Аннотация: О краже оружия, свойствах колеса и поршней и об опасности разрисованных камешков.
21 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид - Сфен Огня - долина Элид
"А? Что?" - Гедимин вскинулся, растерянно мигая, приподнялся на локте и шумно выдохнул. "Заснул. Тихо... Сколько сейчас?"
Он покосился на часы. Экран в темноте вспыхнул неожиданно ярко. Фонарь давно погас; вокруг было черно.
"Час утра..." - сармат протяжно зевнул и сел, поджав под себя ноги. Луч фонаря осветил бугристый камень насыпи, сдвинутые в сторону модельки подземных отсеков и лежащий рядом с ними сфалт. Вдалеке зиял круглый колодец, с двух сторон от него торчали ребристые крышки малых шахт. Вокруг было тихо, только среди холмов перекликались какие-то зверьки, да шуршали шевелящиеся листья.
Он потянулся к запястью. На соседнем холме шевельнулся какой-то лист - шорох стал чуть громче, и было в нём что-то странное. "Как будто шаги..." - подумалось Гедимину, и он выпрямился, направляя на дальний склон луч сигма-сканера. "Кто в такую темень..."
Воздух вокруг сармата взорвался с оглушительным грохотом. Уши пронзила раскалённая игла - по ощущениям, перепонки встретились где-то в центре черепа и там врезались друг в друга. Сармат рухнул на колени, хватаясь за наушники. Вокруг было черно, мелькали красные вспышки... и что-то длинное, тонкое скользнуло вдоль туловища и стянулось петлёй на поясе. Сверху легла вторая петля. Гедимин дёрнулся, сквозь боль в ушах и грохот в черепе пытаясь сориентироваться, выпрямить руки... Ещё две петли синхронно обхватили его локти, стянули их, прижав предплечья к плечам, и дёрнули в стороны. Сармат рванулся в попытке освободиться, порвать странно клейкие, намертво прилипшие ремни, но второй взрыв ударил по ушам, и он снова рухнул, сжимаясь в комок и подвывая от боли. Что-то дёрнуло его в сторону, заставляя опрокинуться на спину. Кто-то наступил на его броню, перешагнул, другие вцепились в руки сармата, и тот рванулся изо всех сил. Одна из петель, стянувших локти, лопнула, Гедимина мотнуло вбок, и опора из-под ног куда-то пропала. Он, неуклюже подставив освобождённую руку, перекатился через спину и растянулся на дне долины, глядя сквозь красный туман в небо. Горящие и гудящие от боли уши уловили пронзительный писк, в дымке замелькали мелкие длинные тени, сильный подземный толчок подбросил сармата кверху - а потом прямо над ним взорвался бело-жёлтый плазменный шар. На фоне застывшей на долю мгновения вспышки Гедимин увидел, как человекоподобные существа подтягиваются на верёвках, с насыпи перемахивая на ближайший холм, и как следом на тросах летит что-то длинное в радиостойком корпусе.
Ремонтник взвыл, но сам не услышал своего голоса. Перевернувшись набок, он почти вскочил, но в небе снова громыхнуло, уши взорвались болью, и Гедимин скорчился на земле. "Сфалт," - пульсировало в мозгу. "Утащили сфалт... Saat has-sulesh!"
...Болеть перестало быстро - ещё до того, как Вепуат закончил водить вокруг головы сармата сигма-сканером. Гул в ушах притих; уже можно было расслышать сердитый голос Айзека и приглушённое верещание аборигенов. Они столпились у выхода, в приоткрытой шлюзовой камере; похоже, она была открыта и наружу, и Гедимин недовольно щурился и жалел, что не может прямо сейчас влезть в скафандр.
- Уши целы, - доложил Вепуат, выключая сканер, и тронул холодной перчаткой локоть сармата. - Ты руку ушиб и колено. Сегодня медикам покажемся - может, я что пропустил...
- Гудит, - поморщился Гедимин, прижимая к уху ладонь. Казалось, что-то раздувает слуховые каналы изнутри, упирается в кости черепа, и от этого пухнет вся голова. "Вот же дрянь. И так мозги не работали, теперь ещё и это..."
- Погудит и перестанет, - отмахнулся Вепуат. - Главное, не трогай. Сам встанешь?
После каждого движения головой приходилось останавливаться и судорожно сглатывать - уши закладывало начисто. Гедимин, досадливо щурясь, влезал в скафандр. Со стены за ним наблюдал "трилобит", даже не прикрытый защитным полем, - Вепуат, похоже, совсем плюнул на технику безопасности.
- Сфалт, - выдохнул Гедимин, когда пластины брони сомкнулись, и гул в ушах стал чуть менее раздражающим. - "Мартышки" уволокли мой сфалт. Вернутся с плазменным оружием...
Вепуат вздрогнул.
- Паршиво... - признал он, оглянувшись на приоткрытый шлюз. Айзек выпроводил аборигенов и вернулся, и теперь стоял у выхода, угрюмо щурясь и потирая респиратор.
- Ну что? - спросил он, увидев, что Гедимин поднялся на ноги.
- Ерунда, к вечеру пройдёт, - ответил Вепуат. - Накрыло глушилкой, упал на камень... Что там с ранеными нхельви? Наша помощь нужна?
Айзек качнул головой.
- Как рассветёт, их отвезут в посёлок. Есть переломы, а кто-то, возможно, оглохнет на одно ухо. Повезло, что их не добивали - видимо, сочли мёртвыми...
Гедимин с присвистом выдохнул в респиратор, потянулся к пустому плечу, вспомнил про украденный сфалт и шёпотом помянул спаривание "макак".
- Стражей никто не видел? - раздался из-за стола резкий голос Гварзы. - Очень вовремя они исчезают, когда доходит до драки. Не находишь?
Айзек тяжело вздохнул.
- Надо бы нам самим позаботиться о своей безопасности. Мы тут сильно разболтались. Гедимин спал в долине - один, без охраны! Ты что, забыл, что мы не у себя в гетто?!
Гедимин недовольно сощурился.
- Вчера всё было спокойно. И Текк"ты... - пробормотал он и замолчал на полуслове - собственный голос, пройдя сквозь кости черепа, неприятно давил на уши. "Попал в глупейшую ловушку," - досада жгла его изнутри хуже омикрон-излучения. "Потерял сфалт. Самого чуть не уволокли. Знал же, что кочевники рядом... Ещё неизвестно, что они успели сделать. В долине крышки, шахты... Если там понаставили каких-нибудь мин..."
- Я в долину, - угрюмо сказал он, не дослушав речь Айзека. - Надо проверить. Текк"ты вернутся, напорются на мины.
- Лежи! - Айзек с неожиданной силой толкнул его ладонью в грудь. - Проверяльщик, ядро Сатурна! Тебя чуть не убили - до тебя это-то дошло?!
- Нет, разумеется, - процедил Гварза, складывая руки на груди. - До него никогда не доходит. Всё место занято ядерной физикой... Айзек, пойдём. Надо усилить барьеры. Кочевники могут вернуться.
"С моим сфалтом..." - Гедимин стиснул зубы, тяжело опускаясь на матрас. "У них гранаты, шумовое оружие... Только плазмореза им и не хватало. Кто, интересно, отогнал их? Был подземный толчок, взрывы..."
- Ты стрелял в долине? - спросил он, разглядывая полукольцо небольших щербин на предплечье. Обрывки аркана, которым ему обвило руку, лежали теперь на столе, в поддоне, прикрытом защитным полем. Тросы, намотавшиеся на вторую руку и пояс, исчезли, оставив только следы на обшивке. Судя по царапинам и щербинам, сила натяжения была немалой - а для ручных приспособлений, не прикреплённых ни к каким механизмам, так просто огромной.
