что на безопасном.
  - Ты сможешь поднять это и попасть без чар? - недоверчиво спросила принцесса.
  - Кое-чему и меня учили. Я ведь наследный принц, - устало улыбнулся Леонид, пытаясь поднять получившийся инструмент.
  - Хорошо. Тогда мы отойдем, а ты можешь стать сбоку.
  Все отошли на безопасное расстояние. Леонид забрался на кучу сбоку, оставшуюся от завала. Он стал настолько далеко, насколько позволила длинная ручка, размахнулся и ударил. Ничего не произошло. Удар был сильный, но недостаточно точный. Пришлось принцу осторожно подойти, чтобы еще раз посмотреть, куда надо бить. Вот только из-за брызг прицелиться, стоя сбоку, было нелегко.
  Ему пришлось повторить попытку еще раз десять, пока этот огромный камень не распался сразу на множество частей. Их тут же снесло стремительным потоком, с шумом вырвавшимся из пещеры. Принц не успел бы отбежать на безопасное расстояние, если бы стоял на его пути, а так остался в стороне. Он быстро отошел на берег, утер залитое водой лицо и оглянулся посмотреть, что же получилось.
  Напор воды был очень сильным. Камни, которые парень с трудом мог сдвинуть с места, течение отбросило, как щепки. У пещеры было много брызг, а дальше вода спокойно разлилась по широкому руслу. Еще дальше она скрылась под камнями на дне реки, как будто ничего не изменилось.
  - В нижней части выход из пещеры еще перекрыт большими камнями, - заметила Виолина. - Надо их убрать.
  - Не стоит, - остановил ее староста, - раньше такой сильный поток только после ливней бывал. Со временем русло наполнится, а поток уменьшится. Тогда мы уж сами справимся, если придется. Вы и так сделали то, что мы считали невозможным. Пусть парень отдохнет и будем возвращаться.
  - Тогда я пока оставшийся инструмент вынесу подальше на берег.
  Уставшие, но довольные работники вернулись в деревню вместе с инструментом. Радостную новость здесь уже знали. Истощенные крестьяне с улыбками и словами благодарности вышли им навстречу. Хотя русло реки все еще оставалось таким же сухим, праздничный ужин посвятили возвращению воды.
  Вечером староста рассказал путешественникам все, что знал о ближайших городах и деревнях. Утром все, кто был в деревне, высыпали на берег. Они с радостью смотрели, как посреди русла блестит вода. Это был скорее небольшой ручей, чем река, да и то, в некоторых местах он вообще исчезал под слоем камней.
  Среди засухи даже этот ручей давал не просто надежду выжить. Теперь близкие могли вернуться с чужбины и возродить родную деревню. Благодарные жители собрали друзьям немного еды, дорожные сумки, веревки и еще несколько полезных в дороге вещей. Они тепло попрощались с местными и пошли вниз вдоль русла.
  На следующем привале Леонид сказал, разглядывая подарок старика:
  - Теперь, когда мы отошли от деревни достаточно далеко, посмотри на этот камень.
  - Да, это один из тех самоцветов, которые мне приснились, - согласилась Виолина, внимательно осмотрев подарок.
  - Тогда все еще более странно, чем я думал, - задумчиво глядя в даль, заметил принц.
  - Ты прав. Я тоже об этом много размышляла. Странно, что мы получили два камня за помощь двум деревням. Еще более странно, что они оказались именно там, где мы решили помочь. Ошибись я всего на метр с местом колодца, и не было бы красного кристалла. Мало того, не помоги ты той змее, мы вообще не узнали бы об этой деревне.
  - Выходит, нам придется искать не дорогу домой, а такие камни.
  - Я тоже об этом думала. Сейчас попробую.
  Виолина использовала чары для поиска следующего волшебного самоцвета.
  - Слишком слабо, но он где-то на северо-востоке.
  - Тогда давай сначала спустимся с гор. Ты ведь говорила, что к северу от гор лежит степь?
  - Да. Спустимся в степь, а там я проверю еще раз. Кстати, пока мы идем, подумай, не стоит ли и тебе этому научиться.
  - Я вам тогда не все рассказал, но тебе стоит знать, - грустно потупился Леонид. - Меня в детстве несколько раз пробовали научить волшебству лучшие учителя, но толку из этого не вышло. Я смог легко освоить только чары исцеления.
  - Тогда все в порядке, - заботливо улыбнулась принцесса. - Я вообще ничего не смогла легко освоить. Все, что я умею, мне удалось выучить с большим трудом и после множества тренировок. А вот волшебных сил у меня все равно мало, не то что у тебя.
  - Хорошо, я подумаю. Зато уж точно не стоит и пытаться, когда я уставший.
  Два дня они петляли между горами вместе с речкой. Спускаться на веревках по высохшим водопадам было легче, чем подниматься, а в остальном идти вниз по камням было так же тяжело и неудобно. За очередным поворотом открылась широкая степь с большими холмами. Полуденное Солнце ярко светило, высушивая из нее последние остатки влаги.
