Аннотация: О пришествии холода, о тепловых лучах и о тенях-союзниках.
38 день Жизни, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
- Там! Там! - донеслись из темноты отрывистые писклявые возгласы. Мимо Гедимина, обогнув его на бегу, промчалась стайка нхельви.
- Туда! Туда! - вторая стая вылетела им навстречу и куда-то умчалась. Гедимин вскинул сигма-сканер - луч "разглядел" зверьков, залёгших у обрыва, и длинный "живой холм", перегородивший соседнее ущелье. Сааг-туул лежал в низине и что-то задумчиво выгрызал из обледеневшего гравия - Гедимин только слышал громкий хруст.
- Там! - пискнул кто-то в темноте, и мимо сармата беззвучно пробежали более крупные существа. "Увидел" их только луч сигма-сканера, - четверо Броннов с колёсомётами нагнали стаю нхельви почти у обрыва и остановились там, повернувшись к "передвижному лагерю" кочевников. Это был не единственный пост на том краю плато - Гедимин насчитал ещё дюжину вооружённых аборигенов за дальними торцами душевой и барака. Сааг-туул не обращал на карликов внимания, кочевники вообще не проявляли признаков жизни.
В душевой было пусто. Кто-то успел вывезти высохшую одежду и вынуть из пазов кости-вешалки. Гедимин взглянул на термометр у двери - зелёная жидкость застыла на отметке "+10". Сармат, озадаченно мигнув, сверился с наручным термометром, открутил показания на минуту назад, - на улице похолодало до минус тридцати, и термопластины в душевой определённо не справлялись. Гедимин прикрыл несколько лючков, перенаправляя воздушные потоки, и выбрался наружу. "Без термочаши не обойдётся. Вовремя я их сделал. Интересно, что там в бараке, и почему филки молчат? Или им, закупоренным, не холодно?"
В горячем цехе с утра и подавно было пусто. Гедимин прошёл вдоль печей, на ходу проверил, как идёт возгонка руды, - в тиглях лежал горячий чёрный песок, рядом с печами - груды камней. "А их дробят на загрузке," - мельком подумал Гедимин; ничем не занятый мозг уже высчитал, сколько руды нужно было загрузить в тигель, чтобы получить такой выход. "Дробилку, видимо, приносят сюда. Мне от двери её не видно, а когда не работает - и не слышно."
Кут"тайри лежал в гамаке, в задумчивости выцарапывая что-то на плоском обломке кости. Увидеть "чертёж" Гедимину не удалось - не успела открыться дверь, как беглый жрец отбросил кость и поднялся на ноги.
- Лежи, я за чашкой, - буркнул сармат, про себя отметив, что обломок "удачно" упал изрисованной стороной вниз. Чаши-отражатели стояли вдоль стены, прикрытые защитным полем. Сармат опустился на пол рядом с ними и сделал вид, что выбирает. Кут"тайри, выждав секунду, встал за плечом.
- Хеттийиррн вольно обходится со всеми богами, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. - И того же ждёт ото всех. Не у всех броня такая прочная.
Гедимин досадливо хмыкнул.
- Я-то при чём? Ритуал проводили Джагулы, - дежурно напомнил он. - Кстати - а ты так можешь?
За плечом шумно зашелестело.
- Меня боги не слышат, - сдержанно ответил Кут"тайри.
- А тот, кто теперь там жрецом? - не отставал Гедимин. - Он так умеет?
- Мы - рождённые огнём, - отозвался жрец и замолчал, как будто это всё объясняло. Гедимин вопросительно хмыкнул и с чашкой в руке повернулся к нему.
- И что? Это существенно?
Вдоль шеи жреца проступил ряд раскалённых красных пятен. Он молча смотрел на Гедимина почти две секунды - сармат уже и не ждал ответа, но Кут"тайри всё же заговорил.
- Мы почитаем Ак-коу. Но благоволит она кочевникам. К живущим в городах она редко склоняется. Кьюссы считают, что все боги под их рукой - но сами к Ак-коу не обращаются. Зовут Джагулов. И это правильно.
Он отошёл к гамаку и остановился там, выжидающе глядя на Гедимина. Сармат выразительно пожал плечами.
- Значит, так могут только Джагулы. Ладно, запомнил.
...В душевой его встретили очень недовольные филки. Ворчание было слышно даже снаружи, сквозь продухи. Малорослые сарматы раздевались, ёжась от холода, и ныряли под горячий душ. Те, кому воды не хватило, топтались снаружи, переругиваясь с купальщиками. Гедимин молча отодвинул их с дороги и под недовольный гул протиснулся в технологическое помещение.
- Чашку не трогать, - предупредил он, выбираясь обратно. - Пятьсот градусов - руки сожжёт. Охлаждаться вентиляцией.
- Охлажд-даться! - слегка посиневший филк сердито фыркнул, ныряя под душ. - А с вечера было не прогреть?
Гедимин взглянул на термометр и молча пожал плечами. "Плюс шестнадцать. Вполне тепло. Сколько им надо - шестьдесят?"
Едва он вышел из душевой, как услышал недовольный голос Кенена Гварзы:
- Это чем надо было думать?!
Гедимин недобро сощурился, но тут же понял, что в этот раз докопались не до него - Гварзы поблизости не было. Голос доносился из-за бронехода, в ответ что-то недовольно бурчал невидимый филк, и верещали двое или трое Скогнов. За машиной что-то тяжело шуршало, похрустывало и изредка брякало. Обогнув её, Гедимин увидел, как Скогны разбирают предпоследний из четырёх шатров. Они уже сняли полог и теперь складывали его; ещё двое вытаскивали опоры, осторожно отогревая их от пазов, поросших инеем. Для отогрева принесли чашечку с обломками кейека, и она красновато светилась в густой темноте. Гварза и филк со своими фонарями стояли ещё дальше, над сложенными остатками двух шатров.
- Так во что их одевать? - филк повысил голос. - В камни?
- Собирай все подстилки, - Гварза махнул рукой в сторону остатков шатра. - Сошьёте внахлёст - тепло удержат. Эй! Кет, подойди сюда.
Филк, сердито фыркнув, подобрал охапку подстилок и, закинув их на плечо, пошёл к лаборатории.