- Нет, мы не успели, - с сожалением ответил Вепуат. - Это Гварза - он один был в шатре, нхельви его разбудили... Как к тебе смогли подобраться? Гварза говорит, они тебя практически скрутили. И ты никому не свернул шею?
Гедимин в очередной раз досадливо сощурился - как ни крути, выглядел он в этой истории полным идиотом.
- Спал я, - буркнул он, прижал гудящий наушник ладонью и перебрался за стол. Вепуат недовольно хмыкнул, но промолчал. Гедимин придвинул к себе поддон с единственным "трофеем" и уставился на него. Это был обрывок плоского, довольно жёсткого щупальца с несимметричными присосками на одной стороне и покровом из закрывающих друг друга чешуй на другой. В кольцах присосок просматривались твёрдые острые конусы, полые внутри. Гедимин тронул один из них когтем и поморщился. "Повезло, что был в броне. Эти штуки - для фиксации, впрыска или откачки? Надо просканировать..."
Ему показалось, что гул в ушах стал громче, но, повернув голову, он увидел открывающийся шлюз. Первым в отсек влетел нхельви - на удивление, всего один. Он добежал до Гедимина и сел у его ноги, глядя на входящих. Вместе с Айзеком и мрачным Гварзой пришёл Руниен - тоже угрюмый и встревоженный, насколько можно было понять по его лицу.
- Кочевники выбрали хорошее время, - говорил он, обернувшись к сарматам. - Слишком светло для Калига и Навкета - и слишком темно для наших и ваших глаз. Хорошо, что Дим-мин не получил опасных ран...
- Моё оружие пропало, - вмешался Гедимин, поднимаясь из-за стола. - Надо найти, куда его унесли. С этой штукой можно разгромить не один посёлок.
Айзек раздражённо вздохнул.
- Подожди, Гедимин. И - почему ты не лежишь? Хочешь, чтобы тебя пристегнули к матрасу?
Руниен слегка склонил голову; на секунду на его щеках проступили желваки, будто он крепко сжал зубы.
- Слушай лекарей, чтобы раны быстрее зажили, - сказал он, покосившись на Гедимина. - Беспокойства тебе сейчас вредны. Что-то ещё пропало в вашем лагере? Или, может, враги оставили что-то, отходя?
Гедимин сердито сощурился в потолок. Айзек, Руниен и Гварза прошли мимо него, за ними закрылась "дверь" дальнего отсека, и больше сармат ничего не мог расслышать. "Оставили..." - он снова приподнялся на локте, морщась от гула в ушах. "Вот это меня и тревожит. Гребучие глушилки! Чем меня так приложило, вообще? Газовой гранатой?"
- Лежи! - Вепуат легонько толкнул его в плечо. - Руниен прав. Если ты в таком виде куда-то полезешь, проку не будет точно. Сфалт надо искать здоровым, с полными силами. И не одному.
"Как бы он сам не нашёлся," - мрачно думал Гедимин, разглядывая потолок. "В штурмовом отряде кочевников. Запомнили, что может сфалт, надо же... Может, за ним прицельно и шли."
- Вепуат, - он снова приподнялся с матраса и нашёл разведчика взглядом. - Возьми кого-нибудь в помощь. Скогнов или стаю нхельви... И сходи в долину. Там всё надо хорошо проверить. У этих дикарей подозрительно много взрывчатки. Наткнёмся на какие-нибудь сагатские мины...
Вепуат, быстро оглянувшись на дверь, присел рядом с Гедимином на край матраса.
- Схожу, - прошептал он. - Сам давно об этом думаю. Там были не Сагаты. Это Джагулы. И они ни разу не дикие.
Гедимин ошалело мигнул, глядя вслед разведчику - тот, быстро поднявшись, подобрал со стола оба дрона и протянул руку к "насесту" Сокола. "Вот уже и Вепуат разбирается в местных племенах. Один я сижу, как идиот. И без сфалта..."
- "Трилобит" тебе зачем? - спросил он. Странное существо, повинуясь жесту сармата, уже перебралось на его плечо и повисло там, прикрывая хвостом его спину.
- Пусть висит, - пожал плечами Вепуат. - Может, что учует. Они вообще сообразительные...
Он деловито проверил оба дрона - двигатели, сканеры, камеры фиксации...
- Смотри там внимательно, - напомнил Гедимин; ему было не по себе. - Всё незнакомое, чего там раньше не было, - сразу под подозрение. И уши закрой...
Вепуат поднял руку к наушнику.
- Не бойся, - он тронул приклад плазмомёта. - Давно хотел пострелять по кочевникам. Может, доведётся.
...По отсеку в угрюмом молчании прошли Руниен и Айзек, потом Айзек вернулся обратно, и снова стало тихо. Гедимин, прислушиваясь к затухающему гулу в ушах, поднялся с матраса. "Куча работы, а делать я ничего не могу," - он, досадливо щурясь, перебрался за стол. "Надо потихоньку включать мозги. Вот тут щупальце лежит. Джагульская верёвка. Посмотрим, как она работает..."
Он осторожно взял обрывок аркана за длинный хвост, приподнял над столом, - "верёвка" повисла, чуть загибаясь внутрь, как будто со стороны присосок сохранились какие-то напряжённые тяжи. Гедимин слегка встряхнул его - щупальце дёрнулось, сворачиваясь в спираль. Шипы заскрипели о чешуи. Ещё пару раз оно сократилось в неподвижной руке сармата - и медленно, понемногу расслабляясь, опять обвисло.
"Любопытный механизм..." - Гедимин, оглядевшись, придвинул к себе пустой штатив и махнул обрывком аркана. Едва "верёвка" зацепила предмет, она свернулась в тугую спираль, сдёргивая его со стола. Теперь штатив, обвитый щупальцем и облепленный присосками, висел над столешницей. Гедимин подёргал его свободной рукой - "верёвка" свернулась ещё туже.
"Явно не искусственно изготовленная штука," - сармат, подвесив щупальце на крюк, ждал, когда оно окончательно расслабится и отпустит штатив; витки спирали понемногу обвисали, но захват ещё был крепким. "Какую-то местную фауну пристроили к делу. Возможно, присоски не по всей длине. Есть какая-то безопасная рукоять. Может, из палки или кости. Что-то вроде хлыста."
Шлюзовая камера открылась. Вепуат вошёл, на ходу стряхнул Сокола с плеча, припечатал к стене защитным полем и остановился у стола Гедимина.
- Смотри сюда. Только осторожно. И наушники прикрой, - велел он, медленно разжимая ладонь. Там лежали красно-жёлтые многогранники примерно с ноготь размером. Жёлтые полосы шли по рёбрам, жёлтые крапины покрывали каждую из десяти граней. На одном из углов было утолщение с остатками какой-то ткани, из него торчал обломанный шпенёк.
- Вот этими штуками тебя пришибло, - Вепуат направил коготь на многогранник, но притрагиваться к нему не стал. - Образец местной флоры. Интересно, как их запускают. Ни в коем случае нельзя давить на грани. Сразу будет...
Он покосился на наушники Гедимина, убедился, что все заглушки на месте, и двумя пальцами резко надавил на многогранник. От грохота ощутимо дрогнула столешница. Переборка резко отъехала в сторону. Гварза и Айзек выглянули в отсек с генераторами защитного поля наготове.
