Аннотация: О равнинной оптике, о городе Куттуш и о недовольном божестве.
13 день Металла, месяц Льда. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Вепуат укоризненно хмыкнул.
- Ну ты уж чересчур! Он знает, что это не просто трубки. К вещам Пламени он пальцем не притронется!
- Угу, - буркнул Гедимин. Лабораторный шлюз наконец открылся, и сармат спустился по трапу, осторожно сжимая в руках очередной "твэл". Чёрные трубки покрывало со всех сторон защитное поле, их общий кокон подогревался, - даже если бы тёплые коридоры рухнули, "твэл" остыл бы не мгновенно, а замедленно, и, как надеялся Гедимин, уцелел бы.
Вепуат выразительно пожал плечами.
- Да пересчитывай, твоя воля. От пересчёта вреда не будет. Но я всё-таки думаю - трубки он не трогал. У него, вон, подношения для них...
Гедимин поморщился.
- Лучше бы без подношений - и без "разбитых" линз. Вот куда он их переправил? Ут"таркех не в курсе...
- Может, в этот раз наш "инженер" вооружил Аса"ан? - Вепуат невесело усмехнулся. - Нет, мне кажется - не стал бы он по второму кругу...
- Хватит, - буркнул Гедимин, сворачивая в "восточный" коридор. Ему было досадно. "Зачем я вообще ставил опыты с линзами? Сделал одну, для Хьюго, увеличил ему монитор, - и всё, конец работы. Нет, надо было докопаться..."
- А я бы попробовал его расспросить, - думал вслух Вепуат, пропуская сармата в цех и тут же проскальзывая мимо него к следующему "шлюзу". - Очень-очень осторожно, чтобы не испугался. Может, там мысли не было ни о каком оружии, а мы уже решили...
Он загнал дверную створку в паз и переступил порог.
- Кут"тайри! Ты...
Ещё один шаг - и Гедимин налетел бы на него. Оболочки стержней зазвенели от резкой остановки, и сармат, прижав их к груди, сердито сощурился.
- Чего?
- Странно... - пробормотал Вепуат, растерянно оглядываясь. - Гедимин... В цеху его точно не было?
...Оболочки Гедимин всё-таки пересчитал. "Ну надо было проверить," - думал он, восстанавливая штабель из "стеклянных" трубок и мягкой трухи. У камней, подпирающих "сооружение", стояли чашки из цветного стекла. "Подношения" были на месте, Гедимин даже отодвинул их, чтобы не расплескать, и теперь осторожно поставил к бордюру. "Странно," - он оглянулся на непривычно пустое и холодное помещение. Выстудил его Вепуат, бегающий туда-сюда и не закрывающий дверей - и одёрнуть его было некому. Гамак висел на прежнем месте, под ним стояла прикрытая жаровня, - сегодня на ней ничего не готовили.
"И все его тряпки висят, где висели," - Гедимин оглянулся на костяную вешалку, вбитую в стену. "Если ушёл, то в одних подштанниках. Сэта, в набедренной повязке, в минус пятьдесят... да хоть бы и в плюс пятнадцать, как у нас в коридорах, - куда он мог податься?!"
В ангаре потянуло сквозняком, дверь с шелестом приоткрылась и тут же захлопнулась.
- Нашёл? - спросил Гедимин, глядя на растерянного Вепуата. Все перья разведчика стояли дыбом, крылья растопырились и цеплялись за косяк, но сармат ничего не замечал.
- Нет. Ни сканер не видит, ни... - он дёрнул плечами в попытке сложить крылья, но они поднялись ещё выше. - Весь лагерь обошёл. Даже Джагулов. Никто не видел. А ведь он приметный...
Гедимин невесело ухмыльнулся.
- Ушёл через огонь? Разрешили вернуться в Шакху? Тогда - почему гамак оставил?
- Тогда, наверное, нас бы предупредили, - Вепуат прижал ладонь к респиратору; его глаза стремительно темнели. - Это же официально всё... он ведь жрец Пламени, его нельзя так просто... Гедимин! На складе нет следов огня? Ничего не разбросано, не...
Сармат качнул головой.
- Даже из чашек не разлилось. А они при драке не устояли бы. И труха... Труху точно подожгли бы. Нет, он тихо ушёл. Сам. Они ведь умеют. Нужен только огонь с той стороны. Открытый портал...
Вепуат, не слушая его, смотрел в стену, и щитки на его сжатых пальцах еле слышно похрустывали.
- Надо узнать... - пробормотал он и захлопал себя по карманам. Потом развернулся к Гедимину.
- У тебя ничего не осталось? Глины, плоских камешков?
...С письменностью Равнины "автопереводчик" помочь не мог. Гедимин в недоумении смотрел, как на каменных плитках выцарапываются вертикальные строчки. По центру каждого из двух "писем" Вепуат криво, но размашисто вычертил "трилистник".
Сарматы перебрались со склада в цех; двери Вепуат закрыл, внутри зачем-то оставил приоткрытую жаровню. Гедимин недовольно щурился и на всякий случай растянул поверх горючей трухи защитное поле. Больше гореть на складе было нечему.
- Как он думал возвращаться за своим добром? - пробормотал сармат, глядя, как Вепуат раскладывает на поддоне горючую смесь. - Пешком из Шакхи?
Разведчик поёжился.
- Может, он думал, что мы разожжём огонь для своих дел. Мы ведь часто это делаем...
