Точилова Татьяна Александровна : другие произведения.

Мой личный ад (My Private Hell)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.07*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Иногда должность личного помощника предполагает совсем уж необычные обязанности...

   Рэйн настороженно разглядывал возвышающееся перед ним здание и на Рэйн настороженно разглядывал возвышающееся перед ним здание и на всякий случай ещё раз проверил адрес, записанный профессором. Это точно частный дом? Могут ли люди жить в такой громадине? Дело было даже не в размере: просто стрельчатые окна, огромные ворота (да, именно ворота, а не дверь) и стены из выветренного камня -- всё это подходило скорее для учреждения, представительского дворца или чего-либо в этом роде. Но адрес был правильным и парень начал осторожно подниматься по высоким ступенькам к тем самым воротам, которые вдруг неожиданно и очень легко распахнулись, и из дома выбежала, не обращая на него внимания, заплаканная молодая девушка, сбежала вниз и, прежде чем сесть в стоявшую на дороге машине, громко крикнула, не оборачиваясь:
  -- И даже ты меня не понимаешь!!! Свадьбы -- не будет!!!
  -- Да пожалуйста!!! - громовым голосом откликнулся кто-то из глубины дома. - Сама решай!!
   Девушка ещё всхлипнула напоследок и умчалась прочь. Ошарашенный увиденным и услышанным Рэйн раздумывал -- а не отказаться ли ему от визита, но в таком случае он подведет профессора, который за него поручился... решившись, он робко заглянул в отверстие между приоткрытыми створками ворот.
  -- Ээээ... извините...
   Сначала он почти ничего не увидел в затененном помещении после залитой солнечным светом улицы, но потом разглядел какое-то движение: высокая женщина в чёрном, судя по всему, раздраженная, наливала себя какой-то напиток у бара.
  -- Что? - она резко обернулась. Рэйн прищурился, пытаясь разглядеть её лицо, но было слишком далеко. Он осторожно вошел внутрь и сделал несколько шагов:
  -- Меня послал профессор Мейрикет...
  -- А, тот самый его бывший аспирант, - женщина немного смягчила тон и с наполненным бокалом села на один из диванов. - Рэйн Стент, если я не ошибаюсь...
  -- Да, правильно, - он подошел поближе. - Кандидат на должность персонального ассистента главы компании "Тайн". Могу я с ним встретиться?
  -- Уже встретились, - его собеседница махом допила свой бокал (ему показалось или это был алкоголь?).
  -- Это Вы?
  -- Да. А что, не похожа?
   Рэйн смешался, не зная, что ответить. Просто он не думал, что руководитель одной из крупнейших корпораций может принимать участие в сцене, которой он стал свидетелем. Женщина, не дожидаясь ответа, рывком поднялась на ноги и приблизилась к нему.
  -- Наин Тайн, зовите меня просто Наин, - он заметил, что её рост даже немного превышает его. - Идём, - и обогнув его, она быстрым шагом направилась в двери. До их пор не пришедшему в себя Рэйну понадобилась пара секунд, чтобы поспешить за ней.
  -- А как же собеседование?
  -- Персональные помощники как и некоторые другие профессии, проверяются только в деле. Кроме того, я терпеть не могу задавать скучные вопросы и выслушивать не менее скучные ответы. Мы едем в офис в Гаре, можете водить машину?
  -- Да, конечно, у меня права трех категорий вождения, а также на вертолет и легкий самолёт.
  -- Хорошо, поведете, - и когда они уже сидели в элегантном, но не роскошном автомобиле, она повернулась и спросила: - А мотоцикл и скутер?
  -- Э-э-э... на мотоцикл истекли, а скутер -- нет...
  -- Возобновите и получите, пригодится. Сейчас для направления пути воспользуйтесь навигатором, но как можно скорее выучите все обычные маршруты и схемы проезда. Никогда не знаешь, что может случиться.
   Рэйн только ошарашенно кивнул. Он был готов к неожиданностям и сложностям, но поведение его новой поработительницы было уж каким-то совсем непредсказуемым... Они выехали на магистральную дорогу к Гаре, а она продолжила говорить:
  -- Тим мне рассказывал, как Вы смогли блестяще организовать работу его исследовательской команды; получить подобную характеристику от него -- само по себе немалое достижение, но у меня высочайшие требования к персональным помощникам, которые, естественно, компенсируются очень хорошей зарплатой, - тут Рэйн прислушался ещё сильнее: денежный аспект интересовал его особенно сильно, поэтому он и решился на резкую смену деятельности. Но если плата такая высокая, то почему она не нанимает профессионалов?... - Персональный означает именно то, что означает, - персональный. Вы должны находиться непосредственно при моей персоне почти всё время, потому что понятие рабочего дня у меня очень размыто. Очень. Вы отдыхаете, когда я отдыхаю. А отдыхаю я очень редко. И ещё -- мои поручения могут не ограничиваться исключительно деловой сферой деятельности... - Рэйн недоуменно моргнул и напрягся. - Не бойтесь, ничего такого, просто у меня очень большая...
   Телефонный звонок прервал объяснения и Наин ловко вытащила сотовый из внутреннего кармана пиджака.
  -- У телефона, - затем она долго молчала, слушая собеседника. У Рэйна сложилось впечатление, что этот монолог состоял большей частью из сбивчивых всхлипов. Когда она наконец заговорила, он был удивлен неожиданным смягчением её делового и суховатого тона. - Ну солнце, конечно, я всё понимаю. Но ты тоже должна взять себя в руки. До свадьбы ещё неделя, а ты уже впадаешь в истерики по пустякам несколько раз на дню. Такими темпами ты попадешь в больницу с нервным срывом ещё до дня церемонии. Ты уже даже Грэя довела, а никого терпеливее твоего жениха я не знаю. Думаешь, мне улыбается видеть на твоей свадьбе его тетку? Да мы с ней враждовали с юности. Но от родственников никуда не денешься, даже от чужих. И если ты отменишь всё из-за такой ерунды, значит, ничего серьёзного между вами и нет. Нет, я уже еду в офис. Езжай к Диане и возвращайтесь обе вечером. Хорошо, я тебя тоже люблю.
   После завершения разговора Наин глубоко вздохнула и кратко пояснила:
  -- Моя дочь. Первый брак, нервотрепка, ну и она всегда была немножко истеричкой. К частью, осталась всего неделя.
   Они уже подъезжали к городу, поэтому на разговор не был возобновлен. Рэйн только незаметно косился на свою возможную работодательницу: несмотря на резкие черты и далекое от юного выражение лица, она все-таки была непохожа на мать дочери-невесты. Или, может...
   Здание филиала "Тайн" в Гаре было классически офисным: много стекла, большие холлы, блестящие лифты, а для того чтобы увидеть верхние этажи, пришлось бы задрать голову... Неподалеку от входа их встретила невысокая девушка в строгом костюме с пачкой документов, прижатых к груди.
  -- О, ты уже здесь? - Наин слегка приподняла брови, не замедляя шаги к лифту. Та, по виду, привычная к такому обращению, сразу же подладилась к её скорости:
  -- Охранники сразу сообщают мне, как только твой автомобиль появляется на их камерах при подъезде. Мало ли куда ты решишь затесаться перед своей непосредственностью обязанностью -- посещением собственного офиса и подписанием срочных бумаг, - и она ловко всунула в руки Наин бумаги на планшете и готовую ручку. Та хмыкнула, но начала изучать документы, не снижая темпа. Выполнив свою задачу, девушка, обернувшись, покосилась на Рэйна.
  -- Это мой новый ассистент -- Рэйн Стент. Мой секретарь в гарском офисе -- Джанна Рай, - не поднимая глаз от документов, сообщила Наин, когда они зашли в лифт. Всю поездку Рэйн чувствовал себя неуютно под изучающим и немного, как ему показалось, насмешливым взглядом Джанны. Как только лифт остановился, Наин вручила секретарю подписанные бумаги и направилась к большим дверям из дымчатого стекла, очевидно, ведущим в её кабинет, поскольку никаких других дверей на этаже видно не было. - Назначь встречу с главами технических департаментов и директорами трех проблемных рудников на завтра и передай ему все необходимые бумаги испытательного уровня.
  -- Слушаюсь, - пропела Джанна и начала рыться в одном из ящиков своего стола, стоящего рядом с дверьми, за которыми уже исчезла Наин. Рэйну же осталось только с неловкостью рассматривать окружающую обстановку. Хотя рассматривать было нечего: всё вокруг было таким же прозрачно-стеклянно-бесцветным как и на первом этаже, но зато с из огромных панорамных окон открылся такой вид на город и окружающую его степь... - А, вот, - голос Джанны прервал его мысли, - последний экземпляр. - Она подошла, чтобы передать увесистую пачку и умильно улыбнулась. - Номер третий. Я имею в виду, в этом году. Интересно, сколько ты продержишься?
  -- Не пугай его, - донесся до них недовольный голос, Рэйн чуть не подпрыгнул и резко обернулся. Показавшаяся в приоткрытых дверях Наин махнула ему головой, зазывая внутрь. Её кабинет оказался таким же прозрачным и залитым светом, как и предыдущие помещения, но на удивление пустым. Даже в кабинете декана университета Рэйн видел больше украшений и статусных аксессуаров: мебель из дорогого дерева, картины, статуэтки... Наин же сидела за одиноким большим столом, на котором практически не было даже бумаг. Она тяжело вздохнула и начала, не дожидаясь, пока ассистент сядет на один из беспорядочно расставленных стульев. - У нас сейчас обозначилась большая проблема. Компания-сособственник части земель вокруг наших рудников портит нам кровь по поводу подъездных путей, не давая окончательного разрешения, пока всё не будет готово по высшему экологическому стандарту, в нашем регионе совершенно ненужному.
  -- Сособственник с кем?
  -- С нами. У нас 30%, т.е. они блокируют решения. Склады переполнятся через три дня, основной покупатель должен получить руду уже через неделю, а ему плевать! - удивленный взгляд Рэйна заставил её пояснить. - Владелец "Риано-Сей", сособственник. И по совместительству, мой бывший муж. И когда он стал таким... противным?...
  -- Может быть, потому что ты здорово наколола его при разделе имущества? - предположил вошедший без стука мужчина средних лет.
  -- Все было сделано в точном соответствии с контрактом и законодательством, - с неприятной улыбкой ответила Наин.
  -- Вот поэтому он и бесится, - гость непринужденно развалился в одном из кресел.
  -- Рэйн, это мой двоюродный брат Сейль Тайн. Сейль, это мой личный ассистент...
  -- Не вижу смысла запоминать имя, если оно вскоре потеряет актуальность, - прервал тот её. На лице Наин неприятное выражение явно отражало её отношение к родственнику.
  -- Что ты здесь делаешь?
  -- А, а, а. Точнее будет спросить, чего я здесь не делаю. А именно -- не выслушиваю нотаций моей ненаглядной матушки. Поскольку она вернулась с Клея, на следующий день мне пришлось неожиданно и срочно уехать по делам, - в ответ на нехороший взгляд женщины он добавил: - Нет, ну я и поработаю ещё. Мы хотим заключить договор с вашим местным отделением по производству строительной техники, и, если получится, расширить производство.
  -- Попутно проинспектировав местные бары?
  -- Должен же я расслабляться после работы! - с показным возмущением воскликнул Сейль. - В какую комнату для гостей ты меня отправишь?
  -- Отели всех окружающих городов к твоим услугам.
  -- Нууу, отели... Там такая сухая атмосфера, никакого уюта...
  -- И необходимо блюсти приличия, не напиваясь вдрызг.
  -- Какого ты обо мне мнения... - с горечью сказал мужчина. - Возможно, справедливого, но...
  -- У Илкины свадьба через неделю, только тебя мне и не хватало.
  -- Ты откажешь в приюте родственнику? - неизвестно, помог ли жалостливый тон или это с самого начала было лишь притворное сопротивление, но Наин вздохнула, заметив напоследок:
  -- Хоть один намек на скандал, и мы с тетей проведем долгую и содержательную беседу.
   Может, Сейль и хотел что-то добавить, но прозвучала уже знакомая Рейну мелодия.
  -- У телефона. Привет. Что, ты уже там? Я не могу сейчас, мам. Давай отложим. Нет, отменить не могу. Тогда тебе сначала нужно было договориться со мной. Нет, это слишком важное дело, чтобы я позволила тебе... ты могла сделать это в одиночку. Мама! Хорошо, я что-нибудь придумаю. Рргх! - последний звук прозвучал уже после окончания разговора. Сейль сочувствующе улыбнулся. - Рэйн, кажется, у меня для Вас первое задание. - Он сразу же вскочил. - Возьмите внизу любую машину и съездите в декор-автоцентр, там уже находится моя мать, её фотографию Вам даст Джанна, посмотрите вместе с ней на образцы, выберете самый приемлемый из тех, что укажет она, и наиболее приличные вообще. Сфотографируйте, снимите там всё, - и она начала внимательно изучать лежавший перед ней документ, показав, что инструктаж закончен. Рэйн же ещё некоторое время продолжал стоять, переваривая услышанное. Задание? Сопровождать её мать за покупками? Впрочем, она же говорила о личных поручениях. Он постарался побыстрее выйти, не показав своего замешательства. Сейль проводил его насмешливым взглядом.
  -- Удачи.
  
   Он на работе всего два часа, а ему уже довелось поводить две очень хорошие машины -- это плюс. Сейчас ему придется выполнять совершенно непонятное задание -- это минус. Рэйн вырулил на стоянку перед автоцентром и решил всё-таки сосредоточиться на плюсах.
   Он почти сразу увидел мать Наин: знакомая по фотографии невысокая плотная женщина в элегантном белом костюме, украшенным серебряным шитьем, и большой шляпе стояла перед центральным образцом -- перламутровым лимузином. Понимая, что если он будет раздумывать о том, как начать разговор, это затянется до бесконечности, Рэйн без промедления подошел к ней.
  -- Госпожа Тайн, я -- персональный ассистент Вашей дочери...
  -- Я так и знала, что она пришлет кого-то другого, - прервала его женщина (очевидно, это семейная привычка подумалось Рэйну) и перевела взгляд с автомобиля на молодого человека. - По крайней мере, в этот раз лицо посимпатичнее. Если она так занята, зачем присылать соглядатая? Я вполне могу выбрать сама, - и она двинулась вдоль ряда роскошно декорированных автомобилей. - Вот как это, например.
   Рэйн взглянул на указанную ею кивком головы машину и у него перехватило вдыхание: несомненно это был самый роскошно, обильно и безвкусно украшенный автомобиль из присутствующих -- длинный и высокий золотой джип с переливающимся красным рисунком и конструкцией на капоте из... перьев? Ему вспомнилась элегантная машина самой Наин, её просторный и безыскусный офис, и он понял смысл своего присутствия здесь. Так, надо срочно соображать...
  -- Это ведь для свадьбы госпожи Илкины, верно? Извините, я не осведомлен о подробностях, этот оттенок ведь гармонирует с платьем невесты?
   Иреция Тайн задумалась.
  -- Ммм, да, у неё оно скорее стального оттенка белого, очень неудачный цвет, по-моему, золотой символизирует достаток, а что символизирует эта безжизненная блестелка?
  -- Может, мы пройдёмся ещё и приглядимся к прочим образцам? - он облегченно выдохнул про себя, когда женщина нехотя кивнула. - И не лучше ли нам обратиться к консультанту?
  -- Да что они понимают,- пренебрежительно отмахнулась та. - Мы вынуждены заниматься этим всего за неделю до церемонии, да ещё и в Гаре, а не в столице, из-за одного некомпетентного клерка, который не смог вовремя оформить таможенное разрешение на наш заказ, так ещё и сообщил об этом позавчера.
  -- Как госпожа Илкина пережила это известие? - вежливо осведомился Рейн, попутно выискивая подходящие с точки зрения его работодательницы автомобили.
  -- Эта девочка бьется в истерике от сломанного ногтя, это был бы гарантированный нервный срыв. Естественно, мы ничего не сказали. В назначенный день она скорее всего ничего не заметит. Как насчёт этого? - она показала на приземистый длинный автомобиль со сверхокруглыми формами и украшенный стразами, более всего напоминающий пухлую таксу в колье. Оттенок был подходящий, так что Рэйну ничего не оставалось, как включить камеру и сфотографировать его со всех сторон.
  -- Госпожа Наин попросила меня тщательно запечатлеть все выбранные Вами образцы, для неё очень важна каждая деталь свадьбы её дочери, поэтому она непременно хочет участвовать в принятии решения.
  -- О да, конечно. Можно подумать, это первая свадьба, которую она устраивает. И своих собственных, и родственников она провела с лихвой.
  -- А... можно спросить Вас кое о чём? - решил Рэйн коснуться интересующей его темы.
  -- Да? - Иреция остановилась и повернула к нему слишком молодое для бабушки взрослых людей лицо.
  -- Я прошу прощения, что вторгаюсь в некасающуюся меня область, но... и Вы, и госпожа Наин так молодо выглядите...
  -- Да, правильно, - опять прервала его женщина, - мой дедушка успел подвергнуть своих детей генной инженерии до вступления в силу официального запрещения, поэтому члены нашей семьи живут очень долго. Побочный эффект -- мы избегаем публичности: богатые и молодые долгожители не вызывают много любви у общества.
  -- О... - Рэйн почувствовал себя немного неловко и постарался быстро перевести тему. - Как Вам это? - эта машина была его кандидатурой на роль промежуточного звена между вкусами его работодательницы и её матери: массивная и сверкающая, но без кричащих цветов и с аккуратными линиями.
  -- Мммм... Скучновата, но сойдёт. Иногда элегантность не должна бросаться в глаза.
  -- О да...
   Когда он учтиво прощался с Ирецией, к записям в его камере добавились ещё и кадры с продолговатым серебристым кадиллаком, украшенным легким вуалеобразным рисунком по бокам и элегантными букетами из лилий.
  -- А ты вполне можешь выдержать... - задумчиво сказала женщина и села в машину без дальнейших пояснений.
   "Кажется, это было первым позитивным отзывом".
  
   Наин, сменившая офисный стиль на спортивный, но всё того же чёрного цвета, встретила его на ступеньках особняка. Пресеча его попытку доложить о выполнении задания, она сразу спросила:
  -- Вы поели где-нибудь? - на его отрицательный ответ она протянула ему пакет. - Пока едем, подзаправитесь.
   Да, как его и предупреждали, это была работа с ненормированным графиком. В этот раз, конечно, вела Наин: быстро, но, тем не менее, аккуратно.
  -- Мама не позвонила мне с жалобами на "очередного идиота", так что, скорей всего, с работой Вы справляетесь.
  -- Это так поразительно? Все, кого я бы не встретил с утра, откровенно сомневаются в моей компетентности, - немного оскорбленный оттенок его голосу придал очень вкусный сэндвич, не иначе. Наин улыбнулась:
  -- Просто у них всех есть, так сказать, негативный опыт, не принимайте на свой счёт. Не все предыдущие кандидаты проявляли необходимую гибкость.
  -- Очевидно, им не приходилось лавировать между толпой презирающих друг друга ученых, готовых вцепиться друг другу в бороды.
  -- Возможно. Не думала, что окажется так же сложно, как общаться с моими родственниками.
  -- У меня могут быть и в дальнейшем задания подобного рода?
  -- Да. И не только.
  -- Ну что ж, люблю вызовы. Кстати, куда мы едем и зачем?
  -- Вламываться в местное представительство "Риано-Сей".
   Рэйн не знал, от чего подавился сильнее: от смысла фразы или от небрежного тона, которым она была сказана. Подумав, что бурная реакция будет неразумным поведением и с точки зрения карьерных перспектив, и с точки зрения личной безопасности, он решил осторожно уточнить.
  -- Могу ли я узнать, с какой целью?
  -- Ну это же элементарно, - принялась объяснять Наин с видимым энтузиазмом. - Саккет теряет от всех этих проволочек ещё больше, чем мы. Он иногда может вести себя по-идиотски, но только не без выгоды. Значит, есть какая-то причина, по которой он блокирует транзит грузов, о которой мы не знаем.
  -- И поэтому Вы собираетесь забраться в его офис?
  -- Ну да.
  -- А... - Рэйн не знал, как это поделикатнее сформулировать, - если нас поймают?
   Наин хмыкнула.
  -- Ну, ещё ни разу не ловили. Но даже если и да, можете не беспокоиться -- тюрьма нам не грозит.
   "Хочется надеяться...". Кажется, эта работа оказалась ещё более "интересной", чем он мог себе представить.
  