- Ну что ещё?! - Айзек оглядел лабораторию и растерянно посмотрел на Гедимина. - Что взорвал?
Сармат осторожно, легчайшими движениями подобрал со стола многогранник и показал командиру.
- Шумовые гранаты Джагулов. Вепуат нашёл. Как я и говорил - понаставили мин.
Айзек выдохнул.
- Никто не подорвался?
- Исследователи, яд-дро Сатурна... - Гварза прижал ладонь к наушнику. - Вепуат, иди и взорви эту дрянь подальше от лаборатории! Зачем было тащить её сюда?! У Кета и так полно взрывчатки!
Гедимин сердито сощурился и прикрыл "мины" ладонью. "Пока не просканирую - не отдам. Любопытная на Равнине флора. И фауна тоже ничего."
- Там, вокруг шахт, было десятка полтора таких штучек, - сказал Вепуат, пропустив слова Гварзы мимо ушей. - Просто валялись... Видно, их не успели расставить, как надо. Покидали, как придётся... И вот это ещё кинули.
Он выложил на стол очередной "зрячий камень". Гварза вполголоса выругался.
- А мои каменные фигурки? - заволновался Гедимин. - Их нашёл? Полусферы и сферы с патрубками...
Вепуат помахал тяжёлым пакетом.
- Не знаю, сколько их было, но все странные каменные штуки я сгрёб сюда. Джагулы особо ничего не оставили. Я даже соседний холм проверил. Уходили, похоже, каким-то разломом...
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо кивнул. "Разлом. Чтобы их не успели догнать. На лагерь нападать уже не осмеливаются. Только прибежать, украсть, напортить и удрать. Дикари-диверсанты, мать моя пробирка..."
...Фигурки уцелели. Видимо, кочевники их не заметили или не сочли интересными, - они так и валялись там, где Гедимин их оставил перед сном. Сармат придирчиво осмотрел патрубки и едва заметно ухмыльнулся. "Испытания прошли успешно. Пока пусть полежат здесь. Текк"ты закончат шахту - дам им новый образец."
- Ничего не понимаю, - донеслось из-за стола Вепуата. - А если вскры... Has-su!
Гедимин досадливо поморщился. Наушники он не открывал с той секунды, как увидел притащенные "глушилки" - и, как выяснилось, не зря. От грохота Сокол свернулся в клубок и рухнул со стены, заставив Вепуата ещё раз выругаться. Разведчик встряхнул головой и отодвинулся от стола.
- Очень чувствительные мембраны, - пожаловался он, потирая наушник. - Не притронешься. А чем они грохочут - всё равно непонятно. Попробовать давить на одну и ту же мембрану, пока не выдаст отказ?..
- Только не здесь, - донёсся из-за приоткрытой переборки приглушённый голос Айзека. - С такими экспериментами идите наружу. Там уже светлеет, у Гедимина есть свой стол с шатром, - там и громыхайте.
Сарматы переглянулись.
- Работаешь - не нравится, не работаешь - не нравится... - Вепуат, выразительно пожав плечами, прикрыл стол защитным полем. - Ладно, залезу под колпак.
- Давление замерь, - посоветовал Гедимин, выбираясь из-за стола. "Вроде легче. Почти не гудит... Схожу за камнем и доделаю водохранилища. И обшивку надо проработать..."
Снаружи слегка посветлело - Гедимин уже мог, не приглядываясь, отличать траву под ногами от гравия, на котором она росла. Над полевыми кухнями курился дымок, что-то шипело и клокотало, и аборигены, устроившись на краю волокуши, быстро что-то кромсали и кидали в корзины. Едва сармат сделал десяток шагов, со всех сторон сбежались нхельви - не очень много, всего пятнадцать особей. "Остальные, видимо, ушли в посёлок," - Гедимин вспомнил о пострадавших зверьках, и в груди неприятно кольнуло. "Они-то никак не могут противостоять кочевникам. Даже будь у них оружие - как стрелять с такими лапами?!"
Возня с "бетонным" валуном много времени не заняла. Подломав и отбив от блока последнюю заготовку, Гедимин обошёл неровный ряд камней и остановился на краю обрыва. В долине было тихо; крышки малых шахт стояли на своих местах, недоделанная крышка главной шахты лежала на боку под обрывом. На дне долины, поверх гладкой плиты, остались лежать насыпавшиеся с крутых склонов камешки.
"Материк и гравий..." - Гедимин несколько секунд водил лучом сканера по насыпи и камню вокруг неё, потом медленно двинулся вниз по склону. "На дне никаких следов точно нет. Надо поискать на том холме. Они там много топтались, спускались на верёвках, - должно было что-то остаться. Если пройти по следу..."
Вокруг было тихо - даже нхельви незаметно отстали. Соседний холм нависал над долиной крутым склоном; Гедимин думал пройти вдоль него и поискать удобную тропу, но сканер показал чуть поодаль от насыпи много рябящих пятен, и сармат не рискнул в них лезть. Слоистая порода поддавалась не без труда, но всё же Гедимин поднялся на склону на когтях и, стряхнув вниз кубометр гравия, выполз на край плато. Луч фонаря высветил пёстрые камешки, поблескивающие капли металла, пучки лиловой и красной травы, дерево-валун, зарывшееся в гравий по верхние устьица... Сармат сделал ещё шаг и остановился, увидев множество бесформенных вмятин.
"Вот здесь они были," - опустившись на землю, он тронул пальцем длинные ямки и задумчиво сощурился. Здесь кто-то стоял, упираясь пятками и сильно заваливаясь назад. Потом он резко вскочил - вон там, поодаль, остался заглублённый след... и ещё один, и вон та борозда - кто-то припал на три конечности, прежде чем вскочить и броситься наутёк. Глубокие ямки ещё не засыпало; тут были и другие следы, но мельче, незаметнее - видимо, от осторожных шагов.
"Они убегали..." - Гедимин посветил на дальние вмятины, ещё немного прошёл вдоль следа. Самые глубокие ямки были у обрыва - там, где кочевники втаскивали сородичей с насыпи на холм, изо всех сил упираясь ногами в ненадёжный грунт. Дальше они бежали длинными прыжками, и их ступни глубоко врезались в гравий, - углубления можно было проследить на десяток метров. Гедимин шёл вдоль цепочки следов, приглядываясь к каждой неровности - чем дальше он уходил, тем меньше и невнятнее становились следы.
По видимому следу он шёл, не сканируя поверхность, - и так было понятно, что кочевники убегали безопасной "тропой". Здесь, у обрыва следа, гравий рябил от разломов - на маленьком пятачке Гедимин насчитал три пятна и "хвост" четвёртого, длинного, уходящего в сторону.
"Так я и думал," - подобрав горсть камешков, сармат кинул один из них в невидимое пятно и кивнул, когда обломок исчез. "Срезали путь через разломы... А мне теперь что делать?"
Он огляделся по сторонам. Вокруг было тихо, сумерки медленно отступали. Никто пока его не хватился.
"Надо искать дальше," - решил Гедимин, глядя на экран сканера. "Если бы они резко развернулись, были бы глубокие следы. Они бежали по прямой. Значит - вот сюда."
Он погасил сканер, высвободил "жало" лучевого резака и шагнул на неприметный пятачок гравия, широко расставляя пальцы. "След надо найти. Сфалт - вернуть."
Пейзаж изменился мгновенно. Сармат стоял на каменистой равнине, плавными воронками спускающейся вправо и влево. Откуда-то снизу сочился багровый свет. Сверху нависало складчатое небо - такое же, как над долиной Элид, в тех же полосах и пятнах.
