Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 24. 6-23 день месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня - Сфен Огня, Корни Огня - Сфен Огня, город Теккех - Сердце Пламени - Сфен Воды, река Ксутлин - Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут - Северный Атлантис, Ураниум-Сити - галактика Вендана, база "Тория"
Аннотация: О тридцати тоннах руды, о воротах мира мёртвых и об оживших подземных городах.
6 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Третий слой защитного поля накрыл ущелье, поглотив разворошённый курган из гравия и "коридор", присыпанный песком. Всё, что Текк"ты не загнали на склад, теперь хрустело у Гедимина под ногами. Он косился на края купола, упирающиеся в неглубокую насечку на каменной плите, и задумчиво щурился. "Просочится? Не просочится? Обычно течёт понизу - воздуховоды не зацепит. Не было бы тут жилого здания - закрыл бы всё намертво..."
Купол над холмом оставался прозрачным; отдельные строения сарматы прикрыли, но оставили проёмы напротив ворот. Гедимин видел горящие фонари по периметру - патрульные напряжённо вглядывались в темноту за краем плато. Отсюда, сверху, долины ещё просматривались на экране сигма-сканера, - тонкий слой снега, рябящие разломы, протоптанная огромным зверем колея... "Газа не видно," - сармат убрал "щупы". По экрану дозиметра под мигающими табло показателей ползла кривая интенсивности, то и дело проваливаясь ниже нуля. "Пока не видно," - поправил себя Гедимин, угрюмо щурясь на нелепые, невозможные показатели. "Дозиметр уже что-то чует."
- Икси! - Вепуат, высматривающий что-то на экране, помахал Гедимину включённым сканером. - Видел? Один уже на периметре, ещё двое на подходе!
Сармат едва заметно ухмыльнулся.
- Прикроют? - он вспомнил, как светящийся "газ" разъедал защитные поля, не успевающие уплотниться, и невольно поёжился. - Ну, хорошо. Ещё бы кто заткнул трубу, из которой оно сочится...
Вепуат развёл руками.
- Даже не знаю, где она могла бы быть. В Сфене Пустоты? От местных ничего внятного не услышишь.
Он замолчал и повернулся на "восток" - там под тяжёлыми шагами хрустел гравий. Сааг-туул медленно взбирался на холм. Сперва в световом пятне показалась часть морды, потом потянулся длинный бок с плотно сомкнутыми щитками. Никаких погонщиков на загривке не было. Существо остановилось, принюхиваясь к ветру, и растянулось вдоль прозрачной стены, уложив морду на лапы.
- Видел? - Вепуат оглянулся на Гедимина. - Он сам пришёл. А я думал, он нас опасается...
Оттуда, где лежал зверь, сарматов было отлично видно - он и следил за ними, приоткрыв пару глаз. Остальные были спрятаны под бронёй вместе с дыхальцами. Гедимин прошёл вдоль стены - зрачки сдвинулись за ним, но животное не шелохнулось.
- Газ в низинах, - сказал сармат, вглядываясь в экран; если откуда-то из долин и наплывал тяжёлый туман, все его сгустки терялись в полосах ряби. - Пока не видно, но зверь, наверное, чует. На холме всё-таки безопаснее.
Вепуат хмыкнул.
- Ясное дело. Вот только - холмов тут много. А пришёл он на наш.
Гедимин пожал плечами.
- Я бы накрыл его защитным полем. Но Джагулы говорят - он этого не любит. Пусть лежит. Может, газ сюда, и правда, не поднимется. Прилив обещают так себе, вполсилы...
Вепуат взглянул на сканер и растерянно мигнул.
- Икси! Вот только что были...
- Ушли? - Гедимин взялся за прибор. Ряби вокруг было много, но характерные подвижные полосы исчезли.
- Видишь? - Вепуат потыкал в экран. - Вот тут он стоял. Ушёл...
Гедимин снова пожал плечами.
- Значит, справимся без них. Я в цех. Если что - сигналь.
...Ульсена разбрызгивалась мелкой пылью и падала на поддон, застывая в холодном воздухе. Пылинки были слишком мелкими, чтобы стучать, даже по звонкому металлу, - Гедимин слышал только прерывистый шорох. Стеклянная колба с перетяжкой остывала в "холодном" отсеке, заготовки для корпуса - костяные обломки и рэссеновый прут - лежали под печью, дожидаясь своей очереди. Гедимин думал, что до первых проблесков света доделает все детали - а потом, когда пройдёт газовая атака, достанет остывшую колбу и соберёт часы. "Нужен им звуковой сигнал, или обойдутся?" - думал он, глядя на распыляемую ульсену. "У старых был. А новых указаний не поступало. Сделаю. Не нужен - Гварза его уберёт."