Смесь задымилась, зашевелилась, медленно тлея - и пламя поднялось на полметра. Крылья Вепуата развернулись и заколыхались, отгоняя от сармата жар. Гедимин изумлённо мигнул. "Эволюционируют, мать их пробирка..."
- Огни Аса"ана да не погаснут! - выдохнул Вепуат в открытый портал, не дослушав приветствие. - Вот послание для его вождей. Отдай его им сразу же и скажи, что Пламя ждёт ответа!
Портал захлопнулся, едва поглотив каменную табличку. Вепуат дёрнул плечами в попытке уложить распушённые крылья, но они развернулись ещё шире. Красные искры, не успев пожелтеть, поднялись языками пламени.
- Огни Шакхи да не погаснут!..
... - Чего тебе от них? - спросил Гедимин. Он уже седьмую минуту с недоумением наблюдал за Вепуатом. Разведчик застыл напротив тлеющего поддона и сверлил его неподвижным взглядом. Труха медленно прогорала, дым всасывало в вытяжку, крылья сармата размеренно колыхались, ускоряя отток.
- Спросил, где Кут"тайри, - отозвался, не оборачиваясь, Вепуат. - Сказал, что они в своём праве, что бы там ни было. Но пусть честно расскажут.
Гедимин едва заметно поморщился, радуясь, что разведчик не видит его лица.
- Так они и расскажут! Небось собирает новое оружие. Странно, что вчера не ушёл. Видно, думал, без него справятся. Не получилось.
Вепуат бросил на него сердитый взгляд и тут же, обхватив себя за плечи, развернулся к закрытому порталу.
- Мы обещали ему защиту. Я надеялся, что обойдётся. Если он сам к ним ушёл...
Костёр выстрелил красными искрами в потолок. Крылья Вепуата отогнулись за спину и так застыли причудливым гребнем. В огне, поднявшемся на два метра, шевельнулась красно-золотая фигура.
- Аса"ан с почтением приветствует Пламя, - донеслось из костра. На протянутой светящейся ладони лежал глиняный диск с почти ровными краями. Символы, выдавленные на поверхности, только-только успели застыть. По центру виднелся глубокий, чуть ли не насквозь прорезанный, знак огня.
...Два глиняных диска, отмеченных огненными знаками, лежали рядом на остывающем поддоне. Последние искры уже погасли, даже и дым выдуло, но Вепуат не двигался с места. Он сидел на полу, нахохлившись; крылья замерли в полуприжатом состоянии, превратив сармата в перекошенный пернатый ком. Гедимин угрюмо щурился и косился на приоткрытую дверь цеха. Там уже десять минут возились ученики-стеклодувы. Ардан провёл их вдоль стенки мимо застывшего, как статуя, Вепуата; сармат, казалось, ничего не замечал, кроме своих табличек и давно погасшего костра.
- Тебе ответили. Чего ещё надо-то? - с нарастающим раздражением спросил Гедимин. Вепуат вяло шевельнул крылом.
- Вне городов Сэта не живут. Вокруг лёд. Если не Аса"ан и не Шакха - куда он мог пойти?
- Кто-то врёт, - Гедимин пожал плечами. - И его всё-таки ликвидировали. Или доигрался с линзами.
Вепуата передёрнуло.
- Зачем им лгать? Мы не угрожали им...
Не договорив, он схватил тубу с горючей смесью и выдавил шматок на поддон.
- Куда бы он ни пошёл, без огня ему не вернуться, - прошептал сармат, щёлкая когтями. Крылья на боках заколыхались, раздувая пламя; секунда - и вся смесь покрылась мигающими искрами. Гедимин отодвинулся.
- Огня было достаточно. Не вернулся, - напомнил он. Вепуат дёрнул плечом.
- Так и будешь переводить смесь? - спросил Гедимин, выждав почти минуту. Вепуат дёрнул другим плечом.
- Ну, сиди, - буркнул Гедимин и ушёл на склад. Вепуат так и смотрел на искры, когда он с мешочком чёрного песка проходил мимо на обратном пути. Сигма-сканер "нашёл" его застывший силуэт, когда Гедимин, загрузив литейную станцию, выбрался на трап. На поддоне прибавилось пепла - смесь прогорала, сармат подкладывал новую.
Гедимин качнул головой. Филка он узнал только по голосу - это был Альгот, почему-то без комбинезона, в криво сшитой куртке поверх нижней рубахи. Каждый свободный участок куртки был покрыт карманами; одни оттопыривались, из других торчали обрезки листьев, обычных и бумажных.
- Вепуат занят. Тебе чего? - Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая гримаса. - С чем помочь?
Альгот, помрачнев, смерил его недоверчивым взглядом.
- Вот не вовремя! И надолго он?
- Может, до ночи, - пробормотал Гедимин, стараясь не смотреть в сторону цеха. Ему было не по себе. "Ни в Шакхе, ни в Аса"ане ничего не знают. Через порталы не проходил. Где его носит с моими линзами?"
Альгот сердито фыркнул.
- Вот как можно хоть что-то спланировать?! Ещё вчера речи не было о его опытах - да ещё на весь день! Скажи, как освободится, - это светло-серебристый пигмент. До двух тысяч градусов не разлагается.
Гедимин мигнул.
- Новый пигмент? Из чего? - он спрыгнул с трапа, перекрывая пути к отступлению, и еле удержался, чтобы не схватить филка за плечо. - Светло-сере... это выходит - белый?
- Светло-светло-серый, - Альгот махнул перед ним зеленоватым листком с поблескивающими белыми пятнами. - Та-ак... а блеск, похоже, усилился. Интересно, от чего зави... Кет! Можешь высунуть листок наружу?