"Что-то вроде глины..." - Гедимин ковырнул когтем чёрную поверхность. Она была покрыта мельчайшими трещинами, похожими на чешуйки. "Да нет. Пепел. Спрессованный пепел..."
Он сделал пару шагов по гребню между двумя провалами или кратерами, - вдалеке виднелись поднимающиеся края, значит, странные ямы были невелики и имели округлую форму. "Почва" громко хрустела под ногами. Оглянувшись, Гедимин увидел неглубокие, но чёткие следы... и ещё несколько цепочек небольших, далеко отстоящих друг от друга вмятин. Какие-то существа пробежали здесь; они не ступали на пятку, делали широкие шаги и держались плотной группой, не отходя друг от друга более чем на пару метров. Цепочки следов спускались в кратер.
"Ага, здесь, чуть ниже - первая площадка. Дно кратера - глубже. И здесь они, похоже, повернули наверх," - на экране сканера неглубокие следы были видны плохо, но спускаться Гедимину не хотелось. "Или они пошли по наклонной стене, или... поднялись на гребень во-он там. Сейчас их тут нет. Срезали угол и нырнули в другой разлом. Идти за ними?"
Гедимин оглянулся на короткую цепочку своих следов. Далёкий раскатистый грохот заставил его поёжиться. В направлении его взгляда что-то на горизонте полыхнуло - сперва жёлтым, потом - багровым, вздуваясь бесформенным подсвеченным шаром. "Дым," - сармат дотянулся до респиратора, прикрывая фильтры. "Тут, похоже, очень сейсмоактивная местность. Не хватало ещё попасть под пирокластику..."
Разлом, через который сармат прошёл сюда, никуда не делся - так и белел пятном ряби в начале цепочки следов. Гедимин, оглядевшись по сторонам, порылся в карманах, достал полосатую вешку и вбил в спрессованный пепел. Хрусткий грунт поддался легко - штырь вошёл до половины, обозначив дорогу обратно. "Не увижу сам - сканер найдёт," - сармат покосился на запястье. "Час-другой она продержится. Пройду вдоль кратера, поищу второй разлом..."
Цепочки торопливых следов спускались на округлую "галерею" и шли дальше по ней, в шести метрах под валом, по которому ступал Гедимин. "Галерея", с одного края широкая и покрытая уже знакомым сармату слоем пепла, постепенно сужалась и обретала странный блеск. Потом сквозь неё проступили заострённые красно-жёлтые камни, и "галерея" оборвалась. Дальше путь Джагулов - если они действительно там прошли - лежал по узким проходам между острых удлинённых обломков. Эти камни покрывали всё дно кратера, и все они, как заметил Гедимин, наклонялись к нему - не к валу, как было бы, если бы они накренились от взрыва, а к самой нижней точке. Озадаченно хмыкнув, сармат перебрался через гребень и на когтях соскользнул на десять метров вниз. Камни держались прочно - кое-где Гедимин шёл по ним, и они не выламывались из склона.
"Дальше ничего не видно," - сармат посветил себе под ноги - след пропал на твёрдой стеклянистой поверхности. "Где-то я их упустил. Не заметил разлома?"
Что-то мелькнуло на краю поля зрения. Гедимин резко обернулся, но увидел только световой блик на гладком камне. Что-то шевельнулось справа, сармат, не оборачиваясь, взялся за сканер - и тут же забыл о приборе. Со дна кратера донёсся оглушительный треск, будто лопался метровый куб рилкара. Земля качнулась. Затрещало ещё раз - в этот раз два куба разлетелись в мелкие осколки. Гедимин вжался спиной в камни, вцепился в генератор защитного поля. Со дна катера поднимался широкий столб жёлто-белого огня.
Что это не огонь, сармат понял в следующую же секунду, когда смотрел на взлетающие в небо длинные пятна из-под защитного купола. Со дна кратера вверх поднимались змееподобные существа со множеством несимметричных выростов-крыльев. "Крылья" мелко трепетали, на лету становясь из жёлтых алыми, и раскалённые добела тела покрывались "холодными" рыжеватыми пятнами. В тридцати метрах от точки вылета существа, остывшие уже до красноты, разлетались во все стороны. Гедимин, ошалело мигая, машинально подсчитывал плотность "потока" и численность огненной стаи. Не успел иссякнуть первый "выброс", как дно кратера снова затрещало, и очередной "гейзер" ударил в небо. В этот раз существ было меньше, и летели они не таким плотным "потоком" - да и сами они, как заметил Гедимин, были короче, и у них недоставало одного-двух крыльев.
"Местная фауна, мать её пробирка..." - сармат, забыв о растворившемся защитном поле, глядел в небо, пока последние "змеи", трепеща крыльями, разлетались из кратера. Ещё десять секунд он ждал, но четвёртого трескучего раската не услышал. Блики на красно-жёлтых камнях погасли.
"Вся колония вылетела," - Гедимин проводил взглядом последнее существо и медленно, цепляясь за камни, полез в кратер. Он остановился по пути подобрать красно-жёлтый обломок и сунул его в пакет к каменным фигуркам - булыжник был слишком большим для "карманов" скафандра. Внизу ещё что-то потрескивало - так, еле слышно, будто кто-то сыпал на землю мелкие стеклянные осколки.
Острые камни, наклонённые внутрь кратера, вскоре сменились поваленными, с оплавленными и сглаженными углами. Вес сармата эта порода держала легко - она вообще показалась ему довольно прочной, плотной, чем-то похожей на базальты Земли. Добравшись до относительно ровной площадки, он наклонился за керном, но под руку легли прозрачные стеклянные осколки.
Это было не стекло и даже не стеклянистый фрил, как подумал сначала ошарашенный Гедимин, - скорее, кристаллическая порода, много прозрачных кристаллов, собранных вместе. Таких осколков тут были тысячи - некоторые разметало по дну кратера, другие лежали друг на друге толстым слоем, скреплённые какой-то чёрной нитчатой массой. Она стремительно разрушалась - Гедимин не успел притронуться к ней, как нити пылью вытекли из-под пальцев. "Стекло" оказалось прочнее.
Сармат шагнул на стеклянный "помост", огляделся по сторонам. "Вот что трещало. Тысячи "стеклянных" яиц или коконов." Откуда-то из-за края кратера донёсся знакомый треск, и Гедимин криво ухмыльнулся. "Видимо, день массового вылупления. Какое-то животное формирует такие кристаллы у себя внутри. Собрать побольше для изучения..."
Он сгрёб пару горстей, обернул защитным полем, засунул всё в тот же пакет, уже изрядно отяжелевший. Приглядевшись к обломкам скорлупы, подобрал цельное яйцо - здесь были и такие, даже не начавшие вскрываться. Под прозрачной скорлупой лежало что-то тёмно-бордовое. "Это - Вепуату на вскрытие... А вот, кажется, живой."
Одно из невскрывшихся яиц подпрыгивало на месте и вспыхивало изнутри. Гедимин склонился над ним. Существо под скорлупой раскалилось уже добела, но оболочка отчего-то не лопалась. "Ага. Тут "стекло" в полтора раза толще. Какая-то аномалия..." - сармат осторожно ощупал скорлупу и пару раз щёлкнул по ней когтем. Несмотря на жар внутри, она оставалась холодной - как и те осколки, которые он минутой ранее сгребал в пакет.