  Вода из пещеры сюда еще не дошла. Путешественникам пришлось выкопать яму среди камней, чтобы добраться до воды. Набрав все полученные в подарок от крестьян бурдюки до краев, они отошли в тень. Виолина снова проверила, куда идти. Результат был тот же.
  - Северо-восток, - устало объявила принцесса, - и все еще очень далеко.
  - Тогда давай отдохнем и перекусим в тени скал, пока жарко, а потом будем идти до темна, - сказал парень и, не дожидаясь ее согласия, прилег на камни.
  Русло высохшей реки, судя по зеленой полосе тростника, пошло на север. Тропа, которую Леонид каким-то чудом рассмотрел, шла вдоль гор с востока на запад. Пришлось отказаться от легких путей и двинуться на северо-восток по целине.
  Путешественники несколько дней шли по сухой степи. За это время они никого не встретили, кроме десятка ящериц и пары змей. К радости Виолины, принц тоже не считал их едой. Зато он нашел много сухих листьев и толстых кореньев, которые неплохо дополняли рыбный рацион. Наученная горьким опытом, принцесса изо всех сил старалась запомнить, как выглядит все съедобное в этой сухой степи. Экономить приходилось только воду.
  Ветер гнал пыль, то ослабевая, то превращаясь в пыльную бурю. Горы скрылись вдали. Иногда из-за пыли, висящей в воздухе, друзья только благодаря волшебству знали, куда идти.
  Однажды днем они все же заблудились. Повсюду дорогу вперед преграждали высохшие кусты.
  - Давай сегодня сделаем привал пораньше и подождем, пока ветер стихнет, - предложил Леонид.
  - Хорошо. Похоже, мы сбились с пути.
  Ветер стих только ночью. Встав рано утром, Виолина проверила, куда идти дальше, и грустно показала на заросли:
  - Не знаю как, но вперед придется идти туда. Наша цель где-то за кустами.
  - Я осмотрелся вокруг. Некоторые кусты колючие, но под другими вполне можно пройти, если отогнуть ветки.
  - Тогда давай попробуем пройти хоть куда-нибудь, только осторожно.
  Сухие ветки цеплялись за одежду, но кое-где между кустами, действительно, можно было пройти. Местами встречались даже большие поляны, по которым идти было легче. На краю одной из таких полян принц заметил странный колючий куст, с плодами, похожими на шишки, и обрадовался:
  - Никогда таких не видел. Я соберу несколько. Может, они съедобные или лекарственные.
  - Скорее уж ядовитые, если в такое голодное время их ни звери, ни птицы не тронули, - забеспокоилась Виолина.
  - Хорошо, я не буду их есть. Спросим у кого-то из местных, для чего они годятся.
  Леонид начал срывать шишки с куста. Хоть он был осторожен, несколько царапин все же получил. Кожа вокруг царапин быстро покраснела, а потом припухла и вся рука.
  - Хорошо, что яд не может меня убить, - засмеялся принц.
  - Давай не будем этого проверять, - забеспокоилась Виолина еще сильнее. - Хватит и того, что ты уже сорвал.
  - Пожалуй, хватит, - согласился принц, разглядывая урожай. - Зато теперь мы наверняка знаем, что куст ядовитый.
  - Ты как себя чувствуешь? Давай, быстрее исцеляйся, пока можешь.
  - Я-то чувствую себя хорошо, рука не болит. А вот тебе рядом с ядовитым кустом лучше не оставаться. Пойдем дальше.
  - А лечиться почему не хочешь? - не унималась Виолина.
  - Хочу узнать, как долго действует этот яд. Может пригодиться. И еще одно. Давай поменяемся кристаллами, пока нас не видят. Я хочу сам поговорить с местными о растениях.
  - Согласна. В случае боя видеть слабые места противника мне будет полезно.
  Обойдя опасный куст подальше, путешественники снова пошли к своей цели. Вкус пыли во рту стал таким привычным, что Виолина перестала обращать на него внимание. Ничего съедобного в этом кустарнике Леонид не находил, поэтому путешественники и еду начали на всякий случай экономить.
  Голод, жажда и усталость оптимизма не прибавляли. Немного отвлечься помогали мысли о доме. О том, как весело было играть с подругами, бегать по горам и тренироваться вместе, как они победили черных всадников... "Прошло около трех недель, а Заряна со мной не связалась. Остается надеяться, что остальные в это странное место не попали, - подумала Виолина. - Если что, им придется защищать страну без меня".
  
  

Глава 4. Милуна в роли крестьянки.

  То, что принцесса Боралиса и принц Чальгенуса исчезли, скрывалось очень тщательно. Об этом знало всего несколько десятков человек. А вот слухи о превосходстве оружия черных всадников не давали покоя всем четырем странам Базалиты. Это было не туманное предсказание, а настоящее очень крепкое железо.