- Чего? Опять катаклизмы? - Гедимин покосился на желтовато-зелёное небо, покрытое тёмными складками. Кто-то уже зажёг на нём голографические солнца; в этот раз их было два, желтоватое и синеватое.
- Шатры для жизни больше не пригодны, - сказал Гварза, поднимая руку с анализатором - на запястье ярко светились показания термометра. - Сегодня минус тридцать. Дойдёт и до шестидесяти. Забирай свои вещи. Распределишь по тёплым помещениям. Что у тебя там? Стол, образцы, мотор от подъёмника?..
...Скогны разобрали шатёр, не дожидаясь, когда Гедимин вынесет вещи, - стол он перетаскивал на волокушу из-под голого каркаса. Место ему нашлось только в одном здании, далеко не самом удобном.
"Грёбаные потолки!" - сармат, сердито щурясь, затащил стол на столярный склад и толкнул к стене. Тянуло выпрямиться, но места не хватало. От завалов деревянной арматуры осталась небольшая горка, едва заметная рядом с грудой запчастей для систем управления. Температуру в ангаре ни разу не роняли ниже нуля - даже странно было, что склад до сих пор никто не заселил. Гедимин покосился на бочонки и мешочки с образцами и кивнул собственным мыслям. "Спускаться неудобно, но бывало и хуже. До вечера всё равно времени не будет."
Будто в ответ на его рассуждения пол под ногами дрогнул, потом ещё раз - Текк"ты, проползая под скалами, резко выгибали спины, уходя в глубину, к подземным полостям. Шли они объёмным клином - крупные особи по бокам, стая молоди - между ними. Гедимин невесело ухмыльнулся. "Сейчас поползут за гравием. Потом включат дробилку. Часа через три можно будет выгребать песок. А место на складе скоро кончится. Опять не рассчитал..."
...Скогны-стеклодувы ждали у горячего цеха. Гедимин дружелюбно кивнул им - и увидел настороженно прижатые уши и оскаленные зубы.
- Мастер Дим-мин, - заговорил один из Скогнов, не дожидаясь, пока им откроют дверь. - Кого призовёшь сегодня?
- Никого, - буркнул сармат. - Сегодня ничего не будет.
"Чего они скалятся?" - думал он, запуская аборигенов в цех. "Никто даже не пострадал. Лагерь вообще не зацепило..."
- Завтра кто-то будет призван? - повернулся к нему хмурый абориген. - Каких опасностей ждать рядом с тобой?
Гедимин мигнул.
- Завтра - может быть, - неохотно признал он. - Не от меня зависит. Чего вы боитесь? Ваши отвлекалки сработали, никого не задело. И завтра сработают.
Скогн сердито взвизгнул. Все повернулись к Гедимину, недобро скалясь.
- Здесь были Экеста, летящие в вихре. Как ты можешь говорить - "сработают"?! Сама Ак-коу не знает, что Экеста сделают сейчас. Что им будет по нраву, куда их потянет. А ты говоришь, будто они под твоей рукой.
Абориген, фыркнув, отвернулся к печи. Ардан боком протиснулся между растерянным Гедимином и дверным косяком и встал над группой Скогнов, наскоро выясняя, что они собрались делать. Гедимин остался в "шлюзовой камере" мрачно щуриться на складчатую стену. "Не люблю неуправляемые технологии. Особенно - непредсказуемые. А выбирать-то не из чего..."
...К концу занятия Скогны скалиться перестали - отвлеклись на стеклянные бусы - но вид у них был мрачный, и из цеха они выходили молча, оставив готовые цацки в отсеке охлаждения. В тёплой камере соседней печи охлаждался стеклянный "трилобит" - или очень похожий зверь длиной с две ладони, со светящимися прозрачными крыльями в цветных прожилках. "Бригада" Сэта провозилась с ним все три часа, не замечая ничего вокруг. Теперь "трилобит" был готов и медленно остывал в пустой камере. Сэта, закончив работу, удивлённо выглядывали из-за прозрачной "стены".
- Карлики напуганы, - заметил жрец, перехватив взгляд Гедимина. - А ты мрачен. Что тут было? Они пытались обмануть тебя?
Гедимин угрюмо сузил глаза.
- Они испугались урагана. Вчера был ритуал подъёма песка. Никого не зацепило, но теперь все боятся.
- Ураган? - Сэта шевельнул ухом. - Ты призвал детей ветра? Ты управляешь многими стихиями...
Гедимин резко качнул головой.
- Призывали Джагулы. Я тут ничем не управляю. Только реактором, и то через раз. Осторожнее с трилобитом - крылья хрупкие.
- Мы сделали его не для того, чтобы разбить, - сдержанно ответил жрец. - Видно, что ты удручён. Если нужна помощь воинов Аса"ана - только скажи. Шакха пьёт жар твоего Пламени, а взамен даёт пустые слова. У нас не так. Скажи - и наши воины придут.
- Вы не враждуете с Шакхой, - устало буркнул сармат. - Оставьте её в покое. Я уже просил вас о помощи. Вот и выполняйте обещания.
- Волокно кипит, вбирая в себя жар, - отозвался Сэта. - За ним смотрят неотступно, и ты его получишь. Видно, мы не можем справиться с тем, что тебя гнетёт. Пусть боги дадут тебе сил для этого дела.
- Спасибо, - пробормотал Гедимин, глядя в стену. "Нет, ну как они так говорят - все слова понятны, а смысл вытек?"
...В последней смене копателей песка было девятеро филков и двое смущённых Скогнов с одной лопатой на двоих. Гедимин хмыкнул, но в пещеру их пустил. От попытки прикрепить к их рукам ковши из защитного поля они испуганно шарахнулись - хотя потом сармат видел, как они исподтишка следят за орудиями филков и украдкой их трогают.
- Ничего страшного в защитном поле нет, - ворчал один из рабочих, дожидаясь, пока Гедимин завяжет мешки и отпустит всех со смены. - И куда удобнее ваших лопат. Много вы намашете плоской костяшкой!
- Побольше, чем ты, - отозвался Гедимин - он бы и рад не считать выработку, но отвернуться от "работничков" и зажмуриться никак не получалось. - Я уже думаю, что от ковшей одни помехи. Все, кто работает без них, копают быстро. А у вас с ковшами - одни передышки.
Филк сердито фыркнул.