"Так, структуру я понял. Осторожно, не задеть..." - он прижал дёргающийся кокон ладонью и, зажав в кулаке подвернувшийся камень, ударил по скорлупе. На втором ударе она раскололась по всей длине, и на руку сармату брызнула чёрная жижа. Когда он отдёрнул пальцы, на них висели засыхающие нити. Огненная "змея" проскочила в трещину и взвилась вертикально вверх, трепеща всеми несимметричными крыльями. "А летать оно не должно бы," - мелькнуло в голове сармата, провожающего "змею" взглядом. "Особенно - вертикально вверх."
Больше светящихся яиц в кратере не было. Подобрав ещё одно погасшее, Гедимин выпрямился, развернулся к пологому склону - и встретился взглядом с существом, покрытым ярко-жёлтым мехом. Оно смотрело на сармата, вздыбив огненно-рыжую гриву, потом коротко рявкнуло, обнажив короткие иззубренные клыки. Гедимин поднял пустые ладони и изобразил дружелюбную улыбку. Получилось, видимо, плохо - существо оскалилось и резко вскинуло руки, пальцы сармата обдало сильным жаром. Он мигнул, глядя, как щитки на ладони размягчаются и подёргиваются испариной, машинально попытался оценить температуру... В следующую долю секунды на его плечах кто-то висел, двое вцепились в руки, третий кинулся на грудь и вспорол когтями чёрную обшивку. Его оскаленная пасть, дышащая жаром, мелькнула у самого респиратора. Броня сармата заскрежетала - кто-то, висящий на загривке, пытался, кажется, её прогрызть.
"Hasu!" - беззвучно выдохнул Гедимин, вскидывая руки. Двое, не удержавшись, полетели кубарем, третьего он сдёрнул за гриву. На лету тот полоснул по предплечью, содрав верхний слой обшивки. Первый, скалясь, медленно отступал. Теперь Гедимин видел, что поверх его шерсти и вдоль рыжей гривы колышутся языки пламени - существо горело, не сгорая, и от его жара плавились чёрные щитки.
"Has-su! А я-то без сфалта..." - запоздало пришло сармату в голову. Он покосился на красно-жёлтые скалы. Там что-то шевелилось, мелькали светящиеся силуэты, - странных существ было много, те четверо, которых он раскидал, были только передовым отрядом. Сармат включил лучевой резак, махнул рукой, очерчивая круг. Существо, замахнувшееся было на него, с шипением шарахнулось в сторону, и Гедимин опрометью бросился вверх по склону, отталкиваясь от скальных выступов. Скафандр загудел, сармат пригнулся - кто-то бросил ему в спину пару камней, один просвистел прямо над шлемом. "Оружия у них нет," - щёлкнуло в мозгу, и Гедимин резко сменил траекторию. Брошенные камни врезались в красную скалу. Сармат перемахнул на площадку над острыми камнями и резко развернулся, выставив перед собой генератор защитного поля. Нематериальный, но плотный шар врезался в ближайшую группу жёлтых существ, вдоль скал повисла белесая плёнка-преграда, - и Гедимин, больше не оглядываясь, в несколько тяжёлых прыжков перебрался на гребень и кинулся по своим следам к разлому. "Вешка!" - пульсировало в мозгу. "Если только не стащили..."
Чужаки, кем бы они ни были, то ли не заметили вешку, то ли приняли её за пёстрый камень. Она стояла там же, где и раньше - в конце узкой цепочки следов четырёхпалой ступни. Гедимин на бегу выдернул её из грунта, швырнул за спину шар защитного поля и, сгруппировавшись, влетел в разлом. В следующее мгновение он уже катился по хрустящему гравию, над головой что-то свистело и выло, за спиной ревело пламя. Потом раздался взрыв, и сармат, уткнувшись в гравий, беззвучно выдохнул в респиратор. "Плазма. Свои..."
Сверху на него легло, прижимая к земле, защитное поле. В него тут же ткнулись мордочками нхельви - десятка три обступили сармата с разных сторон. Свист и вой стихли, зато зашуршал гравий - кто-то быстро подошёл к Гедимину и встал над ним.
- Живой? - услышал он резкий голос Айзека и вяло помахал ладонью - поле мешало сесть. Айзек шумно выдохнул.
- Проклятие богов на все отродья Нерга! - раздался над головой звенящий от ярости голос Руниена. - Сильно он ранен? Послать за волокушей?
Кто-то громко щёлкнул языком, и нхельви, обступившие было защитное поле, бросились врассыпную. Купол растаял. Гедимин сел, посмотрел на золотые перчатки, покрытые редкими чёрными полосами, на изодранную обшивку предплечий... В голове гудело.
- Встанешь? - сунулся к нему Вепуат.
- Heta! - одёрнул его Гварза. - Он горячий. У кого есть термометр?
- Да всего-то двести сорок, - отмахнулся Вепуат, глядя, как Гедимин медленно поднимается. Тот боли не чувствовал, но резко вставать опасался - на рёбра неприятно давило, голова кружилась.
- Я дойду, - вяло шевельнул он ладонью. - Я правда горячий. Верхний слой расплавился. Те, жёлтые... они шли за мной?
Под ногой что-то зашуршало. Гедимин нагнулся, подобрал пакет с камнями. Они не рассыпались на бегу - видимо, крепления у пояса разошлись только после кувырка, образцы добрались до базы в целости.
- Говорил же я - так и до войны дойдёт, - услышал он негромкий, но очень сердитый голос Гварзы. - Куда его вообще понесло?! Влез в Сфен Огня, разозлил всё племя Сэта...
- Я никого не трогал, - Гедимин угрюмо сощурился, оглядываясь на разлом. На его месте сейчас зиял дымящийся кратер от взрыва плазмы. Если кто и сунулся за сарматом в Сфен Земли, от него осталась в лучшем случае пара молекул.
- Сэта не нужно злить, - тяжело вздохнул Руниен, подходя к сарматам; он опирался на посох, и казалось, что он подволакивает ногу. - Их злоба всегда с ними. Повезло, что Дим-мин выдержал их огонь. Теперь они будут знать, кто такие Равные Куэннам.
Вепуат оглянулся на кратер и невесело хмыкнул.
- Они не придут сюда выяснять, что так бумкнуло? Существа, похоже, не из приятных...
Руниена передёрнуло.
- Сэта? Д-да, они неприятные. Надо будет выставить караул...
Гедимин посмотрел на свои пустые, а теперь ещё и ободранные руки и досадливо сощурился. "Проку от его караулов... Да и от меня не больше. Сфалт не нашёл, след потерял...Откуда вылезли эти... Сэта? Решили, что я съедобен?"
Нхельви уже перебрались на соседний склон и беспокойно клекотали на обрыве; Гедимину казалось, что они наблюдают за ним. Поднявшись на плато, он оглянулся на притихшую долину. "Уже почти рассвет, а Текк"ты где-то ползают. Надоело работать?"
Айзек, развернувшись к Гедимину, смерил его недобрым взглядом.
- Вепуат, отведи его в машину. Посмотришь, есть ли ожоги. С этим скафандром можно что-то сделать?
Вепуат заглянул Гедимину за спину и коротко свистнул.
- Половина слоя под замену. Пластами сходил. Его, похоже, хотели зажарить живьём.
Руниен еле слышно что-то пробормотал и оглянулся на дальнее плато.
- Сэта делают так, да. Никакие доспехи не выдержат их огня.
"Ну да, без охлаждения - никакие," - Гедимин вспомнил горящие когти и гривы и недовольно сощурился. "Разумные пирофоры. Только этого нам тут не хватало!"