- Ух-ху, - выдохнул Вепуат, заглянув за белесую "стенку". - Гедимин, ты бы хоть защитным полем прикрылся.
- А это что? - сармат кивнул на ту же "стенку". - Специально же накрыл, так ты влез.
- Я-то вылезу, - отозвался Вепуат, с опаской глядя на руку сармата, занесённую над плазменным шаром. - А вот ты без защиты. Обернись полем! Будет авария - опять на полдня заляжешь, а мне возиться.
- Уйди, - буркнул Гедимин, выпуская из пальцев остатки ульсенового прута. Разбрызганные и застывшие пылинки посыпались на поддон. Сармат отключил плазморез и осмотрел нагревшуюся ладонь. Чёрные щитки на ней заблестели от жара, но не деформировались - температуру и расстояние Гедимин рассчитал правильно. "Самые опасные этапы закончены," - подумал он, машинально проверяя состояние реактора. "Теперь - работа с костью. Тут, конечно, можно оцарапать броню. Но взрываться уже нечему."
...Гедимин отпустил рычаг, и подвес подтянуло к потолку. Сармат пристально следил за ним - пару раз камень всё-таки качнулся. "Ход вперёд-назад," - Гедимин одобрительно хмыкнул. "Вбок не тянет. Хорошо."
Снизу камень прикрыло защитным полем. Вепуат склонился над желобком, из которого только что подняли подвес, и потянул за тросик.
- Зацепило, - он указал на конец верёвки, привязанный к "асбестовой" пряди. Её размозжило, дно желобка засыпало игольчатыми сколами и микроскопическим волокном, но и тросик, придавленный подвесом, заметно сплющился. Гедимин подёргал волокно и бросил на дно жёлоба.
- Выдержит, - сказал он, растягивая минеральную "прядь" вдоль углубления. - Один-два случайных удара ему не повредят. Но надо будет поставить метки...
Он отметил "опасный" участок насечками по краям жёлоба и протянул тросик за них вместе с парой миллиметров пряди.
- Убирай поле, - скомандовал он, выпрямляясь. - Ещё пара прогонов - тогда посмотрим.
...На складе, наполовину засыпанном песком, примитивные механизмы никому не мешали - дробильщиков камня до завтра можно было не ждать, посторонние внутрь не лезли. Гедимин прислушивался к гулу поршневой машины, смотрел, как волокно, растянутое на огромном костяном "луке", продёргивается сквозь гребни, и как сыплются на огороженный пол остатки игольчатых кристаллов.
- А хороший выход из этой руды, - вслух подумал он. Вепуат хмыкнул.
- Одна десятая - хороший выход?
- Практически чистое волокно, - Гедимин кивнул на пучок, торчащий из частых зубцов. - На Земле такого ещё поискать.
Он отцепил привод и снял с замершей установки лишние, недостаточно частые гребни. "Чистовая обработка..." - добавив ещё два, сармат запустил машину. "Надо будет над испарителем пристроить вторую решётку. И пометить, когда заложена новая партия. Пусть мокнет, не валяться же ей без дела."
Мысли о переработке асаана занимали только часть мозга. Сармат напряжённо вслушивался - не завоет ли сирена? Сквозь три слоя защитного поля даже сигма-сканер ничего не различал. "Тихо," - озадаченно думал Гедимин, глядя на часы. "А ведь уже светает."
- Да хватит, - Вепуат наклонился над растрёпанной прядью. - Она уже как пух. Вынимай - и пойдём покажем Альготу.
- Ладно, - Гедимин опустил рычаг. - Интересно, что цвет почти не поменялся. Чёрный минерал - тёмно-бурое волокно.
- Тёмно-зелёное, - поправил его Вепуат. - Посмотри на отсвет.
Гедимин хмыкнул. "Верно. Зеленоватый отблеск. Чёрное с прозеленью. Посмотрим, что будет после пропаривания."
...Вепуат вертел головой, разглядывая прозрачный купол над лагерем. Гедимин осмотрелся. Снаружи посветлело - стали видны соседние холмы. Туман сармат разглядел, только подойдя к краю, - тёмная дымка лежала в низине, распластавшись на снегу. Она не двигалась - висела на одном месте, как ей и полагалось при полном штиле.
- М-да, - сказал Вепуат, подходя к краю. - Что-то сегодня слабо. Как думаешь, поднимется к рассвету?
Гедимин покосился на дозиметр. Самые глубокие провалы кривой ещё падали ниже нуля, но сама линия уверенно держалась на два микрокьюгена выше.