  Конечно, Боралис поделился с союзниками результатами, полученными на экзамене второго уровня. Только и это не добавляло много оптимизма. Повторить полученные результаты даже после тренировок могли только сильнейшие солдаты или волшебники. Как обычно, Малбатис предпочел физические тренировки своей армии, Лиширис - подготовку волшебников. Чальгенус и Боралис увеличили тренировки и тех, и других.
  Кроме этого, лучшие чиновники волшебного министерства Боралиса работали над улучшением железа способом, который придумала Заряна. Не то чтобы без толоку. Десять волшебников, постоянно сменяя друг друга, могли за день получить железа на два десятка мечей. Но их еще отковать надо, а дело это долгое, да и работать с таким железом умел только один кузнец, который ковал мечи для Заряны. Казначей доложил королю Велигору:
  - Ваше величество, расходы на новое оружие слишком велики. Если сделать новые мечи для вашей гвардии, уйдет пятая часть казны. О всей армии и речи быть не может.
  - Что случится, если мы все же перевооружим гвардию сейчас?
  - Учитывая остальные расходы, до сбора налогов казна окажется почти пустой.
  - Что, если офицерам гвардии и первой линии дать новое оружие сейчас, а остальным - после сбора налогов? Так казна выдержит?
  - Да, ваше величество.
  - Так и сделай с видом, что нам спешить некуда. Никто не должен узнать о наших трудностях, особенно - соседние страны.
  Королевский совет Боралиса пытался решить множество вопросов, связанных с будущей войной. Первый и самый главный из них - будет ли она вообще. Может, и в этот раз звездочет ошибся? На севере врагов точно нет. А если они собираются плыть с островов у южного полюса, где Заряна нашла затонувший корабль, это странно. Намного ближе два других материка и множество островов, которые им было бы и быстрее, и удобнее захватывать. На ближайшем совете в очередной раз подняли этот же вопрос.
  - Мы не прокормим армию долго, если набрать солдат сейчас, но не успеем обучить, если набрать слишком поздно, - сокрушался Ратибор.
  - Наши разведчики пока ничего необычного не заметили. Военные корабли патрулируют далеко в море, но пока тоже никаких признаков вражеского флота не видели, - доложил Радимир.
  - Мы не можем сделать волшебников сильнее, но мы можем увеличить их количество. Если на одного солдата первой линии будут накладывать чары сразу два волшебника, один - усиление воина, а другой - укрепление меча, это может сработать, - предложил Мудрослав.
  - И где ты возьмешь еще волшебников?
  - Мы ведь при наборе солдат только самых талантливых новобранцев волшебству обучаем. Я проведу пару уроков для всех в гарнизоне. Тех, кто хоть чему-то научится, будем учить дальше.
  - Ты прав, - согласился Ратибор, - от слабого волшебника, который поддерживает первую линию, будет больше пользы, чем от лучшего копейщика в последней.
  - Есть еще предложение, хотя и не очень приятное. Если не считать щелочку, оставленную принцессой, пробить вражеский доспех стрелой смогла только Заряна. Предлагаю всех волшебников, которые обычно поддерживали лучников, тоже передать первой линии.
  - Согласен, - кивнул король. - Так и новых волшебников набирать не придется.
  Тренировка солдат была на удивление простой. Один сражался, как обычно, только тупым мечом, а другой - деревянным мечом, но с поддержкой сразу двух волшебников. Это должно было показать, что чары важнее, чем крепкое железо. По большей части это удалось. Укрепленный деревянный меч редко уступал простому железному. Солдаты, несмотря на тяжелые тренировки, повеселели. Передовой опыт столицы сразу передали в другие гарнизоны.
  Не только армии готовились к войне. Очень многие купцы старались закупить как можно больше товаров, нужных в военное время. Крестьяне, если могли себе позволить, предпочитали засыпать зерно в свои амбары, а не продавать. Хотя больше нападений черных всадников не последовало и армию увеличивать никто не спешил, тревога в народе не исчезала.
  То, что война уже близко, чувствовали и подруги принцессы, оставшиеся в Боралисе. Полеля, с неохотного согласия мамы, посвятила все свое время тренировкам и подготовке к соревнованиям. Отец нанял ей отставного офицера в учителя со строгим наказом избегать любых травм. Сама девушка на первом же уроке попросила учителя совсем о другом:
  - Я знаю много приемов борьбы и готовлюсь к турниру. Будет здорово его выиграть, но это не главное.
  - Что же тогда для вас главное, госпожа? - спросил офицер.
  - Научите меня в первую очередь тактике и тем приемам, которые можно использовать в настоящей битве, когда кругом много и друзей, и врагов.
  - Позвольте уточнить, госпожа. Отец знает о вашей просьбе?
  - Только о турнире. Я тоже надеюсь, что не придется использовать это где-то еще.
  - На самом деле, это не сложно. Нужно всего лишь отбросить все приемы, где вы падаете или поворачиваетесь к рядам врага спиной хоть на мгновение. Да, чуть не забыл. Еще все, где нужное движение не позволит сделать доспех.
