Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 16. 7-22 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха - Сердце Пламени - Сфен Земли, город Тогот - Сфен Земли, город Алвен
Аннотация: О проблемах взвешивания, о благословении городов и об "общении" с кочевниками.
7 день Молнии, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
"Пора запасаться деревяшками. Остались одни мелкие обрезки, а разбирать склад не хочется," - думал Гедимин, разглядывая вырезанную из прокалённого дерева деталь. "Нечем даже пульт прикрыть. Болтается заслонка из коры..."
- Вот такой мундштук, - сказал он вслух, перекладывая деталь на стол; надо было насадить её на цельнотянутую трубку из синего металла - она уже остыла, и Гедимин перенёс её в шатёр - но сармат думал, что это подождёт. - По образцу сэтских дудок. Странная всё-таки штука.
- Ага, - согласился Вепуат, подбирая мундштук и заглядывая в отверстия. - Вот как, значит, влияет строение челюстей... Один раз дунуть могут - сильно, куда придётся - а вот медленно выпускать воздух, вытянув губы в трубку... Ну да, откуда у Сэта настолько мясистые губы...
- Долго дуть и не надо, - отозвался Гедимин. - Один раз с силой растянуть стеклянный пузырь - больше ему не нужно. А будет нужно - подогреть и дунуть ещё раз. Они должны справиться. Если эта технология их вообще заинтересует...
Вепуат, отложив недоделанную стеклодувную трубку, похлопал сармата по локтю.
- Вот вечно ты волнуешься раньше времени! Пойдём покажем им твои стеклянные штуки. Ты вчера ничего стеклянного не видел? А было бы - обязательно наткнулся бы. Значит, они так не умеют. Пойдём покажем!
Гедимин резко качнул головой. "Стеклянные штуки" всей кучей лежали в дальнем ящике стола; сармат на всякий случай его застопорил, чтобы открыть можно было, только выломав. Там же лежало и вчерашнее почти готовое зеркало; Гедимин мельком подумал, что на нём можно было бы опробовать резку раскалённым ножом - за неимением лучевых резаков и алмазной крошки аборигенам придётся справляться как-то так... но, оборвав мысль на середине, тихо вздохнул и повернулся к выходу.
- Идём уже.
"Со вчерашней беготнёй даже образцы асбеста не изучил. А тут ещё ты со своими "трилобитами"..." - думал Гедимин, со сложенной стойкой под мышкой поднимаясь на соседний холм. Гравий блестел в свете фонарей - выпала роса; особенно ярко блестели наполненные чаши туманников.
- А я вот думаю... - начал было Вепуат у самого разлома, но Гедимин толкнул его в спину, и сармат шагнул вперёд - и тут же остановился.
- Смотри!
Гедимин замер рядом с ним, растерянно мигая.
Сначала он подумал, что кто-то вымазал церой кончики скальных зубцов и подсветил кратеры. Может, это и было так, но светилась не только цера. Ветвящиеся линии тянулись, пересекая валы и пронизывая кратеры, и над ними поднималось неяркое красноватое свечение. Гедимин сунул в световой поток дозиметр и шёпотом помянул уран и торий. Из-под земли текла чистая "сигма", распространяясь по непонятно из чего сделанным каналам. Сигма-сканер, как и следовало ждать, показал только рябь, натянутое над линией защитное поле - волнистые красные разводы.
- Что там? Что? - нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в экран. - Вчера его не было!
- Угу, - сармат опустил прибор. Стрелка под экраном дозиметра указывала чётко на ближайший город Сэта - и у Гедимина было ощущение, что все странные линии сходятся к нему же.
- Красиво, - Вепуат, сделав шаг в сторону, огляделся по сторонам. В мешке на его плече уже возились, недовольно хрюкая, "трилобиты". "Плюс двадцать два," - Гедимин покосился на термометр. "Что-то не то здесь с погодой."
- А так даже удобнее, - ухмыльнулся Вепуат, вытряхивая животных из мешка. - И фонари не нужны. Если только "трилобиты" не испугаются... А нет, не боятся.
Животные, сделав по кругу над ближайшими кратерами, опустились на расправленные перья Вепуата. Сармат щёлкнул по броне - они втянули крылья и подобрали хоботки.
- Давай тогда работать. Вкопай кость неглубоко, плоским местом кверху, - пусть пробуют бить с налёта.
- Драться учишь? - Гедимин недовольно сощурился. - С кем? Они кому угодно на один удар копьём.
Вепуат ухмыльнулся.
- Посмотрим. Во-он там вкопай кость - как раз им место для разгона...
...Первые Сэта на "трибунах" появились сразу же - не успел Гедимин выставить "трилобитовую" мишень, как в кратерах вдобавок к красным огням загорелись жёлтые. Сармат уставился на кость с плоским верхом, будто впервые её видел, - уши и затылок неприятно жгло. "После вчерашнего спектакля - хоть в разлом не выходи," - думал он, угрюмо щурясь. На красные подземные линии он старался не смотреть вовсе - от их вида просыпалось неприятное ощущение, что, возможно, спектакль был не совсем спектаклем.
"Трилобит" не спешил атаковать мишень - он подплыл к ней медленно, высунул хоботок, обнюхал её, попытался прикусить...
- Heta! - крикнул Вепуат и защёлкал по броне, подзывая животное на руку. Гедимин невесело ухмыльнулся. "Видимо, не боевые. Кто-нибудь видел боевых трилобитов?"
...Кость вылетела из рыхлого пепла и застучала вниз по склону. Гедимин спрыгнул за ней, но она, не задержавшись на спуске, отрикошетила от камня и ушла под скалу, впившись в пепел. "Как только "трилобиты" себе щитки не ломают..." - покачал головой сармат, оценив силу удара.
Он выбирался с найденной костью из-под скалы, когда услышал с возвышенности трескучую речь. Говорил Вепуат - его голос Гедимин узнавал и в такой модификации. Взлетев на вал, сармат увидел Сэта - "инженера" из цеха "асбестообработки" с браслетами из цветных шнуров. Рядом с ним стоял кто-то из жрецов - Гедимин опознал его по цветной набедренной повязке и нагрудному украшению из миниатюрного черепа. "Черепушка, похоже, от нхельви," - мелькнуло в голове; сармат неприязненно сощурился и шагнул к Вепуату.
- Чего им надо?
Сэта, замолчав, отступили на шаг и склонили головы. Гедимин мигнул.
- Ты вовремя, - повернулся к нему Вепуат. - Тебе, кажется, интересно было, как Сэта лечат силикоз? Нас зовут на ритуал огненного превращения. В основном тебя, как верховного жреца Пламени. Но и меня тоже.
Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
- На кой им в госпитале жрец чего бы то ни было? И что им нужно от ядерного реактора?
Вепуат развёл руками.
- На месте увидим. Реактор с тобой, понадобится - достанешь. А пока напиши Айзеку... а, ядро Сатурна! Альготу напиши - пусть засунет всех зверей в шатёр и пристегнёт шлейки! В прошлый раз у него Подранок мотался по шатру, чуть наружу не вылетел.