- Отойди, - буркнул Гедимин, вжимаясь в стену коридора и накрываясь защитным полем. Листок задрожал на холодном ветру. В жёлтом свете фонаря пятна на нём сверкали, как золотистая фольга.
- Температура! - Альгот ударил в ладоши. - Чем ниже, тем блеск ярче. Вот почему при нагреве становится матовым... Интересно, при повторном охлаждении...
Он, бормоча себе под нос что-то про температурную шкалу, отобрал у Гедимина листок. Разжать пальцы сармат не успел - клочок остался ему на память. Альгот, ничего не заметив, быстро поднялся по трапу и закрыл за собой люк. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Вот умудряются же ставить опыты - и безобидные, и полезные. Что ж у меня-то..."
- Кет! - Кенен Гварза, быстро идущий по коридору, резко остановился и развернулся к сармату. - Чего стоишь? Где Хепри?
- Ищет жреца, - Гедимин с трудом подавил раздражение. "Пойду проверю, как там реактор. Тут, на проходе, об меня все спотыкаются."
- То есть? - Гварза с неожиданной силой вцепился в его плечо. - Что значит "ищет"? Он не в укрытии? Был же уговор - не давать им болтаться по лагерю!
Гедимин стряхнул его руку с плеча и сердито сощурился.
- У тебя связь с дронами для красоты? Жреца нет в лагере. И в городах нет. Куда его уволокло - и что он там делает из моих линз?! С обычным термобластером мог бы не прятаться...
Гварза, ухватив его за запястье, дёрнул к себе.
- Линзы? Бластер? Что у вас там опять?! Говори!
...Айзек и Гварза переглянулись. Гедимин молча сощурился. В пустой душевой, кроме троих сарматов, никого не было - дверь изнутри подпирало защитное поле.
- Я бы зажигал огонь через равные промежутки времени, - задумчиво сказал Айзек. - Раз в два часа, например. Чтобы Сэта почувствовал зажжённый огонь, секунды достаточно. Если идут минуты, а реакции никакой, ждать смысла нет. Лучше повторить часа через два-четыре.
Гедимин только поморщился. "Линзы," - пульсировало в мозгу. "Так и знал - добра не выйдет. Надо было вчера взять его за шкирку..."
- Если Хепри хочет тратить топливо попусту, он его истратит, - отозвался Гварза, складывая руки на груди. - Говорить - что с Кетом, что с ним - бесполезно. Обсуждать аборигенов - тоже. Кет! Термический бластер на основе стеклянных линз - он реален?
- Сэта сами себе бластер, - буркнул Гедимин, отгоняя мысленные картины, одна другой неприятнее. - А если этот нагрев усилить...
Гварза презрительно фыркнул.
- В ядро Юпитера всех Сэта! Я говорю не о вашем ручном зверьке. Сосредоточься! Оружие, которым могут пользоваться сарматы, - это реально? Что нужно? Линзы и подогреваемый источник света? Колба из церитового стекла, встроенный кейек, батарея линз? Негорючая трубка? Термоизоляция?
- По мне, так реально, - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - Более чем. Единственная загвоздка...
Гедимин показал Гварзе кулак.
- Я не буду делать оружие. Мало мне было...
Гварза, скрипнув зубами, резко развернулся к командиру.
- Айзек! Прочисть Кету мозги. Речь о защите станции. Мощное оружие из простейших деталей, практически вечное, без подзарядки... Да отдай ты приказ, в конце-то концов!
Айзек болезненно поморщился.
- Кенен, я же сто раз говорил - не дави...
Гварза гневно фыркнул.
- Не дави?! Низший чин который месяц плюёт на приказы, делает что хочет...
"Кого-то очень давно не били," - подумал Гедимин, со свистящим выдохом переступая с ноги на ногу. Он почти успел - Айзек вклинился между ним и Гварзой за полсекунды до броска.
- Атомщик, - Айзек смотрел на сармата в упор. - У Кенена беда с формулировками. Но он говорит дело. Всё оружие, что мы смогли дать филкам, или требует специфических навыков, или опасно для них самих. Те же бластеры, которые нечем экранировать. Те же ракетомёты на ворвани - оружие самоубийцы. А станции, между тем, нужна будет защита. И выдать каждому ипроновый плазмомёт мы не сможем.
Гедимин отвёл взгляд. "Реактор рядом," - мелькнула в голове нелепая мысль. "Хорошо, шлем закрыт. Хранитель сейчас взвился бы..."
- Хочешь дать им термобластеры? - в горле что-то заржавело и сильно мешало говорить.
- Не худший вариант, - Айзек невесело усмехнулся. - По сравнению с пращой. Это ведь, фактически, фонарик, прикрытый линзами? И пластина-экран между линзами и фонариком? Не нужно махать руками, поджигать фитили, обливаться горящим жиром...
- На каждой тренировке кто-нибудь да обожжётся, - еле слышно пробормотал Гварза, глядя в сторону. Гедимин покосился на него и нехотя кивнул.
- Оружие для филков...
- Для защиты "Элидгена", и более ни для чего, - Айзек прижал к груди кулак. - Ну атомщик! Ты же не думаешь, что мы тут соберём армию вторжения?!
- Ради трёх костей и двух драных подстилок, - пробормотал Гварза и выразительно поморщился. - Что только ни приходится объяснять...
Гедимин покосился на него и пожал плечами.
- Ваше дело.