  - Другими словами, почти все, что я знаю. Но так даже интереснее. Я готова.
  А вот Милуне тренироваться было сложнее. Она могла лишь бегать по утрам у дома и упражняться в своей комнате, пытаясь уворачиваться от подвешенных на веревках подушек. Чем строже запрет, тем больше хочется его нарушить. Милуна нашла выход.
  Когда никто не видел, она уходила на конюшню, где на втором этаже хранился большой запас сена. Тут девушка без волшебства карабкалась по лестнице, забиралась под потолок по столбам, ходила по перилам и делала множество других упражнений, которые могли бы удивить не только лошадей. Конечно, иногда она падала, но толстый слой сена всегда смягчал падение.
  Все бы хорошо, вот только конюшня без присмотра оставалась редко. Даже так, со временем ей это наскучило, а упражняться с кинжалом и даже просто фехтовать родители запрещали. Милуна долго искала другой выход и, кажется, нашла. Она пришла на кухню к повару и попросила:
  - Научи меня резать овощи.
  - Полагаю, госпожа, что ваши родители об этом не знают. Они вряд ли будут довольны. Кто, по-вашему, будет за это наказан? - спросил повар. Он работал на эту семью много лет и прекрасно знал отношение графа к тренировкам дочери.
  - Я же не грязную работу прошу! Я видела, как мастерски ты управляешься с ножом, вот и хочу этому научиться. А овощи будешь давать мне уже почищенные и помытые. Никакой грязи!
  - Для начала я покажу вам, как сделать фруктовый салат. Мы вместе отнесем его госпоже. Если она позволит, я научу вас работать с овощами.
  Милуна лишь пожала плечами. На обеденном столе между фруктами и овощами разница была небольшой. Кухонный нож сильно отличался от привычного деревянного кинжала. Настоящий, который подарила Заряна, Милуна использовала для тренировок очень редко. Мама вполне могла не просто рассердиться, но и спрятать его под замок, если бы узнала об этом.
  Ученица повторяла за учителем сначала медленно, а к концу урока двигалась довольно проворно, хоть и не так быстро, как он. Повар подсказал, как красиво выложить все нарезанное на тарелку и понес госпоже. Милуна пошла следом.
  - Позвольте предложить вам фруктовый салат, приготовленный вашей дочерью с моей скромной помощью, - поклонился повар и поставил тарелку на стол.
  - Благодарю, - кивнула графиня и строго посмотрела на дочку: - Могу я надеяться, что воевать с мухами на конюшне тебе уже надоело?
  - Не надоело. Просто безопаснее, когда там никого нет. Вы позволите мне немного поучиться у нашего повара?
  - Хорошо, что не у конюха. Я рада, что ты нашла мирное применение своим навыкам.
  - Благодарю.
  - Пока ей не надоест, можешь учить ее чему угодно, хоть посуду мыть, - сказала графиня повару, - а сейчас оставьте меня.
  Мама совсем не была занята. Она лишь не хотела показывать, как рассердилась на Милуну. Несмотря на все усилия, графине не удалось оградить дочку от интереса к сражениям и оружию. Это ее очень беспокоило. Даже не сами упражнения и тренировки, а то, к чему могут привести такие интересы в будущем. Она с радостью помогала, когда речь шла о языках, обычаях или истории, даже приемы самообороны показывала, но Милуне определенно этого было мало. Нож в руках повара все равно нож. Иллюзий о том, что дочку заинтересовало домашнее хозяйство, графиня не питала ни на мгновение.
  В тот день большую часть овощей к ужину нарезала Милуна, а семья разницы не заметила. Девушка тоже не спешила хвастать успехами. Еда и на вид, и на вкус была точно такой же, ведь готовил ее повар из лучшего, что получилось у его ученицы, а остальное отложил для ужина слуг.
  Прошло чуть больше недели. Проводя почти все время на кухне, Милуна уже могла подготовить к варке и рыбу, и птицу. Тренировки в школе с деревянными кинжалами не прошли даром. Она уверенно держала кухонный нож в руках и с каждым днем ее движения становились все быстрее и точнее. Повар спросил:
  - Вы уже прекрасно справляетесь со всеми продуктами, госпожа. Какое блюдо вы хотели бы научиться готовить?
  - С этим придется подождать. У меня появилось более важное дело, так что благодарю за науку, но некоторое время я приходить не буду.
  Повар только кивнул, а расспрашивать не стал. Ему присутствие хозяйской дочки на кухне не мешало, но он сильно волновался, не рассердится ли графиня, если что-нибудь произойдет. Выражение лица ученицы не оставляло сомнений, что она что-то задумала, так что повару оставалось только радоваться, что это произойдет не на его кухне.