- Работаем, как можем. Не все тут - трёхметровые амбалы! Скоро вообще закончится это дикарство? Будут нормальные работы - сварка, там, или протяжка труб?
Гедимин невесело усмехнулся.
- Будут. Не обрадуешься.
...Над холмами догорал световой гейзер. Гедимин ждал, когда появится второй, - но, видимо, это и был второй, а первый он пропустил. "А сегодня светлее, чем вчера," - отметил он про себя, глядя то на жёлто-зелёное небо в золотистых складках, то на блестящие острые побеги иглицы. Они отбрасывали тени - не белесо-размытые, как вчера, а чёткие, тёмно-серые. "Месяц Мрака на исходе. Затмение заканчивается?"
За холмом, в той стороне, где стоял реакторный бункер, завыли трубы-раковины, и кто-то застучал костью о туго натянутую шкуру и коротко, но громко что-то пролаял. "Джагулы?! Что у них опять..." - Гедимин обогнул купол и замер в нескольких шагах от обрыва. Отсюда уже хорошо просматривался хребет сааг-туула. Существо выгнуло спину, поджав передние и задние лапы и привстав на средних. На его загривке Джагулы в ритуальных цацках колотили по натянутой шкуре и периодически отвешивали поклоны и протягивали руки в сторону холма.
- Испепелитель! - вскрикнул тот, кто держал здоровенный бубен. Двое, вздрогнув, опустили колотушки. Самый разодетый Джагул выпрямился и стянул с себя маску-череп.
- Видел во сне, как ты держишь зелёный огонь в ладонях, - отрывисто проговорил он, глядя на Гедимина. - Меньше слушай карликов. Они рады кусать за пятки. С ними всегда так.
Гедимин поморщился.
- Чем вы там заняты? - мрачно спросил он, разглядывая цацки Урджена. "Вчера был в других. У него там, наверное, мешка два этого добра. И у остальных не меньше."
- Почитаем Пламя, - отозвался Джагул.
Гедимин оглянулся на купол. Тонкие красные узоры, и так не слишком яркие, почти угасли. Сармат тронул висок, но так ничего и не почувствовал - хранитель "лежал" внутри реактора, подобрав щупальца.
- Оно не смотрит на нас, - подтвердил его невысказанные мысли Урджен. - Может, не посмотрит никогда. Но мы будем почитать его.
Гедимину стало неловко.
- Это... вот вам благословение, - пробормотал он, неловко черпая ладонью что-то невидимое из-за плеча и выплёскивая в долину. Джагул дёрнул вибриссами.
- Ты благословишь любого, кто будет копать твой песок. Пламени до песка нет дела.
Гедимин резко опустил руку и недовольно сощурился.
- Это песок для дома Пламени, - буркнул он. - Вечером снова пойдёте копать. Джаарган ведь не готов к ритуалу?
- И до завтра не будет, - отозвался Урджен. - Тебе надо - мы будем копать. Одиннадцать рук и четыре пальца - или собрать ещё?
Гедимин мигнул. "Вот чтоб я понимал ход их мыслей! Думал, сейчас придётся их запугивать. Нет, даже не вякнули..."
- Этого хватит, - сказал он и ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Урджен, пристально глядя на него, жестом отпустил помощников, и Джагулы с бубном и колотушками ушли в "отсеки", уступив место ещё четверым - без цацек, но в кованой чешуе. Сааг-туул, громыхнув спинными щитками, растянулся на земле и уткнулся мордой в гравий. Вид у него был сонный.
- Пришёл говорить? - спросил, выждав ещё немного, Урджен. - Позвать Джегеха? С чужаками всегда говорит он.
Гедимин качнул головой.
- Пришёл говорить о богах. Ты разбираешься лучше. Вы с Джаарганом - главные... переговорщики с богами?
- Говорить могут все, не всем отвечают, - отозвался Джагул. - Сплетающая ветра прислушивается к Джааргану. Ко мне - уже меньше.
- Сплетающая? Ты об Ак-коу?
Скорее всего, это было совпадение - но резкий порыв холодного ветра коснулся ладоней и качнул бахрому и бусины на одежде Джагулов. Урджен прижал уши и коротко рявкнул:
- Тихо!
"Ни метеороида не понимаю," - Гедимин угрюмо сузил глаза.
- Только что Скогны называли это существо по имени.
- Кто будет слушать карликов?! - Джагул презрительно сморщил нос. - Ты - совсем другой разговор. И мы, Хеллуг, тоже. Осторожней с именами!
Гедимин мигнул. В последнее время мигать приходилось часто, но веки почти не ныли - видимо, приспособились. "Так. Как они эту... эту особь называют? Плетущая воздух?"
- И что, вы никого из... богов, - он дёрнул плечом, - не называете по имени? Это чтобы вдруг не ответили? Они... недружелюбны?
- С именами надо осторожней, - повторил Урджен; его уши остались прижатыми, и он, кажется, был совсем не рад разговору. - Они не друзья. Они боги. Они огромны и сильны. Зацепят - раздавят.
Гедимин мрачно кивнул. "Ага, уже какая-то информация. Продолжаем..."
- И вы всё-таки их зовёте, - сказал он. - Всякие цацки, свистелки, гуделки и рисунки... Это для того, чтобы не зацепили? Если без них - будет плохо?
Джагула передёрнуло - даже короткий мех на морде на мгновение встал дыбом.
- Кто-то пробовал, - отозвался он. - У кого между ушами ветер. Для правильных дел - правильные вещи. Вот и ты с Пламенем без панциря не говоришь.
"Говорил," - Гедимин потёр занывший висок. "Даже дикари-кочевники осторожнее меня. Но я и не считаю реакторы богами."
- Для чего вы их зовёте? - спросил он, глядя, как сааг-туул беспокойно шевелится. - И как разбираетесь, кого звать? Вот для подъёма песка позвали существо воздуха. Почему не земли или там камня?
- Земля не движется, - отозвался Джагул, помрачнев окончательно. - Камень тоже. Воздух - движется. И двигает.
- Угу, - согласился Гедимин, чувствуя, как в мозгу потрескивает какой-то проводок. - Само это существо приходило вчера... двигать песок?
Урджен с размаху ударил себя по бедру, едва не располосовав когтями штанину. Джагулы, помрачнев, переглянулись.
