Зной затопил весь мир. Лето выдалось не просто жарким - засушливый горячий ветер испепелил, казалось, все живое. Выжженная степь сменялась бесконечной унылой пустыней - на много миль вокруг - ни травинки, ни живности какой. О воде и мечтать не приходилось. Караван, вот какой уж день, монотонно двигался все дальше на юг - в самое горнило этого иссушающего жара. Нагруженные разнообразным товаром верблюды равнодушно топали друг за дружкой, вытянувшись длинной вереницей. Чего только на них не навьючено было - тут и шелка, и ковры удивительных расцветок и узоров, и пряности заморские, и еще какие-то огромные бурдюки с невесть чем внутри, и... - в общем, всего не перечесть.
~*MIHA*~ пустил повод и оглянулся на свой отряд - заросшие недельной щетиной, изнывающие от невыносимой жары, его бойцы, в смешных, плохо подогнанных тюрбанах, покачивались на исхудавших степных лошадках. Казалось, подуй малейший ветерок - и они все повалятся от бессилия под его порывом. Но, увы, - даже легчайшее дуновение не освежит сейчас запеченные на солнце лица. Сколько ж еще терпеть этот ад? А вот толстому Фрэду - хоть бы что - на брезгливо оттопыренных губах даже капельки пота не выступило. Только, когда торговец окидывали взглядом растянувшийся караван - в его глазах на мгновение вспыхивало легкое беспокойство - не падет ли какая скотина? - ведь тогда придется расстаться с частью бесценного груза. ~*MIHA*~ ненавидел и презирал этого торгаша - но контракт - есть контракт... И пусть он нанялся в охранники за сущие гроши - но сейчас не до жиру ... Да - только бы пережить этот страшный год с невиданной засухой и гибельным неурожаем по всему краю. А на границах, толкуют, еще и мор начался... Вот и в пути - ни орка не встретили, ни гоба завалящего - только крысы да крысы. А сейчас еще и пауки... С такими-то и воевать мерзко - опасности почитай никакой, а вот оружие от слизи очистить - часа два потрудиться надо... Но хоть какое-то разнообразие.
Ночь наступила сразу - без сумерек и вечерней раскачки - солнце коснулось песка - и через минуту уже темень - хоть глаз выколи. Караванщики согнали животных в тесный круг, развели несколько костров и, наскоро перекусив, расположились на ночлег. ~*MIHA*~ поставил в караул *MG*(MagikGladiator), hOOCHIEMAMA и "Голос из вне", а сам растянулся на неостывшем еще песке - ему с profesional-ом и 111fara111 заступать после полуночи. Сны снились тревожные. Правда, проснувшись, он ничего не мог вспомнить - только осадок горький остался на серце... Ночью опять полезли ядовитые твари - и их было так много на этот раз, что пришлось будить отдыхающих от боевого дежурства бойцов - но за одной гадиной таки не уследили - и она успела цапнуть верблюдицу за ногу. К утру та распухла и Фрэд с яростью шипел охранникам - "Подохнет - груз на себе потащите, а с вас всех вычту двойную цену за скотину..." К счастью, верблюд - животное не только выносливое, но еще и живуче неимоверно - в общем - пронесло...
В обед вышли к заброшенному аулу - когда-то здесь били источники и бурлила жизнь - даже что-то вроде таверны скрипело разбитой дверью в центре поселения. Но сейчас только несколько мумифицированных трупов, скорчившихся у обочины, встретило путешественников. Уже на выезде, они увидели копошащегося в пыли смертельно изможденного человека - не в силах подняться на ноги - тот обреченно протягивал скрюченные пальцы вослед проезжавшим мимо торговцам. Но никто не остановился, чтобы помочь умирающему - вода в этих краях нынче стоила дороже золота. Только ~*MIHA*~ тайком, чтобы, не дай бог, не заметил Фрэд или кто-то из его подручных, отстегнул запасную флягу и, не останавливаясь, уронил ее возле бедняги...