   Серебристый куб офисного здания, стоящего практически посреди пустыни, нежно отсвечивал в темноте. Наин с легкостью перемахнула через защитную ограду в укромном месте и перетянула Рэйна за собой. Спрятавшись за каким-то баком, они стали обозревать территорию.
  -- Нет, ну кто так делает охранную систему? - проворчала женщина. - Датчиков движения нет, у камер слежения угол обзора меньше 360 градусов, охранников я вообще не вижу... Впрочем, это же производственный офис, в отличие от главного отделения в городе.
  -- Тогда почему мы именно сюда лезем? Вдруг здесь не окажется нужной информации?
  -- Именно потому что меньше охраны, а значит, меньше риска. Если не получится сейчас -- выберем другой план. Итак... - она прищурилась, - по-моему, вон то небольшое окно у угла -- хороший вариант. Подбираемся в тени ограды, а затем быстро прячемся за той кучей металлических прутьев. Камера дотуда доставать не должна.
   Это был последний шанс пойти на попятный, но Рэйн его не использовал неизвестно почему: то ли целеустремленная решительность Наин давила, не давая передумать, то ли его уже захватило авантюрное настроение и первый день в этой странной должности должен был завершиться именно так -- невероятно и волнующе.
   И очевидно, Наин знала, что делала. Во всяком случае, окно практически в полной темноте она открыла виртуозно, как и проникла внутрь, не нарушив сигнальный периметр.
  -- В принципе, теперь мы можем передвигаться спокойно, - сказала она последовавшему за ней Рэйну. - Только теперь надо найти кабинет директора...
  -- Скорее всего, он на втором этаже, справа, там я заметил шторы, в отличие от жалюзи на всех остальных окнах.
   Наин одобрительно кивнула и они начали осторожно пробираться на верхний этаж. Охранников, хвала богам, действительно не было. Зато была большая и по виду надежно запертая стальная дверь.
  -- Мы же не будем взламывать замок, правильно? Это как-то уже совсем уголовщина.
  -- Мы уже проникли а здание, юридически взлом уже совершен.
  -- Ну, мы всегда можем сказать, что просто заблудились в пустыне и забрались сюда за водой.
  -- Можете отправляться в туалет и ждать поимки именно там для поддержки этой истории, а я, - она выудила из кармана что-то подозрительно похожее на лазерный резак, - редко останавливаюсь на полпути.
   Конечно, Рэйн никуда не пошел, а остался наблюдать за тем, как Наин умело "отслаивала" защитные пласты замка. Единственно, как он позволил себе выразить недовольство, было замечание с легчайшим намеком:
  -- У Вас очень разносторонние интересы.
  -- Руководство международным концерном требует компетентности многих сферах, - невозмутимо ответила та. И словно в подтверждение раздался мягкий щелчок: замок перестал удерживать смычку с дверью.
   Рэйн уже не удивлялся, когда Наин стала опытно просматривать бумаги и ящики стола и даже сам попробовал найти что-нибудь подозрительное: терять уже нечего, а так можно получить дополнительные очки от начальства... Но его опередили.
  -- Вот оно! - громким шёпотом заявила Наин, перелистывая вытащенную из мусорной корзины пачку бумаг. - Я так и знала -- у него был скрытый мотив!
  -- И какой же?
  -- Факсы из "Мейнек-Стил", - потрясла она бумагами, - добытчика редких веществ из воздушной взвеси. Здешняя пустыня -- бывшее океанское мелководное ложе и здесь до сих пор множество редчайших элементов носится в воздухе. Они используют огромные вылавливающие поля, чтобы собрать их, так что, ясное дело, им нужны ненарушенные площади. Поэтому он и мешал нам строить колеи. Вот ведь скотина...
  -- Что ж ты так меня? Всего лишь бизнес-стратегия...
   Хотя Рэйн и успел оглянуться, чтобы увидеть стоящего в дверях высокого мужчину в светлом костюме, на то, чтобы среагировать на нападение охранников, времени не было, и уже через десять секунд они с Наин стояли на коленях на полу со скованными за спиной руками. Женщина казалась совершенно не встревоженной создавшейся ситуацией.
  -- Ой, только не говори, что ждал меня, - иронично сказала она подошедшему поближе, очевидно, директору.
  -- Конечно... да. Я лучше многих знаком с твоими методами, - он, улыбаясь, присел на корточки перед ней, - хотя... кажется, нет. Теперь берешь с собой напарников, - и он кивнул на Рэйна.
  -- Это мой персональный ассистент, - с достоинством ответила женщина. - Ну а если ты так хорошо меня знаешь, для какой цели затеял весь этот балаган? Не объявляя о предложении "МС", сидел тут в засаде, играя солдатики? Что за детский сад?
  -- Как тебе это всегда удается? Я имею в виду, находясь в самом неблагоприятном положении, выставить меня идиотом? Во всяком случае, попробовать.
  -- Ну, и получилось?
  -- В этот раз? Лишь частично. Да, возможно, моя мышеловка с приманкой для тебя имеет те же истоки, что и твоя ночная операция с напарником-мальчишкой, - тут Рэйн немного напрягся. Одно дело -- выслушивать пренебрежительные замечания (достаточно мягкие, надо заметить) от родственников своей работодательницы, другое -- слышать подобное от... её бывших родственников. - Но вот стратегия затягивания времени окупилась. Завтра в 10 часов утра вступает в силу договор о передаче "Мейнеку" прав пользования землями нашей компании на сколько же... а, пятнадцать лет! Конечно же ты получишь свои тридцать процентов прибыли, но вот подъездные пути придётся строить где-нибудь в другом месте.
  -- Воспользовался местным законом об очевидной выгоде, чтобы не получать наше разрешение? Ай-ай-ай. Это, между прочим, называется, обходом законодательства.
  -- Возможно. Но отменить сделку ты не сможешь, потому что уже в следующую неделю инвестиции "МС" в эту "плантацию" составят несколько миллионов. Слишком большие потери для добросовестного приобретателя, - эта словесная пикировка доставляла мужчине очевидное удовольствие -- так широко он улыбался. Но и безмятежная улыбка Наин ни на миг не потускнела:
  -- Ок, Саккет, тайн больше нет, игра окончена, ты позлорадствовал. Теперь мы можем идти?
  -- Как, уже? А я надеялся, что наша неожиданная встреча перетечет в романтический ужин...
  -- Очень смешно. Ты же прекрасно знаешь, как меня бесят подобные разговоры.
  -- Ну хорошо, освободите их, - кивнул он так ничего и непроизнесшим охранникам и вскоре Рэйн уже растирал затекшие запястья. Наин грациозно поднялась с пола как ни в чём не бывало и, ни слова не говоря, направилась к выходу. Рэйн последовал за ней.
  -- Нет, но всё-таки. Каково это -- проигрывать? - в спину им задал вопрос Саккет. Женщина помедлила секунду и обернулась:
  -- Сколько ночей ты провел здесь в засаде? - по его лицу было видно, что вопрос попал в точку. - Две? Три?
  -- Три... - нехотя ответил тот.
  -- С твоей поясницей, дорогой, надо быть поосторожнее, - с ласковой улыбкой, в которой только логически можно было вычислить фальшь, добила его Наин и продолжила свой путь.
  
  -- Можешь повести машину? - задала она вопрос, когда они вышли на улицу. - Мне критически необходимо отдохнуть.
  -- Без проблем, - Рэйн машинально отметил переход на "ты". Уже когда они стронулись с места он осторожно спросил: - Так значит, он и вправду выиграл?
   Наин фыркнула:
  -- Это ему так кажется. Саккет всегда был склонен увлекаться личными мотивами и не просчитывать возможности противника. Но конкретно сейчас я ничего не могу сделать.
  -- Почему?
  -- Потому что ночь. И не все бизнесмены и должностные лица в это время лазают по чужим офисам и сидят в засадах.
  -- Только Вы и Ваш бывший муж... - насмешливо заметил Рэйн.
  -- Ты получил статус постоянного ассистента, так что можешь обращаться ко мне на ты.
  -- Как? Уже?!
  -- Я думаю, что произошедшее только что было достаточной проверкой: ты вёл себя лояльно и достойно.
  -- Так, подождите... Вы меня взяли для того чтобы испытать?
  -- Ну не на стрёме же постоять. Быть моим личным помощником -- занятие достаточно рискованное и мне нужно было посмотреть, как ты себя поведаешь в условиях возможной угрозы.
   Рэйн помолчал некоторые время.
  -- А если... бы вызывали полицию?..
   Наин снисходительно посмотрела на него:
  -- Ты когда-нибудь слышал о главе крупной корпорации, посаженной за решетку по обвинению во взломе? Хороший адвокат может сделать практически всё. А высокооплачиваемый вообще всё.
  -- А что бы было со мной?
  -- Конечно, тебя бы вытащили тоже. Впрочем, если бы ты стал сотрудничать со следствием... - её явно намекающий взгляд опять напомнил, что новая работа, возможно, окажется слишком богатой на адреналин
  -- Это было самое завуалированное сомнение в моих интеллектуальных способностях, - дипломатично он удостоверил свою лояльность. Наин удовлетворенно улыбнулась, а затем зевнула и потянулась, явно настраиваясь на сон.
  -- А что намечено на завтра, то есть, сегодня? - поспешно спросил Рэйн. Женщина сразу напряглась и процедила:
  -- Парадный обед для родственников жениха и невесты. Хвала богам, последнее сборище непосредственно перед церемоний. Но его ещё и пережить надо. Так что мне совершенно необходимо выспаться, чтобы встретить противников во всеоружии, - и она почти сразу же заснула, как умеют это делать врачи, сторожа, пожарные и прочие, привыкшие восполнить недостаток сна в любой подходящий момент. Рэйну оставалось только вести машину обратно по ночной полупустыне. В отличие от дороги туда, богатого на бодрящие заявления, обратно ехать ему было скучновато. Для того чтобы не заснуть, он занимал себя разглядыванием краем глаза своей начальницы. Во время сна её лицо покинуло непрестанное выражение готовности к действию, а спокойствие разгладило её черты. Теперь она казалась почти обычной женщиной, почти, потому что или привычка руководить глубоко впиталась, или измененные гены давали о себе знать, но никаким образом назвать её ординарной нельзя было даже сейчас. Одновременно правильные и необычные черты лица, волевой рот, нос с чуть приподнятым кончиком и раскосые глаза под высокими арками бровей -- весьма привлекательна, да, но в то же время... подавляюща.
   Рэйн усмехнулся и перевел взгляд на дорогу: всего меньше чем за сутки он увидел столько сторон своей новой начальницы, что втиснуть это всё в единый цельный образ пока не представлялось возможным. Но несмотря на всё случившееся, отказываться от места ему не хотелось.
   Когда они въехали во двор, над оставшейся сзади пустыней уже начало светать. Парень с тоской подумал, что ему ещё минимум полчаса добираться до гостиницы в городе... Но проснувшаяся и чуть взъерошенная Наин вытащила его за локоть из машины.
  -- Завтра ты мне можешь понадобиться прямо с утра. Для моего личного ассистента есть отведенная комната, думаю, там уже всё приготовлено.
   Рэйна немного перекосило. Всё-таки работа с условием постоянного проживания его как-то не привлекала, тем более, в такой обстановке... Но Наин быстро поняла его реакцию:
  -- Не беспокойся, это только для экстренных случаев, как сейчас. С моим графиком тебе разумно здесь иметь свою комнату.
   Каковая находилась, к счастью, почти сразу на первом этаже. Наин просто распахнула дверь и развернулась, чтобы подняться к себе, но Рэйн решил всё-таки уточнить напоследок:
  -- Эээ... Так значит, я получил место?
  -- Да, - Наин с довольной улыбкой кивнула. - Ты оказался лучше, чем я рассчитывала. Но не расслабляйся, главное, как говорится, не завоевать, а удержать, - и она дружески хлопнула его ладонью по груди. - А теперь отправляйся спать, завтра в полдень ты уже должен быть как огурчик.
   Рэйн счастливо улыбнулся и, закрыв за собой дверь, сразу начал искать глазами кровать, пока совершенно не обращая внимания на обстановку. Необходимость выспаться так засела у него в голове, что он даже не разделся, а только поставил будильник на часах на полдвенадцатого и сразу заснул.
  
   Огурчик-не огурчик, но когда пощипывание в районе запястья заставило его открыть глаза, Рэйн чувствовал вполне отдохнувшим. Но теперь всего за полчаса ему нужно было привести себя в порядок, ведь ожидался, не много-не мало, приём. И вот тут-то проблема с мятой одеждой встала во весь рост. Отпарить рубашку и брюки, конечно, можно было, но пройдут ли они дресскод? Но к счастью, он сообразил открыть шкаф и обнаружил, что тот забит разнообразнейшей одеждой, часть которой вполне подходила ему по размеру.
   Когда уже выйдя из душа, он придирчиво рассматривал костюмы, сзади раздался уже успевший стать знакомым голос:
  -- Бери чёрный.
  -- Почему? Чтобы мы сочетались? - оглянувшись, Рэйн увидел стоявшую у косяка Наин в чёрном закрытом шелковом платье до пола. Её длинные тёмно-каштановые волосы были собраны в высокую причёску и единство облика нарушалось только красно-жёлтым яблоком, который она грызла.
  -- Нет, почему? Просто это самый нейтральный и универсальный вариант, поэтому я его и предпочитаю. А ещё он просто круто выглядит!
   Рэйн решил оставить мысли по поводу "нейтральности" при себе и, наконец-то выбрав тёмно-серую рубашку и брюки, всё такое же шёлковое для компенсации отсутствия шика, ретировался в ванную. Не будешь же предлагать своей начальнице выйти, чтобы ты мог одеться.
  
   Без двух минут полдень они уже были в главном холле и Наин сразу со вздохом направилась к барной стойке.
  -- Надо морально подготовиться.
  -- А может..? - Рэйн в максимально мягкой форме высказал свое неодобрение формирующейся у него на глазах нездоровой привычке.
  -- Не волнуйся, не сопьюсь. К счастью, это единственное подобное сборище вплоть до самой свадьбы.
  -- А в чём будут состоять мои обязанности?
  -- Следить, чтобы я не убила некоторых присутствующих. Ну и чтобы они не убили друг друга. Методы оставляю на твое усмотрение.
  -- Персона повышенного риска -- это, как я понимаю, тётка жениха?
   Наин благосклонно кивнула:
  -- Хорошая память -- всегда весомое достоинство, и привычка прислушиваться у чужим разговорам в данном случае -- тоже. Да, кого я больше всего видеть не хочу... - звонок телефона прервал её объяснения. - У телефона. Ага. Нет, ему тоже не давать. А вообще, лучше всего положить на время в банк, пока всё не утрясется. Хорошо, я напишу. Пока. Так, о чём это я?
  -- Кстати, а что там с правами на участок? - вспомнил Рэйн ночное приключение.
  -- Я обо всём позаботилась, - в этот раз улыбку Наин можно было описать как зловещую.
  -- Полдень, а ты ещё дома? Что-то случилось? - обернувшись на голос, Рэйн увидел стоявшего на лестнице юношу в свободной, немного небрежной одежде и отстраненно-спокойным лицом. Наин глубоко вздохнула:
  -- Рэйн, это мой младший сын Каннел. А это мой личный помощник, Рэйн Стент.
  -- Какие шансы, что мне стоит запоминать его имя? И почему вы так одеты?
  -- Высокие. И вообще-то, если ты бы немного следил за событиями в собственном доме, то знал бы, что твоя сестра женится. Сегодня парадный обед, так что будь любезен -- переоденься и спускайся вниз, - резко сообщила ему Наин и с бокалом присела на диван, обращенный к входной двери, а спинкой к лестнице.
  -- Господи, а я-то думал, это будет что-то интересное... - пробормотал парень себе под нос. И чуть громче: - У меня есть более важные дела, диссертация должна быть готова к следующему месяцу. Позови, если будет что-то действительно значительное.
  -- Я думаю, диссертация подождёт пару часов. А вот я согласна ждать только десять минут, - и, чтобы показать, что разговор окончен, махнула рукой, так и не обернувшись. Каннел с видимым неудовольствием поднялся к себе, а Рэйн раздумывал, стоит ли ждать пояснений. Стоило.
  -- Этот мальчик самолично подорвал систему образования. У него уже три докторских звания при том, что нет ни одного университетского диплома. Да он и школу-то не закончил. Просто не считает нужным тратить время на подтверждение своих знаний, а сразу приступает к исследованиям. Не понимаю, как учёные его терпят и допускают к защите... Видимо, потому что каждая работа совершает какой-то там прорыв. Не пойми меня неправильно, я им горжусь, но социализировался бы он больше...
   Теперь её прервали внезапно распахнувшиеся двери, в которые вошла группа богато одетых людей. Наин мгновенно сменила выражение лица на вежливо-радушное, но с отчётливым искусственным оттенком, и грациозно поднялась навстречу шедшей впереди высокой пожилой даме с серебристыми волосами.
  -- Наин, дорогая! Как я рада тебя видеть!
  -- Леан, это абсолютно взаимно!
   Их взаимная неприязнь была так очевидна, что они и не думали придавать правдоподобия своему фальшивому дружелюбию.
  -- Замечательное событие, что и говорить -- наши два рода объединяются. Когда я узнала, что твоя дочь выйдет замуж за нашего Грэя, я была просто поражена!
  -- Моя реакция была точно такой же! Ну что же мы, хотя пока ты и являешься главой рода, всё-таки главные сегодня твои брат с женой и их сын. Кстати, где он?
  -- Очевидно, где-то вместе с невестой застряли на дороге. Скорее всего, опять спорят о какой-то еру... по какому-нибудь вопросу, - будущий свекор, наоборот, излучал нерушимое спокойствие.
  --
Наин, дорогая, а кто этот молодой человек? Твое новое завоевание? Ты всегда была так популярна среди мужчин всех возрастов и непостоянна... - если Леан и пыталась её уколоть, то ничего не вышло: Наин, не моргнув глазом, степенно ответила:
  -- Мой личный ассистент Рэйн Стент. Имеет потенциал задержаться надолго в этом качестве. Можете относиться к нему, как к моему продолжению.
   Леан тонко улыбнулась, как бы заметив подтекст, но Наин её опять проигнорировала и обернулась к Рэйну:
  -- Пожалуйста, не давайте гостям скучать, пока я переговорю с шеф-поваром, - и величественно выплыла из комнаты, а только вчера принятый на работу молодой человек остался в компании представителей влиятельнейшего рода, не все из которых были благожелательно настроены. Рэйн напряженно улыбнулся, внутренне послал проклятье по адресу своей начальницы, и лихорадочно начал искать выход:
  -- Дамы и господа, позвольте ещё раз поприветствовать Вас в этот знаменательный день, который предшествует ещё более значимому событию. Госпожа Наин сейчас проверяет готовность стола для наших высоких гостей, а пока я могу предложить Вам разнообразные напитки, чтобы провести время, - и он сделал приглашающий жест в направлении барной стойки. Отец жениха поднял бровь, но всё же последовал за ним.
  -- Мне -- коньяк с содовой, пожалуйста.
  -- Добавить лимонной кожуры для highboll'a? - уточнил Рэйн, быстро оглядывая ящики с ингредиентами.
  -- Ммм, да. А можете сделать "Божественное возмездие"?
  -- К сожалению, здесь нет специального шейкера, отсеивающего твёрдые частички. Могу предложить "Мирамар" - те же ингредиенты, только вместо фруктовой смеси -- ликер.
  -- Давайте, - мужчина довольно кивнул и Рэйн возблагодарил небеса за свою подработку в барах в студенческие годы. Остальные гости тоже заказывали коктейли, атмосфера разряжалась, пока брат жениха по виду не задал вопрос:
  -- Я слышал от Грэя, что должность личного ассистента на самом деле давно превратилась в источник пари и никто не задерживается достаточно, чтобы запомнить имя, не говоря о том, чтобы выдержать испытательный срок. А Вас так решительно отрекомендовали...
  -- Что я могу сказать... - постарался уклониться от скользкой темы Рэйн, одновременно помешивая пунш с шампанским, - очевидно, у меня есть качества, которых не было у других...
  -- Качества, особо ценные для Наин, о которых мы вряд ли узнаем, - с усмешкой произнесла Леан, пригубливая своё мартини. Рэйн проигнорировал это замечание, посчитав, что если глава рода и прибегает к пошлым намекам, то он до такого опускаться не будет. Ситуация, в принципе, была под контролем, гости переговаривались друг с другом и вроде пока не скучали, но всё же он с облегчением услышал неподалеку знакомый звонок...
  -- У телефона. Нет, Джанна, не получится сегодня ничего. Пришли мне всё поступившее домой, а если вы с аналитиками ещё и мысли свои подпишите -- это вообще будет замечательно. Ага, жду, - Наин появилась, всё ещё продолжая телефонный разговор, а после его окончания цепко оглядела зал, как показалась Рэйн, оценивая качество его работы. - Всё, можно сказать, готово... А где эти двое? Диррен, с тобой никто из них не связывался? - отец жениха покачал головой. - А, вот наконец и ты, - обратилась она к спускавшемуся с недовольным лицом Каннелу, одетому почти также небрежно, но зато... да, конечно, чёрный шёлк. Просто униформа рода Тайн.
  -- Кого мы видим! - с иронией воскликнул брат Грэя. - Гений почтил нас своим присутствием!
  -- Террен, успокойся, - одёрнул его отец. - Иметь в семье выдающегося учёного, специализирующегося в фундаментальных науках, почётно. Тем более, что род Тайн не испытывает недостатка в людях, способных управлять бизнесом, так что Каннел может сосредоточиться на всеобщем, общечеловеческом благе. Надеюсь, все твои исследования идут успешно.
  -- Благодарю Вас, всё хорошо. Теперь, когда Вы об этом заговорили, я думаю обратить своё внимание на, так сказать, реальный сектор и избрать в качестве следующего предмета усовершенствование процесса электролиза: многие физики-специалисты указывают на его архаичность и предрекают скорое забвение. Впрочем, Вы об этом знаете лучше моего, ведь большинство Ваших фабрик производят оборудование именно для этого процесса, - в голосе юноши было мало жизни, но зато достаточно яда, чтобы заставить Леан побледнеть. Наин закатила глаза и атмосферу, к счастью, спас очередной звонок её телефона.
  -- У телефона. А? Не ори так. Где вы? Дай трубку Грэю. Привет, что случилось? Что? Вечно у вас всё... Ну хорошо, шли координаты, я что-нибудь придумаю. - И уже ко всем. - У них машина сломалась где-то в районе каменистой пустыни.
  -- Господи, что они там забыли?.. - пробормотал Диррен. - Что будем делать?
  -- Можно послать кого-нибудь из наших шофёров, - предложила его жена.
  -- Только кого-нибудь с очень крепкими нервами -- у Илкины истерика. Закономерно.
   Все задумались, а потом почти одновременно повернулись к Рэйну.
  -- Грэй выслал данные о своем местонахождении на мою машину, так что возьми её, - умильно улыбнулась Наин. Достаточным проявлением профессионализма в этот момент Рэйн посчитал вежливую улыбку, поэтому ею и ограничился.
  
   Координаты не так уж сильно и понадобились. Рэйну казалось, что громкие крики он начал слышать как только выехал из города. И сломанная машина была прекрасно видна на абсолютно ровной каменной равнине. И что они здесь забыли?
  -- Это ты во всём виноват! Зачем мы вообще поехали на этой развалюхе?! И именно сюда?!! Ты разве не видел какое тут всё неровное! Что, нельзя было выбрать другой маршрут?!! Ты никогда не думаешь заранее!!!!
  -- Да здесь всё одинаковое! - прорезался наконец мужской голос. - Откуда бы ни ехать!
  -- Да, это вот, по-твоему, что?!!! Да я такие валуны впервые вижу! И вообще... если бы не ты... мы бы сейчас уже были на приеме!!!
  -- Это вообще-то была твоя идея... Ну хорошо-хорошо, успокойся, мы уже скоро будем дома... Вот, кажется, за нами едут...
   Звуки очень хорошо разносятся по пустыне... Рэйн затормозил около сидящей рядом с неработающей машиной нахохлившейся парочкой. Девушка спрятала лицо в коленях, а её плечи тихо подрагивали, но свежеиспеченный личный ассистент понимал, что она способна в любой момент разразить новым потоком криков, Наин вряд ли бы послала его на легкое задание. Кажется, ему придётся использовать все свои дипломатические способности...
  -- Госпожа Илкина, господин Грэй? - его улыбка была в точной пропорции успокаивающей и энергичной одновременно. - Я -- персональный помощник госпожи Наин, Ваша мать направила меня для оказания всей необходимой поддержки. Как я понимаю, автомобиль просто перестал функционировать? Или было какое-то внешнее повреждение?
  -- Я думаю, отказал какой-то из внутренних агрегатов, - Грэй вскочил на ноги и вместе с Рэйном подошёл к откинутой защитной передней панели, - но автодиагност ничего определённого не говорит.
   Рэйн бегло оглядел блоки под панелью, часть из которых вроде бы работали нормально, а остальные словно замерзли, освещаемые только тусклой внутренней подсветкой. Поняв, что его познаний не хватит на ремонт, он захлопнул панель.
  -- Вы уже вызвали эвакуатор?
  -- Да, сразу же, но единственная фирма в Гаре находится в противоположной отсюда части города.
  -- Тогда, я думаю, Вам следует послать им зашифрованный пароль на одноразовое открытие, а мы вернемся в резиденцию на моей машине. Госпожа Илкина, как Вам этот план?
   Девушка вытерла слёзы и жалостливо спросила:
  -- А они ведь нас будут ждать, да? Ничего не начнут без нас?
  -- Когда я уезжал, не было даже приглашения за стол, - но Наин вполне могла начать обед после, не желая терять время, - и я уверен, что ничего важного Ваши родные без Вас предпринимать не будут.
   Успокоенная ещё одной выдраенной улыбкой Илкина вздохнула и села на заднее сидение, где почти моментально уснула. Севший рядом с Рэйном Грэй с видимым облегчением вздохнул.
  -- Я действительно думал, что это будет финальной каплей... - пробормотал он себе под нос.
  -- Вашей или её? - тихо спросил его Рэйн, заводя машину. Грэй с ухмылкой посмотрел на него:
  -- Новый ассистент? Раньше я Вас не видел.
  -- Вчера была мой первый рабочий день.
  -- Судя по обращению с Илкиной этого не скажешь. Ну боже мой, почему машина должна была сломаться именно сейчас? - простонал он, откидываясь на сидение. - Я думал, что оглохну и сойду с ума одновременно...
  -- Извините, но могу я задать вопрос, личный и неуместный... - Грэй казался адекватным человеком, поэтому Рэйн всё-таки решил рискнуть...
  -- Почему я на ней женюсь? - ... и тут же об этом пожалел. Всё-таки должны существовать какие-то рамки. - Нет, всё нормально, - молодой человек рассмеялся. - Я сам об этом много думал. И если бы не имел чёткого ответа, думаете, терпел бы всё это? Просто Илкина -- очень милая и очаровательная. Это правда. Но у неё есть два весьма неудачно сочетающихся недостатка: желание всё контролировать и некоторая инфантильность. Она просто не переносит, если что-то идёт не так, как она задумала, особенно, если это что-то важное. И почему-то с того момента, как мы решили пожениться, всё идёт наперекосяк. И последняя неделя... была выматывающей: из-за каждого непредвиденного изменения её просто трясёт. К тому же, она совершенно не умеет решать все возникающее проблемы самостоятельно. Вообще, все в их семье слишком полагаются на Наин...
  -- Я заметил...
  -- Надеюсь, что после свадьбы она хоть немного изменится: ведь мы будем жить отдельно.
   Рэйн вспомнил истории браков своих родственников и приятелей...
  -- Желаю удачи.
  -- Дааа... она мне понадобится, - с заднего сидения раздался негромкий звук и Грэй перегнулся назад, чтобы поправить неудобную позу всё непросыпающейся Илкины. Когда он сел обратно, Рэйн заметил на его лице нежную улыбку. - Но это того стоит...
   Они уже въехали на городскую дорогу, когда Рэйн вспомнил ещё кое-что...
  -- Кстати, а что вы там делали?
   Грэй неожиданно смутился.
  -- Мы... искали подходящий фон для свадебных фотографий...
  