- Непохоже. Фон почти в норме. Или... или после рассвета нам ждать внезапного шквала.
Он оглянулся на сааг-туула. Зверь дремал, закрыв все проёмы в броне. "Джагулы наружу не лезут. Значит, успокаиваться рано."
...Альгот, кивнув сарматам на бегу, нырнул в соседний отсек и вернулся, обхватив двумя руками стеклянную бутыль.
- Вот. Ёмкость пусть вернут, - сказал он, поставив бутылку на стол. Внутри темнел насыпанный под самую затычку фиолетовый порошок. Вепуат присвистнул.
- Столько пигмента? Уже насинтезировал?
- Тут в основном древесный жир, - ответил Альгот. - Чистое вещество на кожу лучше не мазать. Даже Джагулам. С них - ещё пара деревьев на жир. Или одно большое.
Вепуат хмыкнул.
- Филки обрадуются. Столько разных слов, как на деревообработке, я от них не слышал. Даже на грузоперевозках. Что ж, спасибо за пигмент. Посмотри, тут у Гедимина волокно, - годится для вымачивания?
Альгот тронул чёрную с прозеленью прядь, помял в пальцах и задумчиво сощурился.
- Волокно тоньше. Особенности руды или обработки?
- Немного механизировал, - признался Гедимин. - Ничего сложного, но - отдельный цех бы под это дело.
Альгот кивнул.
- Цех, увлажнение, вентиляция... Пока придётся занимать душевую. Хоть Дасьен и злится. Но сырьё многообещающее.
...Кривая интенсивности поднялась над нулём - теперь даже самые глубокие провалы его не цепляли. Налетевший ветер гнал по ущельям остатки серого тумана. Ближайшие к Элидгену долины уже очистились. Гедимин оглянулся на Вепуата - тот рассматривал экран и растерянно хмыкал.
- Уходит, - сказал он. - Вблизи уже ничего не осталось. М-да. Сегодня странный какой-то катаклизм. Неубедительный.
Гедимин посмотрел на тропу, ведущую из ущелья. Наверху, у барака, уже толпились Скогны, и кто-то из филков, выйдя на порог, хвастался новыми "цацками" - или, может, предлагал их на обмен. Сбоку донёсся шумный свистящий вздох - сааг-туул зашевелился, стравливая воздух, и приподнял голову. Щитки на его боках задвигались. За край высунулся шест с погремушками, потом ухватилась рука. Гедимин следил, как погонщики выбираются из "отсеков" и оглядываются по сторонам. Потом один из них стукнул шестом по панцирю. Сааг-туул заворочался, поднимаясь на ноги. Вепуат хмыкнул.
- Была бы опасность, они бы не вылезли. Значит, всё кончилось... Понятно, почему Икси ушли сразу. С такой ерундой можно и не бороться - сама утечёт.
- Интересно, чем они это почуяли, - пробормотал Гедимин, глядя на дозиметр. "Нет падения фона - нет тумана? Мало данных, но если это так - надо отслеживать. В другой раз не потеряем полдня на выжидание."
...Гедимин поставил рядом со стеной термочашу, развернул воздуховоды так, чтобы тёплый ветер обдувал сааг-туулу бок. Существо приподняло края щитков, но за сарматом всё равно наблюдало настороженно, высунув из-под панциря все глаза вдоль правого бока. Сюда же, под тёплый сквозняк, перебрались и погонщики. Заспанный Урджен тёр глаза и сердито скалился. Гедимин, перехватив его взгляд, изобразил, что спит, и указал на горячий цех. Джагул ощерился, прижав уши, и отвернулся.
- Тридцать раз вес Геджера, - сармат с ухмылкой указал на Гедимина. Джагул рявкнул.
- Тридцать Геджеров?! Это больше, чем все Хеллуг, - Джегех, быстро прикинувший что-то на пальцах, встряхнул гривой.
- Чем все Хеллуг и все их вещи! - дополнила, высунувшись из "отсека", незнакомая самка в бусах из позвонков. У её пояса болтались два беззубых черепа - судя по длине челюстей, когда-то это были Бронны.
- И чем вся еда всех Хеллуг, сколько её там ни есть, - добавила она. - Но у нас бывало больше. И нас, и вещей, и еды. Зверь очень сильный.
Вожаки переглянулись.
- Был раньше, - угрюмо сказал Джегех. - Теперь, после ран и проклятий, - кто знает?
- Ему уже лучше, - сказал Вепуат. - На бегу почти не хромает. Если идти медленно, а груз навесить равномерно, - справится?
