В картах Таро, "Шут - это странник, энергичный, вездесущий и бессмертный. Это - одна из самых сильных фигур среди Старших Арканов. Поскольку у этой карты нет фиксированного номера, он свободно перемещается, куда хочет, часто нарушая своими выходками установившийся порядок вещей. Энергия пронесла его сквозь столетия, и он дошел до наших дней в виде Джокера в современных игральных картах. И здесь он продолжает получать удовольствие, нарушая "Установившийся Порядок". (c)
Безумством Хаоса отравлена душа,
В безмолвии - лишь гул сердцебиенья.
Не столько смерть в забвении страшна -
Сколь одиночество...Но ты восстанешь Тенью!
"Бездельники! Я что вам сказал делать?! А вы чем занимаетесь?!" - Вольный, застыв у порога, мрачно нахмурил брови. За окном внезапно потемнело, вдалеке загромыхали раскаты грома.
"Ща, шеф - не кипятись!" - Всегард, послюнявив палец, с размаху шлепнул картой о стол - "Отбой"! Ирдис, спокойно потянув из прикупа пару карт, был более вежлив: "Мы решили разыграть в дурака, кому в командировку отправляться. Сейчас этот клоун проиграет - и сразу за пополнением..."
"Эт мы еще посмотрим, кто тут клоун!" - Всегард зашел с крестового вальта - "А крести у тебя... и нету! Бери уже. Или козырь последний выбросишь?"
"Мне не жалко" - рассмеялся Ирдис, отбиваясь козырной дамой.
"Прекратите этот балаган!" - Вольный решительно вмешался в игровой процесс, легким движением ладони заставив исчезнуть со стола остаток колоды - "На кону будущее мира, а вы тут дурью маетесь! И вообще... - чем это вы в подкидного играете? Что это у вас за двойки, тройки?..."
Младшие обижено переглянулись и одновременно вздохнули: "Как всегда..."
Ирдис поспешно зашел с трех семерок, которые Всегард победоносно пришлепнул тузами. "Отбой?" - гаденько улыбаясь, он нежно выложил предпоследнюю карту - "Тузец... козырненький..." Но Ловкач невозмутимо парировал - "Джокерец... Еще покозыристее будет! И шестерочка на погончики..."
Вольный, глядя на обескураженную физиономию одного из своих помощников, едва сдержал душивший его хохот - "Оригинально вы в дурачка играете... с джокерами..." - но тут же взял себя в руки: "Так - с дураком-командировочным разобрались? Вот и славно! Всегард - отправляешься прямо сейчас. Времени в обрез. Надеюсь, ты понимаешь, что на этот раз мне не отребье всякое необходимо, а те..." - Старший Бог Тени задумчиво теребил поднятую со стола карту - "Те, кто смогут стать моими Джокерами!". Он внимательно посмотрел на шута, изображенного на картинке, и дурашливо ему подмигнул. Совсем близко громыхнуло. В неверном свете грозового разряда, показалось, что джокер подмигнул Вольному в ответ...
Пшла вон, карга старая! - Тоха, продираясь сквозь толпу, отмахнулся от назойливой гадалки. Та, ловко увернувшись от предназначавшегося ей пинка, опять загородила ему дорогу - "Милок, позолоти ручку, всю правду о тебе скажу - что было, чему не миновать, да чем душенька утешится. Хочешь - на картах погадаю, хочешь - по ладони судьбу твою расскажу". Времени было в обрез - сегодняшний заказчик приплачивал за срочность - и, поэтому, Тоха, дабы отвязаться от старухи, бросил ей медяк и решительно двинул дальше. Но не тут то было - ловко поймав на лету монетку, гадалка намертво вцепилась в его куртку и потащила в неприметную арку, выходившую в уединенный дворик. Достав из необъятных юбок колоду карт, она тут же раскинула их прямо на мостовой и начала что-то бессвязно бормотать. Опомнившись, наемник дал задний ход, но, словно на стену, натолкнулся на отчетливую фразу: "...Красавицей златокудрой было ранено сердце твое, милок. Сейчас ты убийца по найму. А ждет тебя, сердешный, смерть скорая и долгая дорога в никуда...". Очередная карта легла рубашкой вверх. Старуха при этом злорадно захихикала. "Какая может быть дорога после смерти?" - вопрос застыл на его губах, когда внезапно поднявшийся ветер вихрем закружил карты, открывая последнюю - нахально скалящегося шута, заговорщицки подмигивающего своей жертве. "Дура, джокер сулит удачу!" - Тоха развернулся, и торопливо зашагал через узкий проход на людную улицу. Ветер подталкивал его в спину, завывая в трубах и заглушая свист арбалетного болта, уже несшегося навстречу наемнику...