   Как он и думал, за столом уже сидели, но Илкина, к счастью, не обратила на это внимания, а, хныкая, бросилась к матери, которая обняла её на мгновение, а потом отстранила:
  -- Ну подумаешь, опоздали, ничего же не случилось. И мы пока ещё не начали ничего обсуждать. Идите, садитесь, - и она кивнула в направлении одного из углов большого стола в виде ромба с оплывшими краями: на каждом "углу" было как раз место для двух человек. На противоположной стороне от Наин восседала Леан, а напротив невесты и жениха -- родители последнего. Слева от Наин сидели Иреция и Каннел, справа, чуть в отдалении -- Сейль. Рэйну же глава рода указала на место поближе к себе. Тот, несмотря на волевые усилия, испытал какое-то чувство гордости: приближенный, можно сказать, правая рука самой Наин Тайн... Глава же одной из самых могущественных корпорации словно нехотя поднялась и начала формальную часть:
  -- Сегодня мы собрались для обсуждения практических деталей и последствий столь радостного события как вступление в брак двух представителей наших родов. Будем надеяться, этот союз принесет благо обеим нашим семьям, - и она села, вернувшись к тарелке с уже распробованными рыбными деликатесами. Присутствующие со стороны жениха переглянулись с недоумением. Спустя минуту Диррен осторожно начал:
  -- А у тебя есть какие-то мысли по этому вопросу?
  -- А о чём тут думать? - отозвалась Наин, тщательно отделяя мясо моллюска от раковины. - Илкина -- не наследница, она получит свою долю в имуществе и всё.
  -- Ну, гхм, я предполагал, что мы рассмотрим вариант с слиянием родов...
  -- Это происходит же только в случае брака двух наследников, не так ли?
   Хотя Рэйн был не слишком осведомлен о браках между богатыми родами, судя по смешавшемуся выражению лица Диррена и нервному тику Леан, они имели какие-то идеи насчёт выгод от брака с одной из Тайн. Он незаметно оглядел стол: Иреция тоже продолжала есть поданный салат, а Сейль попивал вино, пряча усмешку. Каннелу же, понятное дело, было всё равно.
  -- Госпожа Илкина, у Вас же будет традиционное послесвадебное путешествие? - легко откашлявшись, спросил Рэйн. Девушка вытащила ладони из рук явно недовольного этим жениха, повернулась и начала оживленно рассказывать:
  -- О да, конечно! И оно будет самим выдающимся из всех! Мама отдает нам один из сверхскоростных самолетов компании...
  
   Кажется, разряжать обстановку, даже когда об это никто не просит, стало уже его привычкой, размышлял Рэйн. Обед закончился без особых эксцессов, существенных вопросов больше не поднималось, перепалки между Леан и Наин не превышал критического градуса враждебности, ничего неожиданного, способного спровоцировать истерику младшей Тайн тоже не произошло... На данный момент все вернулись в главный холл, где Рэйн ещё раз выполнил заказы гостей в отношении напитков. Закончив, он вернулся к своему законному месту рядом с Наин вместе со специальным бокалом.
  -- Я не успел свериться с данными о предпочтениях в алкоголе... но, может, это подойдет?
  -- Думаю, Джанна разместила их в папке "Личные данные" досье, - невозмутимо ответила Наин и пригубила коктейль. - Что это? Никогда не пробовала подобного...
  -- Нравится?
  -- Угу, - женщина медленно смаковала напиток.
  -- Я решил положиться на свою интуицию бармена. Говорят, что самые лучшие из них даже не спрашивают клиентов о заказе, а сами выбирают коктейли, ориентируясь на их внутреннее состояние. Это классический "Чёрный мартини" с малиновым ликёром и "Кюрасао", только вместо водки я использовал настоящее мартини, ультра сухое, с приглушенным ароматом настойки, и обошёлся без льда, а просто сильно охладил базовый ингредиент.
  -- Хмм... так вот что это... Я всегда любила этот коктейль, но поняла, чего мне не хватало после этой усовершенствованной версии. - Наин подняла глаза от бокала и искоса посмотрела на своего ассистента. - Ты даже слишком хорош.
  -- Премию.
  -- По итогам года.
   Рэйн хмыкнул и пригубил свой бокал с тоником, в то время как Наин кинула оценивающий взгляд на гостей и родственников.
  -- Ну что ж, всё прошло даже с меньшими эксцессами, чем я рассчитывала, Илкина не выбила своими криками стекла в окнах, Каннел без особых угроз вылез из своей норы, и мы с Леан не разодрали друг другу глотки...
  -- Кстати, могу я узнать, в чём причина конфликта? - Рэйн взял минибутерброд и присел на спинку дивана.
  -- Мммм... Я и не вспомню уже. Мы были такими ещё с юности. Вечно подкалывали друг друга и соревновались: в учёбе, бизнесе, лидерстве, мужчинах...
  -- Аа, тогда понятна её... гм... сконцентрированность на определенной теме...
  -- Она тебя доставала? Всё никак успокоиться не может, хотя, если по-честному, это я должна ей претензии предъявлять: она у меня в молодости жениха увела. Но я предпочла забыть об этом эпизоде, а она почему-то бесится до сих пор.
   Рэйн покосился на свою начальницу, но не стал выдвигать свои предположения по поводу причин антагонизма с Леан. Такие например, как банальная зависть...
   По гостиной пролетел приятный вечерний ветерок: это одна из створок входных дверей приотворилась, впуская высокого мужчину с длинными серебристыми волосами до плеч в полуофициальной одежде: костюм был скроен с деловой строгостью, но ткани и аксессуары подразумевали совсем не рабочий шик. Новый гость быстро оглядел комнату, присутствующие в которой практически не обратили на него внимания, и быстро подошёл к ним с Наин. Рэйн мог заметить, что он был очень красив.
  -- Привет, дорогая, - незнакомец с ходу приобнял Наин за талию и поцеловал. Несмотря на то, что последние двое суток Рэйн только и делал, что встречался в странных обстоятельствах с новыми людьми, сейчас он почувствовал себя неловко. - Извини, что поздно. Может, мне всё-таки надо было постараться и приехать пораньше, оказать поддержку.
  -- Скажи спасибо, что присутствовать на этом обеде не является твой обязанностью и не искушай судьбу, - хозяйка шутливо хлопнула его по руке. - Всё получилось?
  -- О да... - мужчина задумался и его взгляд упал на Рэйна. - Новое лицо?
  -- Это мой ассистент.
   Гость небрежно кивнул, а Рэйн тут понял, что впервые видит Наин такой... необычно спокойной, не рвущейся в бой и немедленно готовой к действиям, с мягкой улыбкой...
  -- Можешь мне уделить сейчас время? - сказал мужчина негромко, легко взяв её за локоть. Наин подумала пару секунд и кивнула:
  -- Рэйн, проследишь тут за обстановкой, хорошо?
   И она даже не стала дожидаться его ответа, а вместе с так внезапно появившимся мужчиной поднялась на второй этаж. Рэйн проводил их взглядом, всё ещё удивленный этой её стороной, и с трудом сосредоточился на происходящем в холле.
  -- Если я сейчас уйду, то ты скажешь моей матери, что я оставался почти до самого её прихода? - тусклый голос Каннела нарушил его мысли. Рэйн оглянулся на присевшего на диван по соседству юношу.
  -- Если Наин меня ни о чём не спросит, то я ничего не отвечу.
   Каннел качнул головой, признав решение справедливым и соблюдающим баланс интересов.
  -- Всё равно, разговор с Иннером займёт порядочно времени, - парень поставил бокал и поднялся, намереваясь вернуться к своей драгоценной диссертации.
  -- А это её...?
  -- Любовник на данный момент.
   От индифферентного тона Каннела Рэйна немного покоробило: всё-таки так о своей матери не говорят. К счастью, гости и члены семьи хлопот не доставляли или, точнее, не успели доставить: вопреки предсказаниям Каннела, ушедшая пара появилась на лестнице всего минут через двадцать. О чём бы не был разговор, Наин сохраняла то странное меланхоличное выражение, а мужчина потерял немного самоуверенного лоска. Не останавливаясь, они вышли наружу, а через пять минут Наин вернулась одна. Рассеянно оглядев как-то слишком развеселившуюся компанию, она подошла к Рэйну.
  -- Всё в порядке? - в вопросе не звучало особой заинтересованности. Он кивнул. - Сколько времени уже?
  -- Начало восьмого. Пора заканчивать?..
  -- Думаю, да. Если прием перерастёт формальные рамки, то Леан может попробовать использовать это для давления. Надеюсь, они не забыли правила этикета.
  -- Кофе с коньяком?
  -- Скажи мажордому, пожалуйста.
   Рэйн кивнул и направился в служебные помещения, размышляя над возможным содержанием разговора, так поменявшим обычно хваткую и энергичную Наин...
   Когда Леан преподнесли иносказательное предложение собираться домой, она немного нахмурилась, но в конце, решив, очевидно, что в этот раз победу одержать не удастся, удалилась с достоинством. Хихикающие Илкина и Грей пошли "прогуляться", а Иреция уехала на огромном пронзительно бирюзовом лимузине. Когда наконец входная зала опустела, Рэйн с удивлением обнаружил, что остался только он один, Наин же куда-то исчезла.
   Не решившись вернуться к себе без инструкций на завтрашний день, он отправился исследовать огромный дом, надеясь где-нибудь столкнуться со своей начальницей. Впрочем, домом это было назвать сложновато: несмотря на компактную структуру и отсутствие каких-либо флигелей, пристроек и прочего, своими огромными потолками и переходами строение скорее напоминало замок.
   Молодой человек прошел по всем этажам, чуток прислушиваясь к возможным звукам за дверями в длинных коридорах, но всё было почти пугающе тихо, и даже его шаги тонули в мягких коврах, устилающих полы.
   Наконец он спустился вниз, обойдя все три этажа, и уже для очистки совести решил посмотреть снаружи, а конкретно -- выйти во внутренний двор, если таковой есть. Он был, с небольшой оранжереей, укрывающей от сухого пустынного воздуха затененным стеклом тропические растения, и маленьким прудом, прячущимся в тени здания. А на ступеньках крыльца, спускающегося амфитеатром, сидела Наин.
   Рэйн замер, не зная, стоит ли подходить или нет, но женщина сама повернула голову и кивком подозвала его поближе.
  -- Все ушли?
  -- Да... - Рэйн неуверенно покачался на носках, не зная, что сказать.
  -- Ты действительно хорошо показал себя сегодня. Можешь ехать к себе или остаться переночевать здесь, но завтра в десять утра мы должны быть в здании мэрии, у меня там несколько встреч.
  -- Эээ... - он наконец решился. - Всё в порядке?
  -- А? - Наин недоуменно подняла глаза, но быстро всё поняла. - Не так хорошо, как хотелось бы, но и не ужас-ужас. - Она встала и неторопливо потянулась, растягивая скользкий материал платья. - Ты уже понял, кто это был, да? Мой теперь уже бывший любовник.
   Рэйн смешался совсем. Всё-таки подобные темы были слишком личными даже для личного помощника, но женщина продолжала без особых затруднений:
  -- Он сообщил, что уезжает на постоянное место директора в ответвлении концерна на противоположной стороне планеты.
  -- Значит... он приходил сообщить о расставании, - осторожно решил поддержать разговор Рэйн.
  -- Не совсем. Он предложил поддерживать отношения на расстоянии, но я отказалась. Я переросла время, когда можно было жить только романтическими чувствами и мечтами. Мне нужен уют и комфорт постоянных встреч и свиданий, чтобы я смогла увидеть своего любимого, когда только захочу. Конечно, если бы я испытала к нему достаточно сильные чувства, то всё бы это не имело значения. Но дело как раз в их отсутствии: Иннер мне просто нравился, с возможной перспективой перерастания в нечто большее.
  -- Мне жаль...
  -- Ну, я как бы не в трауре, - Наин усмехнулась, снимая напряженность момента. - В моей жизни было столько встреч и расставаний, что начинаешь относиться ко всему философски. Только вот... - она замолкла и посмотрела куда-то за стену, огораживающую внутренний двор. - Я думаю именно об этой перспективе. И о том, что бы могло случиться, если бы не эти внешние обстоятельства...
   Надвигающийся ещё один период неловкой тишины весело прервал телефонный сигнал.
  -- У телефона. Бабушка? Что случилось? Успокойся и всё мне нормально расскажи. Ага. Ага. Поняла. Бабушка, но это же рабочая ситуация! О. Ну ладно, немного чрезвычайная, но ничего особенного. Я к тебе специально послала Риллейна, чтобы он нарабатывал практику как раз на таких случаях. Он достаточно компетентен, чтобы я ему доверяла. Дай мальчику шанс. Он мой сын, поэтому я имею право называть его мальчиком хоть до старости. Бабушка, это другой континент. Ну хорошо. Если он не справится, то прилечу я. Позвони через три дня.
   Наин устало прервала связь и глубоко вздохнула.
  -- Очередной кризис? Мне паковать вещи? - в привычной ситуации проблем с родственниками Рэйн чувствовал себя увереннее. Но Наин только махнула рукой:
  -- Нет, за три дня, скорее всего, проблема разрешится или её внимание займёт что-нибудь другое. Моя бабушка... она, как бы это выразиться... склонна к излишне эмоциональным и поспешным поступкам.
  -- Я понял, - в досье на очередного родственника Рэйн про себя внес "истеричка". - Сегодня я переночую у себя в отеле, наверное. Ещё не так поздно, да и до мэрии добираться ближе
  -- Хорошо. А завтра свяжись с Джанной, она поможет подобрать подходящую из наших служебных квартир. Если ничего не приглянется, можно обратиться к риэлтору.
  -- Спасибо. До завтра?
   Наин только кивнула. Провожать его она не стала, оставшись в дворике. Видно, ей ещё нужно было подумать...
  
   Ещё до назначенного времени встречи Рэйн успел переделать кучу дел. Прежде всего, съездил по адресу, присланному Джанной, и сразу решил, что выбирать больше не имеет смысла. Секретарь даже не составила список и, значит, этот вариант несравненно превосходил все остальные. Просторная трехкомнатная квартира в центре, но очень удачно рядом с единственной зелёной зоной в городе, с прекрасным видом на драматически изломанный горный хребет вдалеке. К тому же, недалеко от офиса "Тайн" и административного блока, и одновременно практически на выездном пути к особняку.
   А по пути в мэрию он успел ещё и забрать служебную машину из подземного гаража офиса: элегантно поблескивающую чёрную и подтянутую. Эссенция стиля Наин.
   Как ни странно, его начальница опоздала на целых десять минут, ему казалось, что пунктуальность она высоко ценит. При её появлении на ступеньках он поднялся со скамейки в одной из затененных ниш, защищающих посетителей от солнца и жары.
  -- Доброе утро! - чуть запыхавшись и не прекращая взбегать вверх, поприветствовала его женщина. Рэйн быстро оценил её состояние: вроде случившееся вчера никак не отразилось. - Нам нужно срочно попасть к заместителю мэра по финансам и налогам. Если успеем до видеоконференции и последующего разноса служащим, то всё получится.
  -- Ээээ... - парень изо всех сил старался не отстать, но Наин, не останавливаясь, лавировала в переходах и извилистых коридорах, не обращая внимания на полусонных по сравнению с ней чиновников, - должен сообщить, что мои познания в налогах практически можно признать несуществующими...
  -- Думаешь, я этого не знаю? Для расчётов и выкладок у меня есть экономисты, а ты здесь совсем для другого...
   Наконец они оказались в коридоре больших начальников: на полу лежал толстый тёмно-красный ковер, а двери в далеко отстоящие друг от друга кабинеты были отделаны дорогим деревом. Наин резко затормозила около одной из них, развернулась и критически осмотрела Рэйна так, что он почувствовал себя неуютно.
  -- Пойдёт, - кивнула она и заглянула в дверную щель. - Всё как надо. Слушай, твоя задача -- не вызывая подозрений зайти в приемную и отвлечь секретаря, пока я не проскользну в кабинет. Она любит молодых парней, так что просто построй ей глазки и сделай комплимент.
   Рэйн уже больше ничему не удивлялся.
   - А у меня когда-нибудь будет нормальное поручение? Я так, чисто теоретически спрашиваю.
  -- Что значит нормальное? Я же не заставляю тебя стриптиз танцевать. Всё, пошёл!
   Она с такой силой толкнула его в спину, что Рэйн влетел в приемную в манере, совсем неподобающей соблазнителю. К счастью, секретарь была занята разбором бумаг и за дверью не следила, а пока она подняла голову, он уже успел немного прийти в себя и даже прикинуть стратегию.
  -- Чем могу Вам помочь? - женщина сорока лет цепко оглядела посетителя. Суровость во взгляде, но игривый шарфик, контрастирующий с серьёзным деловым костюмом... Да, именно такие испытывают слабость к мужскому вниманию. Он попытался смешать в своей улыбке должную завлекательность и деловитость, чтобы не вызвать подозрения.
  -- Я -- представитель одного из крупнейших предпринимателей нашего города. Мой работодатель заинтересован в... гм... индивидуальном визите к господину заместителю мэра. Вы знаете, чтобы обсудить определенны вопросы... - он пододвинулся поближе к столу, чтобы внимание секретаря сосредоточилось на нём, а дверь ушла из её поля зрения.
  -- Кхм... я могу записать Вас на окно в следующий четверг, - слегка порозовевшие щеки обрабатываемой свидетельствовали о правильности его тактики. - Представителем кого именно Вы являетесь?
  -- О нет, - Рэйн наклонился поближе, перейдя на полуинтимный шёпот. - Мы бы не хотели, чтобы эта встреча проходила хоть по каким-то официальным каналам. Любое упоминание может перечеркнуть весь желаемый результат. - Ему удалось повернуться спиной к окну, таким образом, он мог безопасно наблюдать за действиями Наин. Та же, увидев, что проход свободен, бесшумными прыжками пересекла приёмную.
  -- Нууу, Вы же понимаете, что господину Лейессу необходимо знать хотя бы примерное содержание намечаемого разговора, - секретарь ещё более порозовела и начала стрелять глазками из-под опущенных ресниц. Рэйну происходящее стало активно не нравиться: одно дело вламываться ночью в здание, совсем другое -- обманывать ни в чём не повинную женщину. Но тут Наин добралась до двери в кабинет и наконец-то проникла внутрь. Эти звуки секретарь не могла не услышать, и надо отдать должное её реакции: она повернулась так быстро, что успела заметить исчезающую за дверью фигуру. Она даже попыталась остановить нежданного посетителя, но поздно.
  -- Вот, значит, какого предпринимателя Вы представляете... - к облегчению Рэйна, она не казалась особенно злой, а лишь весьма раздраженной. Парень развел руками, показывая, что всего лишь выполняет приказы, и извиняющеся улыбнулся. Секретарь лишь махнула рукой и вернулась на своё рабочее место. - И как Вы все её терпите?..
  -- Потому с ней не бывает скучно, - неожиданно даже для самого себя ответил на риторический вопрос Рэйн. Поскольку женщина утратила к нему интерес, он примостился на ближайшем к двери стуле, не рискнув зайти внутрь.
  
  -- Доброе утро, Лейесс! - пропела Наин погруженному в изучение какого-то документа грузному мужчине. Тот поднял глаза и опешил.
  -- Ты что здесь делаешь? Я же ясно сказал... Ааа, опять какой-то трюк провернула. - Наин обезоруживающе улыбнулась. - Я же уже говорил -- нет!
  -- Хэй, я всего лишь хочу воспользоваться своими законными правами!
  -- Тайн, кому налоговые льготы?!! Тебе?! У тебя совесть есть?
  -- В законе ничего не сказано об исключении предприятий, входящих в холдинги.
  -- Число преференций ограничено, и многим они нужны гораздо больше, чем тебе. Всё, разговор окончен.
   Наин некоторое время помолчала, многозначительно глядя на оппонента.
  -- Пожалуйста, не заставляй меня прибегать к крайним мерам.
  -- Это к каким же?
  -- Неужели ты думаешь, что у меня не найдётся никаких связей... или выходов... подходящих к данной ситуации..?
   Лейесс, прищурившись, с иронией посмотрел на неё.
  -- Ты блефуешь.
  -- Чего?!
  -- Тебе просто будет лень использовать тяжелую артиллерию для такой ерунды, да и выглядеть это будет некрасиво.
  -- Хочешь, чтобы я пошла на принцип?
   Чиновник усмехнулся, давая понять, что он думает о подобной угрозе. Но потом, очевидно, какая-то мысль пришла ему в голову.
  -- Знаешь, что ещё мешает развитию экономической жизни нашего города?
  -- Помимо бюрократического и неэффективного управленческого аппарата?
  -- Дошутишься. Нет. Слышала про проблемы с транспортной магистралью на восточное направление?
  -- Что-то -- да. Мы доставляем наши товары сразу на центральную линию по воздушному лифту, так что я не прислушивалась.
  -- Ну, в любом случае. Что-то регулярно нарушает работу линии, непонятно как, причём именно в ночное время после окончания отгрузки. Соответственно, вызвать из города ремонтников, подняв их с постели, занимает кучу времени, и задержки просто гигантские. Каждый день мне с воплями звонят очередные предприниматели с требованиями принять меры. Но никто пока не знает, что происходит. А чтобы напрячь начальника полиции уйдет куча времени и сил.
  -- Ну и?
  -- Так вот, - Лейесс ехидно ухмыльнулся, - я готов пересмотреть свою позицию в распределении преференций, если ты разрешишь это проблему и избавишь меня от головной боли.
   Наин чуть со стула не упала от возмущения:
  -- Что?! Может, мне ещё к тебе домой прийти и окна помыть?!
  -- Не хочешь -- как хочешь, я не настаиваю, - и он демонстративно вернулся к работе.
  -- Знаешь, как это называется? Злоупотребление своими полномочиями, вот!
  -- Вот именно поэтому я и люблю оборот "на усмотрение местных властей".
  