...Город светился. Гедимин не ошибся - горящие подземные линии расходились именно отсюда, от огненно-красных колец, окруживших каждую ложную фумаролу. Сармат взглянул на струи раскалённого воздуха и помянул про себя уран и торий - судя по размаху извержения, температура на нижних ярусах перевалила за сотню градусов. "М-да, подогрели их, как надо," - думал он, осторожно спускаясь по свисающим балкам. "Надеюсь, теперь им не холодно. А всё-таки странно, - кейека тут мало, под прямой луч попали считанные осколки... странно, что они до сих пор не остыли."
Внизу было светло и жарко. Цера за сутки даже не подумала угаснуть - полосы на стенах горели, как только что облучённые, хотя Гедимин точно помнил, что в этом колодце ни на что не "светил". "Цепная реакция? Она в таком виде возможна? Мать моя колба... надо бы соблюдать осторожность, а то так взорвёшь что-нибудь!"
Шагнув с последней ступени вниз, он бросил взгляд на дозиметр. Экран начал светиться ещё на подходе к городу - и сейчас показывал, что "сигма" на нижнем ярусе "светит" на две десятых кьюгена. Гедимин покосился на Сэта-сопровождающих, - здесь, в городе, к ним присоединились ещё четверо аборигенов, и никто не выказывал ни малейшего беспокойства. "Иммунитет к сигме? С них станется..." - на время выкинув из головы местные странности, Гедимин подошёл к Вепуату и встал рядом с ним. Их уже звали к ближайшей арке, и сармат, незаметно включив сигма-сканер, пошёл за аборигенами. Данные нужно было собрать - а потом уже делать выводы.
...Этот проём за массивной каменной створкой был низок даже для Сэта - каждый, проходя в него, пригибался. Гедимин, шагнув в сторону от входа, прикрыл макушку ладонью и осторожно выпрямился. Броня чиркнула по потолку - высоты здесь хватало впритык. На красном потолке змеились чёрные и белые линии - стилизованные языки пламени, расходящиеся от центральной части. В ней когда-то было потолочное отверстие; его заложили наглухо, и Гедимин, покосившись на термометр, в очередной раз порадовался, что внутри скафандра - двухсуточный запас воздушных баллонов. На полу под заложенным отверстием было выбито широкое углубление с высокими бортиками и намёком на ступени. Из стен кое-где попарно торчали балки - ни на ступени, ни на блоки подъёмника они не были похожи, скорее всего, к ним что-то подвешивали. На одной уже висела чья-то шитая торба с бахромой и костяными цацками. Рассмотреть её Гедимин не успел - Сэта дотронулся до его локтя, указывая сармату на место у стены - подушки, накрытые узорной тканью.
- Они извиняются, что не подготовили для нас гамаки, - перевёл Вепуат его шелестящую речь. - Они принесли подушки и надеются, что нам будет удобно.
На другой стороне помещения уже повесили два гамака. В них пока никто не лежал; жрец, забрав с вешалки торбу, сидел с ней на дне углубления и раскладывал какие-то небольшие предметы. Рассмотреть их Гедимин не успел - к его боку привалился Вепуат. Он покосился на сармата и увидел, что тот лёг на подушки, подсунул под себя локоть и устраивается полулёжа, пытаясь опереться на Гедимина.
- А ты чего? - удивился Вепуат. - Ложись! Как раз устроимся голова к голове, и будет удобно.
- Я посижу, - отозвался Гедимин. - У них тут что-то важное, а я буду валяться?
Вепуат озадаченно хмыкнул.
- Ну если у них так принято...
Пронзительно завизжали местные "скрипки", и Вепуат вздрогнул и растерянно мигнул. "Музыка," - жестом пояснил Гедимин, глядя на собирающихся аборигенов. Гамаки по-прежнему были свободны, зато центральную яму окружили четверо жрецов. Что-то из лежащего в ней подожгли; жёлтый дымок был ненамного горячее окружающего воздуха и поднимался невысоко, образуя над ямой облако. Потом Гедимин нашёл взглядом музыканта - один Сэта сидел в углу, придерживая пальцем ноги две костяные рамки с натянутыми на них нитями. Один смычок он держал в руке, другой, отличающийся по форме, - в зубах; звук получался разным, но одинаково гадким.
Из торбы достали самый крупный предмет - длинный череп с замазанными отверстиями. Поверх штукатурки были нарисованы глаза - много, на всех свободных местах. Жрец держал его аккуратно, с явным почтением, зажимая ладонью отверстие в затылочной части - единственное, ничем не заделанное. "Это ёмкость," - понял Гедимин, вглядываясь в форму черепа. "Чей он? Сдвоенные клыки... Это что, останки Сэта?!"
"Скрипки" взвизгнули и тут же заткнулись. В узкую, почти наглухо заложенную дверь протиснулся Сэта. Не успев сделать и пары шагов, он схватился за грудь и мучительно закашлялся. Секунд через тридцать он совладал с приступом и выпрямился. Жрецы молча ждали, пока он развяжет браслеты и распутает шнуры в волосах. Украшений у него было немного - как у рабочих из "асбестового" цеха. Сэта, до сих пор молча ожидавший у стены, забрал все шнурки и тряпочки и повесил на опору одного из гамаков. Рабочий снова закашлялся, но всё же двинулся к яме. Гедимин ждал, что от густого дыма приступ усилится, но, вдохнув странный газ, Сэта кашлянул ещё раз и успокоился. Двое жрецов склонились над ним, помогая ему сесть на дно. Рабочий обхватил руками плечи и свернулся почти в клубок. В полной тишине Гедимин слышал, как он хрипло дышит.
Один из жрецов заговорил с ним - или, по крайней мере, наклонившись к нему; рабочий ничего не отвечал, только дрожал мелкой дрожью. Вдоль его хребта вспыхнула яркая белая полоса, грива побелела. Ещё секунда - и Сэта исчез. Со дна ямы в потолок ударил огненный гейзер.
Визжащие звуки резали уши, но Гедимин не обращал на них внимания - он, ошалело мигая, смотрел на яркий костёр. Жрецы стояли вокруг, протянув к нему руки, и в ослепительном свете сармату казалось, что их гривы белеют, а на спинах выступают раскалённые белые полосы. "Скрипка" визжала, не затыкаясь, секунд сорок - и внезапно замолкла. Жрец поднял на вытянутых руках раскрашенный череп. Трое остальных что-то говорили, прикасаясь к огненным языкам, но все слова заглушал рёв пламени. Жрец с черепом вытряхнул из "ёмкости" горсть песка и швырнул в огонь.
Пламя угасло мгновенно. На дне ямы лежал, свернувшись, раздетый Сэта. Он тяжело дышал, его шерсть из жёлтой стала почти белой. Жрецы, сойдя в яму, нависли над ним, трогая его за плечи, расчёсывая когтями гриву, гладя по спине. Белое свечение медленно желтело; ещё несколько секунд - и Сэта поднялся во весь рост. Его, придерживая за плечи, отвели к гамаку, и он лёг, расслабленно свесив руку и прикрыв глаза. Гедимин ждал, когда его накроет приступом кашля, но Сэта дышал тихо, легко и, кажется, понемногу впадал в дремоту.