Джагулы снова переглянулись - сперва между собой, потом - с наблюдающими самками.
- Ты же навесишь, - проворчал, глядя исподлобья, вожак. - Ты же жрец Пламени. Тебе надо - ты сделаешь. Зверь раньше был сильным. Теперь - никто не скажет. Смотри сам.
Гедимин мигнул. "А они ведь боятся," - понял вдруг он. "Нас всех. И Вепуата, и меня. Меня, пожалуй, сильнее."
- Гедимин, - Вепуат повернулся к нему. - Что ты-то скажешь? Можно развесить тридцать тонн руды так, чтобы зверь не рухнул? Учти ещё наш вес и четверых Джагулов с их припасами.
Гедимин смерил сааг-туула задумчивым взглядом. "Слишком много данных. Был бы это механизм..." - он едва заметно поморщился. "Задние лапы - слабое место. Мы будем на загривке. Припасы - в отсеках вдоль хвоста..."
- Был бы механизмом - сказал бы, что и шестьдесят тонн поднимет, - пробормотал он. - С живыми труднее.
- Так потянет? - переспросил Вепуат, пристально глядя ему в глаза. Гедимин нехотя кивнул.
- Ещё одно, - задумчиво проговорил он, рассматривая бронированные бока. - Грузу лучше быть внутри. Распределить вес привычным ему способом. По отсекам, а не на них.
Вепуат с радостной ухмылкой ударил в ладоши. На грохот и звон обернулись Джагулы. Кто-то дёрнулся, кто-то вздыбил под шапкой гриву и недобро оскалился.
- А разумно. Ему, и впрямь, так будет привычнее. Меньше будет беспокоиться - меньше устанет. Эй! Джегех! Покажи, как у зверя откидывается броня. Как положить руду в жилые карманы? А сделать так, чтобы высыпалась самотёком?
..."Отсек" сужался кверху и давил на плечи. Гедимин опустился на бугристый пол и оперся ладонью на ближайший выступ - стоять боком, пригнув голову, ему надоело. "Отсек" был жилым - в углублениях вдоль внутренней "стены" умещались две лежанки, больше похожие на гнёзда, свитые из чьих-то шкур. Лежали там, скорее всего, свернувшись клубком, - даже не очень рослым Джагулам эти постели были коротки.
- Ага! Вот как оно откидывается, - донеслось из соседнего "отсека". Из узкого прохода вдоль внутренней "стены" потянуло сквозняком. Стало светлее. Гедимин неосторожно шевельнулся и едва не сбил плечом подвешенный на стену кувшин. "Знакомая форма. Вот он, образец для стеклянных штуковин... И тоже с выступами по бокам." Сармат тронул когтем подвешенный к выступу зуб и еле слышно хмыкнул. "Все эти цацки только мешают. Понятно, почему тут вечно кто-то обливается жиром..."
- Рудные шары, - донеслось из соседнего, уже закрытого, отсека. - Сюда поместится целая куча. Тут главное - не перегрузить, чтобы не давило на спину. Давай назад, посмотрим ещё на ту нору...
Гедимин покосился на лежанки. "Два метровых шара сюда точно влезут. Это уже тонны три, даже чуть больше. Раскидать такие шары по десятку отсеков..."
Вепуат осторожно обогнул его, заглянул в спальные углубления и довольно хмыкнул.
- Ну вот! Убрать отсюда всё, чего жалко, в ямы закатать по шару, как доедем - зверь встряхнётся, и всё выкатится.
- Кого-нибудь прибьёт, - буркнул Гедимин, представив, как из "отсеков" вылетают полуторатонные комья уплотнённой руды. - Волокушу - сразу в щепки.
Джагул, выглянувший из "коридора", злорадно ухмыльнулся - видимо, тоже что-то представил.
- Это уже вопрос технический, - Вепуат насупился. - Главное - место есть. Гедимин, что скажешь?
- Восемь центнеров, - задумчиво ответил сармат. - Для удобства. Плюс оплётка, плюс крепёж. Ляжет в любую нишу. Разложить вдоль боков по одному на отсек. Двадцать ниш с каждой стороны. Передний пояс конечностей не трогать.
Вепуат хмыкнул.
- Тогда - ещё по отсеку для нас с тобой. В один мы не влезем. Вместе с рудой - тоже.
Гедимин кивнул.
- Животному будет тяжелее, чем обычно. Но дойдёт. Можно провести испытания. Хотя бы с частичным весом.
- Ага, - Вепуат ухмыльнулся. - Испытания - это важно. Пройдёмся... ну, хотя бы по Сфену Огня. Если что-то совсем не так... ну, можно ведь и две ходки сделать?