   Наин вылетела в таком состоянии, что даже не оглянулась, чтобы проверить следует ли Рэйн за ней и вообще где он. Тот нагнал её только внизу второго пролета лестницы, где она стояла, явно пытаясь взять себя в руки.
  -- Ээээ... как всё прошло? - осторожно спросил Рэйн. Наин неожиданно задумалась:
  -- Сложно сказать. Просто возникли непредвиденные сложности. И эта зараза!!
   Рэйн посчитал благоразумным подождать, пока её настроение не нормализуется. Через пару минут Наин уже махнула рукой и начала спускаться.
  -- У нас здесь ещё есть дела?
  -- Ага. К счастью, не такие проблемные. Потому что мне ещё нужно... - телефонный звонок возвестил, что у кого-то проблемы и он хочет, чтобы Наин их решила. - У телефона. Как заблокировано?! Авария?! - он оказался прав. Наин несколько раз с силой вдохнула и выдохнула. - Ни в коем случае никому более не сообщать! Гммм... А второй этаж у них рабочий? Тогда мы его и используем. Пусть пригонят какой-нибудь трап, чтобы гости сразу на террасу могли пониматься, и украсят его. Хорошо, держи меня в курсе. О боже, эта свадьба меня доведет... Ну ладно, сейчас...
  -- Наин! - мощный крик с другого конца холла заставил их обоих обернуться. Рэйн сразу узнал приближающегося к ним мужчину: судя по его сияющему виду Саккет явно хотел ещё позлорадствовать. - Какими судьбами! Я как раз хотел с тобой встретиться.
  -- Да? Интересно -- зачем?
  -- Ну как же. Сообщить тебе радостную новость, что договор с "Мейнек-Стил" только что был зарегистрирован в кадастровом департаменте и первый платеж по нему уже был перечислен на счёт нашей общей компании. Ты ведь несомненно обрадуешься своей доле полученной прибыли!
   Рэйн редко испытывал отрицательные эмоции к кому-либо, даже к самым надоедливым и зловредным профессорам, но Саккета он сейчас очень и очень не любил. А тот не сводил глаз с лица Наин, ожидая её реакции. И та не подвела.
  -- Ну разумеется! - расцвела она в улыбке. - Кстати, кто подписывал договор с их стороны? Не директор ли Кассейн? Если да -- то передавай ему привет, обязательно.
   Улыбка на лице Саккета существенно потухла. А Рэйн встрепенулся, поняв, что его начальница не просто так пренебрежительно отнеслась к планам бывшего мужа.
  -- А... откуда ты его знаешь?
  -- Да мы тут разговаривали... Не далее как вчера, по видеосвязи. Кстати, может быть, ты не знал, но банальное плоскостное размещение улавливающих полей сейчас считается устаревшим. Новая технология предполагает их постановку в виде склонов по отношению друг к другу для улавливания не только оседающих, но и свободно парящих частиц. Одна из наших аффилированных компаний занимается производством подобных панелей и я смогла уговорить "Мейнек" опробовать их. Поэтому "МС" совершенно не возражали сдать нам в субаренду полосу земли под колею, тем более что составы, проходя, будут создавать дополнительную вибрацию для большей эффектности. И это обошлось нам всего лишь в двадцать пять процентов моей доли от твоей с ними сделки. Так что, конечно, я очень рада! - и, похлопав Саккета по плечу, она величественно удалилась. Рэйн не смог удержаться от насмешливой полуулыбки, последовав за ней. Саккет же продолжал стоять на месте и смотреть в одну точку, пытаясь, очевидно, осознать случившееся.
  -- Это было... круто, - нагнав Наин, высказал свое восхищение Рэйн.
  -- Ничего особенного. Я же говорила, что он слишком увлекается и теряет хватку на подходе к финишу. А сейчас...
   Рэйн распознавал её настрой: она явно собиралась вытворить что-то ещё. И точно: оглядываясь по сторонам, женщина двинулась в направлении... о нет. Огромной приемной, над которой висела табличка "Мэр Гары".
   Перед ним существенно встал вопрос о пределах лояльности: одно дело -- взламывать ночами офисы компаний, другое -- проникать в кабинет руководителя города при свете дня... На колебания ушло где-то секунд пять. Утешая себя мыслью, что Наин наверняка знает, что делает, он направился следом.
   У мэра было целых пять секретарей, величественно сидевших вдоль стен отделанной песчаным деревом приемной. Погруженные в свои дела, они не замечали аккуратно шествующую по толстому ковру Наин и немного напряженного, но всё же неотступно идущего за ней Рэйна. Когда наконец первая почти на цыпочках дошла до огромных двустворчатых дверей, то Самая Главная (по виду) Секретарь подняла голову и грозно посмотрела на них. У Рэйна пересохло в горле, но Наин только лишь подмигнула и скользнула внутрь. Парень глубоко вдохнул и ринулся следом.
   Кабинет мэра был огромным и таким тихим, что шелест бумаги долетал до них, стоявший за двадцать метров от стола, где восседал главный администратор города, пока не заметивший нежданных посетителей. Наин стала потихоньку подбираться к нему, оставив позади замороженного от собственной наглости Рэйна, и тихонько позвала:
  -- Господин Каттес?
  -- А, что? - пухлый мужчина поднял голову с большой блестящей лысиной и заполошенно посмотрел на неё. - А-а-а, это Вы, госпожа Наин.
  -- Вы сейчас не очень сильно заняты? - Рэйн никогда не видел её такой учтивой. Не дожидаясь ответа, женщина виртуозно извлекла из какого-то из карманов небольшой бумажный прямоугольник. - Я просто лично хотела вручить Вам приглашение на свадьбу моей дочери в это воскресенье. Буду очень рада, если Вы сможете придти.
  -- Что ж, сделаю что смогу, - мэр принял конверт и добродушно улыбнулся. - Нельзя упускать таких замечательных поводов.
  -- Благодарю Вас, - Наин вежливо поклонилась и, не теряя ни секунды, направилась к выходу. Мэр тоже не стал тратить время на прощание и сразу же вернул внимание документам. Ошарашенный Рэйн едва успел выйти следом. Только уже за пределами приёмной, он сильно выдохнул:
  -- Предупреждать надо!
  -- Ты о чём? - с фальшивой невозмутимостью посмотрела на него Наин и тот лишь махнул рукой. - К счастью, вроде всё...
   - Наин! - громкий женский голос прогремел по холлу. Они оба повернулись синхронно. Рэйн увидел идущую к ним высокую женщину и сразу понял, что это очередной представитель семейства Тайн. Во-первых, она была в всём чёрном. Во-вторых, они и Наин были так похожи, что вполне могли быть...
   Незнакомка, фальшиво улыбаясь, положила руку на плечо Наин и наигранно приподняла брови. Та лишь обреченно вздохнула:
  -- Рэйн, это моя родная сестра Кэин.
   Да, точно, сестрой. Это было очевидно для каждого: одинаковое сложение, длинные волосы одного оттенка, слегка смуглая кожа и необычные глаза. Но в то же время они различались как небо и земля. Всё в Кэин -- подчеркивающая богатство одежда, от изящного модельного костюма до элегантных шпилек, на которых она небрежно-высокомерно передвигалась, лицо с отпечатком усилий косметологов сделать его как можно более совершенным и уничтожить все изъяны, замысловатая прическа, - контрастировало с обликом сестры, и не только внешним. Если о статусе Наин можно было догадаться только при наличии известного опыта и развитой интуиции, способных расшифровать истоки её внутренней энергии и уверенности, то Кэин явно хотела продемонстрировать его всем окружающим.
  -- А это кто? - она откровенно рассматривала молодого человека.
  -- Мой личный помощник.
  -- Ты их как будто коллекционируешь. Впрочем, почему как будто... - Наин проигнорировала очередной намек, да и Рэйн уже как будто привык к ним. Кэин, казалось, была этим расстроена.
  -- Чем обязаны?
  -- Ну как же! Я прибыла на такое важнейшее событие -- первую свадьбу своей дорогой племянницы. Как я могла такое пропустить? - Наин отчетливо возвела глаза к потолку.
  -- Будешь жить в маминых апартаментах?
  -- Если ты не пустишь меня в дом, то, очевидно, придется.
  -- Да, ведь я так жажду беспрестанно выслушивать твои бесконечные жалобы и язвительные комментарии, а также утешать доведенных тобой слуг, конечно же.
  -- Значит, ты хочешь обречь на это нашу дорогую мамочку?
  -- Хотелось бы... но она ведь всё равно позвонит через пару дней вся в слезах с просьбами "приютить" тебя, поскольку вместе вы жить не можете. Хотя, пара дней, хмм... тоже срок. Срок относительно спокойного времени.
   Кэин состроила жалобную, по её мнению, гримаску. Наин покосилась на сестру, всё ещё опирающуюся на её плечо. Сейчас их лица, находящиеся так близко, казались зеркальными отражениями. Очевидно, прикинув, что Кэин вполне сможет испортить эти два дня при желании, она недовольно кивнула.
  -- Имей в виду, я скажу всему персоналу, что они могут игнорировать твои замечания и посылать тебя к чёрту.
   Кэин усмехнулась и наконец "отлипла" от сестры.
  -- А ты меня тоже игнорировать собираешься?
  -- Я освоила это искусство ещё в детстве.
   Уже в спину удаляющейся сестре Наин крикнула:
  -- И к Илкине даже не приближайся до свадьбы, понятно? Я серьёзно.
   Кэин, не оглядываясь, успокаивающе помахала рукой. Наин же обреченно вздохнула.
  -- А можно уточнить примерное количество братьев и сестер? - полюбопытствовал Рэйн, мысленно продолжая заполнять очередное досье. Наин задумалась.
  -- Хммм... примерно столько же, сколько и детей.
  -- Очень информативно. Теперь-то уже, надеюсь, всё?
  -- Да... чёрт! - Наин неосознанно прижала ладони к щекам, так сильно среагировав на какую-то мысль. Рэйна практически рассмешил этот неожиданный и не подходящий ей жест. - Мне нужно в салон для окончательной подгонки платья для свадьбы!
  -- Это, что, так срочно? Они не могут приехать в особняк?
  -- Если бы я знала, когда там буду. Нет, не срочно, просто в голове подобные моменты не удерживаются совершенно, так что лучше разделаться с этим прямо сейчас.
  -- А разве в мои обязанности не входит составление расписания? - осторожно намекнул ассистент.
  -- Ой, не знаю, когда ты до этого дорастешь. На моей памяти такого ещё не было. Работай, старайся...
  -- А этот салон далеко? А то я тоже на машине.
  -- Ну уж там мне твоя помощь вряд ли понадобится, - фыркнула Наин. - До трех ты свободен, потом позвони либо я позвоню и скажу о дальнейших планах.
   Рэйн ощутил разочарование: за последние несколько дней он уже привык к насыщенному графику и, получив так много свободного времени, почувствовал себя неуютно. Автоматически он продолжал идти за Наин, которая резко остановилась на последних ступеньках входной лестницы и повернулась к нему.
  -- Знаешь, что... Найди мне где-нибудь машину, максимально не привлекающую внимание. Если надо будет -- дополнительно закамуфлируй.
  
   Наин уже полминуты, хмурясь, обходила добытый Рэйном агрегат непонятного мутно-серого цвета, периодически почему-то попинывая колеса. Её подчиненный же искренне считал, что в установленные сроки справился с поставленной задачей вполне удовлетворительно и вытащил козырь:
  -- Краска -- "хамелеоновая", встраивается в окружающую среду. Бывший хозяин на ней на сафари ездил.
   Лицо Наин посветлело:
  -- Тогда это действительно то, что нужно. Во сколько обошлась?
   Тут Рэйн триумфально улыбнулся:
  -- Суточный тест-драйв бесплатно. Продавцы просто мечтают сбагрить этого монстра.
   За это он даже удостоился одобрительного похлопывания по плечу.
  -- Ок, а теперь в супермаркет!
   Уже в магазине, наблюдая, как Наин набирает полную корзину еды, Рэйн спросил:
  -- Ну и как платье, подошло?
  -- А? А, да, хоть с этим я разделалась. Но завтра -- финальная примерка у Илкины. - И они оба содрогнулись. - Конечно, я предупредила о необходимости режима чрезвычайной готовности, и чтобы они всё перепроверили на пять раз... Но по закону подлости... Не дай бог, разойдется хоть один стежок, помнется хоть одна ленточка, будет хоть одно пятно... - и они содрогнулись опять. - Ну ладно, не будем о плохом, подай мне лучше вон ту бутылку с кисло-сладким соусом. Ты как к нему?..
  
   Только когда они уже сидели в машине, полной еды, далеко за окраиной города, заехав в заросли по какому-то странному извилистому маршруту и проехав пару километров параллельно трассе, Рэйн всё-таки поинтересовался:
  -- А можно узнать, что мы всё-таки здесь делаем? Да ещё с едой на целый взвод?
  -- Мы сидим в засаде. А поскольку это одно из скучнейших занятий в принципе, то поедание пищи есть наиболее приятный способ провести время. Только пей поменьше.
  -- Почему?
   Наин покосилась на него.
  -- Ты хочешь, чтобы я это объяснила? Тут, как видишь, до комфортабельного туалета далеко...
  -- Нет, я спрашиваю, почему мы сидим в засаде?
  -- Основная и главная причина -- заместитель мэра по финансовой политике и налогообложению -- редкостная свинья, - женщина опустила руль, вытянула из пакетов бутылку с фруктовым сиропом и откинулась назад, закинув ноги на приборную панель. - Второстепенная и основная мотивирующая -- я хочу получить налоговые льготы для фирмы, которую мы хотим открыть в следующем месяце.
  -- И всё это как-то связно с сидением в засаде?
  -- Ага.
   Рэйну ничего не оставалось кроме как смириться с судьбой и достать себе чипсов.
   Когда уже снаружи, да и внутри, поскольку никакого освещения они не включали, стемнело, а один из пакетов уже полностью заполнился обертками и прочим мусором, Наин начала объяснять:
  -- Видишь вон тот транспортировочный канал?
   Рэйн оторвался от желейного мармелада и глянул в предложенную сторону. Так же параллельно трассе на высоких стойках тянулось по холмам широкое полотно, надежно защищенное от непогоды и чужих взглядов мутно-белыми полями.
  -- Ну.
  -- В последнее время в этом районе стали происходить регулярные поломки то опор, то самого канала. Наша задача -- выяснить причину.
  -- И мы этим занимаемся потому что...
  -- Заместитель мэра по финансовой политике и налогообложению -- редкостная свинья.
   Они помолчали немного.
  -- А есть... какие-нибудь предположения насчёт причины.
  -- Ни малейшего. А у тебя?
  -- Ээээ... тоже нет.
   Ещё молчание.
  -- Ну давай будем рассуждать логически: кому может быть выгодно нарушение работы канала?
  -- Ммм... - Рэйн напряг мозги. - Конкурентам владельцев транспортируемых товаров?
  -- А смысл? Такие усилия для незначительной задержки. Да и как они узнают, прошёл уже нужный товар или нет? Тут что-то другое, не зависящее от содержимого канала.
  -- Тогда... Может, это атака на весь город? Цель состоит в нанесении удара по его экономике.
  -- Лейесс, может, с тобой бы и согласился, но мне для такого грандиозного плана исполнение кажется каким-то несоответствующим... Ну ладно, чего голову ломать, посмотрим не приключится ли сегодня что-нибудь...
   Наконец наступила полноценная ночь, что, однако, не означало абсолютной темноты: луна на три четверти давала достаточно света для обозревания нескольких километров канала и опор. Но они были защищены от обнаружения: Рэйн специально потихоньку вышел из машины и убедился, что маскировочная краска работала на все сто. Уже с десяти метров автомобиль никак не выделялся, да и трава была достаточно высокой для того, чтобы служить укрытием.
   Уже перевалило за полночь, есть уже не хотелось, но ничего так и не произошло. Наин каждые пять минут елозила в своем кресле, то ли пытаясь поудобнее устроиться, то ли стараясь не заснуть. Её коллега по засаде тоже не знал куда себя деть.
  -- Вообще-то, большинство поломок случалось после окончания смены загрузки, в районе трех-четырех утра. Но вдруг они начнут приготовления заранее?
  -- Может, будем дежурить по очереди? Чтобы другой смог поспать? - предложил Рэйн. Наин с сомнением взглянула на него:
  -- А ты сможешь? Не заснешь?
  -- Включу "бодрящий" режим, - парень поднял руку с часами со встроенным электрошокером.
  -- Кхм... хорошо, кто первый?
  -- Мне всё равно, могу и я.
  -- Хорошо, разбуди через два часа, - и она почти моментально заснула как и раньше, а Рэйн начал раздумывать, чем занять ближайшие два бесконечных часа под аккомпанемент умеренно болезненных пощипываний тока. Насчёт "скучнейшего занятия" Наин, очевидно, говорила по собственному опыту. Впрочем, скоро заделье он себе нашел. За последние несколько суток это были практически первые несколько часов, когда он мог просто посидеть и поразмышлять. Обдумать всё, что произошло. А произошло много чего. И подразумевалась даже не плотная череда фактических событий, а изменения внутри него. Три дня назад он и не представлял, что будет с такой легкостью относиться к предложению посидеть в засаде, чтобы поймать преступников. Конечно, университетские профессора были чемпионами в предъявлении глупых требований, но то, что его просила делать Наин, не было глупым. Каждое задание оказывалось частью её плана (если только дело не касалось её родственников) и его не покидало ощущение, что она всегда держит ситуацию по контролем. Ну почти всегда...
   Он вдруг с удивлением понял, насколько изменилось его мышление всего за несколько дней и, более того, настолько естественно это произошло. Несмотря на большую нагрузку, крайне гибкий график и сомнительную законопослушность, эта работа казалась просто созданной для него. Ну и личность работодательницы сыграла существенную роль: всё-таки такую интересную личность ему встречать ещё не приходилось. И сегодняшние слова, сказанные секретарю заместителя мэра, не были неправдой: согласиться на многие рискованные поступки его подвигла заражающая энергия Наин и её непредсказуемость. Ни одной секунды с того момента, как он её увидел, ему не было скучно. Он осторожно покосился на глубоко спящую женщину, словно опасаясь, что она может услышать его мысли. Но Наин продолжала спокойно спать, положив голову на согнутую и упертую в окно руку. И при такой неудобной позе её лицо никак не выдавало дискомфорта, очевидно, женщина привыкла считать сон достаточной драгоценностью, чтобы не обращать внимания на подобные мелочи.
   Рэйн задумался о странных отношения внутри семейства Тайн. За тот недолгий срок включения в их внутренний круг у него сформировалось представление, что его центром и столпом являлась Наин, которая, кроме руководства корпорацией, ещё и должна была разрешать разнообразные личные проблемы своих родственников, многие из которых вели себя не всегда рационально и разумно... И это ещё мягко сказано. И судя по всему, это был привычный порядок вещей. Как она выдерживает такое напряжение?..
   Он ещё раз внимательно посмотрел на неё, пытаясь обнаружить признаки изможденности или хотя бы сильной усталости. Но то ли он преувеличивал, то ли генетическая модификация затрагивала не только продолжительность жизни, но ничего кроме легкого утомления он не увидел. Но всё равно его глаза почему-то продолжали смотреть на неё, словно зачарованные спокойствием этого всегда такого наполненного жизнью лица. Ещё никогда ничье лицо его так не завораживало... Наконец, Рэйн вспомнил о причине своего бодрствования: наблюдение за предполагаемым местом преступления, а не своей начальницей, а он отвлекся настолько, что даже перестал обращать внимание на электрошокер. Если он упустит преступников... просто отрыванием головы и увольнением Наин не ограничится. Рэйн вздрогнул от такой перспективы и вернулся к обозреванию окрестностей с удвоенной силой.
   И его усилия принесли плоды: через десять минут усердного разглядывания освещенной луной растительности, он заметил какое-то шевеление на одном из холмов с другой стороны дороги. Хотя высокая трава и скрывала недвижные объекты, движущиеся она выдавала она с головой. Убедившись, что это не результат ночного ветерка или какого-нибудь животного-полуночника вроде волка, он решил будить Наин. Чтобы не обнаружить себя возможным противникам, Рэйн не стал звать, а просто потряс за плечо. Вопреки его ожиданиям, женщина не открыла тотчас глаза. Очевидно, она всё же слишком устала и не выспалась и легкий толчок заставил её тело покачнуться, а голову упасть на плечо, за которое как раз держался Рэйн. Тот вздрогнул: щека Наин почему-то показалась ему очень горячей, но ладонь он всё-таки не выдернул, будучи почему-то не в силах пошевелиться. Только когда сама женщина приоткрыла глаза, он смог очнуться: ещё раз мягко потряс её за плечо и шепотом сказал:
  -- Я заметил какое-то шевеление на противоположной стороне дороги.
   Наин заморгала, пытаясь разглядеть что-то, убрала рассыпавшиеся по лицу волосы и выудила из сумки с заднего сидения бинокль, выглядящий еще более навороченным, чем те, которые используют в фильмах.
  -- Пошли. Только тихо.
   Это ему говорить было без надобности, но вот с одеждой, он понял, видимо, придется расстаться: для ещё большей маскировки до дороги они передвигались ползком, причем, Наин, естественно, проявляла в этом гораздо больше сноровки, чем он.
   Спрятавшись за небольшим валом, огораживающим кювет, Наин стала изучать предполагаемое местоположение преступников.
  -- Машина, по-моему. Сейчас на освещение настроится -- лучше будет видно...
  -- Можно я? - Рэйн изо всех сил старался не обращать на впивающиеся в живот камни и показать себя полезным. Наин без проблем отдала бинокль и он начал тщательно осматривать подозрительный сектор без особых надежд увидеть что-нибудь, кроме размытого шевеления. Но тут неожиданно чёткость возросла в разы, трава перестала мешать обзору и он с удивлением увидел автомобиль и двух мужчин внутри. Очевидно, он издал какой-то возглас, потому как Наин резко выхватила у него бинокль и жадно прильнула к окулярам, не забыв, однако, пнуть его в бок и яростно прошептать "Тише!". Рэйн в диком напряжении ждал результатов подкручивания настроек Наин, но она не проронила не звука в течение пары минут, пока...
  -- Ах! Какого..?!
  -- Что, что там? - задергал её рукав Рэйн. Наин опустила бинокль, продемонстрировав совершенно ошарашенное выражение лица, но потом снова поднесла его к глазам.
  -- Нет, ну точно они!
  -- Кто?
  -- Ди Лейтнер, сын моей подруги и его напарник, Рё. Они из городской полиции... Что они здесь делают?
  -- А они могут быть преступниками?
  -- Э? Нет, конечно. Скорее всего, либо Ди пытается выслужиться и загладить какой-то очередной свой промах перед шефом или он же вытащил Рё на ночное свидание, - в ответ на непонимающий взгляд Рэйна, она пояснила. - Они -- пара. Черт знает какой сексуальной ориентации. Ди так особо всегда кричит, что он -- бисексуал. Ага, восемь лет на женщин не смотрел и бисексуал...
  -- То есть, они наши союзники? - Рэйн решил прервать очевидно озвучиваемый в режиме монолога старый спор.
  -- Ну, да, наверное... В любом случае, прятаться от тех, кого мы ждем, да ещё и от друг от друга, как-то глупо. Только как бы перебраться незаметно через дорогу...
   Толчком под ребра Рэйн обратил её внимание на большую трубу для безопасного прохода животных под дорогой. Лицо Наин заметно скривилось даже в темноте.
  -- Там же так грязно... Но ничего не поделаешь.
   Рэйн подумал, что после пропахивания животом половины поля разницы большой нет, но решил не возражать. Максимально шифруясь, они переползли по оказавшейся чистой трубе, а затем, к счастью, уже на корточках, ибо растительность позволяла, добрались до машины, откуда доносился негромкий разговор. И Наин не нашла ничего лучше, чем постучать в окно. Естественно, всякие звуки внутри машины прекратились, а Рэйн замер в холодном поту: до него вдруг дошло, что они имеют дело с полицейскими, носителями служебных пистолетов. А вдруг...
  -- Кто там? - произнес кто-то сдавленным голосом.
  -- Ты ни за что не поверишь... - торжественно начала Наин. Стекло поехало вниз и окне показалась тёмноволосая голова мужчины.
  -- Наин? - хрипло спросил он, словно не веря своим глазам.
  -- Привет, Ди, - как ни в чем не бывало помахала рукой женщина. - Вы что здесь делаете, а?
  -- Мы... это... в засаде сидим...
  -- О, а мы тоже, какое совпадение!
   Внутри машины раздалось какое-то шебуршание и в окно высунулась ещё одна голова:
  -- Госпожа Тайн, это Вы?
  -- Привет, Рё, - ещё раз помахала Наин рукой. - Надеюсь, мы вам не помешали. Кстати, в засаде именно на кого вы сидите?
  -- Нууу... В этом районе какие-то подозрительные вещи с транспортным каналам происходят, но пока что приказов никаких не давали, а мне сейчас позарез надо выделиться перед шефом, иначе он грозится перевести меня в другое отделение...
  -- Ди, тебе всегда приходят в голову самые идиотские идеи, - почти с жалостью посмотрела на него Наин. - Шеф полиции использует эти инциденты для давления на финансового зама мэра, поэтому никаких действий и не предпринято.
  -- Ох ты, чёрт, - мужчина хлопнул себя ладонью по лицу, а его напарник прошипел:
  -- Я же предупреждал!
  -- Ну, так что вы собираетесь делать?
  -- Продолжать наблюдение, думаю, смысла нет. Поехали, Рё?
  -- Ага, только попробуйте, спугнете нашу добычу. Мы-то тут уже тоже сколько сидим.
  -- Ди, - взволнованно сказал Рё, - мы всё равно должны предотвратить нарушение закона, мы же полицейские!
  -- Ну ладно, ладно, - смирился его напарник. - Всё равно уже приехали. Да и Наин, если что, прикроет.
   Они осторожно вылезли из автомобиля для более комфортного проведения переговоров и Ди наконец заметил Рэйна.
  -- Кто это?
  -- Рэйн Стент. Личный помощник. Новый, - лично представился Рэйн. Ди энергично потряс его руку:
  -- Что ж, всегда приятно познакомиться с кем-то на ещё более гадской работе, чем моя.
  -- Очень смешно, Ди, - с сарказмом прервала его Наин. - А теперь давайте думать. У Вас есть какие-нибудь идеи о тех, кто это делает?
   Полицейские неуверенно переглянулись:
  -- Нуууу, - начал Рё, - может быть, конкуренты с целью сорвать поставки?
  -- Понятно, - махнула рукой Наин. - Значит, наблюдение -- единственный способ.
  -- Да, я тут как раз подумал: может, нам на вершину перебазироваться? - предложил Ди. Все повернулись и посмотрели на верхушку ближайшего холма, на котором росло три небольших деревца. - Под нижними ветками как раз можно укрыться, да и тень они дают. А обзор оттуда будет на всё.
  -- А что если нас заметят, пока мы дотуда доберемся? - возразил Рэйн.
  -- Кхм... Я в принципе согласна с местом, оттуда действительно должно быть всё видно как на ладони, но и сейчас наблюдение снимать не следует. Давайте, сейчас мы с Рэйном поднимемся наверх, а когда займем позицию, то и вы подтягивайтесь.
   Через четверть часа все они уже, спрятавшись за невысокими кустиками, продолжили обозревать окрестности.
  -- Сколько примерно это займет, ну, навскидку? - шёпотом спросил Рэйн. Наин пожала плечами.
  -- Интервал всех инцидентов от одиннадцати до двух ночи. Если до трех ничего не случится, едем домой.
  -- Кстати, Наин, как продвигается подготовка свадьбы? Илкина не в психушке ещё?
  -- Твой фирменное чувство юмора никогда не дает сбоев, Ди, - процедила женщина. - Всё такой же безвкусный и плоский. Сам-то придешь на церемонию?
  -- Когда я пропускал повод и возможность выпить?
  -- Действительно, что это я... Ведь именно за пьянки тебя чуть не выгнали из колледжа.
  -- А если вспомнить, кому я этим обязан... Кто приобщал меня в юном возрасте к культуре пития, а, Наин?
  -- Не надо вот тут строить из себя развращенную невинность только, а...
  -- Кхм, Рэйн, верно? Вы живете в Гаре или приехали откуда-то? - Рё явно пытался прервать перепалку, чему Рэйн был совершенно не против помочь.
  -- Моя семья живет в Сараме, но сюда я приехал из Миссеки.
  -- О, университетский город?
  -- Да, работал в Институте Несса.
  -- О... - Рё пытался придумать ещё какой-нибудь вопрос, но Рэйн подмигнул ему, показывая, что их напарник и начальница соответственно уже успокоились. В полном молчании протекло ещё полчаса.
  -- Какая скукота... - пробормотал Ди. - И ещё два часа ждать... Наин, давай на обратном пути пропустим?..
  -- На этой неделе ко мне вообще не лезть, - отозвалась та, не отрывая глаз от бинокля. - Пока Илкина не уедет в свадебное путешествие, я не уверена, что у меня будет время даже дышать. Ещё и Кэин приехала... Ну что за жизнь...
   Как раз в тот момент, когда Рэйн свыкся с мыслью, что сегодня ничего не случится и через час им нужно будет возвращаться без каких-либо результатов, кусок неба над одной из ближних опор канала пересекла вспышка. Возможно, никто бы и не обратил на это внимания, если бы постоянный гул защитных полей не изменил тон. Повторная вспышка -- и опора накренилась, немного, но достаточно, чтобы линия транспортировки самозаблокировалась. Поля потемнели и по ним стал пробегать сигнал тревоги.
  -- Чёрт, что это было?! - плюнув на конспирацию, закричал Ди и выхватил бинокль у Рё. Их с Наин аппарат был полностью оккупирован последней, поэтому Рэйну осталось только лихорадочно высматривать возможную причину произошедшего. Ещё одна вспышка уже никак не повлияла на канал, но зато теперь все смогли её хорошо рассмотреть: недлинная, но ветвистая, похожая на электрический разряд...
  -- А... - Наин неожиданно употребила столько сильное слово, что все молодые люди в шоке посмотрели на неё. Затем она сделала что-то ещё более странное: поднялась, произнесла с чувством "Благодарю тебя, господи!" и упала на колени, распростершись на земле. Без малейшего перехода она обернулась к ошарашенным полицейским и спросила:
  -- Ди, хочешь взятку?
  -- Хочу, - моментально среагировал Ди, явно не затративший много времени на размышление. Наин сразу же переключилась на Рё:
  -- Рё, поскольку он согласился на взятку, то если ты что-нибудь скажешь, то Ди уволят и посадят. Так что ты тоже должен молчать.
  -- А? Что? - тот явно не успевал за происходящими событиями.
  -- Давайте так. Вы забудете, что здесь были и что видели, всё равно это была ваша личная инициатива.
  -- Но подождите, госпожа Тайн! Только что произошло что-то, повредившее канал! Мы, как полицейские, не можем так этого оставить!
  -- Рё, я вам гарантирую, что больше инцидентов не будет, так что свою совесть на будущее можешь очистить. А взятка Ди вполне компенсирует прошлое.
  -- Дааа... - мечтательно протянул Ди, очевидно, оценивая возникшие перспективы.
  -- Ну, чего хочешь? - решила не тянуть Наин.
  -- Спортивный кабриолет бизнес-класса. Красный, - тот выдал свою скрытую мечту.
  -- Хорошо, - молниеносно ответила женщина. С полицейского мигом сдуло мечтательность, когда он понял по готовности Наин, что, возможно, продешевил.
  -- Хэй! Я ещё не закончил!
  -- Матери позвоню, - холодно заявила Наин и он замолчал. - Ну, что, всем спасибо за вечер, мы возвращаемся домой, - и она стала спускаться вниз. До сих пор ничего понимающий Рэйн нагнал её на середине холма.
  -- А можно узнать... - но та его не слушала, а подняв лицо к небу, пробормотала:
  -- Вот это я называю "не было бы счастья...". Отблагодарить Лейесса, что ли... А?
  -- Если можно, можно мне услышать объяснение произошедшего? - Рэйн уже начал терять терпение, что случалось крайне редко.
  -- Нас спасла вредность мэрского зама, вот что произошло. У наших местных компаний есть склады, с которых осуществляется поставка воздушным лифтом на центральный канал. Он прокинут как раз в этом районе и в последнее время там осуществляется экспериментальная калибровка для увеличения пропускной способности. Я читала отчет с предупреждением, что новые характеристики могут вызывать неприятные последствия, как повреждения окружающих структур узкой энергетической вспышкой.
  -- И... значит... - до Рэйна начало доходить.
  -- Именно. Это мы сейчас и видели. И утечка происходила именно над каналом, просто замечательно. Хотя, с другой стороны... если бы под ним были жилые строения... Так что всё относительно.
  -- И если бы выяснилась действительная причина поломок...
  -- Минимум гигантский штраф и возмещение убытков, как же иначе.
  -- Неужели обстоятельства повернулись к нашей выгоде и нам повезло?
  -- Именно, я тоже не могу поверить. Цени момент, он случается крайне редко, - похлопала его по плечу Наин. - Ты поведешь, хорошо?
  