- Не знаю, что у тебя с глазами. И со всем остальным тоже. Ты вчера не видел стай Экеста?!
"Сначала никто ничего не объясняет. Потом все смотрят, как на идиота," - Гедимин с недобрым прищуром передвинул сфалт чуть ближе к руке. Джагулов с панциря как ветром сдуло.
- Эй! - сармат мысленно назвал себя идиотом. "Только-только пошла информация - и надо же было их спугнуть..."
- Урджен! Не бойся, я не буду стрелять, - громко сказал он. - Если песок таскали Экеста, зачем вы звали то... существо из воздуха? Оно ими командует?
- Оно даёт им силу, - глухо донеслось из-под толстой брони. Потом наплечник Гедимина загудел - кто-то с силой схватил сармата за плечо и дёрнул на себя.
- Кет, мать твоя колба!
Над дальней окраиной громыхнуло.
...Когда Гедимин добрался до лагеря аборигенов, Гварза уже был там, а через несколько секунд подоспел и Айзек. "Он что, телепортировался?" - с вялым удивлением подумал сармат и тут же забыл о разнице скоростей. Со спины Кейланна, приземлившегося на окраине, на землю один за другим спускались аборигены, закутанные в мех до полной шарообразности. Над ними, опираясь на посох, возвышался бесстрастный страж-инсектоид.
- Старейшина Кайри? - Айзек удивлённо мигнул. Бронн, превратившийся в мохнатый шар, дотронулся до шапки надо лбом.
- Радостно тебя видеть, мастер Айсиек.
"Да?" - Гедимин скользнул взглядом по настороженно-мрачным лицам. "По вам не скажешь." Один из Скогнов - с коваными накладками на шапке - перехватил его взгляд и коротким жестом дотронулся до лба. Гедимин ухмыльнулся, узнав Шесека. "Неужели прилетел за рудой?"
- Где Джагулы? - спросил Кайри, глядя на Айзека в упор. - Страж Гор говорит - они тут уже много дней. Почему никто не сказал об этом?
- На Равнине плохо со связью, - отозвался помрачневший Кенен Гварза. - Сааг-туул сидит на той окраине. Проводить?
Аборигены быстро переглянулись. Кто-то недобро оскалился.
- И это правда, что вы сами пустили их сюда? Что им разрешено пить воду Элидгена...
Айзек пожал плечами.
- Племя Хеллуг поклялось не вредить никому в Элидгене и делать, что велено. Пока от них нет проблем, я не стану прогонять их.
- Сплетающая вихри была призвана сюда, - донеслось из-под тёплой накидки, прикрывающей жвалы инсектоида. Гор, борясь с теплопотерей, даже на лапы-лезвия натянул чехлы. Двигаться это мешало - он, застывший в одной позе с посохом в руках, был похож на статую.
- И Экеста были здесь, - добавил он.
Это было странное зрелище - синхронно вздымающиеся вибриссы и опадающие "уши" на шапках. Гедимин бы ухмыльнулся, но ему было не по себе.
- Кто дал Джагулам тут, в Элидгене, взывать к богам? - Кайри обвёл сарматов сердитым взглядом. - Что ещё им разрешено? Вы пустили их сюда, ладно, - вы забрали у них оружие? А их амулеты и зрячие камни?
- Равные Куэннам не знают кочевников, - пробормотал помрачневший Скогн. - Не о чем спрашивать, почтенный Кайри. Мы здесь - мы должны уничтожить угрозу.
Гедимин не удержался от ухмылки - меховой шар с носом выдры и так выглядел забавно, а уж собирающийся кого-то уничтожать... Айзек косо взглянул на него и, угрюмо сузив глаза, шагнул вперёд.
- Здесь никто не будет уничтожен. Джагулы держат слово, а я держу своё. Гедимин!
Сармат неуверенно хмыкнул.
- Они никого не трогают, - пробормотал он. - Нечего к ним лезть.
Кайри ощерился в недоброй ухмылке.
- Кровавые нергоны "никого не трогают"? Так мы дождёмся холмов над головой и неба под ногами!
Он оглянулся на притихший лагерь. Аборигены собрались плотными группами неподалёку и настороженно следили за пришельцами. Не хватало только охранников - Скогны с копьями не пришли, и Бронны-стрелки где-то задержались. Шагах в десяти от толпы замерли, привстав на передние лапы, нхельви; ещё одна группа выжидала поодаль, у фундаментов, оставшихся от шатров. "Никуда не бегут, но, похоже, готовы," - мелькнуло в голове Гедимина.
- Вождь Тикри, - заговорил другой Бронн, переглянувшись со старейшиной Кайри. - Ты был тут все эти дни? Видел нергонов и все их дела? Кто из Алвена был ранен? Сколько раз вы отразили атаку?
Бронн в меховой шапке шагнул вперёд.
- Я тут был, - угрюмо подтвердил он. - Ничего хорошего в Джагулах под боком. Но сказать нечего. Никто не ранен, и нападений не было. Равные Куэннам не спускали с них глаз. И наши воины смотрят за ними.
- Не ходите без оружия, - сказал Кайри. Старейшины за его спиной переглядывались и еле слышно попискивали; слов Гедимин не разобрал.
Шесек обогнул толпу, подозрительным взглядом обвёл шатры и оглянулся на каменные ангары.
- Среди Скогнов кто-нибудь был ранен? - спросил он. - Я вижу, шатры нетронуты, и волокуши тоже. Кто-нибудь был задет, что-нибудь было отнято или украдено?
Скогны заверещали. Следом подключились Бронны, и разобрать хоть слово стало окончательно невозможно. Гедимин угрюмо сощурился на Гора. "Он рассказал о Джагулах? А чего только до середины? Можно же было объяснить, что тут всё спокойно, что незачем лететь толпой..."
- Холмы всё ещё у нас под ногами, - пробормотал Кайри в наступившей тишине и посмотрел на складчатое небо. - Я хочу взглянуть на Джагулов, выполняющих обещания. Скольких вы убили, чтобы их вынудить?
...Сааг-туул всё так же дремал под холмом - даже грохот в небе не заставил его сдвинуться с места. На панцирь снова выбрались часовые - всего шестеро, вооружённые только ножами. Едва на обрыве показался неровный рассыпанный строй карликов, Джагулы припали к броне, уходя в укрытия. Айзек молча вскинул "арктус", поднимая вдоль обрыва защитное поле.