Музыкант снова провёл смычком по струнам. По звуковому сигналу в дверь протиснулся ещё один Сэта. Он не кашлял, но в груди при каждом вдохе что-то хрипело, а глаза под отёчными веками выглядели заплывшими. Он долго возился со шнурами - дрожали руки; жрецы молча ждали, когда он сможет спуститься.
На спуске Сэта шагнул мимо ступени и пошатнулся. Жрец придержал его за плечо и подтолкнул вперёд. В яму подбросили что-то дымящееся - какие-то скрученные чёрные волокна; Гедимин покосился на анализатор - "на базе проверю".
Жрец заговорил с больным. Тот закрыл глаза руками и мелко задрожал. На спине проступили белые пятна - и тут же его тело превратилось в ярко-красный огненный столб. На секунду он пожелтел - и тут же потемнел и зачадил. Жрец, что-то крикнув, сунул в огонь пучок шнуров. Пламя сверкнуло - и раздулось в гигантский шар, мигом захватив почти всю комнату. Гореть тут было нечему, но огненные языки расплескались по камням, по штукатурке и не думали гаснуть. В лицо Гедимину ударил жар. Сармат вскочил, хватаясь за "арктус", плёнка защитного поля натянулась между полом и потолком, дрогнула - и свернулась в огромный цилиндр, обернув собой пламя. Гедимин видел, как она багровеет изнутри - но непрерывная генерация работала, и цилиндр неуклонно сжимался, загоняя странную субстанцию обратно в яму. "Не знаю, что это, и как может существовать," - пульсировало в мозгу сармата, - "но это... надо... экранировать!"
Защитное поле побелело, изнутри донёсся жалобный крик. Гедимин вспорол плёнку и шагнул назад. На дне ямы лежал, свернувшись, рабочий-Сэта; он дышал шумно, но не хрипел, и опухоль на глазах пропала.
- Гедимин! - окликнул сармата встревоженный Вепуат. Тот оглянулся и удивлённо мигнул - он и не заметил, как успел подойти к самой яме. Вепуат стоял у стены, выпрямившись во весь рост, и жестами звал ремонтника к себе. Тот оглянулся на жрецов, вынимающих из ямы существо, снова принявшее прежний облик, и двинулся к напарнику.
- Такое надо экранировать, - буркнул он. - Если оно не нуждается в топливе - далеко может уйти... Что это вообще такое? Как такое возможно?
Вепуат пожал плечами.
- Превращение в огонь... Нет, ты видел? - вдруг возбудился он. - Совершенно другая структура! Я сначала подумал, он там, внутри, просто весь горит... Другая структура, вся из потоков! Как они их обратно собирают?!
Гедимин услышал негромкий треск и шорохи, повернулся и увидел, что двое жрецов стоят рядом с ним. Ещё один успокаивал Сэта, вернувшегося в сэтский облик, другой собирал со дна ямы уже ненужные принадлежности ритуала - и постоянно поворачивался к сарматам, будто хотел что-то сказать, но не решался.
- Они благодарят нас, - перевёл Вепуат. - Этот Сэта мог не вернуться, так и остаться огнём. Ты вовремя схватил его - он вспомнил, кто он, и вернулся. Они рады, что решились нас сюда позвать. Они не знают, что с твоей бронёй, но надеются, что она не пострадала... Гедимин! Скафандр!
Сармат уставился на себя и ошалело мигнул. Пластины не оплавились, но каждая приподнялась и покрылась шипами. Что-то непривычно давило на спину, сармат повёл лопатками и услышал хитиновый треск - вдоль хребта, отодвинув в сторону мешающий сфалт, проросли два гребня.
- Ничего себе шипы, - Вепуат потрогал что-то на спине. - Весь фрил в них втянулся, ипрон торчит наружу. Такие жёлтые полосы, как у бурундука...
- Тьфу ты! - не выдержал Гедимин. - Гребучая мутация!
Вепуат схватил его за локоть. Гедимин взглянул на Сэта - они подались назад, как будто поняли если не слова, то интонации - и смущённо сощурился.
- Давай выбираться, - прошептал он. - Здорово, что тут все вылечились. Скажи им что-нибудь вежливое - и пойдём.
- Пойдём, - Вепуат успокаивающе похлопал его по локтю. - Я им сказал... Стой! Они говорят... они хотят отдать нам что-то. Если оно нам нужно.
Гедимин мигнул.
...Эта узкая пещера была прорыта под самым сводом; лестница, не доходя до неё, сворачивала к небольшому уступу, откуда управляли подвешенным над пещерой подъёмником. Сэта, поддев крюком пробку из засохшей глины, вытащили её не с первого раза; Гедимин щурился на многочисленные узкие отверстия в пробке, подозрительно похожие на воздуховоды.
- Проклятая бездна! - донеслось из пещеры, и сармат ошалело мигнул. Наружу высунулся погасший посох стража. Сэта, поддев его крюком, скинули к ногам Гедимина. Из пещеры донёсся возмущённый вопль.
- Хассинельг! - Вепуат встряхнулся, и все его перья сухо затрещали. - Что ты тут забыл?! Гедимин! Оно всё-таки сюда полезло!
- Злобные твари кидаются на всех подряд, - отозвался рассерженный страж. Спускаться из-под потолка, ухватившись за трос с узлами, явно было не очень удобно, но при попытке раскачаться и перебраться на лестницу Сэта-охранники тыкали его костяными копьями - аккуратно, вполсилы, но болезненно.
- Мать твоя пробирка, - прошептал Гедимин, ошеломлённо глядя на Хассинельга. Тот, спустившись на твёрдую землю, первым делом схватился за посох, сунул морду в навершие и облегчённо вздохнул. Палка слабо засветилась, в воздухе повеяло прохладой. "Плюс шестьдесят," - Гедимин покосился на термометр. "Он без скафандра. Уходим!"
Сэта проводили их до "ворот" - и, похоже, только для того, чтобы всю дорогу донимать Хассинельга. Тот огрызался по-сэтски, но после каждого слова совал морду в навершие посоха - в этот раз оно превратилось в кислородную маску. Вепуат толкнул его к лестнице и повернулся к Сэта. Они, оставив стража в покое, с почтительными жестами склонили головы. Гедимин кивнул в ответ и тронул приклад сфалта. Сэта ничего не ответили, но их гривы слегка посветлели.
- Идём уже! - Вепуат с ухмылкой толкнул его в бок. - Что, жрец, вошёл во вкус? Погоди с благословениями, тут и так жарковато! Как у Хассинельга лёгкие не сгорели?! Вот же полоумный, мать моя пробирка...
Гедимин думал, что Хассинельг, выбравшись из города, тут же исчезнет - но он стоял рядом с "фумаролой" и сердито шипел на Сэта, высунувшихся из соседних "ворот".
- Злобные твари, только бы насмехаться, - проворчал он, шумно выдохнув при виде сарматов. - Проклятый горящий город!
- Чего ты не переместился? - с недоумением спросил Гедимин, оглядываясь на "фумаролы". Красные кольца вокруг них за прошедший час ничуть не потускнели. Хассинельг тоже оглянулся и нервно щёлкнул хвостовой клешнёй. Он шёл быстро, чуть не обгоняя сарматов, и явно не хотел тут задерживаться.