   Когда они вырулили на дорогу, Наин включила обесточенный на время засады телефон.
  -- Семнадцать звонков, ну как же ж. И кому я так сильно понадобилась? Ерунда, ерунда... очередная гадость, опять ерунда... И ничего от Илкины, ещё раз благодарю тебя, Боже. Заночуешь сегодня у меня?
  -- Ну да, поздно уже. Во сколько завтра начинается день?
  -- В восемь нам надо уже быть на дороге в город.
  -- Мда...
  -- Ну а ты как хотел? До свадьбы три дня осталось, а количество дел множится в геометрической прогрессии. Господи, если можно, ещё одну последнюю услугу -- хотя бы дожить до воскресенья...
  -- Не стоит так драматизировать, - успокаивающе сказал Рэйн. - Я уверен, что бывало и похуже.
  -- Это-то да, - уныло согласилась Наин. - Но даже самые сложные слияния-поглощения и биржевые войны не вытягивают так нервы как родственники...
  
   Первый сигналом насторожиться был горящий, несмотря на поздний час, свет в главном холле. Пройдя несколько шагов внутрь, Наин и Рэйн увидели следующую картину: заплаканная Илкина, пряча лицо в ладонях, сидела на одном из диванов, а вокруг стояли раздраженная Иреция, явно веселящийся Сейль и растерянный мажордом.
  -- Кажется, я поспешила посчитать вечер закончившимся... - пробормотала Наин и, тяжело вздохнув, подошла к дочери. Та отняла руки от лица и с громкими всхлипываниями бросилась к матери. Наин приобняла её за плечи и вопросительно взглянула на остальных: Иреция в бессилии развела руками, Сейль ухмыльнулся, а слуга извиняющеся поклонился. Девушка начала что-то шептать и Наин, поморщившись, дала всем понять, что концерт окончен. На прощание слабо помахав рукой Рэйну, она вместе с дочерью поднялась на второй этаж. Тот глубоко вздохнул и спросил всё ещё ухмыляющегося Сейля, следящего за сестрой:
  -- Что произошло?..
  
  -- Предсвадебный психоз. Классика. Только в её исполнении он выглядит ещё более пугающим, - Наин отправила в рот пригоршню сухофруктов и мрачно откинулась на спинку дивана, ожидая, пока Рэйн изучит присланное Джанной расписание.
  -- Но сейчас-то она успокоилась? - ассистент старался не показать, что простой перечень встреч его подавлял.
  -- Ну да. Перед рассветом. Так что сегодня ты будешь шофером, а я буду стараться урвать сон при малейшей возможности.
  -- Без проблем. Поехали?
  
   Теперь Рэйн мог по другому оценить три предшествующих дня, которые теперь казались ему развлекательными выходными: ещё до обеда они смогли вычеркнуть более десяти пунктов из официального расписания, и, помимо того, Наин регулярно приходили в голову новые мысли либо она воспоминала что-нибудь и они срочно воплощали её идеи. Таким образом, в пять часов вечера, заехав в главный офис, чтобы Наин могла подписать бумаги и провести совещание, он чувствовал себя абсолютно вымотавшимся. Джанна принесла ему на время ожидания, пока Наин закончит с делами, кофе, но у него даже не было сил, чтобы привести себя в сидячее положение: прикрыв лицо журналом, Рэйн положил ноги на спинку стоящего напротив стула.
  -- Как она со всем этим справляется, не понимаю... - на еле слышное бормотание секретарь, не поднимая от документов головы, ответила:
  -- Я тоже. Единственное логичное научное объяснение -- гены. В всяком случае, обычный человек бы точно не выдержал.
  -- Этим и обуславливается такая текучка на моем месте, верно?
  -- Конечно. Такой темп мало кто выдержит. Но ты её не бросай, хорошо? - её тон так резко контрастировал с привычным насмешливо-язвительным, что Рэйн, сдвинув в сторону журнал, покосился в сторону стола, но Джанна всё так же смотрела на экран компьютера и её лица он увидеть не мог. - Ты её действительно очень поддерживаешь.
  -- Не бойся, не брошу.
  -- Что только люди не делают ради денег, просто поразительно... - теперь женщина вернулась к своей привычной манере.
  -- Не спорю, оклад с кучей нулей является мощной мотивацией, но теперь мне просто интересно. Затягивает как наркотик... Да и узнать интересно...
  -- Что?
  -- Переживем ли мы воскресенье или нет?
  
   Но самое тяжелое испытание их ждало впереди: в восемь часов вечера должна была начаться финальная подгонка свадебного платья Илкины. Сначала Рэйн разведал обстановку в доме, оставив уснувшую Наин в машине: вроде всё было тихо, и только потом разбудил её и всунул в руки энергетический напиток. Её мутный взгляд всего за пару секунд прояснился и вот она уже была готова к столкновению с возможными психологическими и акустическими атаками.
  -- Я, наверное, за дверью посижу...
  -- Угу. Ну, была -- не была...
   Где-то час Рэйн провел, прислушиваясь к то спокойным, то повышенным голосам за стеной, каждый раз напрягаясь, когда ситуация казалась выходящей из под контроля. По счастью, все тревоги оказывались ложными. Наконец, в коридор выглянула Наин, ещё более измученная и невыспавшаяся:
  -- Езжай домой, вроде ничего сегодня не случится.
  -- А завтра?
  -- Ммм... - женщина потерла глаза тыльной стороной кисти, - что же ты так мне настроение портишь сразу? Решите с Джанной, какую встречу отменить нельзя и приезжай за мной за час до её начала.
  
   Несмотря на совместный мозговой шторм с секретарем, Рэйн пришлось вернуться в особняк Тайнов в полвосьмого утра.
  -- Я, конечно, не имею права советовать, но, по-моему, такая плотная загрузка ни к чему хорошему не приведет... - выговаривал он, наливая из фарфорового графинчика горячий шоколад, приготовленный экономкой, которая подтверждала его точку зрения молчаливыми, но энергичными кивками. Наин же практически лежала на столе вниз лицом, которое, к тому же, скрывали её рассыпавшиеся волосы.
  -- Это временно, - Рэйн с трудом разобрал её приглушенные слова. - Просто пришлось несколько абсолютно свободных дней сделать из-за свадьбы, ну и по закону подлости как раз пришелся пик деловой активности... но уже через три дня всё должно быть нормально.
  -- То есть, в понедельник. С такой тенденцией перспектива дожития действительно вызывает у меня сомнения...
  -- Ой, ну не надо, - Наин резко выпрямилась и откинула пряди с лица. - Ты, что, думаешь, это первый мой подобный марафон? Сколько, думаешь, мне лет и сколько из них я занимаю свою нынешнюю должность? Видала и похуже, - и она залпом осушила свою чашку.
  -- Прошу прощения... - еле слышно пробормотал смущенный Рэйн.
  -- Да ладно. Хоть кому-то не всё равно. Поехали. Спать пока не буду, лучше пока поработаю, может, удастся к вечеру разгрузиться...
  
  -- Что у нас первым? - деловито осведомилась Наин у Джанны, пока лифт поднимался на этаж с её офисом.
  -- Конференция, частично видео, с представителями акционеров консорциума "Сиккарт". Они хотят...
  -- Перекупить наши права на производство нового изолирующего материала, на внедрение которого у нас не хватает ресурсов. Задача в том, как выскоблить у них как можно больше акций в обмен...
  -- С этим нужно разобраться за полтора часа, так как в десять начинается ежеквартальное отчётное совещание по технической безопасности всех наших производственных предприятий, расположенных в регионе... - продолжая рассказывать, Джанна передавала Рэйну документы на вторую половину дня для изучения.
  -- Затянется на три часа минимум, - горестно вздохнула Наин. - Подготовь напитки где-нибудь к полудню. А полвторого, я вспомнила, нам нужно подъехать в местный центр телекоммуникаций, принять качество каналов и ввести пароли на трансляцию. Это для того, чтобы даже те родственники, которые не смогли приехать, имели возможность насладиться событием, - пояснила она Рэйну и тот закатил глаза. - Да, да, я тоже так думаю. Но запиши.
  -- Есть, - отозвался тот, внося уточнение в свои записи.
  -- Потом перерыв на пятьдесят минут, но ты наверняка ещё что-нибудь придумаешь, - продолжила Джанна, - и переговоры с финансистом той брокерской группы, которую...
  -- Стоп, подожди. У телефона. Да, мам. Нет, мы с ней не поругались, мы просто не разговариваем. Как всегда, в общем...
  
   Пока шло совещание, Рэйн нашел в интернете рецепт максимально бодрящего чая с побочными эффектами ниже, чем у тоников, и даже успел заказать нужные ингредиенты и приготовить пробную чашку. К несчастью, обсуждения были столь напряженными, что участники забыли про перерывы, и Наин вылетела из дверей, без передышки устремившись к лифту, так что Рэйн еле успел подхватить все вещи, пока она не исчезла виду.
  -- Заставь её поесть что-нибудь! - прокричала ему вслед Джанна.
  
   Наин уделяла столько внимания качеству передающих каналов, как будто по ним должна была идти трансляция инаугурации или главная игра сезона.
  -- Если хоть что-нибудь пойдёт не так, они мне это будут помнить ещё лет двадцать. К тому же, я должна обеспечить им безупречную картинку хотя бы в качестве благодарности. Ведь они решили остаться дома и не добавлять мне проблем. В отличие от некоторых... - её лицо малозаметно, но всё-таки исказилось. - Ладно, не будем думать, что плохого нас поджидает в будущем. Оно всё равно наступит. Лучше постараемся разобраться с делами побыстрее... - и она привычным быстрым шагом направилась к выходу из центра, но Рэйн перехватил её запястье.
  -- У нас же сейчас перерыв, верно?
  
  -- Как ты это сделал? - Наин с изумлением взирала на поставленное перед ней блюдо с особо приготовленными моллюсками. - В этот ресторан невозможно попасть без предварительной записи.
  -- Сестра моего университетского приятеля работает здесь администратором зала. Я попросил её сообщить, если какую-либо бронь отменят. К счастью, она как раз совпала с перерывом.
  -- Ну хорошо, а как же это? - она повела вилкой, больше похожей на изощренный хирургический инструмент, над исторгающими пряный аромат раковинами. - Как передо мной сразу же, как только мы вошли, поставили моё любимое блюда, на готовку которого требуется не менее получаса, да и то, если шеф-повар свободен?
  -- Джанна, - лаконично пояснил Рэйн, но больше и не требовалось: Наин уже приступила к выкорчевыванию упрямых моллюсков, которые, даже мертвые, так упорно держались за свои жилища, что орудовать приходилась сразу двумя специальными вилками.
  -- Ммм... - уже первый кусочек заставил её лицо преобразиться от восторга. - Господи, как давно я их не ела...
  -- А разве нельзя заказать это блюдо и забрать с собой? - Рэйн тоже приступил к своим тушеным овощам.
  -- Здешний повар -- такая... Когда его брали на работу, он поставил условие, что работать будет только в ресторане и ни одно блюдо не может выноситься за пределы. Но владельцы и не возражают -- это добавляет заведению ещё больше элитарности. Но только эта... может приготовлять моих лапочек так... - и она закрыла глаза от удовольствия. Рэйн непроизвольно улыбнулся в ответ, настолько заразительным было её блаженство. Кажется, он впервые видел её в столь приподнятом настроении. Прозрачная маска активной деятельности, заострявшая её черты, растворилась, позволяя проявиться неозабоченной проблемами женщине, которую он видел пока только в спящем состоянии.
  -- Я очень рад, что хоть так смог тебе помочь. Хотя бы приподнять настроение...
  -- Ну, не прибедняйся, - Наин перегнулась через стол и похлопала его по руке. - Ты самый эффективный из всех предыдущих кандидатов.
  -- Правда? - Рэйн из всех сил пытался сдержать румянец и глупую улыбку, а также не надуться от самодовольства.
  -- Неужели, ты думаешь, что я соврала бы для поощрения твоего эго? Хмфф! - вилка в руке придала большей убедительности пренебрежительному жесту. - Сколько осталось?
  -- Если безопасно, со всеми прикидками и подстраховками, то семь.
  -- Великолепно! Как раз успею... - в этот раз телефонный звонок звучал как-то по особому издевательски. Наин помедлила немного, но затем молниеносно включила, надеясь, очевидно, что разговор будет коротким... - У телефона. О, это ты. Нет, ничего. Да, конечно, я помню, сегодня вечером. Посмотрим, я не знаю ещё. Я ничего такого не имею в виду. Давай не будем начинать по телефону, я сейчас очень спешу, вот приедешь, тогда и полаемся. Хорошо, пока. Да помню я. Ффух! Где вы, мои сладенькие... - от следующего звонка её просто перекосило и связь она включила просто рывком. - У телефона! О, Биррен, здравствуй. Нет, всё в порядке, а что случилось? Что, правда?! Великие Боги, мы шанса для этой транзакции сколько ждали, полгода? Конечно, конечно. Погоди, достану свой компьютер... Ага, поехали... Да, сто пятьдесят... Нет, этот пункт убрать... - даже при зажатом между плечом и ухом телефоне у Наин оставалась всего одна свободная рука, что явно было недостаточно для такого трудоемкого блюда, на которое она успевала только одним глазом бросать сожалеющие взгляды между подтверждениями условий сделки. А минуты убегали... Рэйн, наигранно вздохнув, передвинул стул и взял в свои руки борьбу с упрямыми членистоногими. Глаза Наин мгновенно наполнились бесконечной благодарностью. - Нет-нет, вот от этого отбивайся всеми руками и ногами. На крайний случай, пойди на снижение ставки. Ммм... Нет, это я не тебе. ... А он что? И никак, говоришь? Хм, мда. Сейчас, подожди, посмотрю, - для ускорения печати ей пришлось использовать обе руки и Рэйну не осталось ничего иного, кроме как следующий кусочек скормить ей самому. - О, вот, нашла. Маржа тогда будет семь и три. Что значит, несправедливо? Ах вот как... Ну хорошо, сделай им эту маленькую поблажку. Подожди три секунды. Ммм... Спасибо, Рэйн. Это мой новый ассистент. Справляется. Уже четвертый день. Не только ты удивляешься. Как же. Возвращаемся к сделке. Удостоверять виртуально будете?..
   К моменту окончания переговоров блюдо было очищено и подошел к концу их перерыв. Довольная Наин потянулась, вскочила с места и приобняла своего помощника.
  -- Чтобы я без тебя делала!
  -- Умерла с голоду, - несмотря на насмешливый тон, Рэйн был доволен сверх всякой меры. Ещё никогда он не чувствовал себя столь польщенным: ни после похвалы начальства или профессора, ни от комплиментов от кого-либо ещё. Да, Наин никогда бы не сказала неправды, скорее, раскритиковала бы, но тем ценнее было её признание.
   В машине она удовлетворенно откинулась назад:
  -- Ну теперь я готова ко всему, включая... Так, стоп, - и она опять достала телефон. - Езжай, езжай. Привет, Сейль. Как там обстановка? Как я понимаю, ты недоволен, что всё спокойно? Ну-ну. В общем, как ты смотришь на то, чтобы вечером съездить в аэропорт и встретить Телейн сотоварищи? Ну, можно, считать, что прошу. А не хочешь вспомнить, в чьём доме ты живешь? Не поднимаю вопрос о благодарности, это просто глупо, но хотя бы из чувства самосохранения и будущих одолжений. Бутылка Соммере десятилетней давности. Значит, порешили. И только попробуй что-нибудь натворить, тётя сразу же получит звонок. Предельно вежливо. Ладно, над Телейн разрешаю мягко поиздеваться. Пока. Вааааах! - ещё одно сладкое потягивание. - Великолепно! Теперь встреча с родственниками отсрочена хотя бы на пару часов...
  -- Какими именно?
  -- Папиным кланом.
  -- Да, кстати, с ним я ещё не познакомился...
  -- Он умер, - просто сказала Наин. - У него же гены никто не перестраивал. Клан возглавляет его племянница. Она меня ненавидит. Ну или, по крайней мере, терпеть не может, - Рэйн немного удивленно посмотрел на неё. Обычно Наин столь откровенно не признавала плохое отношение родственников к себе. - Может, завидует, может, ещё что. Обычно мы фигурируем как "монстры, забравшие себе ненаглядного наследника", но иногда превращаемся в "мощный и богатый род, который просто умолял с нами породниться".
   Рэйн помолчал немного, сосредоточенно ведя машину:
  -- А вообще есть родственники, которые тебя поддерживают?
  -- Да, как ни странно. И ты сможешь его скоро увидеть.
  