- Значит, церитовая колба с кейеком... - Айзек на секунду задумался. - Температура на входе... а её ведь можно серьёзно повысить. Зеркальная чашечка, так?
Гедимина передёрнуло.
- Собери прототип, - попросил Айзек, глядя ему в глаза. - С линзами пока не усердствуй. Четырёхкратного усиления нам хватит. Небольшой осколок кейека - двадцать градусов на входе, и на выходе у нас будет... чуть больше тысячи, верно?
...Вепуат заметил Гедимина, когда тот проходил мимо, - повернул голову, едва заметно кивнул и снова отвёл взгляд. На поддоне, засыпанном пеплом, медленно тлела горючая смесь. Её подбавляли по щепотке, и она обильно чадила, почти не давая искр.
..."На всякую дрянь у них реагенты находятся," - Гедимин, угрюмо щурясь, глядел на "светильник". Колба нового "фонаря" была свинчена из трёх частей - костяной обечайки с коротенькими поясками резьбы и выступающими креплениями, полусферы с зеркальной выстилкой и ещё одной, неярко светящейся, из сплава прозрачного стекла и церы. Церой поделился Айзек; светимость была хорошая - недавно облучали.
"А в принципе - это ведь горелка," - Гедимин, вздрогнув от неожиданной мысли, ненадолго отложил заготовку для линзы. "Пучковый нагреватель. Если подобрать температуру, то и резак. Что сложнее в изготовлении - зеркальная спираль-сопло или годная линза? Эти, оптические, даже дальнобой... Hasu! Вот дальнобойность - это самое нужное для горелки... Те, спиральные, как оружие не подходили - не та дальность действия. Так надо было мне выдумать эти... Sa hasu!"
Он посмотрел сквозь линзу на осколок шихты, недовольно хмыкнул и продолжил шлифовку. В "предбаннике" зашуршала горючая смесь, выжимаемая из тубы, - её размазали по поддону и теперь пытались разжечь.
... - Завтра, - Гедимин чувствовал, как странно вибрирует горло, диафрагма и верхние рёбра. Текк"т навис над ним. Все зрачки серебристых глаз смотрели в одну точку где-то на лбу сармата. Существо было одно, и то приползло только сейчас, под вечер, - Гедимин уже не думал, что дождётся.
- Завтра все здесь, - он указал обеими руками на долину, закрытую защитным полем. Прозрачная крыша растянулась от ангара до ангара, под ней, на очищенном от снега дне ущелья, горели красные огни термочаш. Герметично закрыть новое "строение" было невозможно, и всё же сармат надеялся удержать под "навесом" температуру хоть немного выше нуля. "Плюс пяти хватит. Плюс десять - уже отлично," - он подавил желание снова взглянуть на термометр - нагрев, конечно, шёл, но не со скоростью же света!
- Придут, - пообещал Текк"т и рухнул на скалу, впитываясь в неё, как растёкшаяся эа-форма. Гедимин ухмыльнулся. Обручи, сжимающие грудь, ненадолго ослабли, кровь побежала быстрее. "Сборка," - он склонился над ущельем, заставив себя не проверять в очередной раз температуру в верхнем "ангаре". "Всё для нижних полусфер готово. Завтра - подготовительные работы - убрать лишнее, прорыть туннели. Послезавтра процесс пойдёт..."
Кто-то ткнул его кулаком в плечо - несильно, но броня лязгнула. Гедимин обернулся и встретился взглядом с угрюмым Гварзой.
- Готово? - спросил тот.
- Угу. Нижние полусферы, - пробормотал Гедимин, поглощённый проектами монтажных стапелей и лесов. - Завтра-послезавтра начнём жилой корпус. Если всё будет нормально...
Гварза сердито фыркнул.
- "Если"! Всем ясно, что стройка - это надолго. Я спросил - прототип термобластера готов?
"А, вот он чего..." - Гедимин, вырванный из моделирования и расчётов, сердито сощурился.
- Я занят, не видишь? Всё в цеху. Собери и проверь.
Гварза мрачно ухмыльнулся.
- А потом слушать, как я запорол идеальное изделие? Через час на полигоне с готовым прототипом.
Он развернулся и быстро пошёл к бараку. Гедимин с вялым удивлением смотрел на свои пальцы - они сами сложились в "мартышечьи уши", жест, который он и до войны-то не показывал. "Ладно. Доделаю и отдам. И пусть его себе хоть куда засунут."
...Над корпусом можно было бы поработать, но Гедимин даже не стал уплотнять стыки - загнал шпонки в пазы, повертел кость-"горелку" в руках и аккуратно сжал пальцы, направляя "сопло" на плавильный конус. Внутренняя пластина-экран вышла из паза, и ярко освещённая кучка шихты задымилась. Оплывала она медленно - температуры чуть-чуть не хватало, Гедимин подобрал слабый "термоэлемент". "Работает," - сармат криво ухмыльнулся, подставляя под луч бумажные клочки. Они вспыхнули в ту же секунду - им такого нагрева хватило. Сармат поводил ладонью вокруг сопла, чуть дальше по ходу луча, покосился на рэссеновый "индикатор" - оковку сопла, предохраняющую костяной край. Металл медленно багровел.
"Хорошо, что кость негорючая," - Гедимин вернул пластину в паз и развернул "горелку" соплом кверху. Сигма-сканер показывал, что ни церитовая колба, ни линза не пострадали - три сотни градусов на колбе ещё не могли навредить стеклу, то, во что они преобразовывались снаружи, уходило от линзы, не успевая её оплавить. "А сопла будут сменные. Как у плазмомётов," - думал Гедимин, глядя, как багровое свечение металла медленно тускнеет. Можно было и не укреплять сопло металлом - он больше вредил кости; но по нему хоть как-то отслеживался нагрев, и меньше была вероятность, что кто-то сунет руку в раскалённый "луч".