  На этот раз Милуна пошла не к маме, а к отцу. Тот был готов отказать, лишь увидев на пороге кабинета дочь с тем самым горящим взглядом, который еще с детства означал только одно - она придумала очередную авантюру. Милуна тоже хорошо знала убеждения отца, поэтому она вежливо поклонилась и начала издалека:
  - Я знаю, что ваши волшебники следят за мной и благодарна, что вы так меня цените. Могли бы вы выделить одного из стражников, чтобы постоянно сопровождал меня за пределами дома, только незаметно?
  - Карету и так сопровождают двое. Полагаю, речь идет не о поездке к портнихе, а об очередной сумасбродной выдумке? - нахмурился Радимир.
  - В некотором смысле. После того случая, который не стоит обсуждать, я хочу быть готова ко всему, - подозрительно неуверенно ответила она.
  - Если бы было возможно подготовить ко всему хотя бы несколько солдат, армию можно было бы уменьшить в несколько раз. К сожалению, это не так, - развел отец руками, пристально разглядывая выражение лица дочери. "Определенно, она не зря получила второй уровень дипломатии", - подумал он.
  - Я собираюсь переодеться в деревенскую одежду и научиться общаться с простыми людьми.
  - В доме полно слуг. Общайся, сколько угодно.
  - Они уже знают, что я - дворянка, а я хочу притвориться крестьянкой.
  - Ума не приложу, зачем это тебе, но позволю при двух условиях. Во-первых, ты будешь ужинать и ночевать дома. Во-вторых, ты пропустишь бал через две недели. Крестьянки ведь на балы не ходят, - Радимир внимательно смотрел на реакцию девушки, которая любила балы чуть ли не больше всего на свете.
  - Благодарю, этого мне вполне хватит, - с радостной улыбкой поклонилась дочка.
  - Не хватит, - неожиданно резко оборвал ее отец, не увидев той реакции, которую ожидал. - Каждое утро будешь брать с собой десять медных монет и кусок черного хлеба. Желательно, очень черствого.
  - Вы правы, как всегда. Объяснить, откуда взялся свежий хлеб, будет сложно.
  Милуна попросила одну из служанок перешить на нее старое деревенское платье. Всех в доме, от мамы до дворника, она предупредила делать вид, что они незнакомы, если встретят ее в городе в таком виде. Разумеется, мама была не просто против. Она была в гневе и чуть ли не впервые не скрывала этого:
  - Я позволила тебе работать на кухне, но это уже слишком!
  - Отец разрешил. Я здесь не позволения просить, а просто предупредить, куда и почему я буду исчезать из дома.
  - Значит, мое мнение тебя уже не интересует?
  - Наоборот. Я его прекрасно знаю, поэтому и начала с отца.
  - Ладно. Нас ты предупредила. Думаешь, слуги удержат язык за зубами? А если тебя другие дворяне увидят? Ты о чести семьи подумала?
  - Во время недавнего путешествия нам удавалось прикинуться купеческими детьми. Я лишь хочу проверить, смогу ли притвориться крестьянкой.
  - И сколько это безобразие продлится?
  - Думаю, не больше недели. Их жизнь не настолько веселая, чтобы к ней стремиться. Кстати, о веселье. Я буду ночевать дома, но следующий бал пропущу, даже если это безобразие закончится намного раньше. Таковы были условия отца.
  - Ума не приложу, как тебе удалось его уговорить. Раз уж он разрешил, я останавливать не буду, но если твое поведение бросит тень на нашу семью, я буду настаивать, чтобы он тебя наказал.
  - Как вам будет угодно, - поклонилась дочка.
  Следующим утром Милуна переоделась, взяла десять медных монет и самый черствый кусок черного хлеба, который нашелся на кухне. Она вышла из дома под надзором переодетого стражника, который с самого утра поджидал ее по приказу хозяина.
  Девушка первым делом зашла на рынок и сразу ощутила на себе, как лавочники относятся к беднякам. Стоило только остановиться перед лавкой и показать, что она ничего не собирается покупать, как ее просили отойти. Чаще всего не очень вежливо.
  Теперь, когда бдительность наблюдателей ослабла, Милуна направилась в ремесленный район и подошла ко входу в одну из кузниц. Хозяин крикнул, что сейчас подойдет, но продолжал стучать по раскаленному железу, пока оно снова не почернело. Девушка сделала шаг назад, чтобы не загораживать свет из открытой двери, и стояла, наблюдая за его работой. Кузнец сунул железо в печь и подошел к гостье:
  - Чего-то хотела или так, поглазеть пришла?
  - Мне бы ножи для разделки рыбы, если сторгуемся.
  - Заходи, выбирай вон там, - показал кузнец.
  Девушка быстро пересмотрела весь товар, повертела в руках то, что приглянулось, еще и проверила, острые ли.
  - Вот за эти четыре сколько хочешь?
  - Тридцать монет.
  - Есть десять монет и кусок хлеба. Хотя бы на два, которые поменьше, этого хватит?
  - Не отберу же я хлеб у ребенка! Так и быть. Бери два за десять монет.