- Если пустят, - Гедимин машинально потёр висок и сердито сощурился. Вепуат хлопнул его по плечу и повернулся к Джагулам. Они уже выглядывали изо всех проёмов. Кто-то успел забрать кувшин и спрятать за спину.
- Завтра сюда заглянет Хассек. Спросим у него короткую дорогу. Урджен, Джегех, вы пойдёте со мной. Я вашу терминологию не понимаю.
Урджен сердито рявкнул и отвернулся. Джегех приподнял губу, показывая клыки.
- Хассек? Это кто?
- Страж, - ответил Вепуат. - Хассинельг. С клешнёй на хвосте. Только без драк! Мы-то вас растащим. Но кому Геджер что случайно поломает - потом не жаловаться!
Гедимин недовольно покосился на него, но разведчик только ухмыльнулся. Джагулы настороженно переглядывались.
- Один раз проклянут - так и живёшь проклятым, - пробормотал помрачневший Джегех. - Пусть так. Наши дороги - непрямые. Прямо, наверное, быстрее. Пусть покажет. Тоже едет с нами?
Вепуат покачал головой.
- Думаю, не согласится. Но нам от него нужна только дорога. У нас в запасе дней восемь - и надо бы успеть. Хотя бы в одном направлении.
...Гедимин спустился с бронированного бока. Под его рукой дёрнулся и захлопнулся незамеченный глаз. Джагулы ещё не разошлись по отсекам - целая группа собралась на загривке и что-то обсуждала. Едва на землю ступил Вепуат, круг кочевников разомкнулся, выпустив Джегеха.
- Урху, - заговорил тот, настороженно прижимая уши. - Завтра нас пустят в купальню?
- Ясное дело, - ответил Вепуат. - Не ехать же немытыми. Зверя тоже надо бы почистить.
Джагулы переглянулись.
- Краска, - напомнил Джегех. - Ваардзаг обещал.
Вепуат звонко хлопнул себя по шлему.
- А! Есть во что пересыпать? Её много.
...Джагулы обступили фиолетовую бутыль. Гедимин, чтобы что-то увидеть поверх их голов, привстал на пальцах. В тесном кольце кто-то из самок сыпал порошок из бутыли в костяную трубку. Такие же трубки, уже наполненные и заткнутые, лежали вокруг неё. На них были насечки, складывающиеся в буквы. "Именные контейнеры?" - подумал Гедимин, глядя, как Джагулы, пролезающие в кольцо, подкладывают новые кости. "Разноразмерные какие-то. Ну да владельцам виднее."
- Завтра посмотрим на фиолетовых Джагулов, - с ухмылкой прошептал Вепуат. - Не знаю, будут ли похожи на чёрных. Но с жёлтыми их точно не спутают!
- Я бы ещё животное как-то пометил, - задумчиво сказал Гедимин. - Символом радиации, что ли.
Вепуат хрюкнул.
- А это мысль! Значит, завтра, после общей мойки...
...Невесомое волокно дотронулось до виска Гедимина и тут же исчезло. Сармат погладил корпус реактора и тяжело вздохнул.
- Стройка идёт, - прошептал он. - Скоро разберёмся с металлом. Если не обманут с золотой глиной, через месяц соберём корпуса. И я добавлю тебе твэлов. Наберёшься сил - всех уроешь. Я уж постараюсь.
7 день Воздуха, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Воздуха, Корни Огня
Текк"т навис над краем обрыва, тронул нижней челюстью ком, слепленный из металлических капель, и негромко загудел. Снизу, из долины, отозвались протяжным гулом. Гедимин чувствовал, как от низкочастотных звуков вибрируют кости, и старался не морщиться. Перевод речи до мозга доходил с запозданием - кость-"переводчик" работала вполсилы, видимо, перегрелась на непрерывных переговорах.
- Руду? В шар? Этот - делить на два? - Текк"т поддел металлический валун клыком. - Ту руду - лепить?
- Да. Вот в такие шары, - Гедимин показал диаметр, разведя ладони в стороны. Текк"ты загудели.
- Сейчас плохо-день. Плохо для лепить, - сказал тот, кто нависал над обрывом. - Хорошо для ломать.
- Знаю, - сказал Гедимин, стараясь не показывать досады. - Будет непрочно?
- Не страшно, - сказал Гедимин. - Делайте. Нужно на десять дней. Потом - пусть разваливается.