"Ручная световая горелка," - повторил про себя Гедимин, ставя "бластер" на предохранитель. "Удобная, в общем-то, штука. Правильно подобрать линзы - и можно плавить рэссену. А так, вполсилы... ну, котёл вскипятить годится."
В "предбаннике" взревел огонь, затрещали искры и перья, и Вепуат громко помянул спаривание "макак". Гедимин, бросив "фонарь" на поддон, метнулся к шлюзу - и остановился. Над поддоном с гаснущими красными искрами стоял Кут"тайри. Голову он прижал к груди, руки сжал в замок и так замер, распушив заплетённую гриву и все вибриссы. Гедимин вполголоса помянул мать-пробирку.
- Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат; его крылья с треском опустились на броню и так замерли. - Живой?! Где был? Какого астероида не предупредил?! А если бы мы не зажгли огонь?!
Гедимин из-за его плеча молча показал жрецу кулак.
- Моя благодарность и благосклонность всех богов за открытые ворота, - отозвался Кут"тайри, едва заметно шевельнув ухом. - Теперь я прошёл - пусть огонь горит ярче. Говори с Шакхой или Аса"аном - с теми, кто ждал твоего призыва. Я прошёл в чужие ворота, я приму твой гнев.
Вепуат ошалело мигнул.
- Призыва?! Мы ждали...
- Так где был? - Гедимин двинулся вперёд, настороженно щурясь на жреца. "Непохоже, что он вырвался из плена. Спокойный, даже довольный. И... там определённо тепло, даже для Сэта. Всё-таки был у своих?"
- Вожди города Куттуш передают почтительные слова жрецам Пламени, - Кут"тайри протянул Гедимину глиняный диск, покрытый ровными глубокими значками. Из отверстий в его краях свисали тонкие серебристые шнуры с нанизанными камешками. Сверху на диск высыпалось пять крупных осколков кейека.
- Вожди Куттуша говорят, что их подношения малы, но почтение очень велико, - бесстрастно пояснил жрец. - Даже больше, чем расстояние от Куттуша до дома Пламени. Но и там виден двойной рассвет, и в Куттуше теперь знают, откуда он.
Вепуат взглянул на диск и радостно усмехнулся.
- Так ты добрался до Куттуша? А они даже не знали... Что, и про стекло рассказал?
Кут"тайри убрал руки от груди и степенно пригладил гриву. Усы улеглись сами, но на Гедимина он ещё смотрел с опаской. Сармат попытался принять дружелюбный вид. "Третий город! Знали же, что их три..."
- Куттуш раньше не видел таких прекрасных кристаллов, - сказал жрец. - И не знал такого странного ремесла. Я показал им бусы, и чаши, и отражения, и сияние глаз Ку-унну. Если завтра вы зажжёте огонь, возможно, вожди Куттуша осмелятся заговорить с вами.
Вепуат быстро закивал, разглядывая диск и свисающие с него камешки.
- Да, само собой! Да можно и сегодня. Скажи им, что мы рады всем Сэта. И что, если им по нраву стекло, мы примем новых учеников. Значит, ни Шакха, ни Аса"ан ни слова им не сказали? И не продали ни стекляшки?! Ядро Сатурна... Вы там что, воюете?
- Куттуш никогда не враждовал с Шакхой, - вдоль шеи Кут"тайри вспыхнули красные пятна. - Всякого, кто придёт, пропускают в ворота. А что до торговли - мы пока... не столь богаты стеклом, чтобы начать обмен.
Гедимин криво ухмыльнулся.
- Значит, ты сдал государственную тайну? Тебя там "молния Шакхи" убить хочет. Теперь захочет ещё и "рука Шакхи"?
Погасшие было красные пятна снова вспыхнули. Вепуат укоризненно хмыкнул.
- Это не их тайна. Стекло - дар Пламени. Каждый, кто придёт и попросит мирно, его получит. Так и передай вождям Куттуша, если будешь говорить с ними.
- Рука Шакхи занимает своё место по праву, - отозвался жрец; его взгляд ничего не выражал. - Его решения обычно разумны и обоснованы. А слова мастера Хетпу верны - это дар Пламени, а я выполняю его волю.
- И в кои-то веки без ущерба! - Вепуат шумно выдохнул и широко улыбнулся. - Спасибо, Кут"тайри. Но мог бы оставить записку. И вообще - обставить всё официально... Ну ничего, и так нормально вышло.
Дверь распахнулась. Кут"тайри шарахнулся от ледяного сквозняка. Гедимин, вытолкнув его в цех, закрыл шлюз и сердито фыркнул на пришельца.
- Стучать не учили?
- Кет... - Кенен Гварза тяжело вздохнул и показал экран передатчика. Там крупно горело табло часов.
- Ты свою цацку доделал?
Вепуат мигнул.
- Цацку? Что за цацка? - он растерянно смотрел на Гедимина. Тот поморщился.
- Термобластер.
Он думал, что Кут"тайри спасётся от холода на складе. Жрецу было не до температуры воздуха. Он стоял у печи, держа в руках "термобластер". Пластина-переключатель была выдвинута, пальцы Кут"тайри - подставлены под "тепловой луч".