   Чувствовалось, что Наин оттягивала возвращение домой как могла. Но, наконец, пришел момент встретиться с проблемой лицом к лицу. Рэйн уже привык к тому, что атмосфера в особняке Тайнов может меняться моментально: от легкомысленной до грозовой, но такую похоронную он ощущал впервые. На диване в центре восседала пожилая женщина, за ней толпилось человек пять, все в строгих тесных костюмах и без малейшей эмоции на лицах. Единственным, кто улыбался, был Сейль, расположившиеся за барной стойкой.
  -- Здравствуй, Телейн. Как добрались? - спокойно, но холодно произнесла Наин. Женщина поднялась и сложила руки на поясе.
  -- Каким может быть путешествие в такую дыру как эта ваша резиденция? Скажи честно, Наин, вы просто скрываетесь здесь от всех, верно?
  -- Ты абсолютно права. Это, ну ещё и то, что здесь сосредоточена большая часть нашей собственности.
  -- И кроме того, почему меня встретила не ты, а этот?.. - Телейн презрительно махнула подбородком в строну ухмыляющегося Сейля.
  -- У меня всплыли неотложные и важные дела, так что я попросила своего кузена об одолжении.
  -- Важнее, чем наше прибытие?
  -- Да, - не моргнув глазом, ответила Наин. Телейн не смогла ничего противопоставить этому прямому утверждению, поэтому просто яростно втянула воздух и повернулась к чуть зашумевшим родичам.
  -- Расходитесь по своим комнатам! А ты, Наин... надеюсь, наше пребывание здесь будет необременительным. И кратким.
  -- Я тоже надеюсь. Очень.
  -- Понедельник представляется всё более желанной, но невероятной целью, - еле слышно проговорил, приблизившись, Рэйн.
  -- И не говори, - Наин прикрыла глаза ладонью.
  -- Знаешь, мне тебя почти жалко, - посочувствовал ей, подойдя, Сейль. - Даже, может быть, скидку сделаю.
  -- Откажешься от Соммере? Не верю!
  -- И правильно делаешь. Предлагаю участвовать в распитии. Как?
  -- Ой, только не сейчас, всё потом, потом...
  -- Наин..?
  -- Ах да, Рэйн. Сейчас... завтра утра свободное, подъедь к десяти, пожалуйста.
  -- Понял. А сейчас тебе нужно немедленно выспаться, ещё одного такого же душераздирающего утра я не выдержу.
  -- Есть-есть... - женщина, чуть пошатываясь, стала подниматься по лестнице. Рэйн внимательно следил за ней, пока она не скрылась в одном из коридоров, и только потом заметил, что Сейль прищуренными глазами следит за ним.
  -- А ты достаточно быстро освоился. Увидев тебя впервые несколько дней назад, я и представить не мог, что ты сколько продержишься.
  -- Это всего был первый рабочий день. И Наин... на неподготовленного человека она действует ошеломляюще. Сейчас же, надеюсь, я справляюсь со своими должностными обязанностями.
  -- О да. Только не увлекайся слишком.
  
   Следующим утром, войдя в холл, Рэйн увидел совершенно неожиданную картину. Необычная тишина царила в здании, нарушаемая только мягкими звуками чьего-то голоса. На одном из диванов полулежала Наин и ласково разговаривала с маленьким ребенком, которого держала в вытянутых над собой руках. Услышав звук открываемой двери, она повернула голову.
  -- Привет! Смотри, какое чудо оставили со мной посидеть!
   Рэйн подошел и осторожно присел на подлокотник дивана.
  -- Как, всё нормально?
  -- Ага. Все уехали в город за покупками, последние приготовления... Тайрин, познакомься с Рэйном! - маленькая девочка заагукала, улыбаясь, и протянула к нему пухлые пальчики, которые он осторожно пожал. - Какая прелесть, правда? Тебе ещё пока не промыли голову насчёт "этой ужасной стервы Наин" и ты ещё пока можешь любить свою... троюродную бабушку, если я правильно посчитала. - Тайрин счастливо рассмеялась в ответ на скорченную женщиной забавную рожицу, а та шутливо подкинула её в воздух. - Хмм... А не родить ли мне ещё ребёнка?
   Она произнесла последнюю фразу практически без перехода и до Рэйна сначала не дошел смысл сказанного.
  -- Давно уже в семье не было милого и очаровательного ребенка. Каннел даже в младенчестве таким не был.
  -- А Илкина была?
  -- Она? О да.
  -- Ну и смысл тогда?
   Во взгляде Наин, кроме иронии, было ещё и нечто, что Рэйн идентифицировать не мог, неожиданно вспомнив их разницу в возрасте.
  -- В том-то и дело, что каждый раз -- это лотерея с неизвестным призом. Выигрыш будет всё равно, задача родителя -- его оценить. И как можно не ценить эту лапочку? - и она поднесла Тайрин к своему лицу, заставив девочку опять рассмеяться.
  -- Просто странно это, - решил высказать свои мысли Рэйн. - Ты -- очень хорошая мать, а дети...
  -- Дети у меня замечательные, - прервала его Наин. - Очень хорошие у меня дети. Некоторые так прямо все в меня. Мэннери! - на зов вышла экономка и приняла девочку. - Последи за ней, пока не вернутся родители. А нам, чтобы избежать встречи с ними, нужно выдвигаться.
  -- Мы можем с ними в городе столкнуться...
  -- Давай не будем о плохом, а?..
  
  -- Я, наверное, вышел за рамки только что... - осторожно начал Рэйн, когда впереди уже показались здания Гары.
  -- Ничего. Я сама их иногда придушить готова, а уж для постороннего человека картина вообще, наверное, шокирующая. Но у каждого свои недостатки. И достоинства тоже. Я же тоже не подарок...
   Рэйн хмыкнул.
  -- Конечно, всего лишь дар небес...
   Наин покосилась на него.
  -- Подумать только, единственный, кто меня ценит -- это человек, которому я плачу зарплату и которого загоняла сверх всякой меры.
  -- Ну это же логично. С одной стороны я непосредственно вижу все затрачиваемые тобой усилия, а негативизм от усталости погашается финансовыми вливаниями.
  -- Ага, да. Кстати, Джанна всё сделала для открытия счёта?
  -- Это может звучать невероятно, но я ещё не проверял.
  -- Может, ты ещё и бесплатно работаешь тогда?.. У телефона, - Рэйн даже не успел услышать звонок, а Наин уже начала разговор. - Еду к банкетному залу. ... Чего молчишь? Не тяни, рассказывай. ... ЧТО?!! - Рэйн подскочил на месте и автомобиль почти вынесло на встречную. Такой повышенный тон он слышал только раз в самом начале. - Что значит "не получится"?!! А МЕНЯ. ЭТО. НЕ. ВОЛНУЕТ. Всё должно быть как планировалось и точка. Я прекрасно осознаю ситуацию и возможности. Не надо мне начинать тут. Ты думаешь, сколько сказок про форс-мажор и "особые обстоятельства" я выслушала за свою жизнь?.. Но это ведь ты посоветовал мне эту компанию, верно? Это ты Илкине будешь объяснять. Ну и отлично. Когда она меня окончательно сведет с ума, то перед отправкой в психбольницу я тебя обязательно навещу. Решай эту проблему. - Стук закрывшегося телефона внушал спасения в его сохранности. Наин, вперив взгляд в приборную панель, слишком тяжело дышала, а её пальцы продолжали сжимать бедный аппарат. Рэйн, удостоверившись, что обстановка на дороге спокойная, перехватил её ладонь и успокаивающе пожал. Женщина закрыла глаза и по виду пришла в себя.
  -- Ну, что? - преувеличенно невозмутимо спросил Рэйн, продолжая массировать ребро её ладони.
  -- Флорист не сможет вовремя доделать зал, - криво улыбаясь, со все ещё закрытыми глазами ответила она ему.
  -- Это трагедия?
  -- Скорее просто последняя капля. Я нагнала страху на администратора, он перевернет город, вытрясет все местные фирмы и припряжет всех специалистов, а Илкина заметит изменение дизайна только на свадебных фотографиях. Но честное слово, ещё немного и я сорвусь...
  -- А ты представь: понедельник - уже послезавтра. Все разъедутся и дом будет абсолютно пуст, только Каннел в своей комнате будет предаваться исследованиям. Мы втроем с Сейлем откроем бутылку прекрасного вина и будем вспоминать эти дни с весёлым ужасом... - сколько раз в прошлом ему приходилось утешать после провального доклада, неудачных результатов экспериментов или разгромной статьи университетских профессоров... Вот и Наин наконец расслабилась и откинулась на спинку сидения.
  -- Такое чувство, что до этого ещё год...
  -- Нет, всего лишь... сорок пять часов. Если хочешь, установлю таймер.
  -- Давай...
  
   На протяжении всего финального осмотра банкетного зала Рэйн молился про себя, чтобы не возникло никаких новых проблем, потому как, ладно родственники и даже Илкина... С сорвавшейся Наин он вряд ли смог бы справиться. К счастью, кроме отсутствия запланированных цветочных украшений, никаких больше недостатков выявлено не было: мебель расставлена, всё чисто и прибрано, персонал в готовности...
  -- Даже как-то странно... - пробормотала Наин, в задумчивости попинав колонну в главном зале. Рэйн, сравнивавший присланную Джанной схему рассадки гостей с тем, как это выглядело на практике, ответил:
  -- Свою норму по неприятностям мы уже выбрали, по-моему.
  -- А это мысль! Говорят, есть такая примета: чем больше проблем на свадьбе, тем счастливей жизнь у супругов.
  -- Ну, тогда госпожа Илкина и господин Грэй наверняка встретят семидесятилетний юбилей...
   Наин вздохнула и направилась к выходу.
  -- Нет, точно всё в порядке? Ничего не забыто, все распоряжения отданы?
   Рэйн закрыл планшет и начал перечислять по памяти:
  -- Легкий завтрак в девять тридцать для родственников, повар уже знает, продукты есть; затем, как будет готова госпожа Илкина, отъезд в город, автомобиль сегодня утром уже пригнал шофер салона, наш шофер все сегодня проверит и подготовит, все остальные автомобили он расставит на подъездном пути так, чтобы не создавать затора; ресторан -- продукты, за исключением тех, что должны быть абсолютно свежими, уже в холодильниках, поварская бригада и обслуживающий персонал согласованы, на всякий случай, дежурные шоферы офиса смогут привезти кого-то в непредвиденной ситуации; зал для проведения церемонии подготовлен, у администратора я сегодня запросил подтверждение на завтрашнюю церемонию и получил его...
  -- На всякий случай, найди замену, попроси данные какого-нибудь другого служащего, который сможет заменить, если что.
  -- Это...
  -- Перестраховка, я знаю, но ещё раз я её выдать замуж не смогу. Дальше.
  -- Банкет. Тут у меня пробел, откровенно говоря. Но по опыту могу назвать его самым потенциально опасным интервалом.
  -- С одной стороны -- да, с другой -- за всю жизнь я уже так привыкла ко всем этим перепалкам, шпилькам, намекам... И Леан, и Кэин, и Телейн я как-нибудь выдержу. Главное, чтобы они не спровоцировали Илкину...
  -- Вызовем огнь на себя? - с готовностью подняв карандаш, спросил Рэйн.
  -- Хорошая идея... Надо будет подумать как...
  -- Затем молодожены отправляются в путешествие... А точно гости не поедут их провожать?
  -- Эх, молодость... - Наин покровительственно похлопала его по плечу. - После хорошего банкета гости забывают вообще об их существовании. Вот когда ты переживешь столько же свадеб, сколько и я...
  -- Ладно-ладно, поехали дальше, - Рэйна уже начали утомлять упоминания об их разнице в возрасте. Как будто это что-то значило... - Конец официальной части. К девяти вечера в особняке приготавливают небольшой фуршет для родственников и близких друзей...
  -- Финальный, так сказать, акт, - фыркнула женщина. - И с самым большим потенциалом в плане зрелищ. Просто вижу, как они выжидают, чтобы НАКОНЕЦ мне всё высказать...
  -- Может, нам постараться исчезнуть тогда?
  -- Ха! Чтобы я лишила себя такого удовольствия? Свадьба случилась, Илкина уже за несколько сотен километров отсюда, утро понедельника свободно и уже завтра их не будет в моем доме... именно об этом я буду думать, выслушивая их так называемые "завуалированные оскорбления". И получать неизмеримое наслаждение.
  -- Дааа... причуды сильных мира сего не понятны простым смертным. Что ж, кажется, это всё.
  -- Мне тоже кажется... Стоп! - она резко крутанулась на месте и наставила палец на Рэйна. - Мы забыли самое важное! Мэр может появиться. Об этом ни в коем случае нельзя упоминать, но если всё-таки он прибудет, то все должно пройти идеально гладко. Охрана! Охрана -- самое главное!
  -- Я дам дополнительные инструкции, - ещё одна пометка. - Безопасность обеспечивает внутренняя служба охраны корпорации, так что вопрос можно будет решить деликатно.
  -- Да, и его место должно быть особенным и в то же время не выделяться, чтобы не вызвать вопросов!
   Рэйн в задумчивости почесал кончик носа:
  -- Попробуем. Если эту платформу выдвинуть так...
  -- И температурный режим! Не хватало только, чтобы кондиционеры сломались прямо посредине церемонии...
  -- Наин, - Рэйн опять воспользовался тактильной стратегией для успокоения своей начальницы, схватив её за плечо. - Всё. Будет. Нормально. А даже если не будет, то этого никак не предугадаешь.
   Та остановилась и глубоко вдохнула:
  -- Да-да, я знаю. Очевидно, истерики Илкины -- заразны. Поехали, а то у меня опять начнется приступ перфекционизма...
   Уже в дверях они столкнулись с растянутой цепочкой людей, каждый из которых нес горшки и вазоны с цветами. Мужчина с таким же, как и у Рэйна планшетом, суетясь, раздавал указания. Встретившись глазами с Наин, он побледнел, а от её зловещей улыбки так и вовсе вжался в стену. Довольная произведенным эффектом, женщина с улыбкой вышла на светившее снаружи солнце и...
  -- У телефона. Мы уже едем, едем, не нервничай...
  
   Илкина с надутыми губами, опираясь локтями на столик, достаточно большой, чтобы за ним могли поместиться все представительницы рода Тайн, наблюдала, как они пробирались через кафе.
  -- Я уже начала волноваться! Почему так долго?!
  -- Прекрати, - устало ответила Наин и села на одних из стульев. - Что с нами могло случиться, а? И задержались всего на пятнадцать минут. Вам, что, не принесли ещё ничего?
  -- Нет, - отчеканила Кэин, расслабленно откинувшаяся на спинку стула и прикрывшая глаза тёмными очками. - Твоя дочь не позволяла нам ничего заказать до твоего приезда.
  -- Э... Илкина, почему?
  -- Мне почему-то казалось, что так ты быстрее приедешь...
  -- Против такого иррационального суеверия даже я оказалась бессильна. Ну что, племянница, теперь я могу поесть?
   Девушка фыркнула и открыла свое меню. Не то чтобы Рэйн был сильно голоден, но непредвиденные обстоятельства могли возникнуть в любой момент и лучше бы на этот случай иметь полный желудок, поэтому он тоже приступил к изучению меню для себя и Наин.
  -- Так это тот самый мальчик, который не сбежал после пары дней на самой кошмарной работе в мире? - только тут он понял, что знает не всех за этим столом: между Кэин и Ирецией, скрестив руки на груди, сидела женщина средних лет и насмешливо его разглядывала, через что он за последнее время проходило множество раз, но, на удивление, её взгляд не был ни надменным, ни бесцеремонно любопытствующим, а... почти дружелюбным.
  -- Да, Рэйн, познакомься, это моя подруга Веанн Шеттор, мать Ди. Того самого.
  -- Я мог бы догадаться. Приятно познакомится.
  -- Да, именно от Ди я и узнала. Но вот что странно, Наин, он рассказал мне, что у тебя новый ассистент, но не сказал, где вы встретились.
  -- Это, Вей, история, недостаточно интересная даже для наших стародавних университетских посиделок...
  -- Столько лет, а всё ещё влезаешь в заварушки...
  -- Я ненарочно. Честное слово.
  -- Так я тебе и поверила. Иначе бы ты передала полномочия...
  -- Вей, вот посмотри вокруг и скажи: кому я могу их передать?
  -- Это камень в мой огород? - подняла голову от винной карты Кэин.
  -- Ой, да про тебя речь вообще не идет.
   Иреция нахмурилась, но ничего не сказала.
  -- Ну а как же твоя надежда и опора?.. - продолжила Веанн.
  -- Старается. Набирается опыта. Но сколько времени пройдет пока... Ну давай не будем об этом. Сейчас главное - выдать Илкину замуж, хоть немного полегче будет.
   Девушка опять надула губы несмотря на явный шутливый тон матери и начала диктовать заказ подошедшему официанту:
  -- Кефирный суп, тефтели с яичной начинкой, фруктовый пирог...
  -- Госпожа Илкина, - осторожно начал Рэйн. - Прошу прощения, но видите ли, данные блюда имеют дурную привычку при стрессе плохо перевариваться и соответственно негативно влиять на самочувствие. Не то чтобы я советовал Вам что-то...
  -- Понятно-понятно. Тем более что я нормально не ем всю последнюю неделю. Закажи что-нибудь сам.
  -- Хорошо, - и Рэйн перечислил заказ на троих, после чего официант переключился на остальных.
  -- Квалифицированыый мальчик, - одобрительно кивнула Веанн.
  -- Ну а как же, - согласилась Наин и, повернувшись к молодому человеку, одарила его насмешливой улыбкой. Тот притворно возвел глаза к потолку и покачал головой.
  -- Вот вы где, - громкий голос Телейн стер все признаки хорошего настроения с лица Наин. Она вздохнула, выпрямилась и постаралась смотреть в другую сторону. - А я уже начала бояться, что мне дали неправильные координаты...
  -- Идея хорошая, но бессмысленная, - прокомментировала Кэин, потягивая холодный шербет. Телейн стрельнула глазами в её сторону и присела.
  -- А где все остальные? - всё-таки обратилась к ней Наин. Та передернула плечами:
  -- Мирин и Санер в салоне красоты, остальные вернулись. Вы не представляете, как тяжело переносить эту одуряющую духоту тем, кто живет в более... подобающих для проживания местностях.
  -- Да, нам не понять. И тем более поразителен ваш героизм, дозволивший вам приехать в неприспособленную для проживания нормальных людей местность по столь ничтожному поводу...
   Телейн покраснела от столь неприкрытой иронии, впрочем, отнюдь не от стыда.
  -- Да, действительно, причина не слишком значительная, но хоть на ПЕРВУЮ свадьбу Илкины мы должны явиться, если она последует примеру матери...
  -- А когда же мы явимся на ТВОЮ первую свадьбу, Телейн? - ледяной взгляд Наин ясно дал понять, что дальнейшего развития темы она не потерпит. На этот раз её троюродная сестра побледнела, но промолчала. Зато подключилась Илкина, практически проигнорировавшая намечавшийся серьёзный конфликт:
  -- Вы-то хоть приехали! И за два дня! А папа только завтра прилетит! Что, если он опоздает?!
  -- Он сообщил, что сможет приехать только в день свадьбы еще два месяца назад, если ты собираешься переживать по этому поводу, надо было делать это раньше, - сухо оборвала её мать. Девушка обиженно уткнулась в принесенный салат, и та смягчилась. - Не волнуйся, он прекрасно знает, что в случае опоздания я с ним лично разберусь.
  -- Наин, через сорок минут нам надо быть в офисе, так что здесь мы можем пробыть ещё только минут пятнадцать, - негромко напомнил Рэйн.
  -- Ах, да, точно, - и женщина начала с максимально дозволенной правилами приличия скоростью поглощать питательные мясные пирожки с овощным гарниром. Уложившись в названное время, она поднялась и спросила присутствующих:
  -- Кто чем будет заниматься? Я постараюсь закончить к шести.
  -- Я ещё раз проверю меню, - церемонно ответила Иреция, открывая распечатанный список. - Да и инструкции обслуги проверить не мешало бы.
   Рэйн, конечно, мог бы ей сказать, что они только что все проверили вместе с Наин, а до того скрупулезно и многократно вместе с Джанной, но... смысл? Пусть она хотя бы будет чем-то занята... Главное, предупредить поварскую команду и руководителя персонала, что все изменения могут вноситься только с его разрешения...
  -- Спать отправлюсь, наверное, - задумчиво сказала Веанн. - В мои годы с моим генотипом для хорошего самочувствия и приличного отражения в зеркале надо побольше часов на сон... Тем более, что планирую подъехать к вам в шесть утра, нормально?
  -- Да, примерно тогда весь цирк и начнется.
  -- Как я понимаю, мое расписание тебя не интересует? - уточнила Кэин, приподняв очки.
  -- Да, и не только твое, - прицельный взгляд в сторону преувеличенно элегантно поглощающей мороженое Телейн уточнил чьё. Иреция неодобрительно посмотрела на дочерей, но опять смолчала.
  -- Мам, а можно я с тобой?! - неожиданно вцепилась в руку Наин Илкина. - Я не буду мешать, честно-честно. Не хочу оставаться одна, опять начнут всякие мысли в голову лезть. Дзейя тоже только вечером прилетит...
  -- Дорогая, я бы рада, но ничего хорошего ведь из этого не выйдет, - растрогавшись, Наин ласково разжала пальцы дочери. - Я, чтобы побыстрее закончить, буду очень сильно занята, а тебе будет хотеться внимания, ты начнешь расстраиваться и нервничать. Лучше попробуй позаниматься в спортзале немножко, а потом попроси визажиста, она через пару часов уже должна приехать к нам домой, чтобы сделала тебе успокаивающий массаж и наложила что-нибудь такое... может, и заснешь. А там и я подъеду.
  -- Хорошо... - немножко всё-таки всхлипнув, девушка кивнула.
  -- Быстро уходим, - свистящим шепотом сообщила Наин Рэйну, - пока ничего не случилось, а то даже удивительно...
  