В ангаре горячего цеха лежал вынутый из литейной станции ворох - гибкие рэссеновые полосы, крепёжные кольца, анкера. Гедимин смотрел, как Текк"т лёгкими тычками придаёт половинам "валуна" круглую форму, и думал о собранной, но ещё не испытанной лебёдке. "Эта часть руды лежит наверху. Когда скатают то, что внизу, надену оплётку и проверю подъёмник."
Внизу, у подножия кучи гравия, снова загрохотали "камнедробилки". По другую её сторону Текк"т ворошил разбросанные обломки руды. Чёрнопесочную оттуда уже выбрали - с утра над горячим цехом стояли дымовые столбы, хотя Гедимин ещё и к печам не подходил. Остался металл, и гигантский змей поддевал каменные обломки и перемешивал их с рудой - только так рэссена и поддавалась слепливанию в плотный ком. Гедимин видел много рудных шаров - там, где речь шла о металле, его могли сплющить давлением, но цементировал конгломераты изнутри "расплавленный" камень. "И здесь будет так же," - думал он, подкладывая под готовый ком руды металлические полосы - будущую оплётку. "Только пустой породы больше. Видимо, для прочности. Ничего, Куэннская печь отфильтрует."
Остывающий металл шипел в прохладном воздухе. Рудные шары выстраивались в ровную цепь вдоль ангара. Гедимин выложил там узкую "направляющую" - три слоя округлых камешков - и восьмицентнеровые "валуны" скользили по ней легко, как пустотелые. "Или я уже наловчился таскать руду," - сармат криво ухмыльнулся, толкая очередной шар, закованный в оплётку, к стене. Патрульный, выглянув из-за ангара, схватился за остывшее крепёжное кольцо, попытался приподнять шар, буркнул что-то невнятное и притворился, что его тут нет и не было.
- Э-эй! - из ангара высунулся Вепуат. - Гедимин! Давай я их потаскаю, а ты проверь, как я настроил дробильню!
Гедимин мигнул.
- Какую ещё... - он подумал было о шаровой мельнице, недавно перенесённой с рудных складов в столярную мастерскую, но спохватился. - Ты про пресс? Где ты его настроил?
...Опоры легли на внутренние складки крыши - здесь, в горячем цеху, их было не меньше, чем на рудном складе. Гедимин проверил натяжение тросов, огляделся, не найдя поршневой машины и привода к ней, и недовольно сощурился.
- Мотор уже утащили? Интересно, кому понадобился... - он развернулся к закрытому складу, вспоминая, сколько осталось запасных термочашек, и где они спрятаны от пронырливых поселенцев. "Хоть бы предупреждали, кому что надо! Ищешь потом по углам, как идиот..."
- Да нет, стоит, где вчера стоял, - ответил Вепуат. - Погоди! Не надо ничего искать. Я хотел, чтобы они руками попробовали. Так быстрее доходит, что, почему и зачем.
Гедимин хмыкнул.
- Ну, пусть пробуют. Ты их предупредил про работу с "асбестом"?
"А в вытяжку надо вставить уловитель," - подумал он, вынимая из ниши в броне пустую "магнитную" катушку. "Волокно растянуто на "магнитах", но мало ли, что куда отвалится..."
- С такими вещами лучше работать в душевой, - сказал он вслух. Вепуат шумно вздохнул.
- Дасьен меня оттуда выгнал. И ещё Гварзе нажаловался.
Гедимин поморщился.
- А ему что не так? Что, сырьё нам уже не нужно? Ни тросы, ни спецодежда?
Вепуат развёл руками. Крыло, свалившееся с плеча, с треском проехалось по неподвижному оперению. Вепуат подобрал его и уложил обратно.
- В общем, из душевой меня выгнали. А от тебя хотят чертёж. Как разделить пыльный цех и место, где моются. И чтобы в питьевую воду ничего не попало. Сделаешь? А я пойду за филками.
...Гедимин собирал лебёдку на краю обрыва. Внизу, в полуметре от скалы, виднелись четыре рудных шара, аккуратно сложенные в пирамидку. "Четырёх для испытаний хватит," - думал сармат, досадливо щурясь - Текк"ты предлагали отнести руду наверх "без странных штук", но пришлось отказаться. На шарах блестела тёмно-синяя оплётка, и Гедимин надеялся, что от подъёма и перетаскивания они не развалятся.
Внизу непрерывно грохотал перемалываемый гравий. Из цеха звуки доносились редко. Пару раз Гедимин слышал, как опускается пресс, потом - как трещит немного на другой частоте раскалываемый и раздираемый на волокна "асбест". Потом всё стихло.
...Под обрывом коротко звякнуло - металл ударился о металл. Трос на долю секунды натянулся и снова ослаб. Гедимин выглянул из-за кромки скалы. Филк, продевший крюк в кольцо, отбежал на десяток шагов и с сомнением смотрел на рудные шары.