- Не мог, - буркнул он, указывая посохом на красные линии, горящие сквозь землю. - Даже с посохом. Я даже отсюда не могу, а уж изнутри... Проклятый огонь!
- Нечего было сюда лезть, - сказал Вепуат, угрюмо щурясь. - Я тебя о чём предупреждал? Ещё повезло, что тебя не сожгли живьём!
Хассинельг щёлкнул хвостовой клешнёй.
- Вы который день ходите сюда без опаски. Руниен думал, что Сэта и впрямь образумились. Но они - всё такие же злобные твари. Склоняются только перед силой.
- Подвеску отдай, - буркнул Вепуат. - Давно стражи стали ворами?
Хассинельг заметно смутился.
- Руниен просил проверить - вдруг Сэта стали мирными... вдруг с ними можно говорить. Ты бы сам не дал подвеску - пришлось брать тайком. Её Сэта забрали... чтоб им погаснуть!
Гедимин мигнул - смысл слов Хассинельга дошёл до него с запозданием.
- Руниен? Так эту дурь ещё и не ты придумал?!
- Угу, - Вепуат тяжёло вздохнул. - Мне-то казалось, у вас обоих есть мозги. Видимо, всё выкипело. Так почему злобные Сэта тебя не убили?
Хассинельг уткнулся взглядом в обугленную землю.
- Я заорал, что... что равные Куэннам взорвут весь проклятый город. Они скрутили меня и сказали... сказали, что если я нужен равным Куэннам, они меня заберут. И засунули меня в ту нору. Там сесть - и то негде!
- Там было чем дышать, - качнул головой Вепуат. - На нижних ярусах - плюс сто десять, между прочим. Ты бы изнутри обуглился. М-да-а... Слышал, Гедимин? Мы всё-таки заработали авторитет!
Гедимин угрюмо кивнул.
- А вот стражи остались при своём... Хассинельг! Скажи Руниену и всем остальным, чтобы так больше не делали. В другой раз Сэта могут и наплевать на всех Куэннов. Если вы тут тысячу лет грызётесь - хотя бы сами это учитывайте!
Вепуат тронул его за плечо.
- Тш! Говорить уже не с кем, - он кивнул на пустое место, оставшееся там, где только что стоял Хассинельг. - Дурак! Мало Сэта над ним ржали. Надо было через день его забрать - может, мозги включились бы.
- Да чтоб их всех... - Гедимин сердито сузил глаза и зашагал быстрее. "А ведь Сэта действительно его не убили," - навязчивая мысль не давала ему покоя. "Потому что он сослался на нас. Хотя он влез на их территорию... и явно была какая-то драка. Вепуат прав. Сэта умеют держать слово. Они договороспособны. Возможно, и другие нергоны... если бы удалось поддерживать мир хотя бы вокруг "Элидгена"... А, hasu! Моё дело - реактор строить. А я чем занят?!"
... - Так и есть. Полное разрушение структуры... - Гедимин сам не заметил, как произнёс это вслух. Впрочем, слушать его было некому - в закрытом бункере не было никого, кроме выглядывающего из реактора хранителя. Существо прижало тонкое щупальце к виску сармата, и периодически, отвлекаясь от изучения сканов, он чувствовал кожей пристальный взгляд. Отвлекался он редко - то, что записал сканер, сейчас занимало его сильнее, чем любопытствующий хранитель.
- Вот этот момент, - сармат остановил запись, на которой несканируемая плотная структура начинала "прорастать" тонкими волокнами, тянущимися вверх. Процесс распада занимал секунд пять от первых признаков "расплетания" до превращения плотного силуэта в пучки шевелящихся нитей - и в эти же секунды скачкообразно росла температура, от полусотни градусов Цельсия доходя до полутора тысяч.
- И ведь она... эта структура... она остаётся тем же существом. Она не сканируется, - прошептал Гедимин, увеличивая фрагмент нитевого пучка. Этот пучок в пещере Сэта выглядел огненным столбом и вёл себя, как и полагалось плазме и конвекционным потокам; но конвекционные потоки просматривались отдельно, как и часть воздуха, нагретая до превращения в плазму, а "превратившийся в огонь" Сэта был отдельно - и, насколько мог понять Гедимин, количество вещества, из которого он состоял, практически не изменилось.
- Туда бы весы подсунуть. На весь процесс трансформации... - сармат ненадолго представил себе Сэта - на вид вполне обычных позвоночных, со специализированным клеточным строением, не какую-нибудь эа-форму, для которой нормально разваливаться на куски... "Как у них это получается? Особенно - обратный процесс?"
С момента, когда жрецы начали "собирать" существо обратно, Гедимин просматривал запись по кадрам. Волокнистая структура слипалась в плотную секунд за десять, но процесс, запустившись, несколько раз срывался - пучки соединившихся волокон снова распадались. "Что жрец вбросил в огонь? А, вот оно, всё видно... Это органика. Похоже на измельчённую кость... да, вот и крупный фрагмент... И как всё это объяснить?!"
Он снова и снова пересматривал процесс неудачной трансформации, - плотная структура распалась на волокна с замедлением и не вся, и, видимо, это было связано с недостаточным нагревом - "огонь" был на полсотни градусов холоднее. Как это заставило "огненный" шар расшириться, Гедимин не знал - он мог только искать на записи отдельные волокна, в этот раз далеко отошедшие от общего пучка. Количество вещества, из которого состоял Сэта, ожидаемо не поменялось, только плотность упала - нити стали горячими, удалившись друг от друга, возможно, атмосферный воздух подстегнул какие-то процессы... Гедимин видел, как защитное поле собирает развалившееся существо обратно в кучу, прижимает волокна друг к другу - и, когда они сближаются, что-то сворачивает их в клубок и собирает в плотную структуру. "А они в этом волокнистом виде... до какой-то степени осознают происходящее," - думал сармат. "Жрецы уговаривают их снова... скомпоноваться. А иногда они сами могут... от испуга или ещё от чего-то. А вот интересно... тот костёр выглядел так, будто может поджечь пару кварталов. Если бы его упустили, он бы правда так растянулся? С тем же количеством вещества, - то есть, по кучке клеток на квадратный метр? И... в таком виде он ещё соображал бы, что делает?"
Гедимин выключил сканер. Перегретый мозг требовал охлаждения. "Вот ведь бредовый мирок," - сармат тяжело вздохнул и уставился в светящийся монитор. "А мне ещё не нравился живой реактор. Эта простая и логично устроенная форма жизни..."
... - Что-то вроде молекулярных нитей, да? - Вепуат, положив перед собой два сигма-сканера, сверял показания. - Ну-у... это могут быть и клетки. Длинные такие клетки. А! Ты это видел? Правда, похоже на аксоны? Если там, внутри, распределена нервная ткань...