   В оставшиеся несколько часов Джанна при помощи Рэйна смогла вместить все расписание воскресенья и понедельника, как например: во время видеопереговоров с аффилированными поставщиками по предупреждению возможных претензий антимонопольного агентства, стоявший слева юрист компании комментировал выдвигаемые предложения, справа ассистент подсовывал документы на подпись, а секретарь за спиной объясняла их смысл и назначение. К счастью, все дополнительные задачи-наметки, возникшие после финального осмотра банкетного зала, Рэйн успел решить во время поездки в автомобиле и на лифте. Наконец, в шесть часов три минуты вечера всё было закончено. Наин со стоном оттолкнула компьютер и закинула ноги на стол, откинувшись на спинку кресла.
  -- Чаю! - простонала она и тотчас же чашка с умеренно тонизирующим, но в то же время успокаивающим, идеально настоявшимся напитком опустилась на крышку стола. Присевший на угол столешницы Рэйн с улыбкой наблюдал, как женщина с наслаждением вдыхала сочный аромат. - Ааах! - прочувствованный глоток и она прояснившимся взглядом посмотрела на молодого человека. - Вот если бы ты ещё и массаж мог делать...
  -- Я планирую поступить на курсы. Конечно, будет трудновато выделять время на практические задания, но если учесть небольшие увлечение мануалистикой в колледже, то, надеюсь, сертификат я получу достаточно быстро. Но сначала -- права на вождение мотоцикла.
   Наин теперь даже не требовалось высказывать свое одобрение вслух: Рэйн с легкостью ловил её сигналы и она это знала. Одной довольной улыбки было достаточно, чтобы он всё понял и соответственно его настроение опять улучшилось. Высокооплачиваемая, интересная, благодарная работа... что может быть лучше? Правда, вряд ли останется время на личную жизнь... Но об этом он подумает, когда проблема появится.
  -- Ты готова? - он потянул за протянутую ладонь и Наин грациозно поднялась с кресла, правда, сдувшись словно воздушный шарик через мгновение.
  -- И почему у меня плохие предчувствия, не подскажешь?.. - вяло покачивая их сплетенными пальцами, спросила она.
  -- Опыт? Логика? Ладно. Ты же сама прекрасно понимаешь...
  -- ...что затягивание ни к чему не приведут? Да, но идея так соблазнительна...
  
   И логика, и опыт не подвели: крики были слышны уже от ворот. Лицо Наин исказилось, но она взяла себя в руки:
  -- Если что, поможешь мне избавиться от тел?
  -- А это указано в моей должностной инструкции?
  
   Участниками перепалки были Кэин и Телейн, настолько предсказуемые кандидаты, что Рэйн даже удивился. Так же предсказуемо последняя была полна благородного негодования, а первая искренне наслаждалась ситуацией, умело провоцируя противника на дальнейшее раздувание конфликта. Участие остальных присутствующих ограничивалось наблюдением: от веселого любопытства Сейля до наполненных слезами глаз Илкины. А ещё исходя из состава участников ссоры можно было предсказать, что апеллирование к здравому смыслу и правилам хорошего тона не возымеет действия.
   Поначалу присутствующие не заметили их с Наин появления, но вскоре случайно повернувшийся в сторону входной двери Сейль мигом потерял всю свою веселость. Мрачное выражение на лице хозяйки дома заставило приутихнуть ненадолго и спорщиц, однако, Телейн, стремясь продемонстрировать свое отношение к Наин и роду Тайн вообще, громко заявила:
  -- Да ты -- живое доказательство вырождения вашей семейки.
   Илкина подбежала к матери и спрятала лицо у неё на груди. Наин медленно обвела грозным взглядом присутствующих.
  -- Итак, в канун важнейшего дня для моей дочери и всей нашей семьи вы решили устроить фестиваль оскорблений? - и она пристально посмотрела на двух женщин. - Почтенные сестры, мне кажется, нам лучше встретиться завтра прямо на банкете, а сейчас я прошу вас покинуть мой дом.
   Телейн вспыхнула:
  -- Ты не можешь..!
  -- Все свои претензии ты можешь подробно изложить мне в письменном виде, - под недвижимым взглядом Наин той ничего не оставалось, как рассерженным вихрем пронестись к дверям, в которых она столкнулась с Ирецией.
  -- Боже мой, что случилось? - оглянулась старшая женщина. - Телейн всегда была нервной, но сейчас она как-то уж совсем не в себе.
  -- Мама, Кэин устала от такого большого количества людей здесь и хочет переночевать у тебя. Ты ведь не против?
   Иреция посмотрела на своих дочерей: непроницаемо спокойную Наин и ехидно ухмыляющуюся Кэин, и решила не углубляться в ситуацию.
  -- Конечно, как хотите. Мэннери! Чай с коньяком, пожалуйста!
   Илкина немножко успокоилась и мать нежно отстранила её.
  -- Ну вот, посмотри, польза от всех процедур пропала... Госпожа Сайнер, - обратилась она к прячущейся в углу женщине средних лет, - сделайте, пожалуйста, все возможное, чтобы завтра наша девочка сияла.
  -- Мам, - девушка трогательно шмыгнула, - я знаю, что не должна так себя вести и расстраиваться из-за пустяков, но завтра моя свадьба, а они...
  -- Не переживай. Спокойно иди к себе, если кто-то попробует испортить праздничный настрой, то я... надеру им задницы.
   Илкина слабо рассмеялась и вместе с визажистом покинула зал. Наин ещё раз со значением обглядела гостей:
  -- Я попросила Телейн покинуть мой дом, но это не распространяется на всех членов её рода. Если она потребует, чтобы вы тоже ушли... можете сказать, что я помешала.
   Атмосфера чуть полегчала и большая часть присутствующих наконец-то расслабилась. Беспечной походкой идя к двери, Кэин поравнялась с сестрой:
  -- Я тебя предупреждала, - в голосе Наин не было злости или раздражения, только констатация.
   Кэин недоуменно распахнула глаза:
  -- О чём ты? Я ведь просто пыталась отстоять честь нашей семьи.
  -- Пожалуйста, не заставляй меня комментировать это заявление.
   Кэин наконец прекратила играть в невинность и развела руками.
  -- Как пожелаешь. И всё-таки, ты должна мне сказать спасибо: если бы не общение со мной всю жизнь, ты бы вряд ли стала такой... непробиваемой.
  -- Благодарю тебя, моя высокочтимая сестра, - наконец-то в голосе Наин появилась эмоция -- хотя бы сарказм. - И не преувеличивай: если бы мне пришлось общаться с тобой действительно всю жизнь -- даже я бы не выдержала.
  
   Как только за Кэин захлопнулась дверь, по лестнице со второго этажа сбежал незнакомый молодой человек.
  -- Мама, прости, я слышал крики, но не мог прервать разговор с поставщиками: они не обращают внимания на разницу во времени...
  -- Не беспокойся, я всё уже уладила. И теперь мне не придется видеть ни Телейн, ни Кэин до завтрашнего дня. О, какое блаженство... Рэйн, это мой старший сын Риллейн, а это мой новый личный помощник.
  -- Здравствуйте! - энергично потряс тот ладонь Рэйна мужчина. - Пожалуйста, поддерживайте мою мать как сможете, она может всё и даже больше, но помощь ей тоже необходима.
  -- Разумеется, - быстро согласился Рэйн, опасаясь за свою конечность.
  -- Мам, у меня ещё пара звонков, несколько документов на изучение, а потом я полностью в твоем распоряжении.
  -- Ммм... ну пока что вроде всё в порядке... Я тебя приберегу на случай непредвиденных обстоятельств.
  -- Хорошо, как только освобожусь -- так сразу же вернусь. А по пути проверю Илкину, - и он умчался обратно.
  -- Дай угадаю, это он? Тот, кто тебя поддерживает?
  -- Верно, единственный и неповторимый. Редкий бриллиант, один на поколение. Пока ещё не хватает опыта, но уже скоро сможет одновременно решать проблемы бизнеса и утихомиривать родственников. Ну что, сколько осталось?
  -- Около 37 часов, - мгновенно понял смысл вопроса Рэйн.
  -- Думаю, нам надо, на всякий случай, быть готовыми ко всему... - она начала устало подниматься по лестнице, очевидно, направляясь к комнате Илкины. - Когда Джанна собирается приехать?
  -- Ммм... - Рэйн почтительно шел следом, на ходу делая знаки экономке насчёт ужина. Та понимающе кивнула и исчезла в коридоре, ведущем на кухню. - Она сказала, что поработает ещё до восьми, потом заедет за вещами, к десяти должна уже быть здесь.
   Поднявшись на этаж, где располагались спальни членов семьи, Наин почему-то не стала заходить в апартаменты Илкины, а, опершись руками на подоконник, задумчиво уставилась в окно, смотрящее на подъезд к дому.
  -- Как ты думаешь, имеет смысл ещё раз пробежаться?..
  -- Нет. Всё равно ничего не изменишь.
  -- Верно, но никак не могу успокоиться, всё время думаю, как бы его не случилось...
  -- Слишком много ответственности в одиночку иногда к такому приводит. Просто... даже если что-то сорвется, разразится скандал и так далее... Ну и что с этого?..
  -- А знаешь, ты прав, - женщина развернулась к нему лицом и, слегка подпрыгнув, присела на подоконник. -- Даже если свадьбы не случится или они рассорятся сразу после церемонии, если Кэин с Телейн повырывают друг другу волос прямо перед мэром, если мама придет в архитектурном сооружении поросячьего цвета и подарит что-нибудь соответствующего характера, если потом на меня обрушится поток жалоб от родственников, смотревших трансляцию, и кто-нибудь перестанет разговаривать со мной навсегда, то есть, на пару месяцев, то в этом не будет ничего необычного. И я вполне всё это смогу пережить.
   Рэйн триумфально, но тепло улыбнулся:
  -- Вот видишь.
   Почти беззвучно появилась экономка со столиком, на котором стояло несколько тарелок с закусками.
   - Я подумал, что лучше всё-таки подкрепиться несмотря на позднее время, пока есть свободное время....
  -- Спасибо, Мэннери, можете оставить здесь.
  -- Кринн сделал бутерброды так, как Вы любите... А в графине -- горячий шоколад...
  -- Поблагодарите его от меня, - Наин заметно повеселела. Подхватив одну из тарелок, она постучала ногой в дверь спальни Каннела. - Каннел, вылезай, поужинаем. - Из комнаты раздалось неразличимое бурчание. - Давай, давай. А то электричество отключу.
   Все последующие звуки: от шарканья ног до бряцанья замком, подчеркивали внутренний протест юноши против подобного принуждения. Ещё более ярким свидетельством было явное недовольство на появившемся в проеме лице.
  -- Тарталетки? - с улыбкой протянула ему мать блюдце. Каннел мрачно взглянул из-под бровей, но предлагаемое угощение всё-таки взял, не забыв закрыть на ключ дверь за спиной.
   Да, картина была странной: в доме, полном гостей, прямо в коридоре, хозяйка дома с сыном и помощником ужинали, поедая руками закуски. Наин сидела на подоконнике, Каннел опирался спиной на большой шкаф, а Рэйн опустился на одно колено рядом со стеной. И тем не менее, атмосфера была... почти уютной. Во всяком случае, Рэйн давно не чувствовал себя так хорошо и спокойно...
  -- Все уже уехали? - незаинтересованно спросил мальчик.
  -- А я думала, что ты тоже считаешь часы... И не надо делать вид, что ты этого не делаешь. Нет, нам осталось ещё чуть больше суток до возращения жизни в нормальное русло. И завтра, так сказать, решающий день, скорейшее и беспроблемное завершение которого в наших общих интересах. Поэтому тебе задание. Будешь контролировать семью жениха, после недавнего они тебя опасаются. Если Леан или кто-нибудь ещё попробуют нагнетать обстановку, просто скажи что-нибудь отрезвляющее, можно ехидное.
  -- А кто сказал, что я вообще пойду?
  -- Ой, не знаю, ну, наверное, я?
  -- Ты хоть представляешь, как важны мои нынешние исследования? И да, упреждая ответный вопрос, важнее свадьбы моей сестры.
  -- Солнце мое, мы уже с тобой много раз это обсуждали, совершеннолетие -- и делай что хочешь. А пока что -- будь любезен.
   Каннел почти что брякнул тарелкой о крышку столика.
  -- Осторожней, золотце. Если хочешь, там горячий шоколад есть.
   Он гордо удалился, правда, захватив стакан.
  -- Хм... - Рэйн подчищал уже вторую тарелку: повар явно готовил с любовью к хозяйке. - Как-то... жестковато, по-моему. Ведь действительно, съедет и просто перестанет общаться.
  -- Я тебя умоляю! Эти "отрешенные от суетной жизни" ученые только любят представляться, что не выносят общества, а на самом деле им просто лень и некогда социализироваться. Кто ещё его будет выталкивать к людям? А тут можно всё свалить на меня.
   Рэйн усмехнулся и поднялся на ноги, украдкой облизывая пальцы. Наин тоже закончила со своей порцией:
  -- Ну что, глянем, как там внизу, да и можно уже расходиться...
   Тут с лестницы вылетела взмыленная Джанна, нагруженная пакетами, и сразу бросилась к Наин.
  -- Меккерсы. Опять. Охрана всё заблокировала, полицию вызвали, но у тех явно какие-то необычные люди. Может, наемники.
   Наин побелела.
  -- Надо срочно связаться с нашей фирмой!
  -- Я уже звонила, там же ночь, все по домам. На мобилизацию уйдет час минимум.
  -- Продержатся?
   Секретарь покачала головой.
  -- Дежурный говорит, что не знает. Если те ничего предпринимать не будут, то да. Если нет...
  -- Так. Срочно иди в кабинет, включай мой запароленный канал связи и пытайся добраться до директора регионального управления, если спит -- буди, потом подарю что-нибудь. Всех подними на уши... а, там в пятнадцати километрах фабрика Дейрена, может, он сможет кого-нибудь послать.
   Джанна кивнула и бросилась на третий этаж.
  -- Стой! - окрик Наин заставил её остановиться. - Риллейн здесь, он обещал закончить через минут десять, можешь его подключить.
   Ещё один кивок и молодая женщина исчезла наверху. Наин глубоко вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться:
  -- Рейдеры, - пояснила она Рейну. - В том регионе, где у нас комплекс по производству инфосхем, сейчас очень нестабильная обстановка и заводы пытались уже несколько раз захватить...
  -- Понадобится твое личное вмешательство?
  -- Я очень надеюсь, что нет. Ну что им стоило подождать хотя бы до понедельника...
   Из комнат Илкины донесся пронзительный вскрик. Наин схватилась за сердце.
  -- Что случилось?!! - она рывком распахнула дверь, скорей всего, выломав замок. Из-за её плеча Рэйн увидел заплаканную девушку и испуганную визажисту.
  -- Мааама!!! - Илкина подняла отчаявшиеся глаза. - У меня сыпь!
  -- Где?!!
  -- Вот!! - указание куда-то посредине между лопатками. Наин быстро подошла и осмотрела "зону заражения".
  -- Это всего лишь одно красное пятнышко! И оно будет прикрыто платьем!
  -- А если... ыыыыы... их будет больше?..
  -- Если ты будешь волноваться из-за каждого пустяка -- точно будет. Госпожа Сайнер, смажьте ей там чем-нибудь против раздражений. И... весь набор освежающих процедур заново. Илкина, ты понимаешь, что это нельзя делать бесконечно? Держи себя в руках или завтра ты действительно будешь выглядеть ужасно.
   Девушка утерла глаза и кивнула.
  -- Вот и замечательно. Если что -- я буду рядом... - и Наин, очень осторожно прикрыв дверь, без сил осела на стоящее рядом кресло. Сейчас Рэйн не знал, как разрешить все её проблемы, как бы сильно не напрягал мозг, поэтому просто присел перед ней на корточки и успокаивающе спрятал в своих руках её ладони.
  -- Всё будет хорошо. Не знаю как, но будет.
   Наин, повернувшись, устало-благодарно посмотрела на него и слегка улыбнулась.
   Это не был гром с ясного неба, не вспышка, но и не постепенное опознавание. Просто Рэйн понял, что как-то так получилось, что он влюбился в свою работодательницу. Хотя, казалось, с чего бы?.. Ни яростно стучащего сердца, ни румянца, ни дрожащих рук... Однако что-то внутри него точно это знало. Может быть, потому что он никогда не чувствовал ни с кем такую близость как сейчас, просто сидя вместе посреди постоянно грозящих разразиться содома и гоморры и держась за руки. Или потому что, оказывается, мог вспомнить каждую её улыбку с момента их встречи...
  -- Ммм... - конечно, он не хотел уходить, но внезапное открытие требовало осмысления, чтобы понять, что делать дальше. - Это... не сочти это предательством или слабостью характера... но можно я сегодня переночую у себя?
   Усталый вздох.
  -- Пусть хотя бы кто-нибудь из нас завтра будет в форме...
   Рэйн встал на ноги.
  -- Если что -- я всегда на связи. Нужно будет уболтать разгневанного родственника, совершить преступление, от которого меня стопроцентно отмажут, - только позвони.
  -- Да, если все-таки нужно будет вылететь на карательную операцию -- я тебя заберу с крыши дома.
   В холле между неразошедшимися гостями протекала на удивление спокойная беседа. Рэйн перевесился через перила над буфетом, откуда экономка доставала серебрянный сервиз для завтрашнего дня.
  -- Последите за ней, пожалуйста. Если не ляжет спать до двух -- позвоните хорошо?
   Женщина одобрительно кивнула головой и проводила взглядом молодого человека. Наконец-то нашелся кто-то, идеально подошедший на эту должность, и она может дышать спокойно, когда хозяйка не дома...
  
   Рэйн сам удивлялся своему спокойному отношению к открытию. Он ничего не забыл: проверить заранее выбранную одежду, положить телефон рядом с кроватью, и поставить два сигнала на часы на всякий случай. И только приготовив чашку чая, он наконец решился заглянуть внутрь себя: как он и предполагал, все, от вождения машины до суеты вокруг подготовки к завтрашнему дню, было лишь отвлекающим маневром. А думать о неожиданно проявившемся чувстве ему совершенно не хотелось, потому как подсознательно он понимал, что смысла в этом нет. Что бы он не придумал, что бы он не сделал, ситуацию ему не изменить. Противная сторона была... слишком подавляюща. Слишком умна. Слишком опытна. Слишком значительна. Больше всего ему не хотелось, чтобы его... чувства Наин восприняла бы как проблему, которую нужно решать.
   Наконец, он пришел к выводу, что ничего особенно плохого, как и ничего хорошего не случилось. Ну что максимум негативного могло произойти? Ему бы пришлось уволиться, что, конечно, плохо, но не смертельно. Как и нет ничего постыдного в том, чтобы влюбиться в Наин Тайн...
  