- Вира? - крикнул ему Гедимин и досадливо сощурился - пара камешков, потревоженных установкой подъёмника, сорвалась с обрыва. Филк отскочил, попятился и уже издалека махнул рукой.
- Вира помалу!
Гедимин налёг на рычаг. Трос выбирался по частям, рывками, наматываясь на строенный ворот и цепляясь за блокираторы. Сармат старался сделать ход плавным, но гравий "плыл" под опорами, и агрегат дёргало из стороны в сторону. Внизу громыхнуло - рудный шар всё-таки врезался в склон. Из долины донеслось что-то про спаривание "макак" и сарматов.
Стрела развернулась. Массивный шар пропахал в гравии борозду и остановился. Гедимин вытолкнул его на проложенную "направляющую", выровнял опоры и заглянул в долину. Филка он нашёл не сразу.
- Майна? - крикнул сармат, указывая на оставшиеся шары. Филк поморщился и тронул шлем.
- Искал бы ты помощника в броне! Мой капюшон от камнепада не спасёт!
- Всё уже стихло, - Гедимин виновато сощурился. - Пока лебёдку не трогаешь, ничего не сыпется. Неудобная поверхность...
За спиной кто-то хмыкнул.
- Гедимин, а дай мне попробовать, - попросил Вепуат, разглядывая конструкцию. - А Экхард пусть отдохнёт. Пока мы его и впрямь не пришибли.
...Стрела с трудом повернулась и снова зарылась в гравий. Гедимин, досадливо хмыкнув, оттащил последний шар к стене.
- Поверхность очень неудобная.
- Само собой, - Вепуат поворошил камешки ступнёй. - Зачем ты эту штуку тут поставил? Надо же проверять там, где будет работать. На живом сааг-тууле.
"И где..." - хотел было спросить Гедимин, но оглянулся через плечо на протяжное шипение и только мигнул. Сааг-туул незаметно зашёл за спину и растянулся вдоль цехового ангара. С его загривка настороженно скалились погонщики. Смотрели они на цех - на рудные шары, уложенные в два ряда вдоль стены.
- И как раз светает, - Вепуат покосился на "восток" и неожиданно усмехнулся. - А знаешь, они оценили.
- Кто и что? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. "Опять я что-то пропустил. И шары уже сложены, а теперь их растаскивать..."
- Филки. Механизацию, - ответил Вепуат с довольной ухмылкой. - Подолбишь руду молотком - начнёшь ценить прогресс! Они даже не против работать. Будет отдельный "асбестовый" отряд. Только вот вентиляция... И всё прочее. Надо будет насесть на Айзека. Переедем в душевую, ближе к воде - и процесс пойдёт.
- После молотка - да, впечатляет, - сдержанно согласился Гедимин. Понял он не всё - мысли Вепуата метались по неожиданным траекториям.
- Я думаю - пора запасаться рудой, - сказал разведчик, вопросительно глядя на него. - Сколько нужно, чтобы спецодежды хватило на всех?
- Тонн пятьдесят, - пробормотал Гедимин, выныривая из расчётов. - Это к тому, что есть.
- Ага! То, что мы привезли... это ещё пять раз по столько? - Вепуат оглянулся на барак. - А ничего... Заодно проверим сааг-туула под полной нагрузкой. Пятнадцать тонн на каждый борт...
Гедимин сердито сощурился.
- Я тебе что, проходчик?
Вепуат отмахнулся.
- В наш карьер толпа не влезет, но десяток филков поместится. Руда рыхлая, поддеть и выдернуть прядь несложно. Я буду вязать пучки, Джагулов посадим на твой подъёмник. Он из костей и верёвок - значит, никого не напугает. И не взорвётся.
Гедимин фыркнул.
- Часто у тебя лебёдки взрывались? Десять филков... Ладно, руда, и правда, рыхлая. Я им её подломаю, дальше справятся, - он оборвал рассуждения и оглянулся на барак. - Ты Гварзе сказал, что едешь за рудой? Да ещё с филками?
...Джагулы поодиночке выбирались из "отсеков", вынося с собой подстилки. Один прихватил ком волокна, из которого торчали чьи-то кости и плавники, другой нёс под мышкой горшок с конусовидным дном. Кенен Гварза ждал их у "шлюза", сложив руки на груди, и угрюмо косился на филков. Те, собравшись плотной толпой у лапы сааг-туула, настороженно с ним переглядывались. Животное выпучило глаза вдоль правого бока и следило за каждым движением сарматов. Гедимин видел, как зрачки движутся в разные стороны - один поворачивается за филком, несущим охапку коротких верёвок, другой - за Вепуатом, нетерпеливо расхаживающим вдоль живого холма.