Гедимин слушал его вполуха. За время дежурства у реактора он достаточно насмотрелся на записи огненной трансформации - и больше не хотел ни видеть её, ни обдумывать. Сейчас перед его глазами была гораздо более понятная и приятная для мозга штука - полная кювета "жидкой молнии", в которой растворились мифриловые опилки. Осталась маслянистая рыжеватая жижа; хлопья в растворе быстро распались на отдельные молекулы, образовав равномерную смесь с остатками "молнии". Гедимин встряхнул её, стараясь не разбрызгивать - жидкость колыхнулась и замерла, оставив на стенках кюветы тонкую рыжеватую плёнку.
- Интересно, возможен ли обратный процесс... - сармат разглядывал раствор. В кювету, не прикрытую защитным полем, свободно проникал воздух, но из жидкости ничего не выделялось - и сканер, отобранный у Вепуата, это подтвердил. "Реакция завершилась. Большая примесь "молнии", ненасыщенный раствор... Попробовать выпарить?"
- Прикрой респиратор, - предупредил Гедимин Вепуата и сам сдвинул лицевую пластину - вдохнуть мелкую каплю "жидкой молнии" ему совсем не хотелось. Над кюветой свернулось в трубку защитное поле; сармат подсунул под неё поддон с кейеком и отодвинулся, пристально наблюдая за раствором.
Первые минуты ничего не происходило - стекло прогревалось медленно, температура жидкости долго не менялась. Потом над раствором появился белый пар, и Гедимин услышал треск микроразрядов. Раствор помутнел. Пар пошёл гуще. Сармат ждал бурного вскипания, но его не было. "Так и будет испарять... Ну, тем лучше. Выйдет лишняя "молния" - посмотрю, как поведёт себя насыщенный раствор."
Он поднялся из-за стола. Под приподнятым пологом что-то пискнуло - нхельви, как обычно, влезли, куда их не звали. Гедимин не обратил на них внимания - от опасной зоны внутри шатра зверьков отделяло защитное поле.
- Смотри! - Вепуат на секунду отвлёкся от записей трансформации. - Вот оно, различие между двумя ритуалами. У первого Сэта были вот эти соединения между нитями... ну, аксоны, - видишь их? Они соединяли всю эту штуку. А у второго они почти все болтались оборванными. Видимо, длины не хватило, когда волокна разошлись. У него развалилась нервная система! Поэтому он ничего не соображал. Вовремя ты собрал его в кучу! Видишь - как всё сцепилось обратно, он сразу превратился...
- Разборная нервная система... - Гедимин тяжело вздохнул. - И как оно такое может существовать?!
Вепуат пожал плечами.
- Я, так-то, не биолог. Только сборщик данных. Ну, такие вот данные. Работаем с тем, что есть.
Гедимин угрюмо сощурился, но промолчал. "Интересно, что узнает Ассархаддон из своих образцов. Будет там что-то про возможность распадаться на волокна? И в чём она должна кодироваться?"
Он повернулся к подогреваемой кювете и растерянно мигнул. Жидкости почти уже не осталось. Дно ёмкости покрывал ровный блестящий слой серебристого металла, окутанного отходящим паром. На долю мгновения в металле чётко отразилась ладонь сармата, занесённая над кюветой.
- Уран и торий!
- Что? - Вепуат, вздрогнув, приподнялся над столом. - Что-то не задалось?
- У нас есть мифрильная амальгама, - выдохнул Гедимин, быстро проверяя записи анализатора. - И её свойства очень... Смотри сюда!
"Жидкая молния" уже испарилась, и сармат снял кювету с "горелки" и тронул пальцем высохшую металлическую корку. Она была очень ровной - атомы, освободившись от связи с органическими молекулами, осели равномерным тонким слоем. "Это всё ещё мифрил," - отметил Гедимин, глядя на анализатор. "Здесь все компоненты, и кеззий... кеззий перемешан равномерно. Видимо, при возгонке молнии..."
- Ух ты... - Вепуат поднёс к кювете руку и уставился на отражение в мифриловом зеркале. - Ещё лучше, чем тот расплавленный металл. Почти как промышленный образец... А ведь, если это мифрил - его можно сунуть в реактор?
Гедимин качнул головой.
- Сначала - всё проверить. Сделать образец, облучать не менее месяца... Вот не думал, что "жидкая молния" растворит мифрил. Я же вроде ставил опыты...
- Может, не ставил. Или ставил с чем-то другим, - Вепуат равнодушно пожал плечами. - Тут столько всего странного - можно было и перепутать. Проверь по записям, если сомневаешься... Слушай, а как эту штуку заливать в стеклянный пузырь?
Гедимин, уже освободивший стол для миниатюрной плавильной печи, раздражённо сощурился.
- Пробить, дать остыть, залить, подогреть. Ртом не дышать!
"И открыть воздуховоды для усиления тяги," - закончил он про себя, наполняя печь остывшим до красного свечения кейеком. "А на выходе воткнуть конденсатор. "Жидкая молния" ещё пригодится."
Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 15. 8- день месяца Кислоты. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли, долина Элид - Сфен Огня -
8 день Жизни, месяц Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
- Дай-ка сюда руку, - деловито сказал Айзек, положив на пульт ампулу и пустой кровезаборник. Пульт - костяная рамка, с передней стороны забранная пластиной из соединённых кусков коры - был намертво застопорен, проще было выломать рычаг, чем заставить его привести что-то в движение, и Айзек ничего не опасался. Гедимин по старой привычке недовольно сощурился, но вспомнил про стопоры - сам же их и делал - и, на всякий случай прикрыв реактор защитным полем, отодвинул щиток на запястье и вскрыл рукав. Обнажённой кожи коснулся холодный воздух, а следом - тёплые фантомные щупальца, тонкие, как нити.
- Сначала пробы, - Айзек прикрепил к запястью Гедимина кровезаборник. - Напомни вечером Вепуату - пусть соберёт свои дроны и отнесёт в машину.
Гедимин поморщился.
- Надоело мне ему говорить. Он хочет, чтобы они отрастили перья. Вы с Гварзой командиры, вы и прочищайте ему мозги.
Кровезаборник, пискнув, отвалился в подставленную ладонь. Капля крови в маленьком проколе, задрожав, втянулась обратно под кожу, отверстие закрылось. "Регенерация в норме," - Гедимин довольно хмыкнул.
- А это что за дрянь? - спросил он, глядя, как Айзек выдавливает содержимое ампулы ему под кожу. Сармат не чувствовал ничего, даже слабого холода от вытекающего раствора. "Значит, не флоний. Его и не захочешь, так почувствуешь."
Айзек усмехнулся.
- Дрянь или нет - посмотрим по результатам. Медикаменты от "Тория". Вроде бы помогают... от бредовости мироздания, осознания бессмысленности и тому подобного.
Гедимин невесело хмыкнул.
- И от дурацких местных традиций?
Он вернул на место щиток брони. Невидимые щупальца отдёрнулись. Сармат удивлённо мигнул. "Чего это он? Нематериальный же... А, точно. Ипроновые пластины. Интересно, если отдёрнуть не успеет, и его прищемит, - ему будет больно?"
Волокна, прижатые к вискам, на долю секунды сильно нагрелись.
- Ясно, - прошептал Гедимин, прижимая палец к обожжённому виску. - Как ты в реакторе на ипрон не наматываешься? Мало ли, аварийный сброс...
Щупальца "мигнули" в пределах десятка градусов и исчезли.