  - Спасибо! Хороший ты человек и товар у тебя отменный.
  - Да и ты неспроста так лихо с ножом управляешься. Если что надо, приходи еще.
  Аккуратно замотав ножи в тряпку, Милуна вернулась на рынок. На этот раз она пошла прямо к выбранной раньше рыбной лавке. Худощавый торговец средних лет глянул на нее подозрительно, но на всякий случай спросил, отгоняя мух вялой веткой:
  - Хочешь рыбы купить? Есть и дешевая, и дорогая. Вся живая еще.
  - Возьми в помощники хоть на несколько дней. Денег не надо, разве что несколько рыбешек, которые выбросить не жалко.
  - Куда уж мне помощницу. Тут себе еле хватает...
  - Тогда совсем бесплатно, только торговать научи, а про мою жизнь не спрашивай. Ножи у меня свои есть.
  - А ножи зачем? Мы рыбу живую продаем, - показал он широким жестом бочки с водой, обмотанные мокрыми тряпками.
  - Авось, пригодятся, если покупатель захочет рыбу почистить или разделать.
  - Ладно, на сегодня заходи, если бесплатно, а там видно будет, - неохотно согласился торговец.
  Стражник, который все это время неотступно следовал за Милуной, заплатил одному из лавочников напротив, чтобы посидеть у него. Стоя в проходе полупустого рыбного ряда, он был бы слишком приметным, а спрятаться тут негде.
  Помощница торговца быстро постигла азы его дела: быть вежливой с покупателями, поливать водой тряпки, чтобы обмотанные ими бочки охлаждались, гнать прочь нищих, чтобы не отпугивали покупателей.
  Рыба была разных размеров в разных бочках - от одной медной монеты за самую мелкую, не больше ладошки, до двадцати монет за крупную. Все просто, только покупателей у каждой лавки во всем рыбном ряду было мало. Кто не ленивый, летом мог и сам рыбу в реке поймать.
  Не зря говорят, что для рыбака главное - терпение. Через несколько часов Милуна освоилась и продала несколько рыбешек под надзором хозяина. Толпа сильно поредела и хозяин отлучился по делам, попросив соседа присмотреть за девчонкой, если вдруг что.
  "Вдруг что" наступило буквально через несколько минут. Мимо проходила мама с сыном лет пяти. Судя по одежде, из семьи ремесленником. Мальчик дергал ее за юбку:
  - Мама, я хочу уху. Купи рыбы, хоть немножко.
  - Мне некогда с ней возиться, - устало возражала она. - Вот в следующее воскресенье у меня будет время. Тогда и сварю тебе уху.
  - Госпожа, позвольте предложить вам бесплатную услугу, - крикнула Милуна. - Если вы купите рыбу, я сама ее почищу и срежу филе. Мелкие кости, конечно, останутся, но вам придется лишь помыть и сварить ее.
  - А что такое филе? - продолжал дергать за юбку мальчик. - Это рыба такая?
  - И сколько стоит твоя рыба, - повернулась к лавке мама.
  - От одной до двадцати монет. Прошу, подходите, выбирайте.
  - Если уж брать, давай вот эту, побольше.
  - Как пожелаете. Прошу обратить внимание, что она еще живая. Готовьте двадцать монет, а я все сделаю быстро.
  Не успела покупательница достать деньги, как рыба осталась без чешуи. Еще несколько ловких движений ножа, и на прилавке лежало филе, а рядом - голова с позвоночником, ребрами и внутренностями.
  - Ух ты, рыба! - обрадовался мальчик. - А ты говорила, что ее долго чистить.
  - Я долго училась, чтобы так быстро работать, - пояснила Милуна, чтобы не усложнять жизнь его маме, и взяла плату.
  Мастерская работа всегда вызывает интерес зевак, даже если результат их не интересует. Покупательница только отошла, а к прилавку Милуны двинулось сразу несколько человек. Первым подошел худой мальчик лет десяти в изорванной одежде и спросил:
  - Госпожа, а что вы будете делать с рыбьей головой?
  - Собиралась съесть, но могу продать за пару монет.
  - А за одну монету?
  - За одну ты можешь купить целую маленькую рыбку. Но если хочешь большую голову, я согласна, если заберешь ее вместе с костями и остальным.
  Мальчик не поверил своему счастью. Кроме головы он получил и немного рыбьего мяса, которое осталось между костей. Хватит на настоящую уху! Он быстро вручил Милуне свою монетку и радостно поспешил с покупкой домой. Никто и представить не мог, какую службу это сослужит.
  Стараясь никого не задеть, мальчик привлекал внимание всех, где бы ни проходил: "Госпожа, прошу, не измажьтесь о мою рыбу". Несколько человек даже остановили его, чтобы узнать, что за странный товар он купил. Все вокруг тоже услышали, что в одной из рыбных лавок можно купить готовое филе. Другие и сами догадались полюбопытствовать, что происходит в рыбных рядах.