- Здесь не будет никаких свар.
Гедимин слышал, как Бронны и Скогны медленно выдыхают и еле слышно скрипят зубами. На той стороне было тихо - защитное поле поглотило слабые звуки - но никто не высунулся из укрытий, только блестели кованые лезвия.
- Держать их так близко к вашим домам... - пробормотал Шесек, неодобрительно глядя на дремлющее животное. - Вместе с их зверем, здоровым и не скованным... Пламя хранит вас, но я бы остерёгся.
- Если им не разрешено сюда подниматься... - неуверенно проговорил один из Броннов-старейшин, но Гор оборвал его фразу, громко щёлкнув жвалами.
- Они проходят через весь город, от обрыва до обрыва. Дим-мин призвал их строить дом Пламени. И Сплетающая вихри была приглашена за тем же. Все строят дом Пламени - и Экеста, и Джагулы. Видно, Пламя благосклонно только к самым бесстрашным и безрассудным.
Все взгляды сошлись на Гедимине, и он недовольно сощурился.
- Если от них есть польза и нет вреда, чего бы их не позвать?
Внятные слова снова утонули в пронзительном верещании - за старейшинами незаметно увязался весь лагерь и теперь маячил у обрыва, то и дело влезая в разговор.
- Такое уж тут место, - один из Скогнов протиснулся вперёд и встал рядом с Гедимином. - Сюда приходят все. Всех принуждают к миру. Кто будет спорить с Равными Куэннам?! Мы, Скогны из Синви, торговали с Сэта! Один из Сэта, жрец Пламени, живёт тут...
От изумлённого визга у Гедимина заложило уши. Даже Джагулы, забывшись, приподнялись из укрытий.
- Пусть торгуют, - быстро сказал Гедимин, запоздало сообразивший, что сделку могут и сорвать. - Пусть делают своё стекло. Как в Синви и Сэви. И в Сфене Огня. Тогот и так отстал.
Шесек смерил его угрюмым взглядом.
- Слишком быстро всё стало делаться, вот что. Это ваша выдумка - твоя и Вепу-а? Свести здесь все народы с их делами и вещами, чтобы всё шло на пользу Пламени?
Гедимин пожал плечами.
- Это правильно.
- Сэта, - Кайри, оттолкнув Скогна-литейщика, шагнул вперёд. - Я видел устрашённых Джагулов у городского холма. Видел, как Текк"ты лепят камень для дома Пламени. Хочу увидеть Сэта, живущего рядом с Броннами. Будет что рассказать Хранящему Сердцу.
...В дальний конец ангара прошёл только Гедимин. Остальных Айзек задержал у первого ряда печей, и чужаки столпились там, приглушённо повизгивая, оглядываясь и трогая инструменты. Гедимин слышал краем уха, как Айзек начал объяснять их назначение. "Шесеку не удалось перевести агрегаты Куэннов в стеклодувный режим," - мелькнуло в мозгу. "Интересно, он у них в принципе есть? Не исключено..."
- Кут"тайри, - негромко позвал он, останавливаясь на пороге. - Тут не верят, что Сэта может быть жрецом Пламени. Выйдешь? Только тихо и спокойно. Без огнеметания.
- Мой огонь давно ослаб, - отозвался жрец, выбираясь из гамака. - Тут водяные и древесные карлики? Это они насмешили тебя?
Гедимин и сам не заметил, как кривая ухмылка прилипла к лицу. Недовольно щурясь, он шагнул за порог.
- Держись за мной, чуть сбоку. Так всем спокойнее.
Взвизгнули, кажется, все. Кто-то едва не уронил стеклодувную трубку. За плечом Гедимина тихо зашипело. Оглядываться сармат не стал.
- Кут"тайри здесь живёт, - хмуро сказал он. - Ни Броннов, ни Скогнов не трогает. Скажите своим, чтобы не боялись, и возвращайтесь в столицу. И руду прихватите - восемь мешков рэссены. Это для Шесека, он знает.
Кто-то в плотной толпе протяжно пискнул.
- Пойду уговаривать, - отозвался Шесек, протискиваясь наружу. - Ни за что не ручаюсь.
Горячий воздух, обволакивающий правую ладонь, внезапно остыл. Оглянувшись, Гедимин увидел, что Кут"тайри исчез, а дверь склада закрывается плотнее.
Бронны и Скогны ещё долго верещали, выбираясь на улицу. Айзек на ходу отобрал у кого-то щипцы. К Гедимину, закрывающему ангар, подошёл угрюмый Шесек.
- Не вышло, - коротко сказал он. - Ты скоро к нам? Печи ждут.
Гедимин пожал плечами.
- Никто не знает, - он недовольно сощурился на Кейланна. Чужаки уже взбирались ему на спину и пристраивались в лежачие "ячейки" вдоль седла. Шесек быстро пошёл к ним. Гедимин смотрел ему вслед и думал с кривой ухмылкой, что ничего не сказал о сааг-тууле и перевозке металла на нём. "Может, и правильно. Слишком много информации для одного раза."
...В реакторном бункере было тихо. Щупальце хранителя лежало спокойно, еле касаясь локтя Гедимина парой волокон. Сармат сидел, облокотившись о выключенный пульт управления, и ждал, прикрыв глаза, когда в мозгу перестанет трещать и вспыхивать. Через пару минут он взглянул на чистый листок, подсунутый под локоть. "Бумага," - криво ухмыльнулся Гедимин. "Настоящая, с Земли. Надо же. Думал, мы всё извели."
Он положил листок на ровную поверхность и задумчиво сощурился. "В ядерный могильник всех квантовых тварей. Местные суеверия - туда же. С точки зрения законов физики - что происходило в ободранной долине? Вихревое движение газа... перепад давления... аэродинамическая труба..." Он задумался ещё на секунду, вспоминая, как мутнело и вновь растворялось защитное поле. "Постоянная смена направления вращения... Вот как они избегали взрыва. Значит, векторов будет много, но их сумма должна давать..." - сармат начертил в углу листа несколько цифр. "А это общее направление до подъёма. Вот сам подъём. Необходимая разница давлений... Мн-да. Чего я не понимаю - так это почему их не порвало на молекулы. Ладно, считаем дальше..."