- О чём вы там? - спросил Айзек, с любопытством глядя на Гедимина. Его височные пластины были приподняты, но он, похоже, ничего не чувствовал - хранитель "говорил" направленно с Гедимином.
- Его можно прищемить куском ипрона, - сообщил ремонтник и криво ухмыльнулся. - Но лучше так не делать.
Айзек пожал плечами.
- У всех свои уязвимости... Ладно, иди. Про дроны не забудь!
...Вепуат сердито сузил глаза.
- Ну какая может быть опасность?! Там растёт обычная местная флора. Чем она может растворить стекло, если ксенофтор его не растворяет?!
Гедимин сощурился в ответ.
- Нужны образцы и опыты с образцами, - в третий раз повторил он, угрюмо глядя на разведчика. - Образцы всего, что может быть положено в эти сосуды. Пока не установим, что стекло не растворяется - местным его не показывай!
Вепуат раздражённо вздохнул.
- Вот вечно ты упрёшься на ровном месте! Сто раз же проверяли. И сейчас ты ещё раз проверил. Стекло химически устойчиво! Откуда у флоры Сфена Огня возьмётся аналог плавиковой кислоты?! Тем более, мать моя колба, у флоры пищевой?!
- Мифрил тоже был химически устойчив, - буркнул Гедимин. - Пока не проело экран над реактором. Без опытов с образцами говорить не о чем.
Кто-то под дверью громко хмыкнул и, протянув руку, откинул полог вместе с защитным полем на пороге.
- Кет и Хепри заняты делом? Зрелище редкое, но приятное, - хмуро сказал Кенен Гварза, ставя на стол закрытый контейнер - земной, из химически стойкого фрила. - Айзек забыл отдать.
- Что это? - спросил в спину уходящему Гварзе Вепуат. Гедимин, досадливо щурясь, приподнял крышку.
- Образцы, - донеслось с улицы. Гедимин посмотрел на содержимое и еле слышно хмыкнул.
- Я думал, Айзек ими займётся.
- Айзек решил, что это по нашей части, - Вепуат вынул из контейнера лоскуты белой, желтоватой и серебристой ткани, проложенные прозрачной скирлиновой плёнкой. - А, вот тут записка. Смотри-ка, на бумаге.
"Тесты с Би-плазмой - ноль. Тесты с сарматами - ощущения сносные, 60 часов - повреждений не обнаружено. Гедимину и Вепуату - проверить по своей части," - прочитал Гедимин.
- На ком они, интересно, ставили опыты? - Вепуат оглянулся на полог, снова прикрытый защитным полем. - Гварза, я смотрю, себя не жалеет... Значит, Айзек думает, что из асаана можно и для сарматов делать одежду? А хватит нам асаана-то? Вон, Сэта живут на нём - и то каждому досталось по узенькой тряпочке...
Гедимин, не слушая его рассуждения, раскладывал образцы по пробиркам и кюветам. Долговременные опыты следовало начать прямо сейчас, чтобы четыре часа "прогулок" по Сфену Огня не пропали даром. "Проверить на прочность - на растяжение и истирание," - думал сармат, наматывая желтые, белые и серебристые нити на струбцину. Пару витков они выдерживали, не взрываясь, - и вот на эту "устойчивость" их тоже следовало проверить.
... - Чего они там опять? - Вепуат оглянулся на лагерь аборигенов и недовольно сощурился. Гедимин озадаченно хмыкнул. Ничего необычного там не происходило - "солдаты" Скогнов, как всегда, вместо патрулирования холма сбились у полевой кухни и что-то обсуждали. В центре их круга светился посох стража; в неярком сиянии Гедимин разглядел силуэт гигантского богомола.
- Политинформация, - сармат криво ухмыльнулся. - Наверное, про Сфен Огня. Хассинельг, небось, рассказал, как попал в плен...
- Надеюсь, им там разъясняют, что к разлому лучше не лезть, - буркнул Вепуат и резко отвернулся. Гедимин снова мигнул.
- Им-то с чего туда лезть? Они охраняют лагерь. Ладно - Хассинельг, он знал, что может удрать...
- И то не вышло, - отозвался Вепуат. - Пойти бы к ним - но, пока там Гор, всё без толку. Грёбаная креветка!
Гедимин удивлённо покосился на него - Вепуат снова сильно разволновался, по мнению ремонтника, на пустом месте... и от этого самому Гедимину становилось неспокойно. Он ещё раз оглянулся на шатры - Скогны, закончив "политинформацию", потянулись за мисками с варевом, белый посох куда-то пропал... "Может, они собираются, как посветлеет, уехать к себе в город," - подумал Гедимин, отворачиваясь от лагеря. "Пора бы. Думал, им быстрее надоест."
...Гедимин отпустил шлейки, и Сокол, сорвавшись с его руки, взлетел в небо - туда, где уже носились, выгибая узкие крылья, Чужак и Подранок.
Сэта, собравшиеся рядом с ним, расступились, освобождая Гедимину дорогу. Кто-то осторожно дотронулся до его брони и тут же отдёрнул руку. Гедимин озадаченно мигнул - "новая традиция?"
- Вот, - Вепуат гордо встряхнул пакетом. - Всё, что там водится. Немного, но на опыты нам хватит.
- Образцы пищи? - Гедимин отобрал у него пакет. - Так быстро?!
- Это ж пища, а не тонна кейека, - ухмыльнулся Вепуат. - Если отсюда до города - доля секунды, то уж за час в огороде порыться успеешь. Я просил собрать всё-всё, даже то, что обычно ни в чашки, ни в кувшины не кладут. Вот, смотри...
Он растянул горловину пакета. Наружу высунулись белесые и красноватые побеги, чёрные полосы чего-то влажного, расплющенный пузырь с бахромой...
- Жидкое я уже перелил - у местных ёмкости уж очень громоздкие, - деловито пояснял Вепуат, хватая по очереди разные образцы. - Вот это они толкут, мнут, а потом жарят, пока не затвердеет. А это надо растолочь с водой источника и оставить на ночь. А сюда внутрь напихать вот этого, мяса, пряных семян, потом всё вместе жарить. Или так просто жарить - на зубах забавно хрустит.
Гедимин увидел на самом дне обрезки чего-то, похожего на высушенные образцы мышечной ткани и внутренних органов. "Вот и мясо. Интересно, чьё. Надо будет сверить ДНК..."
- Это распространённая еда? - спросил он. Вепуат оглянулся на Сэта и закивал.
- Да, самая обычная. Вот эти штуки едят, проснувшись. А эти - перед сном. Перед сном, говорят, нужно есть много пряностей. Чтобы помнить хороший вкус, когда спишь. Чтобы, если уйдёшь в огонь, вспомнить и вернуться.
Он заглянул Гедимину в глаза и криво ухмыльнулся. Сармат вспомнил вчерашний ритуал, существ, расплетающихся на клеточные нити, и его передёрнуло.
- Они и во время сна могут...
Вепуат наклонил голову.
- Во сне плохо помнишь, кто ты. А они уже очень сильно огонь. Очень легко забыться... Чего ты так смотришь? Что мне рассказали, то я передал. Думал, тебе интересно.