- Значит, доделал, - удовлетворённо хмыкнул Гварза, оттеснив Гедимина, и выдернул "бластер" из слабо сжатых пальцев. - Давай сюда! Это не для чужаков. Как работает?
- А вот он понял сразу, - громко прошептал Вепуат, покосившись на Кут"тайри. Говорил он, видимо, по-сарматски - жрец, оттеснённый к печи, смотрел растерянно и в разговор не влезал.
- Пластина, - буркнул Гедимин, поддевая когтем переключатель. - Наружу - пуск, внутрь - отмена. В сопло руки не совать!
- Без тебя разберёмся, - Гварза пристегнул "бластер" к поясу. - Кет, Хепри, за мной!
...За несколько дней с последнего сильного снегопада стрельбище частью расчистили, выстроив вдоль стен неровные холмы, частью утоптали до стеклянного блеска. Гедимин мельком подумал, что надо бы посыпать лёд каменной крошкой, пока никто из филков не поскользнулся во время замаха. Айзек, расхаживающий от стены к стене, остановился и повернулся к пришельцам. Гварза на вытянутой ладони показал ему "бластер". От стены отделился низкорослый сармат в чёрной броне.
- Опробуй, - велел ему Гварза, кивнув на ком смёрзшегося гравия в десяти метрах от сарматов. Ещё десяток таких "мишеней" лежал вдоль стены, обломки уже взорванных покрывали снег на многие метры вокруг.
- Похоже на фонарь, - заметил филк, разглядывая устройство. Пластину, выступающую из корпуса, он тронул пальцем и тут же его отдёрнул.
- Фонарь и есть, но с... особенностями, - Айзек криво ухмыльнулся и прикрыл глаза тёмным щитком. - На себя не направлять!
...Каменный ком взорвало изнутри. Струи пара ударили во все стороны, разбрасывая обломки гравия. Уже на излёте испарившаяся вода оседала на броне испытателя - чёрная обшивка покрылась белыми и синеватыми пятнами. Филк, загнав переключатель в паз, повернулся к сарматам и неуверенно усмехнулся.
- Импульсный бластер? Здесь, на Равнине?
- Не совсем. Но детали тут неважны, - Гварза жестом приказал ему стрелять, наращивая дальность, и перевёл взгляд на Гедимина. - Вот сколько пользы от Кета, занятого делом. Жаль, что обычно он...
- Кенен! - Айзек недовольно сощурился. Грохот заглушил его слова - "термобластер" вскипятил лёд, пар ударил в небо, унося с собой обломки гравия. От остатков глыбы-мишени на десять метров в полумрак протянулась дымящаяся, очищенная от снега полоса. Теперь на её конце зиял неглубокий кратер. Испытатель медленно вёл лучом по снегу, взрывая и плавя заносы. Полоса получалась широкая, с поднятыми краями - вместе с яркостью ослабевал и нагрев.
- Вот чем надо бы почистить полигон, - пробормотал Айзек, глядя под ноги. - И крыши заодно. Неплохой испаритель льда.
Гварза пренебрежительно фыркнул.
- "Испаритель льда"! Тут есть кого испарять. Начиная с кочевников и заканчивая всяким, ползающим в тенях. Ну? Какова предельная дальность?
Луч, проложив в снегу чёрную колею, упёрся в край плато. На дальнем обрыве вспыхнуло пятно жёлтого света, и Гедимин увидел, как оно дымится - со скалы испарялся иней. Филк поднял "фонарь" выше. Доля секунды - и толща слежавшегося гравия взорвалась изнутри и посыпалась в долину.
- Tza! - Гварза вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин, болезненно щурясь, подался в сторону. "Испаритель льда... а ведь имеет смысл. Только не держать слишком долго и луч направлять вскользь. Ещё - сушилка хорошая. Только температуру убавить..."
- Кет! - повторил Гварза, повысив голос. - Ты слушаешь? Сколько нужно времени? А сколько ресурсов?
Гедимин растерянно мигнул.
- Кенен, ты, по-моему, слишком разогнался, - Айзек мягко положил руку ремонтнику на плечо и двинулся вперёд. - Да, прожектор из этой штуки хороший. Пригодится для ослепления противника и корректировки стрельбы. Но в качестве оружия - хм... разве что на малой дистанции.
- Полторы сотни метров - это малая дистанция? - Гварза ударил ладонью о кулак. - Что для тебя тогда большая?!
- Я про поражающий эффект, - отозвался Айзек. - А он, похоже, быстро сходит на нет. И на полутора сотнях метров он ничтожен.
Гварза фыркнул.
- Ты не видел, что стало со склоном? Таркасан, повтори последний прогон!
Филк развернулся к дальнему обрыву, снова утонувшему в темноте. Жёлтое пятно света скользнуло по склону, замерло - и взорвалось, разбрасывая каменные осколки. Гварза торжествующе взглянул на Айзека. Тот пожал плечами.
- Снаружи минус шестьдесят. Для такого эффекта достаточно нагреть площадку до минимального "плюса". Лишние шестьдесят градусов... ну да, лёгкий поверхностный ожог кто-нибудь получит. Кто-нибудь без местной слоистой брони. Элоси или Икси, возможно, получат ранения...
- С чего ты взял, что нагрев настолько мал? - Гварза сердито сощурился. - Ты замерял температуру в дальних точках? Эта штука плавит стекло!
- Вблизи, - Айзек выразительно пожал плечами. - Повторяю - это далеко не омикрон-бластер. Для мирного применения - возможно, а вот вооружать поголовно патрули...