Когда чертёж был закончен, и на листке с двух сторон не осталось свободного места, Гедимин медленно улыбнулся и чиркнул пальцами, зажигая "лезвие" лучевого резака. Мелкий пепел затерялся среди выступов спрессованного гравия. "Просто физика. В основном - просто физика. А вот почему их не порвало, и где там ядерный реактор - пусть думают биологи."
...Обогнув неподвижный бронеход, Гедимин остановился, растерянно глядя на дальний край плато. Сейчас, когда шатры были разобраны, оно просматривалось насквозь - и тонуло в густой темноте. У дальнего обрыва, там, где ещё недавно стояли повозки и шатры аборигенов, не было ничего, кроме мрака. Последний огонь горел у ворот горячего цеха, освещая торговые весы. Дальше не было ни конструкций, ни существ.
Гедимин развернулся к бараку - и облегчённо выдохнул: четыре повозки в ряд стояли за торцом цехового ангара. Вдоль стены громоздились бочки и корзины. Пологи над повозками стали тяжелее и многослойнее, но под ними по-прежнему горели жаровни, наружу тянуло горячим паром, и просачивались обрывки писклявых фраз. "Алвен, Синви, Сэви, Тогот," - Гедимин разогнул последний палец и сдержанно ухмыльнулся. "Все здесь. По крайней мере, все кухни. Шатры переносить не стали. Тесно им внутри, наверное..."
Он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая "контейнеры" с припасами. Вдоль длинной стены цеха поместилось далеко не всё. "Им привезли много еды..." - сармат прислушался к звукам лагеря. Чего-то всё-таки не хватало, и он даже не сразу понял, чего, - монотонного хруста челюстей в темноте за повозками. Плоские тягловые звери исчезли.
"Зарылись?" - Гедимин тронул ступнёй мёрзлый гравий. Похолодание спрессовало его в монолит - даже сармату пришлось бы постараться, чтобы его разбить. "Нет, правда, закопались? Сильны..."
Луч сигма-сканера скользнул по плато, пронизывая гравий, обогнул края холма и погас. Ни одного живого существа в верхнем слое "грунта" не было. Под обрывом, у бывшего лагеря аборигенов, дремал сааг-туул. По его спине бродили закутанные часовые.
- Мастер Дим-мин? - из-под навеса над тоготской повозкой высунулся Скогн. На него заверещали, и он перехватил полог, плотнее прикрывая проём.
- Куда дели зверей? - спросил Гедимин, выключив бесполезный сканер.
- Увели в Тогот, - спокойно ответил Скогн. - Лёд наступает. Тёплые звери уходят в тепло.
Гедимин мигнул. О пределах холодостойкости плоских животных он как-то не задумывался. "И верно. Снаружи минус тридцать, а будет холоднее. Зарыться они уже не могут. Видимо, Сфен Земли на зиму обычно вымирает. А мы... Ладно, не первая ледяная планета. На "Маре" было холоднее."
- А вы? Вы тут выживете в шатрах из шкурок? - спросил он, судорожно вспоминая, остались в бараке незанятые ячейки или нет. Выходило, что разместить полсотни аборигенов на полдня ещё можно, но для постоянного обитания места уже нет. "Гварза, мать его пробирка! Вот что было не сказать, что нужен второй барак?!"
- Мастер Айсиек обещал нам укрытие от сильного льда, - отозвался другой абориген, высунув нос из-под навеса; незаметно писк на повозках затих, а пологи зашевелились. - Чтобы спастись от слабого, хватит наших жаровен. Мы обещали строить дом Пламени - и мы держим слово. Мы - не Джагулы.
Он пренебрежительно фыркнул и исчез под пологом. Снова настала тишина. Гедимин, молча пожав плечами, снял колпак с фонаря. Темнота отступила на десяток метров, и сармат двинулся к дальнему обрыву. Там тоже было тихо - часовые Джагулов перемещались по панцирю зверя бесшумно, даже зубами не стучали. "Пойду будить кочевников. Обещали выделить рабочих. Интересно, пойдут добром или под прицелом?"
39 день Металла, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха
Свет, проходя сквозь полупрозрачный защитный купол, упирался во что-то огромное и тёмное. Гедимин ошеломлённо мигнул, разглядев на выросшей за ночь "стене" выпуклые пластины, наползающие друг на друга. В двух шагах от душевой, мордой к открытой двери, лежал сааг-туул. В свете жёлтых фонарей белела длинная "миска", свёрнутая из защитного поля; от неё шёл пар. Зверь уткнулся в неё бронированной мордой; казалось, ничего не происходит - только половина содержимого "миски" вдруг исчезала. От неё вглубь ангара душевой уходил наклонный жёлоб, где-то у его начала стоял филк со шлангом. Возможно, их было несколько - опустевшая "миска" наполнялась раньше, чем сааг-туул успевал сделать следующий глоток. Над ёмкостью, отойдя чуть в сторону, стоял Кенен Гварза. Он покосился на Гедимина и приподнял руку в приветственном жесте.
- С мытьём погоди. Стараемся удерживать тепло, но душевая всё же остынет.
Сааг-туул сделал беззвучный глоток и снова замер мордой в "миску". Выпуклые пластины его панциря покрылись сине-белыми узорами - водяной пар конденсировался на остывшей броне. Гедимин покосился на термометр и еле слышно хмыкнул. "Минус тридцать пять. Родник за холмами, видимо, замёрз. Постепенно подмёрзнет и водоносная линза. Там есть следы ледяного разрушения. Иногда холод её всё-таки достаёт. Надо учесть..."
- Не ошпарится? - спросил он, кивнув на пар, идущий от "миски". С загривка зверя негромко рявкнули. Там сидел Джагул. Цацки, нашитые на его накидку, присыпало инеем. "Термоизоляция работает," - Гедимин беззвучно хмыкнул.
- Довольно, - сказал Джагул и постучал кулаком по лбу животного. Существо не отреагировало. Гварза поднял руку, и "миска" перевернулась широкой частью кверху и втянулась в душевую. Сармат прикрыл дверь.
- Приводи зверя сюда, - сказал он Джагулу, пытающемуся поднять животное. - В долине уже не будет ничего, кроме льда.