- Угу, - отозвался Гедимин, глядя на полосы красного свечения. Они со вчерашнего дня оплетали сетью всю долину, а стрелка-указатель под экраном дозиметра утыкалась в горизонт - туда, где лежал ближайший город Сэта. "Что-то очень странное. Кейек не может оставаться нагретым так долго. И "светить" с такой интенсивностью там нечему. Какая-то реакция до сих пор не затухает. И спросить о ней некого."
...Нити и фрагменты "асбестовой" ткани лежали в стеклянном контейнере внутри миниреактора - Гедимин сидел в бункере, а испытания шли своим чередом. "Удобно," - подумал он, едва заметно ухмыльнувшись, и устроился поудобнее в кресле. Зеркальный "монитор" отражал нити-индикаторы рамочных радиометров, сдувшийся и опавший пузырь парового "термодатчика" и небольшой фрагмент твэла, окружённый ярким зелёным светом. "Спецов из "Вестингауза" на такую "АЭС" лучше не приглашать," - думал Гедимин, щурясь то на примитивные приборы, то на костяные рычаги, обмотанные полосками цветного гзеша. "Но в целом - всё работает. Осталось найти какой-то индикатор сигмы... и фиксирующего устройства тоже очень не хватает. Посадить ненужного сармата записывать показатели вручную?"
Где-то наверху Вепуат, забрав у Гедимина пакет с образцами органики, пытался готовить пищу по сэтским рецептам. Сармат только надеялся, что он не потянет ничего в рот - и не рискнёт скормить филкам. "А "трилобиты", наверное, есть не будут," - подумал он. "Они даже мясо, как съедобное, не опознали. Слишком сухое для них. А вот филки могут."
...Крышка люка заскрежетала - раз, другой, как будто кто-то никак не мог её сдвинуть. Гедимин, удивлённо мигнув, повернулся на шум - и тут люк приоткрылся, пропуская холодный воздух.
Гедимин отшвырнул крышку, лишь в последний момент сообразив придержать её. Филк шарахнулся назад.
- Heta! - он испуганно вскинул руки. - Я Бласко, помнишь?
- Что ты тут забыл? - угрюмо спросил Гедимин, покосившись на часы. Он не ошибся - шли первые минуты смены Айзека, сармату давно пора было прийти, он никогда не опаздывал...
- Айзек велел тебя сменить, - Бласко попытался принять деловитый вид, но дрожь век выдавала его страх. - Показывай, где тут что, и беги к ним.
"Беги?" - пока Гедимин ошалело мигал, его мозг выхватил из фразы главное слово. "Что там могло сломаться?!"
- Что в лагере? Авария?
Филк резко мотнул головой и схватился за слишком тяжёлый, укреплённый ипроновыми пластинами шлем.
- Война!
..."Следи за реактором!" - повторял Гедимин, стиснув зубы, пока волокнистые щупальца пульсировали на его висках. За последним слоем защитного поля они всё-таки погасли. Сармат оглянулся на купол, машинально проверяя воздуховоды, - внутри оставался филк, Гедимин отдал ему свои баллоны с дыхательной смесью, но нормального скафандра и газоотделительных кассет у него не было... На куполе горели ярко-красные концентрические круги.
Над холмом ничего не взрывалось. Повернувшись к лагерю, сармат окинул быстрым взглядом шатры. Нигде не было ни воронок, ни следов разрушений, ни мародёрствующих чужаков, - только с окраины доносились крики и стоны, и сквозь респиратор сочился резкий запах горелого мяса.
...Подстилки вытащили изо всех шатров и выложили в две полосы вдоль полевых кухонь. Рядом дымилась горка содранной в спешке "брони" - остатки стёганок, шлемов, костяных наручей... Никто не обращал на хлам внимания - на кое-как обустроенных лежанках корчились обгоревшие Скогны.
Из полутора десятков "солдат" вернулось двенадцать; один уже затих, и его вместе с лежанкой оттащили в сторону. Гедимин взглянул на него, и его передёрнуло. "Как он вообще куда-то добрался с такими ранениями?! Тут же кости наружу..."
Те, кому повезло больше, уже порывались сесть; с каждым возились двое сородичей, смачивая повязки и пытаясь засунуть в рот что-то пережёванное. "Ягоды курруи," - мгновенно определил Гедимин и едва удержался от нервного смешка. "Ну что ещё - при ожогах второй-то степени?!"
Скогнам с парой десятков волдырей и красных пятен на конечностях и лице ещё повезло; на три неподвижных стонущих тела чуть поодаль даже Гедимин не мог смотреть без дрожи. У того, кто лежал с краю, были свежие швы, наложенные явно сарматской рукой, - кто-то вычистил обугленные ткани, прикрыл стерильным скирлином и оставил раненого с Броннами. Из-под влажного войлока виднелись только глаза - лицо обгорело, но не так сильно, как руки; Бронны, поглядывая то на повязку, то на кувшин с водой, старательно что-то жевали. Над вторым раненым склонился сосредоточенный Айзек - швы уже были наложены, теперь сармат прикрывал их, а Бронн-"ассистент" смачивал куски войлока, изображающие влажные компрессы. Рядом, опираясь на мерцающий посох, стоял Гор. Отвернувшись от раненых, он смотрел на вставшего перед ним Вепуата.
- Это всё заживёт, - услышал Гедимин голос разведчика, звенящий от волнения. Сармат и страж заслоняли от ремонтника третье неподвижное тело, а то, что он видел из-за их ног, напоминало хорошо прокалённую древесину, а не живую плоть.
- Кожа вырастет заново. С этим можно жить!
Голова "богомола" медленно склонилась, лапы-лезвия сошлись на груди.
- Жить с сожжённым лицом? Даже боги не возьмутся вырастить ему глаза. Отойди, дай закончить его мучения!
Гедимин двинулся к ним, взглянул на раненого - и тут же пожалел, что это сделал. Желудок скрутило мучительным спазмом. "Д-да... там уже н-ничего не вырастет..." - сармат медленно поднял взгляд на спорщиков. "Д-даже если бы медблок... с чужеродной биохимией... Hasu!"
То, что осталось от Скогна, ещё дышало, - Гедимин слышал прерывистые хрипы, переходящие в стоны. Почему-то все стонали тихо - и те, кого зашивали наживую, и те, кому для облегчения ожоговой боли могли дать только мокрую тряпку...
- Мы отвезём его в город. У него целы лёгкие, мозг почти цел, он ещё может жить! - Вепуат сжал кулаки, с отчаянием глядя на Гора. - Это ты их туда отправил, почему...
Яркая белая вспышка отшвырнула сармата на метр в сторону. Гедимин схватил его, не дав упасть. Вепуат дёрнулся и сплюнул в респиратор:
- Tza hasu!
Гор выпрямился. С его лезвия, только что отделившего голову Скогна от тела, капала тёмно-лиловая кровь. "Синяя," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Думал, красная. Синяя..."
- Всё, - громко сказал Айзек, поднимаясь на ноги. - Отвезите их всех в дом! До утра пусть побудут там. Те, кто сам передвигается, пусть берегут обожжённые места и пьют сок курруи. За тяжелоранеными пускай следят помощники! Гор, можешь ещё облегчить им боль?