- Значит, вот в таком виде Гедимин пойдёт в Ураниум, - Айзек тяжело вздохнул, сжал пальцы в кулак, посмотрел на сармата и вздохнул ещё раз. - И верно, подумаешь, что он нарочно. Вот зачем было лезть в одиночку в Сфен Огня?!
Гедимин с трудом удержался от сердитого фырканья.
- Ни одному, ни вдвоём не надо приближаться к Сэта, - подал голос Руниен. - Даже нергоны не ходят там, где они живут. Как Дим-мин туда забрёл? Ошибся тропой?
- Я шёл по следу Джагулов, - отозвался Гедимин. - Они спустились в кратер с красными камнями. Там грунт оплавленный, следов не видно. Я хотел вернуться, а тут вылезли эти... Я не сделал им ничего плохого.
Айзек сердито фыркнул.
- Надо полагать! А вот они тебе - сделали. Атомщик! Зачем ты вообще побежал за Джагулами в одиночку и без оружия?!
Гедимин ничего не ответил. Уже ясно было, что спокойно обсудить с Руниеном природу и повадки Сэта и огненных летунов ему не дадут - Айзек и Гварза со стражем отошли в сторону и понизили голос, а Вепуат настойчиво тянул Гедимина за руку к лаборатории. Тот, пожав плечами, двинулся за ним. "Ну ладно. Пока Текк"ты не вернутся, мне снаружи делать нечего. Осмотрю образцы, колёса доделаю... Надо бы поискать деревяшку для оси. Из рэссены ковать - без толку, они же повторить не сумеют..."
... - Всё цело. Ну, кроме скафандра, - повеселевший Вепуат легонько ткнул Гедимина в плечо, разрешая подняться. - Но броню тебе хорошо ободрали... Много их было?
Гедимин с облегчённым вздохом нырнул в скафандр - чем больше он узнавал о мире Равнины, тем меньше хотел ходить по нему голышом.
- Сначала четверо. А потом... не знаю, - он пожал плечами. - Десятка два, может, больше.
Вепуат хмыкнул.
- Да уж, наверное, от четверых ты не бежал бы. Руниен аж побелел, как понял, куда тебя унесло... Они, как я понял, чужаков вообще не выносят.
Гедимин снова шевельнул плечом.
- Похоже на то. Хотя - Джагулы как-то прошли...
"Или не прошли," - закончил он про себя, чувствуя в груди неприятный холод и судорожно вспоминая, не видел ли он среди камней кучек пепла. "Кто их разберёт... Зачем-то они сунулись в этот грёбаный кратер. Знали, что пройдут? Надеялись проскочить?.."
- Руниен их сильно боится, - сказал Вепуат. - Скогны вообще с нами не пошли... Ну, и тебя, как видишь, не очень хорошо встретили.
Гедимин вяло кивнул.
- Может, у них такие традиции. Или...
"Или я всё-таки что-то сделал не так," - наконец оформилась мысль, которая не давала ему покоя последние пятнадцать минут. "Может, они сами собирают скорлупу в кратерах. Или у них были планы на то, неразбитое, яйцо. Неловко как-то вышло..." - он досадливо сощурился. Сейчас, вспоминая недавнюю стычку, он и впрямь чувствовал себя неловко. "Влез на чужую территорию, взял чужое, избил хозяев... Нехорошо. Они-то мой сфалт не воровали..."
- Я тебе принёс кое-что, - вслух сказал он, вытряхивая камни из пакета. - Яйцо летучей пирофоры с крыльями. Любопытный зверёк. И совсем не агрессивный.
- Ну-ну, - Вепуат с сомнением посмотрел на выложенный перед ним округлый "кристалл". - Из чего внешний слой? Кварц?
Гедимин пожал плечами.
- Ещё не смотрел. Довольно прочная штука... Ты бери целые яйца, а я поработаю с осколками.
Обе пирофоры не подавали признаков жизни - видимо, погибли задолго до вылупления. Вепуат показал одну из них Соколу - тот втянул хоботок. "Несъедобно," - заключил Гедимин, раскладывая по контейнерам собранные образцы. "Как и все мои камешки. Хм, а мои заготовки не потрескались. Выдержали."
- А тектон выдержал, - сказал он вслух. - Хотя я на него падал, перекатывался. Прочная всё-таки штука.
- Тектон? - Вепуат мигнул.
- Текк"товский бетон, - пояснил Гедимин. - Пора было его как-то назвать.
- А. Только ты Айзека предупреди, - пробормотал Вепуат, утыкаясь в микросканер. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Айзек тут при чём?.."
..."Плавление - полторы тысячи по Кельвину..." - Гедимин сделал в журнале очередную пометку и вылил расплав из тигля. Бело-жёлтое "стекло", вытекшее в полупрозрачную форму пластины, подёрнулось красноватыми разводами. "Довольно легкоплавкая штука, по местным меркам. Прочность... радиостойкость... Так, проверить на прочность отливку. Возможны другие эффекты..."
- А эта штука должна хорошо так гореть, - донеслось из-за стола Вепуата. Гедимин вопросительно хмыкнул - за "стеклом" он пока горючести не замечал.
- Вот этот наполнитель... белок яйца или что-то вроде, - Вепуат щёлкнул когтем по невскрывшейся скорлупе. - Та штука, что сидит внутри, в определённый момент сильно разогревается. А эта жижа вспыхивает и выделяет вагон газа. От него скорлупа и лопается. А внутри должна оставаться негорючая фракция. Замечал?
- А, есть такое, - Гедимин вспомнил рассыпающиеся нити. - Значит, там ещё и газ... Эти яйца лопаются все разом, как по сигналу. Интересно, отчего такое...
"Прозрачность для омикрона... прозрачность для сигмы... условная прозрачность для гамма-излучения... хм, а это интересно. Условная непроницаемость для бета-частиц..."
Таблица показателей понемногу заполнялась. Гедимин ждал, когда остынет отливка, и присматривался к жёлто-красному камню. При ударе когтем он звенел - почти как "самородная" капля рэссены.
...Жёлтая смесь медленно остывала в тигле. "Жёлтый" гзеш выглядел и вёл себя как обычно - если не считать ровного белого свечения над ним. Из-за цвета смеси оно казалось Гедимину желтоватым.
Сармат бросил взгляд на термодатчики, довольно хмыкнул и, подобрав со стола недавно вырезанные деревянные плашки, подошёл к литейной станции. Расплав потёк в квадратную опоку - сейчас форма отливки не имела значения, важно было какое-то время сохранять вещество полужидким.
"Светится," - думал Гедимин, глядя, как наполняется опока. Цера, добавленная в расплав, выдержала нагрев и не потеряла свойств, пока её перемешивали с составляющими гзеша. Желобок стока светился по всей длине - вещества в тигле распределились равномерно. "Сто миллилитров светящегося гзеша. Можно сделать перчатки для работы в темноте..."
Он взял одну из деревянных плашек. Эти маленькие штуки - только-только удержать в руках - были наскоро наколоты из остатков прокалённой древесины; Гедимин обработал их минимально - только снял стружку с предполагаемых рукояток и просверлил небольшие отверстия.
Плашка погрузилась в вязкую светящуюся смесь. Гедимин провернул её в жиже и вынул. Жёлтая светящаяся нить потянулась за ней. Верхняя часть плашки светилась неярким белым светом. Гзеш налип тонким слоем, порывался стечь, но сармат перевернул плашку и снова погрузил её в жидкость. На пятом слое Гедимин решил, что свечение стало достаточно ярким, и пристроил деревяшку остывать на ближайший штатив. Гзеш ещё был достаточно жидким, можно было обойтись без подогрева; сармат взял вторую заготовку и окунул её в опоку.