На следующий день они, наконец, добрались до места, куда так стремились купцы - посреди ровной, как стол, пустыни - возвышался Храм Брэдиса - покровителя торговцев, караванов и рынков. "Интересно, что же эти скупердяи ему в жертву принесут?" - подумал командир охраны, когда спешившиеся торгаши, подгоняя слуг, бросились к огромной чаше у входа в строение. Слуги торопливо отвязывали огромные бурдюки и волокли их туда же. ~*MIHA*~ похолодел - оказывается, они проделали весь этот убийственный путь, чтобы наполнить бассейн у Храма Брэдиса водой! Той самой водой, которую Фрэд и его подручные жалели для умирающих от жажды жителей поселков, что караван миновал по пути к этому жертвеннику. Водой, которой они обделяли своих слуг, охрану, да и самих себя. А сейчас бурдюк за бурдюком - целые галлоны воды выливались наземь - дабы задобрить их божка!
Воин сжал зубы, из последних сил удерживая готовую вырваться ярость. Костяшки пальцев побелели от напряжения - с такой силой он сжимал рукоять меча. Остальные бойцы сгрудились возле него, метая на торгашей ненавидящие взгляды. А те упоенно возносили хвалу Брэдису, переходя от молитв к чему-то, напоминающее камлание. Фрэд завел своим сиплым, квакающим голосом какую-то песнь на непонятном языке - остальные подхватили ее, выводя все громче и громче. Когда вода наполнила чашу бассейна до краев - песнь внезапно оборвалась - молящиеся пали ниц и начали биться головами о песок. "Чего же они просят?" - думал каждый из наблюдавших за сим действом охранников. И ответ не заставил себя ждать...
Небо потемнело в считанные секунды. Сотни маленьких смерчей закружили песок вокруг молящихся. Густая сизая туча зависла прямо над головами. Грянул гром - и с небес пролился огненный дождь. Заметались торговцы, спасаясь от смертоносного ливня. Дико заржали лошади, ужаленные горячими струями. И только над ~*MIHA*~-ой и и его командой - словно кто-то раскрыл огромный зонт - ни одной капли не упало на их головы...
Через минуту все прекратилось. Перед взором пораженных бойцов открылась ужасающая картина - весь караван - верблюды, лошади, торговцы со слугами - превратился в галерею блестящих на солнце статуй - с искаженными от страха и боли лицами, вздыбленными скакунами и увешанными ослепительно-желтыми тюками замершими кораблями пустыни. Торговцы получили то, что просили - золотой дождь пролился на их головы - и не вина богов, что этот дождь стал убийственным для просящих. Храм Брэдиса, возведенный посреди пустыни, возвеличился еще больше - теперь его окружал целый архитектурный ансамбль - караван Фрэда, увековеченный в чистом золоте...
~*MIHA*~ с трудом оторвал взгляд от застывших скульптур и поднял голову - ему почудилось, словно кто-то, безмерно могущественный, хитро улыбается с небес оставшимся в живых. "Ну, ты и шутник, Вольный!" - про себя ухмыльнулся воин и, тронув повод, развернул коня. Потом, что-то вспомнив, быстро спешился и устремился к храму. Бурдюк, полный воды, оказался совершенно целым. С трудом оторвав его от земли, ~*MIHA*~, пошатываясь, вернулся к своему степняку, и приладил ношу на седло. На обратный путь водой они обеспечены - еще и с местными жителями поделиться смогут. Немного постояв, словно уговаривая себя, он опять вернулся к золотым изваяниям. Среди брошенных вещей, свободных от желто-золотой окалины, он нашел кошель торговца. Отсчитав положенное ему и его команде жалование, он остальное забросил в бассейн - "Это тебе, Брэдис - от меня. Смотри - не подавись!" - и легким свободным шагом вернулся к поджидавшим друзьям. Теперь можно было возвращаться...