Страж, отставив в сторону окровавленную руку, вскинул посох. Белые блики зажглись на камнях и пропали.
- Этого им хватит до утра, - сказал он, тяжело склонив голову; казалось, каждое движение даётся ему с трудом. - Калиг и Навкет придут ночью. Навкет - хороший целитель.
...Гедимин хотел поднять раненого и переложить на спину плоского зверя, но Айзек отстранил его. Обожжённые Скогны лежали спокойно, выглядывая из-под повязок; их глаза двигались, зрачки реагировали на свет. Они не подавали признаков боли, но казались странно заторможенными. "Местный наркоз," - Гедимин криво ухмыльнулся, отходя с дороги - второй "транспорт" привели для тех, кто был ранен легко. Эти Скогны на панцирь забрались сами. Двое Броннов притащили им корзину ягод - кажется, все кухонные запасы.
- Завтра с утра осмотришь тех двоих, - услышал Гедимин тихий голос Айзека; командир обращался к Вепуату. - Похоже, волдыри придётся вскрывать. Упустили момент...
- Угу, - отозвался Вепуат. Казалось, он говорит сквозь стиснутые зубы. Обернувшись к нему, Гедимин увидел почерневшие сощуренные глаза и бледную кожу вокруг них.
- Угу. Утром, - безжизненным голосом сказал он и резко развернулся к шатрам. Гедимин нагнал его на спуске.
- Ты куда?
Вепуат вскинул на него мрачный взгляд и странно ухмыльнулся - будто оскалился.
- К Сэта. У них тоже раненые. Грёбаный таракан!
- Что ты там будешь делать? У них же другая биохимия, даже... - начал было Гедимин, но получил кулаком под дых и вынужденно заткнулся - не от удара, поглощённого панцирем из металла и мышц, а от изумления. Вепуат уже стоял у разлома, и перья на его плечах поднялись дыбом.
- Иди в лагерь!
В лагерь никто, разумеется, не пошёл. В разлом сарматы шагнули одновременно - и тут же Гедимин вскинул руку, услышав оглушительный треск и увидев по бокам вспышки. Из-за мгновенно поднятого защитного купола на сарматов смотрели вооружённые Сэта. Их было двое, ещё двое стояли поодаль - видимо, они и зажгли световой сигнал. У разлома над вешками-указателями склонился ещё один Сэта. Он надевал на торчащие костяные отростки "веток" просверленные чёрные камни.
- Убери купол, они не нападают! - прошипел Гедимину в наушник Вепуат. Стоило защитному полю растаять, он заговорил по-сэтски - быстро, трескуче, то и дело сжимая пальцы в кулак и опуская голову. Сэта стояли неподвижно и молча смотрели на него. Тот, кто переделывал указатели, пропустил серебристые шнуры меж пальцев, будто расчёсывая, и с коротким кивком выпрямился. Вепуат замолчал и прислушался к негромкому шелесту и потрескиванию.
- Все живы, - облегчённо выдохнул он, повернувшись к Гедимину. - Раненые успели уйти в огонь. Трое из сада на горе останутся огнём ещё несколько дней, но потом их вернут. Никто не погиб - кроме...
Он, стиснув зубы, резким кивком указал на разлом. Гедимин огляделся по сторонам, - маленьких обугленных трупов нигде не было. "Унесли," - он вспомнил зал, "украшенный" обгорелыми черепами, и невольно поёжился. "Пополнят ряд трофеев..."
- Грёбаный таракан! - вырвалось у него. - На кой он их сюда послал?! Что здесь было? Где они нашли Сэта? У разлома кто-то был?
- Нет, - буркнул Вепуат. - Но теперь будет.
Он широким жестом указал на ближайшие кратеры. Среди скальных зубцов неровно мерцало жёлтое свечение.
- Карлики пошли вон туда, в сад на горе, - Вепуат махнул рукой в сторону дальнего холма, на вершине которого шевелились красные заросли. - Там не ждали нападения - только успели уйти, когда началась стрельба. Пока из города пришла подмога, карлики нарезали много листьев.
Гедимин мигнул.
- Листьев?
- Ну да. Там растёт что-то... для чего-то оно, в общем, нужно. Ценное сырьё. Сэта говорят - карлики часто пролезают в сады. Режут растения, выкапывают кейек из-под корней. Всё ломают и удирают. В этот раз - не успели.
- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин, недобро сузив глаза. - Так это всё было... из-за грабежа чужого сада?! Вот так они, значит, защищали лагерь от опасных тварей...
Вепуат угрюмо кивнул.
- Сад наверху, и правда, покромсан. Сейчас там наводят порядок, закапывают вырытое, сажают уцелевшие побеги... Я думал попросить образцы, но им сейчас не до того.
- Грёбаный таракан, - Гедимин вспомнил обугленные тела на подстилках и покрытые волдырями руки и стиснул зубы. - Скажи Сэта, что это была не наша затея. Что мы к этому идиотскому грабежу непричастны. Воровать листья! М-мать моя пробирка...
Вепуат фыркнул.
- Естественно, сказал. Они и так знают. Они сказали - если бы думали на нас, уже пришли бы выжигать холм. А пока - они дали нам слово, и они его держат. Но если карлик или страж сунется в разлом...
Гедимин болезненно поморщился.
- Хорошо, хоть войны не будет... Грёбаный таракан! Может, мне дать ему в рыло? Уже поздно, но хоть что-то...
Вепуат шумно вздохнул.
- Я не понимаю, почему Скогны ему в рыло не дали. И что он им вообще сказал, что они полезли в Сфен Огня. Сколько с ними говорил - боялись Сэта до трясучки, а тут... - он в растерянности покачал головой.
- Пойдём и спросим, - буркнул Гедимин, недобро щурясь, и потёр кулак. "Посох. Сначала нейтрализовать посох. Опасная штука. Ну её в ядерный могильник!"
...Сердитый голос Айзека сарматы услышали ещё от разлома - он разносился далеко над притихшими холмами, только слов было не различить. Командир вместе с Кененом Гварзой стоял в кольце шатров, перед ним застыл, опираясь на посох, гигантский богомол. Из-за шатров выглядывали аборигены, но близко не подходил никто, даже нхельви прятались за двуногими и поджимали хвосты.
- ...хотя бы не пошлёшь их туда снова?! - услышал Гедимин обрывок последней фразы. Айзек замолчал, стиснув зубы. Он тяжело дышал, глаза сузились и почернели.
- Моя вина, - отозвался "богомол" ровным поскрипывающим голосом. Его фасетчатые глаза и сложенные на груди лапы-лезвия ничего не выражали.
- Недооценил коварство огненных тварей. Они не знают мира. Склоняются только перед силой. Они склонились перед вами. Не перед договором...
- Эй! - Вепуат, пройдя мимо напуганных Броннов, шагнул в круг. - Айзек! Ты спросил, зачем они полезли в Сфен Огня? А чего не спросил?!
![Жрец из народа Сэта в стеклодувной мастерской [Fulmenoid]](/img/t/tokacin/0036/seta-stekloduw.jpg)