Инвиз лежал на мягкой кушетке. Босые ноги утопали в нежном ворсе ковра работы южных мастеров. Девочки резвились тут же. Милые такие создания - юные личики, со взглядами кроткими и невинными, сложенья ангельского... Его лучшие ученицы! Их тонкие длинные пальчики уже ощипали не одну сотню павлинов из местной элиты. Но они были мастерицами не только в воровском деле - в случае необходимости сумели бы постоять и за себя, и за своего учителя. Как же быстро летит время! Казалось, еще вчера он вытаскивал их из мрачных казематов городской тюрьмы. С его властью - Имперского Инквизитора - это было сделать не очень сложно. Подумаешь! - какого-то купчишку пришили. Сам же и виноват - не надо было к малышкам приставать... Но какими же замухрышками они тогда ему показались! Да-а-а... Инвиз поплескал себя по округлившемуся животу. Эх, скинуть бы ему годков, эдак с двадцать, да чтоб жены под боком не было... Тем более, что сами девицы отнюдь не равнодушны к своему учителю. Не все, правда - прелестная ~Гестия~ безнадежно чахнет по Отцу Ливси. Угораздило же ее в святошу влюбиться! А Персея запала, похоже, на самого герцога. И эта туда же! - Ну что с ними будешь делать?!...
Инвиз грациозно, по кошачьи, спрыгнул с кушетки - не все еще навыки утрачены! В прошлом глава воровской гильдии столицы - он сумел сделать головокружительную карьеру, став в итоге грозой еретиков и отступников. Как это получилось у неисправимого циника и реалиста - уму непостижимо? Воистину - неисповедимы пути Господни...
"Девочки, порезвились, и будет. Сейчас - о деле" - мгновенно наступившую тишину теперь нарушал только его властный, уверенный голос: "Человек, которого я ищу - очень опасный противник. Поэтому ваша задача - только найти его и сразу дать весточку мне. Никакой самодеятельности! Я запрещаю - слышите? - запрещаю! - любые контакты с ним. Да... Не сомневаюсь в вашем профессионализме, но если почувствуете хоть намек на то, что он вас засек - уходите сразу. Это понятно?" - и только получив кивок от каждой, продолжил: "Описание этого типа здесь" - он бросил папку на стол: "Но, как всегда, свидетели бестолковые, показания противоречивые... Поэтому подключайте свое воображение и интуицию. Удачи!" Барышни чинно проследовали к выходу, но уже в дверях не удержались - Жестокая Марионетка сделала дурашливый книксен, а Черное Сердце, обольстительно улыбнувшись, послала "учителю" воздушный поцелуй. После чего все девицы дружно захихикали и удалились готовиться к заданию.
...Когда мальчишка-посыльный, передав записку, юркнул обратно в подворотню, у Инвиза впервые в жизни заныло сердце. "Пруд у старой таверны" - торопливые неровные буквы словно просили о помощи. Рванув туда со всех ног, он искренне надеялся успеть. Увы...
Вечно удачливые, своенравные, которым до сих пор все сходило с рук, девчонки лежали на изумрудной, шелковистой траве на самом берегу пруда - в белых нарядных платьях, точно невесты накануне свадьбы. Тут же, у воды, суетились местные мужики, да негромко причитали бабы. Инквизитор склонился над телами. Как он и предполагал - ни обычной для утопленниц синюшности, ни следов какой-либо борьбы... Не видя и не слыша ничего вокруг, он долго всматривался в красивые, спокойно-отрешенные лица своих учениц, словно старался найти в них ответ на мучившие его вопросы. Только сейчас Учитель, наконец, признался себе, насколько же сильно был к ним привязан. Он любил их - порой капризных и ветреных, таких непостоянных и таких обаятельно юных. Он любил их всех - своих лучших учениц, своих милых девочек...