  Конечно, не каждому нужна была рыба и не каждый покупал ее у Милуны. Пока хозяина не было, она продала еще пару целых рыбешек и десяток филе из дешевой рыбы. Зеваки у лавки не расходились, наблюдая за мельканием ножа в ее руках. Возвращаясь, лавочник сначала увидел завистливые взгляды конкурентов и услышал непонятные намеки.
  Лишь подойдя ближе, он понял причину этих взглядов. Небольшая толпа окружила именно его лавку! Такого здесь никогда не бывало. Помощница продолжила сосредоточенно обрабатывать рыбу для очередного покупателя, а когда он рассчитался, гордо вручила выручку хозяину.
  - Я рад, что покупателей больше, только что ты собираешься делать с этим, - показал он на край прилавка с остатками.
  - Куча мелких рыбьих голов всего за одну монету! - крикнула Милуна громко. - Вместе с костями.
  Повторять не пришлось. Сквозь толпу протиснулся какой-то бедняк и с радостью заплатил монету за всю кучу.
  - Тут уж впору мне у тебя торговле учиться, - развел руками лавочник.
  - Тогда я продолжу, если не возражаешь, пока покупатели есть.
  - Куда уж возражать. Теперь я и нанять тебя готов, если согласишься.
  - Как я уже говорила, я здесь всего на несколько дней, так что нескольких рыбешек будет достаточно.
  - А ночевать-то тебе есть где?
  - Да, у родственников, - честно ответила девушка.
  Тут к прилавку мимо любопытных подошел очередной покупатель. Разговор пришлось прервать. В Гальвасе оказалось много любителей рыбы, которым было неохота с ней возиться. До обеда распродали весь товар, который был в лавке, кроме двух самых больших рыбин. Головы с остатками разобрали бедняки.
  - На сегодня все, - объявил хозяин. - Забирай эти две, заработала.
  - Но это же сорок монет!
  - Из них семнадцать ты на продаже голов заработала. Бери, а я завтра свежий товар привезу.
  Девушке оставалось лишь поблагодарить и взять тяжелую сумку с рыбой. Солнце было уже высоко и хотелось есть, но Милуна пошла не домой. В жаркий летний день у горячей печи кузнец продолжал выполнять свою тяжелую работу. Вдруг в раскрытой настежь двери появился знакомый силуэт. Отложив железо в печь, кузнец подошел ближе:
  - А, это снова ты. Говори, зачем пожаловала на этот раз.
  - Это не обязательно, но вот, - она раскрыла сумку с рыбой, которая еще шевелилась, - на рынке каждая по двадцать монет стоит. Можно обменять одну из них на два ножа и еще те утренние наточить?
  - Погоди, сейчас жену позову. Едой у меня она занимается, - он скрылся за дверью, а его зычный голос было слышно и в кузнице. Вернулись они вдвоем с женой.
  - Одна рыба за товар на двадцать монет? - переспросила женщина, щупая рыбу.
  - Да, выбирайте любую, госпожа.
  - Хорошо. Я эту возьму. Ух ты! И правда, живая еще, - отпрянула она, когда рыба дернулась в сумке.
  - Спасибо, что не отказали.
  - Давай, чего там заточить, а ты пока выбирай ножи. Можешь брать любые два из той подставки... - он посмотрел на принесенные ножи и воскликнул: - Они же утром острые были! Дрова ты ими колола, что ли?
  - Рыбу резала, а прилавок дубовый.
  - Хорошо тебя учили, да недоучили. Столярные мастерские за две улицы отсюда знаешь?
  - Найду, а зачем?
  - У них для поваров специальные доски есть из дерева помягче. Иначе при таком усердии и ножи быстро затупятся, и прилавок долго не выдержит.
  - Благодарю за совет. Я выбрала эти два.
  - И эти готовы. Надеюсь, в следующий раз придешь с деньгами. Удачи.
  Покупательница еще раз поблагодарила и ушла, а кузнец вернулся к работе. Не успела заготовка остыть, как в двери появился новый посетитель. На этот раз - его сосед напротив, тоже кузнец.
  - Интересные у тебя покупатели. По два раза на дню приходят, - начал сосед с хитрой улыбкой.
  - А тебе-то что? Мала она еще, чтобы тобой интересоваться.
  - Ты же знаешь, я не всегда кузнецом был. Деревенские девчонки так не ходят. Я уж скорее поверил бы, что она где-то горничной была.
  - А мне-то что? За товар заплатила - и ладно.
  - Жаль, ты не видел, какие чудеса она на рынке твоим товаром вытворяет. Но это бы еще ничего. Подозрительно, что мужик за ней шатается. Я утром подумал, что совпадение. А он с нее на рынке глаз не спускал и сейчас за ней пошел.
  - Может, бандит какой? - заволновался кузнец.
  - Как раз наоборот! Он королю служит. Это он меня тогда поймал за то, что краденое покупал. Я его лицо хорошо запомнил, на всю жизнь.