- Охота же тратить церу... - пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. Ему было не по себе.
Гварза вскинулся, развернулся к нему и резким жестом указал на дальний, невидимый в темноте край обрыва.
- Таркасан, sa tatzqa! Цель - дальние точки на холме. Кет, провести замеры на месте!
Гедимин молча сузил глаза. Айзек поспешно шагнул к нему и легонько толкнул в плечо, будто готовясь вклиниться между ним и Гварзой.
- Замеры, действительно, не помешали бы. Особенно - на больших расстояниях. Гедимин, у тебя есть расчёты по падению температуры потока?
Гедимин дёрнул плечом и, подсвечивая себе дорогу, направился к обрыву. Заблудиться было сложно - вдоль его пути, как тропа, протянулась полоса оттаявшего гравия. Местами на ней зияли неглубокие кратеры, а среди остатков снега чернели обломки, разбросанные взрывами.
- Луч подолгу не держи! - крикнул сармат Таркасану, остановившись в конце "тропы". - Води им, но не останавливай!
- Понял, - отозвался испытатель. Гедимин увидел жёлтую вспышку и медленно скользящий к нему световой конус - Таркасан вёл лучом по земле, постепенно его приподнимая. Осевшая было вода снова взлетела паром. Гедимин сунул "щупы" анализатора в световое пятно, оно скользнуло по ним и двинулось дальше, слегка зацепив пальцы сармата. От перчатки пошёл пар, чёрные щитки заблестели. Подушечки пальцев, повёрнутые внутрь, обдало сильным теплом.
Таркасан выключил "фонарь". Гедимин услышал тихое шипение - пар оседал на быстро остывающий гравий.
- Показания? - отрывисто спросил Гварза.
- Тысяча сто девяносто, - отозвался Гедимин, стараясь не задумываться о мощности источника излучения, длине волн и атмосферном рассеивании. - Поглощение минимально.
Гварза с торжествующей ухмылкой повернулся к Айзеку. Тот задумчиво изучал экран сигма-сканера.
- Кет всё-таки сделал нормальное оружие! Что скажешь? Сколько слоёв тряпок или кожи защитят от такого луча?
Айзек пожал плечами.
- Так вышло, что тепловое излучение здесь намертво привязано к световому. Не исключено, что за непрозрачный барьер они оба проникнуть не смогут. Внешний слой брони вспыхнет, внутренний - даже не нагреется. Нет, эффект неплох даже в таком случае...
Гварза сердито фыркнул.
- Предлагаешь привести кочевников и проверить на них?
Вепуат за его спиной резко выдохнул и развернул крылья. Айзек оглянулся на него и мотнул головой.
- Кенен, тебе надо бы успокоиться. Я же согласился - штука небесполезная. Например, для быстрого прогрева...
Гварза грохнул кулаком о кулак и развернулся к обрыву. Гедимин, двинувшийся было к загородке, остановился.
- Кет, убери плавкий слой! Проверим луч на твоей броне. Если уж это не убедит...
- Осторожней! - Айзек быстро шагнул к нему. - Это скверные опыты.
- Кет защищён надёжнее, чем кто-либо на этом холме, - отозвался Гварза. - Дальше - только испытывать на сааг-тууле. Но ты ведь этого не допустишь?
Гедимин, выразительно пожав плечами, сдвинул чёрные щитки с нагрудника к бокам и повернулся к испытателям, подсветив золотистую "мишень". "Про плавкий слой он вовремя сообразил. Я вот не подумал бы. Всегда про него забываю."
- Гедимин, отодвинься! - крикнул из-за плеча Гварзы Вепуат, привстав на пальцах. Сармат, еле слышно хмыкнув, "отодвинулся" - прижался, насколько мог, к наспинной части брони. "А правда, интересно," - мелькнуло в мозгу, - "пройдёт ли эта штука сквозь ипрон."
Вспышку сармат увидеть успел, почувствовать хотя бы тепло - уже нет. "Прожектор" погас, и тут же громыхнуло, а следом раздались вопли.
- Fauw! - заорал Вепуат, бросаясь к рухнувшему филку. Тот упал на спину - взрыв "фонаря" швырнул его назад. Теперь он со сдавленным воем прижимал руки к груди. На бегу Гедимин успел увидеть блестящие бесформенные щитки - вязкую чёрную массу, сползающую с перчаток.
... - Ушиб. Пару ногтей сорвало. Всё срастётся, - отрывисто сказал Вепуат, отходя от матраса. Таркасан лежал на спине, сдавленно шипя. Сквозь прозрачный пакет с охладителем просвечивали пальцы в багровых потёках. Охладитель постепенно мутнел и розовел. Кровяной камешек под расстёгнутым комбинезоном горел красным огнём.
- Повезло, - пробормотал Айзек, глядя на слегка сплющенную перчатку и горсть отвалившихся щитков и застывших капель расплава. Рядом лежали обломки "фонаря". Костяную рукоять порвало вдоль на пару десятков длинных "щепок". На них застыла стеклянная пена, из-под которой просвечивал расколотый чёрный камешек. Пены было немного - большую часть разнесло взрывом по полигону, и она сейчас остывала где-то в снегу. "И надо бы её собрать," - пульсировало в мозгу Гедимина. "Пока никто не вдохнул."
Более внятные мысли мозг сейчас порождать не мог - невидимый обруч давил на рёбра, мешая вдохнуть, кислорода явно не хватало. "Взрыв. Не трещина какая-нибудь, а взрыв. И, похоже, именно в линзе. От чего? От прохождения светового пучка?!"