... - А неплохо светится, - Вепуат заглянул в затемнённый угол, где досушивались новые "фонарики". - Не так, чтобы совсем тускло. Это плохая цера?
Гедимин пожал плечами.
- Цера как цера. Облучил её немного перед смешиванием. Надо будет ещё добавить, как затвердеет...
Он поднялся из-за стола. Гул в ушах окончательно затих, но при движении ещё чувствовалась неприятная слабость. "Через полчаса Айзек уедет..." - сармат покосился на остывающую литейную станцию. Остатки гзеша светящейся лепёшкой лежали в закрытом поддоне; Гедимин думал, что из такого вещества можно сделать сигнальные указатели - и они будут ярко гореть при утечках омикрон-активности. "Хоть какая-то замена датчикам," - сармат невесело ухмыльнулся. "Обложить такими индикаторами коридоры и обходить их каждые десять минут. Смотреть, засветятся или нет..."
Он уже протянул руку к крышке шлюза, как перед его носом растянулось защитное поле. Оно прикрыло внутренний люк, рычаги и полстены вместе с ними. Гедимин изумлённо мигнул и развернулся к Вепуату.
- Чего?
- Приказ, - разведчик махнул в сторону внутреннего отсека и странно нахохлился - Гедимин так и не понял, как это у него получалось. - Мне за тобой велено смотреть. Чтобы ты никуда больше не бегал. Сиди тут и работай.
Гедимин снова мигнул, оглянулся на защитное поле, - оно никуда не делось, наоборот, заметно уплотнилось. "Мать моя пробирка..." - он криво ухмыльнулся. "Стоило один раз неудачно выйти из лагеря..."
- Я никуда не побегу, - вслух сказал он. - Только проверю, не вернулись ли Текк"ты.
- Вернутся - тебя позовут, - отозвался Вепуат, поднимаясь из-за стола. - Сиди тут, слышишь? Я тебя никуда не пущу.
Гедимин хмыкнул.
- Так и будешь за мной следить? Даже с Соколом гулять не пойдёшь?
"Трилобит" вскинул спинные щитки, с треском уложил их обратно и выгнул хоботок. Все его выросты-"крылья" затрепетали от гулкого рёва, трясущиеся щитки застучали друг о друга.
- Ядро Сатурна! - Вепуат хлопнул по столу, изумлённо глядя на ревущего "трилобита"; существо на пару секунд заткнулось, потом хоботок задрался снова. - Надо было назвать его Слоном!
- Иди гуляй, - ухмыльнулся Гедимин. - Всё равно Айзек скоро уедет. Новую работу не начнёшь.
Вепуат покосился на него и нехотя кивнул.
- Пойдём вместе, - сказал он, хмуро глядя на Гедимина. - Чтоб не отходил никуда!
...Едва Гедимин спустился по трапу, ему под ноги бросились верещащие нхельви. От их взволнованного писка в ушах снова загудело, и сармат судорожно сглотнул.
- Текк"ты? - спросил он, указывая в сторону долины. Нхельви с пронзительным писком обогнули его по кругу и помчались к дальнему обрыву. Гедимин и Вепуат, переглянувшись, ускорили шаг.
У обрыва, опираясь на посох, стоял Руниен. Вокруг него клубилась стая нхельви. Из долины, положив голову на край плато, выглядывал сорокаметровый змей. "Всего один?" - погрустнел было Гедимин, но тут со дна долины донёсся гул, перемежаемый стеклянным звоном, и над краем плато поднялись ещё пять голов. Сармат радостно хмыкнул и почти перешёл на бег. "Вернулись! Хорошо, что Вепуат убрал дрянь с площадки..."
- Ах-ха! - выдохнул Руниен, отступая в сторону - ему, похоже, показалось, что бегущий сармат врежется прямо в него. Гедимин остановился, приподнял руку в приветственном жесте и шагнул к обрыву. Над краем плато запоздало поднялась седьмая голова - этот Текк"т был больше всех, и края его огромных чешуй были покрыты выступающим волнистым орнаментом, а короткие шипы росли не только на челюсти, но и на "скулах", и даже над глазами.
- Дим-мин, - Руниен, опомнившись, изобразил приветственный жест и указал посохом на ряд змеиных голов. Серебристые глаза Текк"тов следили, не отрываясь, за Гедимином. Крупный "новичок" приоткрыл пасть, и его высунутый язык дрожал, щупая воздух.
- Чего не позвал? - с укоризной спросил Гедимин, повернувшись к Руниену. - Давно они тут? Готовы работать?
- Мы говорили о нападении Джагулов, - отозвался страж. - Текк"ты будут теперь оставлять караульного у твоих ям. Я сказал им про трескучки, и как Вепу-а собирал их... и как ты ходил в логово Сэта.
Гедимин смущённо сощурился.
- Спроси, кто будет копать дальше шахту, - пробормотал он, разглядывая гравий под ногами. - И ещё надо крышку доделать... Ты предупредил их, что моё оружие у Джагулов? Если кочевники явятся с ним, караульному мало не будет...
Руниен склонил голову.
- Оружия у нергонов всегда было в избытке. Текк"ты знают.
Три существа, выслушав короткие указания, нырнули в землю, следом, чуть отстав, спустилось четвёртое. Ещё два обвились вокруг недоделанной крышки. Самый крупный Текк"т склонился над камнями, лежащими у обрыва, и задумчиво ощупывал их языком. Гедимин озадаченно хмыкнул.
- А он что делает? Если не хочет работать, мог бы не приползать. Вон, в Сфене Огня червяки вкусные...
Вепуат ткнул его кулаком в бок.
- Тише ты! Сейчас не хочет - потом надумает. А ты так всех распугаешь.
Гедимин виновато опустил взгляд. "И правда. Пусть глазеет. Он никому не мешает. Может, он и есть караульный?"
Он двинулся было к обрывистой тропе, но Вепуат крепко вцепился в его локоть, а под ногами внезапно оказался посох Руниена.
- Слишком опасно в степи в эти дни, - бесстрастно проговорил страж, "отодвигая" сармата от обрыва. - Не спускайся с холма. Текк"ты хорошо тебя слышат - говори с ними отсюда.
Гедимин досадливо сощурился. "Только-только работа наладилась..."
- Правильно, - услышал он резкий голос Гварзы - тот выбрался с опустевшей площадки, где недавно стоял бронеход, и вышел к обрыву. - И ещё бы стальной трос для фиксации. Этот сармат не понимает слов. Только физические меры.
Гедимин сердито фыркнул.
- А ты понимаешь, что тут бродят кочевники со сфалтом? Мы вчетвером могли бы...
- Убиться о лагерь Джагулов, - закончил за него Гварза и брезгливо поморщился. - Айзек говорит - это последствия контузии. А по мне - ты всегда не ладил с головой. Присмотри за ним, Вепуат, - нам тут ещё станцию строить!
Гедимин смотрел Гварзе вслед, угрюмо щурясь. В груди пульсировало что-то очень холодное и с шипами, и дышать из-за этого было трудно. "Текк"ты," - с трудом вернулся он к реальности. "Опыты с тектоном. Как раз есть свободное существо - может, оно согласится..."
- Руниен, не уходи, - попросил он, стараясь не скрежетать ни горлом, ни зубами. - Спроси у Текк"та, который свободен, - он умеет месить камень?