   В девять он уже поднимался по лестнице, с которой всего неделю назад сбегала Илкина с криками "Свадьбы - не будет!". Казалось, прошла целая эпоха с того момента, когда он подумал, а стоит ли действительно устраиваться в дом, похожий на сумасшедший, а теперь он как будто выдавал замуж свою родственницу.
   В холле сновали слуги, передвигая мебель и расставляя столы на длинных ножках: съесть полноценный завтрак, да ещё и сидя, в полном праздничном облачении было трудновато. Со второго этажа доносились громкие голоса, но ничего тревожного. Обменявшись кивками с экономкой и другими знакомыми слугами, Рэйн набрал номер Наин.
   - Я уже здесь. Всё в порядке? Ты где?..
   - Спускаюсь вниз.
   Он поднял глаза и увидел её на середине лестницы. И даже если не учитывать влюбленность, вряд ли впечатление было намного слабее. Всего за неделю он смог увидеть эту женщину во множестве состояний: предприимчивой, хваткой, немого потерянной, большей частью уставшей, безжалостной, нежной, насмешливой, раздраженной... Но сейчас она выглядела... потрясающей. Ничуть не исчезло впечатление правительницы огромной финансовой империи, способной в мгновение ока справиться с любой проблемой любого плана, но куда-то исчезла аура легкости общения, между ним и этой женщиной в вечернем плане пролегала огромная дистанция... пока Наин не улыбнулась и не спросила, игриво наклонив голову:
   - Я так сногсшибательна? Или ты потерял дар речи по какой-то другой причине?
   Рэйн в полной мере гордиться своей выдержкой:
   - Да, но большей частью я удивлен цветом. Почему не чёрный?
   Наин провела вальцами по переливающемуся золотому шёлку.
   - Я рассматривала этот вариант, но он бы вызывал слишком много непрошенных отзывов. Да и Илкину лучше не раздражать по пустякам...
   - Тогда мы не сочетаемся...
   - Ну почему? - Наин элегантно взяла его руку. - По-моему, мы прекрасная пара, - и она улыбнулась так, что ему уже было всё равно.
   - Хорошее настроение? Всё уладилось?
   - Да. Захват остановили и физически, и юридически, а у Илкины был всего лишь ещё один нервный срыв. Но не в этом дело. Считай, что я отрешилась от реальности и теперь созерцаю происходящее со стороны. Можно сказать, чаша напряжения переполнилась и я перешла в новое состояние. Теперь они могут хоть резать друг друга, волноваться я не буду.
   - Сколько часов сна?
   - Шесть. Разве я не молодец?
   - Абсолютно, - Рэйн аккуратно высвободил свою руку, задержав, однако, её ладонь в своей. - Надеюсь, Джанне тоже удалось выспаться...
   Стук двери прервал их тет-а-тет, которым Рэйн весьма наслаждался. Появившийся мужчина средних лет даже не поздоровался и не огляделся по сторанм, сначала занявшись пристройкой своего багажа, а затем освобождением от своих пальто и шляпы.
   - Ты всё-таки появился, - новообретенное спокойствие Наин почему-то значительно ослабло.
   - Я же обещал, - не особенно обращая на неё внимания, ответил мужчина и присел, чтобы отдышаться, на скамейку вдоль одного из окон.
   - Если бы ты знал, сколько твое "напряженное расписание" стоило нервов твоей дочери и, соответственно, мне...
   - Она бы всё равно нашла другие поводы, так что можешь эту карту не использовать... - наконец-то прибывший, о личности которого Рэйн начал догадываться, посмотрел прямо на хозяйку дома. - Здравствуй, Наин.
   - Я бы тоже поздоровалась, но тогда атмосфера была бы уже совсем странная... В любом случае, я рада твоему приезду. И сразу говорю - всеми проблемами с твоими родственниками будешь заниматься ты.
   Мужчина хмыкнул, а затем перевел взгляд на Рэйна.
   - Твой новый..?
   - Ассистент. Рэйн Стент. А это мой бывший муж Кессен Чаяк.
   - Один из.
   Наин нахмурилась, но решила сменить тему.
   - Ты собираешься приводить себя в порядок?
   - Да, душ приму, одежда у меня готова.
  -- Третий этаж, седьмая комната справа.
   Появление бывшего мужа заставило немного поблекнуть сверкающую отстраненность Наин. На её лице появилось выражение, напоминающее о её истинном возрасте: такие печаль и сожаление не увидишь у людей ещё в самом расцвете, не переступивших заветную границу. Она неслышно опустилась на один из диванов и её взгляд потерялся где-то в мыслях.
  -- Да, свадьба действительно значительное событие, и для детей, и родителей. Как будто наступает новая эпоха... Но я впервые за долгое время не представляю, что мне делать дальше...
  -- Из-за... необычных обстоятельств?..
  -- Да. Другим, наверное, проще. А мы выломаны из привычного цикла, вечно подвешены...
  -- Только не говори, что хотела бы променять свою жизнь на другую.
   Дерзкая улыбка была ответом на его ироничную интонацию
  -- Конечно же... нет. Но иногда полезно сменить ритм и задуматься о жизни. Для перспективы.
   В холле постепенно начали появляться люди: зевающий Риллейн и кто-то из рода Телейн.
  -- Апокалиптическая ночка... - старший сын Наин пытался пригладить свои торчащие волосы, но зевота постоянно заставляла его жмуриться. - Уже три дня в таком темпе...
   Наин и Рэйн обменялись насмешливыми взглядами: да, действительно, опыта ещё маловато.
  -- Тааак, судя по шуму, скоро нас почтит своим присутствием звезда дня, - Наин протянула руку и Рэйн сильным, но плавным рывком помог ей встать. Действительно, суматоха на втором этаже стала гораздо громче. На верхней площадке показалась группа молодых женщин, казалось, не прекращавших разговаривать и постоянно что-то подправлять, и только ступив на лестницу, невеста предстала глазам ожидающих.
   Вот теперь Рэйн понимал, почему Грэй с откртыми глазами шел на настоящую, по его мнению, авантюру. Дело было не в платье, не в сложной прическе и макияже. Возможно, просто, Илкина, как и её мать, достигла крайнего предела и решила больше не переживать. И поэтому сейчас они могли лицезреть ослепительную счастливую улыбку, притягивающую все взгляды. Да, многое можно сделать для такой улыбки.
   Ожидавшая её внизу Наин, также лучащаяся нежным и теплым светом, осторожно, чтобы не испортить прическу, поцеловала дочь в лоб.
  -- Вот видишь, - поучительно сказала она, любуясь своим ребенком.
  -- А где папа?
  -- Он уже здесь, пошел принять душ. Ладно! - захлопала Наин в ладоши. - Выезжаем через пятнадцать минут, рекомендую перекусить, чтобы пережить официальную часть.
   Терпимость вернулась в полном объёме: Наин и глазом не моргнула, когда грациозно выплыла Иреция в немыслимом розовом торте из вуалей на голове. Подруги и помощницы из салона помогали невесте пить питательный коктейль через трубочку, больше ничего она бы не смогла в себя положить. Пролавировав сквозь перекусывающих гостей, Рэйн поставил энергетический напиток перед до сих пор не способным сфокурисироваться Риллейном.
  -- О, спасибо! А я уже думал, что опозорю маму прямо во время церемонии.
  -- Моя задача -- как раз этого не допустить. И если будете в состоянии -- постарайтесь держать под контролем Телейн.
  -- Это будет сложно... но не возможно, как Кэин.
  -- А для меня не будет никаких поручений? - Сейль протянул руку между ними, чтобы взять шпажку с нарезанными овощами, держа в другой бокал для виски, уже наполненный. Рэйн притворно задумался.
  -- Попробуйте держать под контролем... себя.
   Риллейн почти закашлялся, стараясь подавить смех.
  -- Вы, юноша, как-то слишком хорошо выполянете свои обязанности, даже те, о которых Вас никто не просит, - всегда такой легкомысленный Сейль смерил его холодным взглядом.
  -- Наин всегда поощряет мою инициативу.
  -- Вот как? А инициатива в области, Вас совершенно не касающейся, она как свидетельствует о профессионализме?
   Неизвестно на что намекал Сейль, но Рэйн помрачнел. Пристарстие к алкоголю не свидетельство глупости, он мог догадаться... Риллейн похлопал его по плечу:
   - Не обращайте внмиания. Просто одно дело, когда тебя на место ставят родственники и совсем другое...
   - Когда просто наёмный выскочка?
   - С его точки зрения может быть и так, - не моргнув глазом, продолжил молодой человек. - Но для мамы Ваша ценность выше.
   А вот это повысило Рэйну настроение.
   Приведший себя в порядок Кессен сошел вниз и горячо, но тоже осторожно расцеловал дочь. Стоявшая рядом Наин смотрела на них с трудноразделимой смесью нежности и грусти, но потом отвела взгляд, словно предоставляя отцу и дочери возможность побыть одним. Поймавший её взгляд Рэйн показал на часы: экономка только что шепнула ему, что шоферы уже подготовили автомобили перед домом. Та кивнула и, чтобы не взывать случайно панику "опоздания" у Илкины, мягко предложила:
   - Может, Вам уже пойти начать садиться в машины? Пока, не торопясь, разместитесь, уже и будет пора ехать.
   Щебечущая стайка девушек вышла на крыльцо, за ними постепенно потянулись и прочие. Наин, собиравшаяся сесть последней, остановилась у окна понаблюдать за тем, как подружки невесты во главе с ней самой с хохотом фотографировались на память. Подошедший Кессен тоже молча смотрел на веселье снаружи.
   - Наин, то, о чём мы с тобой говорили...
   - Она - моя единственная дочь, Кессен, - и их взгляды были устремлены на её, игриво позирующую перед камерой, а не на друг друга. Даже Рэйн, стоявший за плечом Наин, чувствовал себя игнорируемым больше, чем обычно. - Я её выносила, родила и вырастила. Не было ни дня, чтобы мы не разговаривали. Она делится со мной практически всем. Я знаю её почти лучше чем себя. И в этот, возможно, самый важный момент меня рядом с нею не будет?
   - Именно поэтому. Она меня любит, но я для неё более чужой, чем ты. И когда я умру, она будет расстраиваться гораздо меньше, чем когда умрешь ты. Когда она будет вспоминать свою жизнь - везде будешь ты. Я просто хочу оставить в её памяти след... У тебя и так много "первых" и "особенных" воспоминаний. Отдай мне хотя бы это. Иначе это будет несправедливо.
   Наин плотно сжала веки. Рэйн старался не дышать и вообще слиться со стеной. Наконец она открыла глаза и то, неподходящее, слишком мудрое выржание опять вернулось на её лицо:
   - Хорошо.
   Кессен не обнял её, не пожал руку, вообще не сказал ни слова, но его благодарность была осязаема как ничто.
   Наконец в холле остались только они и Рэйн мог выдохнуть. Наин продолжала смотреть в окно, где счастливый Кессен фотографировался с Илкиной. Рэйн вдруг заметил, что свою улыбку девушка, скорей всего, унаследовала от отца...
   - В молодости я думала, что в любви к детям прежде всего ставишь на первое место их интересы, а не свои, в отличие от романтической любви. И только много позже я поняла, что нет никакой разницы...
   Наин повернулась к Рэйну и уже не в первый раз приняла протянутую им ладонь.
  
   Когда на подготовку затрачено огромное количество времени и сил, чтобы предусмотреть решительно всё, существуют два варианта развития событий: с самого начала что-то срывается и все планы оказываются бесполезными или всё идет как по маслу. К счастью, свадьбы Илкины прошла по второму сценарию. Жених не опоздал, а стоял на часах около входа в банкетный зал и, увидев свою нареченную, не смог сдвинуться с места ещё пару минут. Вызывающий настрой Телейн, столкнувшись с отсраненно-дображелательной Наин, моментально исчез и из-за шока она просидела тихо почти до середины мероприятия. Не вызывали проблем и родственники со стороны жениха - каждый раз, готовя какую нибудь колкость, Леан встречала холодящий взгляд Каннела и передумывала. Впрочем, как на непредставляющих научного интереса насекомых младший Тайн смотрел на всех гостей.
   Чтобы сохранить спокойствие Наин, которое казалось мистическим образом связанным с плавным течением происходящего, Рэйн и Джанна работали не покладая рук. Уже привычно восседающий от работодательницы по правую руку Рэйн (и он отвел пару секунд, чтобы насладиться данным фактом) мониторил все окружение, выявляя потенциально конфликтоопасные ситуации, требующие вмешательства, перехватывал всех работников ресторана и прочих, подходящих к ней с вопросами/проблемами/просьбами (которые, конечно, совершенно не требовали прямого вмешательства Наин). Джанна же постоянно находилась на прямой связи по рабочему телефону, на который к тому же переадресовывались звонки Наин. За её спиной на подоконнике стоял раскрытый компьютер, к которому она регулярно оборачивалась. Иногда они ловили взгляды друг друга, посылали еле различимый сигнал, что всё под контролем, и возвращались к своим сферам.
   Наконец, наступила пора для церемонии. Нервничающая до такой степени, что её подруге пришлось выдернуть из её руки ткань платья, Илкина встала и оглянулась на мать. Та лишь с улыбкой покачала головой и показал кивком на поднимающегося Кессена. В этот раз улыбка просто преобразила девушку: Рэйну подумалось, что вот это и стало последним недостающим фрагментом для полного счастья...
   Он бывал на многих свадьбах, но ни одна церемония не казалась настолько проникновенной и значительной. Когда все эти люди вокруг, обычно не способные слова доброго друг другу сказать, пользующиеся любым поводом, чтобы вспомнить старые обиды и вечные разоры, в вдохновенном молчании наблюдали за тем, как отцы соединяли руки детей, их лица совершенно преображались... Из глаз исчезало недовольство, а сердца, казалось, впускали что-то помимо сконцентрированности на самих себе...
   Воздействие было таким сильным, что никаких эксцессов не произошло до самого вечера: приехал и уехал мэр, улетели, сфотографировавшись всё-таки в том самом месте, молодожены, провели ритуальный обмен дарами между семьями и всё было тихо-мирно... Даже Кэин никак не привлекала к себе внимания, опробывая вместе с Сейлем всё приличное вино в ресторане.
   Но наконец, закончился общий приём, из не-родственников в особняк Тайн возвращались только Веанн и Джанна, Кессен, тепло попрощавшись с Наин, уже уехал.
   Когда они поднимались по входной лестнице, Рэйн шепнул Наин на ухо: "Одиннадцать часов". Её луковое подмигивание в ответ существенно придало ему сил на остаток вечера. Несмотря на появление незваных гостей: в холле, смакуя коньяк, развалился в кресле Саккет.
   - Чем обязаны? - Наин тоже не исчерпала свой запас спокойствия и её вопрос можно было даже назвать дружелюбным. Саккет покачал в руке бокал:
   - Просто хотел поздравить. Конечно, надо было сделать это письменно или по телефону, потому что приглашения не получил... Но как-то захотелось на ночь прогуляться...
   - Да ты всё равно бы воспринял его как оскорбление.
   Мужчина вскочил на ноги:
   - Знаешь, что меня больше всего в тебе бесило?
   - Что я знаю тебя наизусть?..
   Он бессильно взмахнул рукой.
   - Да! И почему тогда..?!
   Рэйн мог представить, что ранило Саккета сейчас больше всего: это печальное понимание в её глазах. Но она всё равно ответила:
   - Наверное потому, что мне именно не хотелось знать.
   Саккет сжал зубы и вылетел прочь, не поздоровавшись больше ни с кем из присутствующих.
   - Дорогая, ты всегда выбираешь... оригинальных мужчин, - пропела, проплывая мимо, Телейн.
   - И не говори. Может, дашь мне совет в этой области?..
   Безжалостная Наин вернулась. Рэйну стало немного грустно, но ничто не может длиться вечно. К счастью, остальные гости этого пока не заметили, оживленно беседуя за бокалами коктейлей.
   - Знаешь, я думала - будет хуже, - философски заметила подошедшая к ним Веанн и передала подруге бокал. Рэйн кольнуло, что он как-то об этом не подумал. Но он тут же себя отдернул - это было уже перегибание палки.
   - Я тоже, но как всегда ожидания оказываются сильнее реальности.
   - Эх, стареем... Я почти расплакалась, представляешь?
   - Нет. Ты же никогда не плачешь.
   - Наверное, это ещё и из-за свадьбы: у меня шансы лицезреть подобное сама знаешь...
   - Да ладно тебе. Не надо ставить крест на Ди, может, он раскрутит Рё на неофициальную церемонию. А потом и усыновят кого-нибудь.
   - Да, надо шире смотреть на вещи. Ладно, пойду развеюсь. Может, заставлю кого-нибудь пригласить себя на танец...
   - Удачи.
   Следующей была Кэин, стоявшая рядом и наблюдающая за танцующими парами:
   - Присоединяюсь к мнению: просто удивительно гладко всё прошло.
   - И не в последнюю очередь благодаря тебе. Надо же, целый день - и без скандала, я поражена...
   Кэин покосилась на сестру, растянув губы в неприятной улыбке:
   - Я просто думала, что ты и сама справишься, ведь Кессен должен был приехать. Но вы так мило с ним пообщались, точно действительно пожилые родители. Пришлось удовольствоваться недавней миниатюрой, а ведь я рассчитывала на оживляющую атмосферу сцену с твоим нынешним, как его... Но мне сказали, что, он оказывается, исчез с горизонта... Ты поосторожней, а то вокруг тебя останутся только мужчины с приставкой экс. Ну и наемные работники.
   Довольно улыбаясь, Кэин уплыла дальше и эта улыбка четко сказала Рэйну, что в этот раз она достигла цели. Наин не зря столько лет общалась с сестрой, чтобы действительно расстроиться, но все остатки хорошего настроения исчезли с её лица, а глаза опять стали несоразмерно зрелыми. Этого уже Рэйн вынести не мог:
   - Наин... - тихо окликнул он её, вызывая из мыслей, и приглашающе протянул руки. Она улыбнулась, невесело, но улыбнулась, и шагнула вперед.
   Конечно, у этого танца был дополнительная цель, кроме как отвлечь её от грустных мыслей. Во-первых, самый тесный физический контакт из допустимых. Хотя они и часто держались за руки в последнее время, всё же полуобъятья - нечто другое... Во-вторых, можно было представить, что они на свидании, всё-таки танцы никак не входили в его должностные обязанности. Можно было представить, что он смотрит на неё не для того чтобы предугадать, что нужно сделать, а просто... чтобы полюбоваться...
   Наин улыбалась в ответ и явно тоже хотела отрешиться от всего остального, поэтому и охотно подыгрывала ему в явно излишних для стандартного вальса па. Наконец, настоящая, полноценная улыбка озарила её лицо и Рэйн счастливо улыбнулся тоже. Она внимательно посмотрела на него и в тот же момент танец кончился. Наин выскользнула из его рук и сделала шаг назад, продолжая изучать его лицо.
   - Я тебе нравлюсь, верно?
   Вот оно. Из него как будто выкачали все силы.
   - Я никогда и не собирался это скрывать от тебя, - по крайней мере, голос был спокойным.
   Наин вздохнула и дала знак следовать за ней. Они поднялись к уже знакомому месту в коридоре второго этажа. К этому времени Рэйн перебрал возможные негативные последствия - ну, увольнение. Не смертельно. Но лучше десять увольнений, чем предстоящий разговор.
   Самым неприятным было то, что он не мог расшифровать её взгляд: не злость, не раздражение, даже не совсем разочарование... скорее какая-то обида...
   - Я не хотела, чтобы так всё получилось...
   - Я не рассматривал всё с такой стороны. Прямо скажем, особой свободы выбора в таких делах нет.
   - И что ты собираешься делать?
   - По-моему, сейчас всё зависит не от моего решения, - он внутренне собрался для принятия удара, но Наин выглядела на удивление нерешительно.
   - Ты - такой хороший ассистент... Мне бы не хотелось тебя терять...
   - Как это связано, я не понимаю.
   Наин ещё горше вздохнула и возвела глаза к небу.
   - Понимаешь, я просто не хочу, чтобы наши отношения перерастали в такую форму...
   - Подожди... значит, что-то есть?.. - Рэйну показалось, что он сейчас потеряет равновесие и ему пришлось опереться о стенку.
   - Ну... не могу отрицать определенный комфорт, и психологический, и физический, мне нравится проводить время с тобой... Кроме того, ты практически в моем вкусе, к тому же далеко не глуп... я просто старалась не думать об этом...
   - Но почему? - Рэйн постарался не нагружать этот вопрос излишней эмоциональностью, но мало что сейчас было так важно как ответ на него... Наин явно было неловко, но потом она выпрямилась и, смотря ему в глаза, прямо ответила:
   - Потому что я не хочу таких отношений. Дело даже не в том, что это может повлиять на твою работу, просто я не хочу проходить эту дорогу ещё раз.
   - Ещё раз? Подожди... так я не первый ассистент, который...
   - Да. У меня было множество помощников, многие не выдерживали, но некоторые оставались и уже некоторые из них... становились больше, чем просто помощниками.
   - Просто прекрасно... - Рэйн тоскливо рассматривал стены. Это было даже ещё хуже, чем он предполагал.
   - Пойми меня правильно, тут нет ничего личного. Но я не хочу ещё раз проходить по этому пути. Для меня нет ничего тяжелее предсказуемости, и когда я представляю, как могут развиваться наши отношения, всё вплоть до финала... Передо мной как будто блок встает...
   - Достаточно, - Рэйн изо всех сил пытался взять себя в руки. - Можешь не продолжать. Прошу прощения, что столь неожиданно в важное время, но могу я сейчас уйти?
   - Конечно... - они никогда не видел Наин такой тихой. Впрочем, и себя он так отвратно никогда не чувствовал. Больше всего ему сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше, но всё же, садясь в машину, он не смог побороть себя и не бросить на прощанье взгляд на резиденцию. В окне второго этажа виднелась знакомая фигура, которая почему-то казалась ему расстроенной.
  
   Когда Рэйн вошел в особняк следующим утром, сразу было ясно, что наступил час "ноль": по сравнению с суматохой недавних дней в доме царила почти абсолютна тишина. Никто не кричал, не бегал, не суетились слуги... Не просто тишина. А именно отсутствие людей. Поэтому он удивился, заметив, что внизу кто-то всё-таки есть, до такой степени особняк производил впечатление пустого. Впрочем, ничего удивительного: Наин лежала на спине на одном из диванов, только перекинув ноги через подлокотник, к тому же абсолютно тихо, поэтому заметить её было трудновато. Она смотрела в потолок и не пошевелилась, услышав звук открывающейся двери, но Рэйн был уверен, что она знала кто вошел, иначе не проигнорировала бы его появление так абсолютно.
   Стараясь двигаться как можно тише, он сел на ручку дивана и стал молча ждать хоть какой-либо реакции. Ждать пришлось долго.
   - Пришел за расчётом? - её сухой голос царапнул его изнутри.
   - Ну, для этого мое личное присутствие не требуется.
   - Я думала, ты не вернешься...
   - Если ты не хочешь, чтобы я возвращался...
   - Я уже говорила, что очень хочу, чтобы ты продолжал работать. Очень. Но всё зависит от тебя.
   - А я перекладываю решение на тебя.
   Они помолчали немного, но атмосфера ощутимо стала легче.
   - А ты сможешь?..
   Рэйн был готов к такому вопросу.
   - Думаю, да. Когда всё прояснено, не остается никаких иллюзий и надежд, справиться легче... Только вот... - он с силой сжал пальцы, - есть одна мысль, которая никак не оставляет меня в покое. Можно я её озвучу? Это будет последний раз, когда я подними эту тему обещаю. Просто надеюсь, когда я её проговорю, она уйдет.
   Невозражающее молчание.
   - Меня зацепило то, что ты сказала тогда. Что я не первый личный помощник, влюбившийся в тебя. И что ты не хочешь ничего начинать, потому что уже проходила через это. И я не могу перестать думать об этом... Что мне не повезло. Что я просто опоздал. Меня... - он горько усмехнулся, - просто бесит тот факт, что они встретили тебя раньше и это их единственное преимущество. Вот и всё. Просто это кажется настолько... несправедливым.
   Опять молчание, но в этот раз он, всё ещё не рискуя повернуться и посмотреть на Наин, ощущал какое-то напряжение.
   - Ну что ж, сегодня же твой выходной, верно? Так что я пойду... Если понадоблюсь...
   - Подожди, - Наин стремительно встала. - Ты прав, это абсолютно несправедливо.
   - Что?!
   Теперь уже она сжимала пальцы и подбирала слова, смотря в сторону.
   - Из-за своих личных проблем я эгоистично отказалась рассматривать тебя личность из-за причин, которые совсем от тебя не азисят. Это было очень... несправедливо с моей стороны.
   - Но это же было твое решение, ты ничего не можешь с этим поделать.
   - Ну почему. Могу.
   Его сердце прыгнуло чуть ли не в горло. Не может... но этого выражения он у Наин ещё не видел... И расстроенным его никак не назовешь.
   - Отказываться от отношений из-за того что знаешь заранее исход - это уже точно признак старости. Если бы Кэин услышала, она бы так надо мной поиздевалась... Кроме того, - её лукавый взгляд заставил температуру тела Рэйна повыситься минимум на градус, - я верю, что ты сможешь обеспечить мне неординарный финал.
   Кажется, можно поверить...
   - Я постараюсь оттягивать его как можно дольше.
   Игривый блеск в её глазах позволил ему рискнуть и сделать несколько шагов вперед.
   - Но это не значит, что ты сможешь халтурить на работе.
   Рэйн сделал оскорбленный вид:
   - Я люблю свою работу безотносительно моих чувств к тебе, этот комментарий был явно лишним.
   - Я так и думала. Если бы ты хотел просто понравиться мне, то не смог бы так работать. Кстати, ты вообще хотел мне понравиться?
   - Я никогда не задумывался об этом... Я знал, что ты всё равно разглядишь меня насквозь и сразу заметишь напускное, поэтому ничего такого и не делал...
   - Разве ты не знаешь, что нужно стараться, чтобы понравиться? Иначе у противоположной стороны создается впечатление, что она не стоит усилий...
   - Ну хорошо, я буду стараться.
   - И как же? - о, вот значит, как она флиртует...многолетний опыт не стоит недооценивать: приподнятая бровь, шёлковый голос...
   - Могу начать прямо сейчас, - а вот его был заметно хриплым. Но настроение казалась подходящим и интуиция его редко подводила. Почему бы и нет? Тем более, что оказалось достаточно лишь немного податься вперед, чтобы коснуться её губ...
   Это было слишком хорошо... Да, слишком, потому что не успел он всего лишь привыкнуть к вкусу как... Он никогда не испытывал тёплых чувств к сигналу телефона Наин, но сейчас он его просто возненавидел. Как ни странно, она не спешила ответить и внутренне он надеялся, что звонящий вскоре поймет бесплодность своих попыток, но зажатый... кхм... между ними телефон смог как-то включиться и отчаянный голос Илкины стал прекрасно слышен:
   - Мама! Где ты? Представляешь, он сказал, что...
   Все надежды умерли. Рэйн нехотя опустил руки и Наин, сожалеюще улыбнувшись, вытащила аппарат:
   - У телефона...
Оценка: 8.07*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"