- Ты-то как? - тихо спросил у него Вепуат. Его перья стояли дыбом, верхние крылья топорщились над плечами, цепляясь за потолок. Гедимин покосился на грудь, снова прикрытую чёрными щитками, и криво ухмыльнулся - "В этот раз обожгло не меня..."
- Что было с линзой? Что её порвало?
Вепуат только и успел, что дёрнуть оперённым плечом. Гварза, перешёптывающийся с Айзеком над обломками "термобластера", резко развернулся к Гедимину.
- Вопрос к тебе, Кет. Что это было?
- Не знаю, - сармат тяжело качнул головой. - Там нечему было взрываться!
- А я знаю, - прошептал Вепуат, недобро щурясь. - Стекло не будет оружием, - помнишь? Помнишь, там, в Шакхе... та штука взорвалась, а её даже не использовали! Проклятие жреца Пламени - помнишь? Его ведь никто не отменял...
- Sa hasulu! - выдохнул Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул, но на него даже не оглянулись.
- Так значит... саботаж?
Гедимин вздрогнул всем телом. То, о чём говорил Вепуат, медленно-медленно просачивалось в мозг, и он искрил от перегрева. "Я тогда... и теперь снова... и тоже стекло... но я не... да я не... Да что за бред?!"
- Я ничего не делал! - крикнул он. - Я не стал бы вредить...
- Спокойно, - Айзек уже стоял между ним и Гварзой, расставив в стороны локти. - Все знают, что ты не стал бы. У тебя и у Вепуата ведь были подозрения? Насчёт применения линз, как оружия? Мне, в общем, тоже было не по себе. Всё-таки надо чаще прислушиваться к интуиции...
- Что вы все несёте? - выдохнул Гварза, переводя взгляд с Вепуата на Айзека и обратно. - Что за чушь о прокля...
- Температурный перепад, - перебил его Айзек. - Вот такая линза. С одной стороны - триста градусов, с другой - полторы тысячи, вокруг - минус шестьдесят. Она ещё долго продержалась при таких-то условиях! Я думаю, Кенен, - бластер из этой штуки всё же не выйдет. Не хватает прочности.
- Да чтоб вам всем... - Гварза, не договорив, ударил кулаком по столу и вышел, отшвырнув в сторону переборку. Айзек, жестом приказав сарматам стоять на месте, направился за ним. Гедимин и не собирался никуда идти - обручи сдавили грудь так, что дышать было больно.
- Значит, это я... - пробормотал он, глядя на свои руки. - Но как?! Я ведь не... и не было, как в тот раз...
В мозгу на секунду просветлело, и сармат развернулся к двери.
- Линзу у Хьюго надо забрать.
- Линза Хьюго безвредна, - Вепуат встал перед ним, развернув крылья. - Понимаешь? Эти штуки безвредны, пока из них не делают оружие! Если бы Таркасан пошёл кипятить воду или сушить тряпки...
Таркасан, приподняв голову, смерил сарматов угрюмым взглядом - и тут же, скривившись, уронил её на матрас. Вепуат наклонился к нему и подлил в пакет холодной воды.
- Потерпи, через час даже зудеть перестанет. Повезло ещё, что ты был в броне!
- Чтоб я ещё раз полез в ваши опыты... - пробормотал Таркасан и отвернулся.
- Я ничего не делал, - повторил Гедимин, тупо глядя на свои руки. - Стекло не взрывается.
Вепуат, взяв его за плечо, развернул к выходу.
- Там, наверное, осколки остались. Тут что-то мало пены. Выпала, пока несли. Пойдём поищем, пока её не затоптали!
...Гедимин накрыл ладонью фонарь Вепуата. В темноте полигона пятна осевшей стеклянной пыли ярко светились. "Остатки колбы," - определил сармат. "Волна шла от линзы вдоль по корпусу. Колбу выдуло через трещины, зеркальную чашку вбило в обломки, а линза... надо искать."
- Надеюсь, на этом Гварза успокоится, - пробормотал Вепуат, собирая блестящие камешки в пакет. - Только зря испортил хорошую вещь! Попробовал бы он сам отшлифовать ту линзу...
- Она не могла взорваться, - отозвался Гедимин, высматривая на экране сигма-сканера последние крупинки стекла. - Линзы не взрываются. Тот перепад её даже не расколол бы.
- Оно так, - Вепуат погладил его по локтю, и сармат удивлённо мигнул. - Но перепад - хорошая версия для Гварзы. А я... я бы сделал ещё такую штуку. Для самых мирных целей. И уверен - она не взорвалась бы.
Гедимин болезненно поморщился. Ослабшие было обручи сдавили рёбра с новой силой.
- Цели... С каких пор они влияют на физические свойства?!
"С таких, с каких ты рассорился с реактивными двигателями," - щёлкнуло в мозгу, и сармат беззвучно выругался. "И начал общаться с реактором... Ирренций, чтоб его! Очередные фокусы ирренция..."
- Вроде всё собрали, - Вепуат огляделся по сторонам. - Куда её теперь? В шихту, наверное. Не пропадать же сырью.
"Сырья" там были считанные граммы, но Гедимин, не споря, направился к горячему цеху. "Сделать ещё одну штуку. И проверить. Самому. Чтобы руки никому не отрывало."
...Гедимин достал плавильные конусы и потянулся за мешком с шихтой. Вепуат, настороженно наблюдающий за ним от порога, озадаченно хмыкнул.