...Гедимин думал, что прокалённые стволы за сутки растащат - тем более, бригада столяров из Синви собиралась делать мебель для Вепуата - но гора неошкуренных деревяшек на окраине лагеря за день стала ещё выше. Сармат, особо не всматриваясь, выбрал небольшой ствол, расколол начетверо и понёс четвертину к обрыву. Там возился, вымешивая очередной "блок" тектона, огромный змей. В подступающих сумерках его панцирь, казалось, светился изнутри.
"Доделаем образцы - и отпущу его," - думал Гедимин, прикидывая на ощупь, как лучше расколоть вогнутую деревяшку на тонкие, но относительно прямые чурки. За прошедшие часы камней вдоль обрыва стало больше, но новые "валуны" были куда мельче и едва поднимались над спороносами огнелюбок. По внешнему виду небольшие каменные блоки были похожи друг на друга, только некоторые отличались цветом, - в той партии, в которой к камню примешивали золотую глину, "кирпичи" получались желтоватые и блестящие. В самом белом блоке была одна четырёхсотая золотой глины, в самом маленьком и отчётливо-жёлтом - одна двадцатая. Гедимин никак её не обрабатывал, просто растолок высушенный минерал и перетёр в мельчайшую пыль. Теперь он смотрел на новенькие образцы с робкой надеждой. "Проверить облучателем. Если эта смесь хоть как-то сдерживает омикрон-кванты..."
Текк"т, увидев, что сармат вернулся, легонько тронул очередной блок нижней челюстью и приподнял голову, пристально глядя на Гедимина. Тот положил обломок дерева на ближайший валун, подошёл вплотную и опустился на гравий рядом с новым образцом. Это был совсем маленький "кирпич", длиной с сарматский локоть; его разделяла надвое глубокая перетяжка. Гедимин посмотрел на экран сканера и еле слышно хмыкнул. "Всё правильно. Фольга даже не помялась. Тонкая работа. Особенно для существа длиной в полсотни метров."
Внутри камня, параллельно его торцу, лежала пластина из обожжённой золотой глины; по другую сторону от перетяжки, так же параллельно торцам, Текк"т замуровал листок мифриловой фольги. Гедимин помнил, как сам укладывал её между двумя плоскими булыжниками и порывался придержать их края, пока змей разминает слои камня. Сармат думал, что от фольги после замешивания останется горстка молекул, но нет - ровный, даже не надорванный, листок лежал внутри камня, будто всегда там был.
Со дна долины донёсся гулкий рёв, а за ним - треск и звон бьющегося стекла. Гедимин, уже привыкший к подобным звукам, только досадливо сощурился и, оставив булыжник, подошёл к обрыву. Из глубокой шахты двое Текк"тов вытаскивали гроздь камней. Ещё один перекладывал уже вытащенные на верх насыпи и разравнивал их там, небрежно прилепляя валун к валуну. Ещё двое вынырнули прямо из скалы и нависли над шахтой. На её краю лежала до упора сдвинутая по каменным "рельсам" крышка. Один из Текк"тов вскинул голову, посмотрел на Гедимина, что-то коротко прогудел и толкнул крышку носом. Массивный кусок камня со скрежетом проехал по направляющим и остановился, запечатав шахту. "Смена закончена," - Гедимин поднял руку в прощальном жесте, глядя, как Текк"ты отползают к полевым кухням. Там уже наполняли варевом "кормительные" мешки.
- Ну, и ты иди... то есть, ползи, - сказал сармат гигантскому змею, нависшему над ним, и махнул в сторону полевой кухни. - Завтра уже доделаем. Вашим сегодня совсем не работается.
За спиной раздался укоризненный вздох. Руниен подошёл к обрыву, приподнял посох, глядя на Текк"та, и издал горлом протяжный гудящий звук. Змей нырнул на дно долины, и вскоре Гедимин увидел, как он поднимает голову над другим краем плато. Первый Текк"т, добравшийся до кухни, уже взял в пасть пропитанный жиром мешок и разминал его челюстями; Скогны, ухватившиеся за тросы, едва держались на ногах от тряски и качки. Гедимин еле слышно хмыкнул - "Технология кормления... Надо было до этого ещё додуматься!"
- Текк"ты вернутся сегодня ночью, - сказал Руниен, глядя на "ободранную" долину. - Будут работать ещё долго.
Он подошёл к жёлтому валуну и тронул его посохом.
- Таких камней я много видел в Ахгете. Видно, ахгетские башни тоже лепили Текк"ты.
Гедимин пожал плечами.
- Они делают хороший материал. Плотный, прочный, без трещин и каверн. И хорошо понимают объёмные схемы... Можно как-то закрепить договором их работу? Количество рабочих, длительность смен, выработку? Хоть бы какой-то план, чтобы было, на что опираться...
Руниен посмотрел на него с явным сочувствием и качнул посохом.
- Это Текк"ты. Они помогают вам, пока помогают. Ничто не привяжет их ни к месту, ни к вам.
Гедимин шепотом помянул уран и торий. "Вот это хуже всего. Не кочевники... даже не идиотские законы физики. Вот это отсутствие планирования."
- Нас тут не будет, когда они вернутся, - сказал он вслух. - Сможешь дать указания лепщику? Работа несложная, а он вроде понятливый...
Руниен щёлкнул языком и спрятал руки (и часть посоха) в длинных рукавах накидки.
- Я не возьмусь передавать твои слова, Дим-мин.
Сармат мигнул.
- Там ничего слож... - начал было он, но осёкся, увидев, как Руниен плотно заматывается в накидку и как будто превращается в нахохленную птицу. "Совсем как Вепуат," - мелькнуло в голове. "Вот как они так делают?"
- Я не возьмусь, - повторил Руниен, и Гедимину в его голосе почудился страх. Выдернув посох из гравия, страж побрёл к полевой кухне. Сармат, озадаченно пожав плечами, подобрал кусок дерева и повернулся к лаборатории. "Ну ладно. Пойду делать арматуру. Может, когда вернёмся, Текк"ты ещё будут тут. Доделаю арматуру и вернусь за камнями..."
24 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Не, Гедимин. Ни на атом ты не привыкаешь к переходам, - вздохнул Вепуат, наблюдая за попытками Гедимина стоять, не шатаясь, и держать глаза открытыми. Получалось только что-то одно, и то если он не пытался выровнять заодно голову.
Омерзительно бодрая болтовня где-то за штабелями ящиков на секунду притихла, затем из-за контейнера, поправляя на ходу шляпу, выглянул Кенен Маккензи. От его широкой улыбки Гедимина снова замутило, и он наклонил голову и зажмурился. "В ядерный могильник такие порталы!"
- Ну и как там наш... - голос Маккензи резко переменился. - Ну тески! Ну нельзя было отдать нергонам кого-то менее нужного?!
Гварза с присвистом выдохнул в респиратор. Гедимин не удержался от кривой ухмылки.
- Меня, что ли? - сухо отозвался Айзек. - Кенен, ты знал, что будет, когда его к нам отправлял? Не мог не знать - вы с ним долго работали.
Кенен развёл руками и изобразил виноватую улыбку.
- Было бы из чего выбирать, Айс. Было бы из чего... Ну что, Джед? Ты в состоянии вылезти из скафандра? В таком виде тебя выпускать нельзя. Кен, сделай одолжение, забрось его драный панцирь к Скегги! Пока эти двое стоят у медчасти, ты как раз обернёшься. Эй, парни, займёте для Кена очередь?