Сааг-туул с протяжным шипением стравил из внутренних полостей воздух и нехотя приподнялся с земли. По его панцирю стучали уже со всех сторон. Недовольно встряхнувшись, он качнул головой в сторону Гварзы, едва не вдавив его в стену душевой, и, плавно развернувшись, побрёл к спуску. Его передние лапы уже встали на склон, когда задние отошли от ангара. Хвост, удерживаемый параллельно земле, тянулся за ним ещё долго. Гедимин провожал его взглядом, машинально выискивая "защёлки" на позвонках глубоко под бронёй. Часть "фиксаторов" была на самом панцире; все они не давали хвосту упасть.
- Пять бочек, как они сказали, - хмыкнул Гварза, глядя "передвижному лагерю" вслед. - Чтобы сердца зверя не замёрзли.
- Сердца?.. - Гедимин покосился на сигма-сканер - все "поперечные срезы" живого сааг-туула были где-то там, если только Вепуат не стёр их. "Ну да, логично. Одному насосу мощности не хватит. Тем более - с ограничениями живой плоти..."
...Над выставленными в ряд полевыми кухнями валил пар. Аборигены открыли в навесах проёмы, чтобы не задохнуться, - в котлах уже что-то кипело. Двое, закутанные в несколько слоёв шкур, выламывали что-то со дна бочонка. Гедимин издалека подумал, что они дробят замёрзшую органику палкой, но нет - у них были костяные ломики с каменными вкладышами, лишь чуть-чуть отличающиеся от местных топоров.
- Мастер Дим-мин! - из-под тоготского навеса кто-то выглянул. - Ты уже открываешь дом стекла? Подожди немного! Уже почти докипело, мы позовём Броннов следить...
На алвенской повозке пронзительно заверещали, но тут же заткнулись - холм едва заметно дрогнул. С края дальнего плато с громким треском упал камешек. Гедимин взглянул на сигма-сканер. "Текк"ты," - он снял с костяного штатива над обрывом зелёную стекляшку-светильник и повесил красную. "Быстро работают. Надо будет вытащить лишние блоки - места внизу всё меньше."
...Череп из стекла, замутнённого сажей, выглядел довольно реалистично. Пока его несли остывать, Гедимин успел разглядеть зеленоватые ростки, торчащие из него во все стороны. Смотрелось, как паразитарная инвазия, но Скогны-мастера были довольны - видимо, по их представлениям это означало что-то более приятное. Череп со всеми предосторожностями поставили в "холодный" отсек печи и ушли в "шлюз", обсуждая на ходу похолодание и завтрашние ритуалы вокруг ступенчатого маяка. Гедимин вспомнил, что обе башни так и остались на "восточной", развёрнутой к восходу, окраине лагеря, и на секунду задумался - переберутся аборигены на время к ним, одевшись потеплее и согреваясь от жаровен, или перетащат их ближе к повозкам. "Сами не доволокут. Если возьмутся, надо будет помочь."
- Мастер Хеттийиррн, - нарушил его ленивые размышления стеклодув-Сэта. Эти "ученики" сегодня взялись зеркальную чашу-отражатель сделать ещё и ажурной, чтобы больше тепла уходило в стороны. Конструкцию обернули "асбестом" и вручили одному из мастеров. Гедимин смотрел на неё с сожалением - он думал сам её испытать, а то от Сэта отчётов об испытаниях не дождёшься...
- Любопытная штука, - сказал он вслух. - Но - осторожнее с закупориванием. Теплу нужен отток.
Сэта шевельнул ухом.
- Мы хотели попрощаться с тобой. Впереди много неприятных дней. Ворота всех городов будут закрыты. Мы ответим на твой призыв в любой из дней, и мы помним, что намечено на день Земли, - но завтра Аса"ан закроется и не откроется до последнего дня Льда.
Гедимин мигнул. "Верно. Они теплолюбивые. Если снаружи будет минус шестьдесят... ну, минус сорок, с поправкой на климат... конечно, все дырки будут закупорены. Hasu! В Шакхе ведь тоже... а я там не был незнамо сколько... Мать моя пробирка!"
- Закрывайтесь накрепко, - вслух сказал он. - Греть атмосферу - никакого кейека не хватит. В цеху всегда будет тепло, а для торговли сделаю отопляемый отсек. Печи у вас уже свои, шихты наберёте. Будем переговариваться через портал.
Сэта на мгновение приложил ладонь к его груди.
- Сила Пламени да не иссякнет! Через пять дней мы будем смотреть на огни. Если загорятся, мы увидим.
...Метеорологический свиток на стене барака удлинился на семь строк. Гедимин читал их и угрюмо щурился. "Кислота с неба, блуждающие падальщики... интересно всё-таки, почему не стали есть мёртвых Джагулов? Растерзали и всё бросили... Потом похолодание на сотню градусов. И ещё зелёный туман... та дрянь, что делает что-то странное с костями. Санки спрятать подальше. Что ни начало месяца, то неделя летит в утилизатор. Местный климат, чтоб его..."
...В подземные полости звуки добирались с трудом - а может, их заглушало шарканье ковшей и шорох песка. Поднимаясь на поверхность с очередным грузом, Гедимин услышал издалека посвистывание, прерывистый вой, шорох и перестук.
- Кочевники? - спросил он, оглянувшись на Эгнация. Сармат, задумавшийся у подъёмника, успел покрыться инеем, и теперь чёрные перья отряхивались и с треском ложились на броню.
- Они, - Эгнаций сдержанно хмыкнул. - Начали пару минут назад. Опять будет эта... управляемая буря?
...Таскать мешки без волокуши, бесполезной без тяглового зверя, было тяжело, но процесс шёл в разы быстрее. Филки, выбираясь наверх, недовольно щурились и всячески изображали усталость - пока Гедимин выгружал песок, не хватало времени поболтать, сидя на камне, и снова притвориться работающими за пару секунд до его появления. Гедимин морщился, вспоминая, как его всегда раздражали охранники со станнерами, маячащие за спиной. "А это, оказывается, необходимый элемент. Без него не работается. Из чего бы сделать станнер?"