"Вона - лодка то... Они... это... каталися видать... Да перевернулися и утопли. Вона оно как!" - старик, подслеповато щурясь, заговорил к Инвизу, словно признав в нем старшего. "Какая лодка?". "Да вона, господин хороший - мужики ее щас вытянуть" - с вовсе не стариковской силой он схватил "господина" за руку и потащил к берегу.
Лодку уже подняли на берег. Взгляд инквизитора выхватил обрывок ткани, зацепившейся за уключину - кусочек серого шелка с гербом герцога. Невероятная догадка обожгла его: "Алекс - зачем?! Если решил поквитаться со мной - их то зачем впутывать?... Нет! Нет!!!". Черная пустота втекала в его сердце, выжигая нутро болью и ненавистью. "Где бы ты ни был - я найду тебя! Ты мне ответишь за все!" - он кричал это в подступавшие сумерки и люди шарахались от его криков...
...Лишь разговорчивый старичок довольно потирал руки, все так же подслеповато щурясь...
Березкин играл сегодня сугубо по наитию. Это был его день, и все расклады ложились как по заказу (понятно, что иногда он немного способствовал этому, но только чуть-чуть). Завсегдатаи, почуяв неладное, быстро покинули игральный стол, довольствуясь не самым дурной выпивкой. Случайные посетители, оставив всю свою наличность удачливому игроку, достаточно быстро тоже вынуждены были ретироваться. Напротив Березкина остался один-единственный соперник - неопределенного возраста, чрезвычайно худой господин со странным мертвенно-холодным взглядом бесцветных глаз. Достав пустой кошель, он демонстративно перевернул его и несколько раз встряхнул - на стол упал огромный рубин. Березкин застыл, заворожено рассматривая невиданную драгоценность. Такую ставку он не потянет, даже если соберет долги со всех своих клиентов... "Мой камешек - против твоей жизни" - с каким-то лающим акцентом произнес незнакомец. И, обычно осторожный, Березкин вдруг азартно ответил - "Идет!". Но, не смотря на странность ситуации, его руки уже привычно делали свое дело - колода незаметно была подменена на "рабочую", пальцы умело готовили нужный расклад. И, когда этот странный тип, не глядя, срезал карты в заранее подготовленном месте, Березкин враз успокоился и внутренне расслабился. Его пиковый роял-флеш уютно грел ладонь. Три туза противника могли того только утешить морально, но с камешком, увы, придется расстаться. Незнакомец выжидающе посмотрел на Березкина, который с легкой ухмылкой, начал по очереди выкладывать свои карты. Казалось, вся таверна погрузилась в звенящую тишину... На лице соперника не дрогнул ни один мускул. Он, в свою очередь, бросил три туза. Накрыл их сверху джокером. И, со скучающим выражением, положил сверху еще один джокер.
"Этого... не может быть!..." - голос Березкина враз осип. Он машинально сделал несколько глотков вина из стоявшего рядом бокала и успел еще заметить, как шутовская картинка на карте начала вдруг кривляться, показывая ему язык. Стены таверны тут же задрожали и растаяли в зыбкой дымке. Пол медленно закружился вокруг ожившей карты и Березкин, отчаянно вращая глазами, тяжело завалился на бок. Его подхватили, хлопали по щекам, поливали водой и вином, но все уже было тщетно...
"Ваша светлость..." - дворецкий склонился в учтивом поклоне, протягивая пакет, запечатанный сургучом. Алекс_13-ый привычным движением вскрыл послание и, пробежав глазами короткий текст, сразу помрачнел - еще одна загадочно-нелепая смерть. Его люди мерли как мухи, а он до сих пор даже не догадывался, кто за всем этим стоит. "...Внезапная остановка сердца - предположительно отравление неизвестным ядом..." - хотел бы он сам иметь такой яд, не оставляющий ни малейших следов в организме жертвы. Герцог кивком отпустил слугу и, тяжело осев в кресло, погрузился в невеселые размышления.