  - Хочешь сказать, и у нее рыльце в пушку? Ерунда все это. Кто же станет торговать на рынке, если пытается скрыться?
  - Пойдем завтра вместе на рынок, потолкуем с тем мужиком.
  - Мне семью кормить надо, а не загадки разгадывать. Если так любопытно, без меня иди.
  - Да ты сам подумай! Один нож, так и быть, чтобы рыбу резать, а остальные? А клеймо на них твое. В тюрьму за это не попадешь, а вопросов не оберешься.
  С кухни доносился приятный запах жареной рыбы, а на сердце у кузнеца стало неспокойно. Немного поразмыслив, он согласился.
  Милуна об этом разговоре не догадывалась. Она благополучно донесла рыбу до своей кухни.
  - Вот тебе рыбка. Возможно, еще живая, - сказала она повару с довольной улыбкой.
  - Что прикажете с ней делать, госпожа?
  - Спроси хозяйку. Если для господ не годится, можешь приготовить ее для слуг.
  Она уже собиралась пойти в свою комнату переодеваться, но передумала и снова вышла из дома на крыльцо, где ее ждал стражник.
  - Сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра снова пойдем на рынок.
  - Благодарю за заботу, госпожа, но я приказы получаю не от вас.
  - А что скажешь о сегодняшней прогулке? Похожа я была на крестьянку? - все еще с довольным лицом спросила она.
  - Ни капли, - спокойно покачал головой стражник.
  - За кого же меня можно было принять?
  - За горничную или дворянского повара, не меньше.
  - Очень интересно, - обиженно произнесла Милуна. - Можешь говорить все, как есть. В чем была моя ошибка?
  - Походка и гордая осанка. Прическа слишком аккуратная. Уши проколотые, но без дешевых сережек. Ногти ухоженные. Сразу видно, что тяжести носить не привыкли. Мозоли на руках от оружия, а не от сельского инструмента. Речь слишком правильная, хоть вы и старались избегать изысканных фраз... - он перечислял долго и закончил тем, что слуги не ходят в дом графа через парадный вход.
  - Мне придется завтра так много исправить... - задумчиво ответила Милуна.
  - Если позволите сказать, госпожа, нельзя этого делать. Так просто привычки не изменить, а те, с кем вы познакомились сегодня, сразу заметят разницу. Уж лучше сказать, что несколько лет проработали горничной у строгих хозяев.
  На следующее утро в рыбном ряду ножи мелькали у каждого лавочника. Только увидеть - не значит научиться. Уже не так, как вчера, но мастерство Милуны привлекало еще много внимания. Торговля тоже пошла намного спокойнее, так что хозяин снова оставил лавку на помощницу, чтобы сходить за разделочной доской, о которой она рассказала.
  Стараясь не привлекать внимания, к лавке напротив подошли два крепких кузнеца и один обратился к стражнику:
  - Слышь, мужик, нам бы поговорить с тобой.
  - Я тут просто отдыхаю. Вот хозяин, он с радостью расскажет о своем товаре, - показал он на лавочника.
  - Ты меня, поди, не узнал, а я так тебя хорошо запомнил. Уже лет пять прошло...
  - Ты? Не может быть... - стражник встал и приготовился отразить атаку.
  - Не бойся, я не ради мести. Просто поговорить надо, посоветоваться, - на всякий случай отошел на шаг назад посетитель.
  - Хозяин, оставишь нас на несколько минут? - протянул стражник пару монет лавочнику.
  - Если что разобьете или испортите, платить будешь ты, - неохотно взял деньги тот и отошел к соседней лавке, стараясь не пропустить ни слова.
  - Ты не подумай чего плохого. Я заметил, что ты за той девчонкой следишь, а мой друг ей вчера четыре ножа продал. Что нам теперь делать?
  - И это все? - облегченно улыбнулся стражник. - Просто не подавайте виду, что знаете о слежке, а ей можете продавать что угодно, хоть оружие. Закон этого не запрещает.
  - Оно-то так, но чтобы потом проблем не возникло...
  - Я и так знаю, что вы с ней не связаны. Держите по пятаку и вы меня не видели, а этого разговора не было.
  Кузнецы взяли деньги и молчали до самого дома. Та девушка к ним больше не заходила ни в тот день, ни в следующие. С чего бы стражнику скрывать слежку, осталось загадкой, но каждый понял, что в его дела совать нос не стоит.
  Лавочник услышал почти каждое слово, но виду не подал. Он лишь с опаской поглядывал то на странного мужика, то на ту девчонку. Он еще вчера заметил, что мужик с нее глаз не сводит, причем взгляд явно не любовный, а выходит, неспроста все это... Покупателей было так же мало, как обычно, так что лавочник дал волю фантазии. В ней девушка представала и тайной любовью дворянина, и сообщницей воров, и даже главарем банды. На то, что она - племянница короля, его фантазии не хватило.
   Купить полную версию в онлайн-магазине
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"