Световой гейзер на "востоке" давно отгорел. Гедимин, удивляясь внезапной тишине, поднял руку, "трогая" ветер. На холме что-то шуршало и посвистывало, но еле-еле, даже не в четверть силы. "Ритуал закончился, и всё успокоилось? Это мы засиделись в шахте?" - он покосился на часы и недоумённо пожал плечами. "Да нет, как в прошлый раз... А, можно подумать, Джагулы по часам шаманят! Стало холоднее, глотка быстрее устаёт, вот и свернулись чуть раньше. Где они, кстати?"
Не успел он подняться на холм, как вдалеке затрещал гравий. На опустевший склон, ломая лапами лёд, взбирался сааг-туул. Далеко он не пошёл - улёгся брюхом на тропу, уткнувшись мордой в гравий. Двое кочевников скатились с его холки. Один держал в руке ведро из шкур, другой - тонкую кость, с которой свисало что-то длинное, раздутое, в шипах и радужных переливах. Филки-патрульные, на ходу расправляя плечи, заступили им путь. Из-за бронехода к ним уже быстро шёл Гварза. Эгнаций, оглянувшись на Гедимина, тоже ускорил шаг.
Когда ремонтник нагнал его, все уже успокоились. Ведро стояло у ног Гварзы, кость со свисающими с неё тушками держал в руках озадаченный филк. Весила она, похоже, больше, чем казалось.
- Лучшая добыча, - Джагул, слегка наклонив голову, резко взмахнул пальцами и свёл их в замок. - Ветер в эти дни не слишком щедр.
"Они охотились? На кого?!" - Гедимин покосился на складчатое небо. В глубине серо-чёрных складок вспыхивали неяркие красноватые разломы. Ни одна тень среди них не мелькнула.
- Рано вы ушли с того места, - заметил Гварза, разглядывая содержимое ведра. - Я слышал, такие воронки не иссякают по три дня.
Джагул шевельнул вибриссами.
- В тёплые дни. Сейчас холодно. Помёт замерзает - больше никто не слетается. В дни Льда, бывает, не успеваешь поставить ловушку.
Гедимин мигнул. Вспомнилась яма в Сфене Огня, наполненная помётом сааг-туула, и живой смерч над ней. "Так это их обычный способ охоты? Просто в тот раз они и так были сыты? М-да. Удобно."
- Отнеси в машину, - сказал Гварза Эгнацию. - Пусть Альгот посмотрит. И сканы ДНК, разумеется.
С холки зверя спрыгнул ещё один Джагул. На его груди висела спущенная с головы маска-череп. Её подвески на ходу бренчали - шёл Джагул быстро, уже издалека разглядев Гедимина, и направлялся прямо к нему.
- Подарок приняли, - пробормотал один из кочевников, отступая с его дороги и прижимая уши. Джагул не обратил на него внимания.
- Джаарган говорил со Сплетающей вихри всё утро, - хмуро сказал он, глядя на Гедимина. - И он, и другие. Ветер сегодня тяжёл. Мы соберёмся вечером, если ты хочешь, и сделаем что надо. Но не жди сильных вихрей. Летящие сегодня неразговорчивы.
- Ухм... Понятно, - растерянно пробормотал Гедимин. - Значит, сегодня не вышло... Совсем не вышло?
Джагул резко взмахнул ладонью.
- Никто не скажет наверняка. Я говорю - мы соберёмся. Но такого, как в тот раз, не выйдет.
Гедимин досадливо сощурился. "Ещё бы я понял, что это значит. Прилетит меньше Экеста? Поднимут меньше песка? Потащат не в ту сторону?"
- Готовьтесь к вечеру, - буркнул он. - Что получится, то получится.
Джагул молча вскинул ладонь и, резко развернувшись, пошёл к "транспорту". Сааг-туул всё так же тихо лежал на склоне, не замечая ни кочевников, ни чужаков, ни пустого ведра, вымазанного серой кровью. Она даже на морозе оставалась жидкой, - какой-то природный антифриз...
Сааг-туул тяжело зашевелился, но подняться не успел - из открывшегося люка бронехода донёсся возмущённый вопль. С трапа спрыгнул филк и почти бегом направился к сарматам. За ним, пожимая на ходу плечами, двинулся Эгнаций.
- Где помёт? - ещё издалека спросил филк. - Где? Сколько раз просил - как только, сразу тащите мне! Я тут один должен...
- Heta! - Кенен Гварза встряхнул головой - голос у рассерженного Альгота был пронзительный, не хуже, чем у карликов-аборигенов. - Урдже-эн!
Он приложил к респиратору ладони. На холке огромного зверя кто-то вздрогнул. Секунду спустя Джагул спрыгнул на лоб животного, придерживая на ходу маску-череп.
- Кто зовёт? Что было? - он настороженно прижал уши.
- У вас есть кирки? - спросил Гварза. - Кет, ты не все мешки у них забрал?.. Возвращайтесь туда, где ваш зверь оставил помёт. Если его не съели, он нам нужен.
Джагул развернул к нему поднявшееся ухо. Вид у него был оторопелый.
- Вам нужен мёрзлый помёт? На него уже никто не слетится...
Альгот раздражённо вздохнул.
- Спроси у него, где оно. Сами съездим. Направленный взрыв раздолбает любую лепёшку.
- Они справятся, - ровным голосом ответил Гварза. - Гедимин, сделай им большой вьюк... два с разных боков. Пусть кидают собранное туда. Скажи своим, Урджен, - пусть везут сюда помёт. Понадобится - отогреем.
...Гедимин немного перестарался - в каждый из полупрозрачных "мешков", свисающих с хребта сааг-туула, влез бы десяток кочевников. Они ещё долго блестели среди холмов, пока животное пробиралось ущельями, - гадить оно уходило куда-то за дальнее плато. Над обрывом, сложив руки на груди, стоял хмурый Альгот. Его комбинезон странно надулся изнутри - будто под ним, кроме тонкой рубахи, был ещё один слой.
- Вот в кои-то веки подвернётся источник сырья... - слышал Гедимин его тихое бормотание.
- Не торопись с промывкой, - сказал филку Гварза, останавливаясь у обрыва. - Завтра в подземном озере должно быть много воды. Она не должна вся застрять на фильтрах. Источник сырья теперь у тебя под боком. Сказать Джагулам, чтобы не отгоняли его от холма, - и собирай сколько хочешь.
![Хассинельг, Страж Равнины, в зимнем снаряжении. [SelezArt]](/img/t/tokacin/0041/hassekkrupno.jpg)