"Барин - кушать подано!" - язвительный голос разорвал тишину, заставив Алекса вздрогнуть. В комнате никого, кроме хозяина, не было. Но кто-то же произнес эту нелепую фразу! Оглянувшись по сторонам, герцог встряхнул головой, прогоняя наваждение. Потом, не выдержав, вскочил и нервно начал вышагивать по комнате.
Как всегда, в минуты затруднений, он вспомнил о Докторе. Тут же ударил по колокольчику и почти рявкнул вбежавшему слуге: "Карету! Срочно!".
...Отец Ливси, которого герцог по старинке называл Доктором, давно сменил халат лекаря на мантию Божьего слуги. Но их дружбе, которая началась еще в годы бурной молодости, это нисколько не мешало. Кто как не док первым придет на помощь Алексу? Где надо - подскажет, где то - подправит, на путь истинный наставит. На худой конец, просто, разделит с ним хмельное застолье...
- ...Проторенные пути никуда не ведут... Ищи свой путь! Слушай только себя. Молитва и покаяние, конечно, помогут тебе. Но только помогут... Свой путь ищи сам! ...А голоса... - Ливси улыбнулся - Ты не сумасшедший. Просто, иногда мы способны слышать будущее...
- Да, Отче... Удивил! С такими речами и до отлучения договориться недолго - Алекс заговорщицки подмигнул другу.
- "Напугал!" - Ливси расхохотался - "отлучение еще заработать нужно!" И тут же перешел на официальный тон, заметив приближающегося человека: "Позвольте, Ваша светлость, познакомить Вас с моим новым прихожанином - господином Гардом".
Ливси улыбнулся, обращаясь к Алексу: "Гард - бывший королевский шут. Будьте, пожалуйста, снисходительны к его манерам".
Герцог пристально всматривался в коротышку, пытаясь понять, что же его смущает. Во всем этом - и в их беседе с отцом Ливси, и в этом, внезапно появившемся шуте - было что-то неправильное, какое-то противоестественное. "Барин, кушать подано!" - отчетливо пронеслось в его голове - и он вдруг вспомнил, кому принадлежал этот голос. "Ах, стервец! Что за игру ты задумал на этот раз?!" - и, словно в ответ на молчаливый вопрос, с грохотом распахнув дверь, в храм ввалился Инвиз. Он был явно не в себе - спутанные волосы, глаза, горящие безумным огнем. Не останавливаясь, и не произнеся ни единого слова, инквизитор выхватил из ножен стилет и ринулся к Алексу. Герцог молниеносно среагировал, отбив выпад рапирой, и принял защитную стойку. "Вы с ума сошли!" - Док бросился разнимать дуэлянтов. И тотчас, будто заговоренное, оружие обеих взметнулось вверх, одновременно поразив Ливси точно в сердце. "Отче..." - только и смог прошептать Инвиз онемевшими губами. "Убийцы!!!" - громовым голосом вдруг напомнил о себе, остававшийся в стороне, шут. "Они убили Отца Ливси!" - с криком бросился он из храма. А через мгновение, будто специально ожидавшая подобного исхода, толпа фанатиков уже вливалась в Храм, с глухим ропотом окружая герцога и имперского инквизитора. "Смерть убийцам!!!" - раздалось из задних рядов, и обезумевшие люди бросились на тех, кто стал, по их мнению, воплощением зла...
...Ну и что за ублюдков ты мне приволок?! И из этого ты хочешь сварганить ударную силу Тени?...
Не извольте беспокоиться, шеф - экземплярчики отменные - отборный, так сказать, материальчик. Подонки еще те!
- Ирдис смотрел?
- Ваш любимчик остался доволен... Халявщик...
- Попридержи язык.
- Молчу, как рыба об лед.
- Чего? А... ладно - можешь не отвечать... Такс... - Вольный в задумчивости прикрыл глаза - Игра близится к завершению... А какая ж игра без джокера?!... Да! - Побалую кой-кого сюрпризиком!
- ...Ну и дурацкий же у тебя смешок! - секунду спустя раздалось вослед исчезнувшему шефу...