- Не видели Хассека? - спросил разведчик у Гварзы, покосившись на сигма-сканер. Кенен качнул головой.
- У него нет часов, ты же знаешь. Может и вовсе не появиться.
- Хассек не такой, - буркнул Вепуат, оглядываясь на Джагулов. В выделенном "кармане" защитного купола их уже набралось полтора десятка. Один из них нагрёб в конусовидный горшок снега и теперь копал гравий, собирая его в холмик рядом с термочашей. Остальные разложили подстилки и уселись вокруг.
- Забираемся! - скомандовал Вепуат, поднимаясь по выступам брони. Филки, переглянувшись, двинулись за ним. Едва первый из них ступил на боковой щиток, сааг-туул зашевелился. Погонщик с рёвом огрел его трещоткой. Зверь зашипел, стравливая воздух, подобрал под себя лапы и ещё секунд десять ворочался, пока Джагулы вчетвером стучали по его панцирю.
- Что с ним? - крикнул Гедимин. Ему что-то ответили, но грохот трещоток всё заглушил. Вепуат, встав во весь рост на замершей спине, поманил филков к себе. Те опасливо переглянулись, но снова уцепились за выступы щитков. Гедимин замыкал цепочку. Он видел, как сааг-туул таращится на чужаков всеми глазами на правом боку и нервно приподнимает щитки. Если бы он встряхнулся, филки точно не удержались бы, - даже Гедимин для верности всадил в его броню когти.
- Не-не, на хребет не лезьте, - Вепуат прошёл по спине, рассаживая филков с двух сторон от верхнего выступа. - Тут, по бокам, куча неровностей. Есть за что держаться. На хребте у него слепая зона.
- Так нам туда и надо, - сказал филк, который поднимался первым (и со второго раза). - Здесь он на нас глазеет. Чем мы ему не нравимся?
- Хорошая память, - вздохнул Вепуат, глядя на выпученный из-под брони глаз. - Лучше, чтобы он вас видел. Иначе испугается, что вы что-то затеяли. Тогда всё племя Хеллуг его не удержит.
Филк поёжился.
- А обязательно ездить именно на нём? - он вцепился в качнувшийся панцирь и сдавленно охнул. - А на чём-то... менее пугливом?
Вепуат развёл руками. Зверь уже разворачивался мордой к спуску, оставляя позади горячий цех и "отсек", где Джагулы кипятили воду на термочаше; разведчик стоял на его спине, даже не выпуская ножные когти, только чуть шевелил оперёнными плечами, поддерживая равновесие.
- Животные с такой грузоподъёмностью - редкость. Гедимин! Как тебе там, удобно?
Разобранная лебёдка, обернутая защитным полем, крепилась к правому боку зверя над третьим поясом конечностей. К левому боку "крепился", придерживаясь когтями, Гедимин. Ближайший глаз сааг-туула торчал из-под брони в полуметре от стопы сармата и пристально за ней следил. Гедимин надеялся, что когти не соскользнут - или хотя бы разминутся с глазом.
Голова сааг-туула ушла за разлом, туловище медленно потянулось за ней. Гедимин смотрел на спину, "разрезанную" пополам и исчезающую метр за метром, и ему было не по себе. Он видел, как филки ёжатся, глядя на ползущую к ним границу, и жмурятся, проходя сквозь неё. Он выставил вперёд руку. Её кисть пропала из виду, и по пальцам хлестнуло холодным ветром. Через полсекунды сармат уже видел "пропавших" филков, пригибающихся к броне, и слышал вой ветра и недовольные возгласы.
- Гедимин! - Вепуат, по-прежнему стоящий во весь рост, оглянулся; ветер отогнул его крылья назад и трепал "маховые" перья. - Дроны сдувает!
- Иди по сканеру! - отозвался Гедимин, выпуская наперехват улетающему дрону пузырь защитного поля. Через пару секунд аппарат "сидел" на его плече, отключив двигатель. Ветер дул над скалами, сгоняя снег в параллельные гребни, и трепал комбинезоны филков и накидки Джагулов. Кочевники давно уже сели и укрылись за уступами; через пару минут сдался и Вепуат. Поправив выломанные перья, он придвинул к себе звенящий свёрток. Гедимин покосился на небо, закрученное в гигантскую воронку, потом - на лебёдку, прикреплённую к броне, и досадливо сощурился. "Без хорошего защитного купола мы тут ничего не испытаем. Стрелу не вывернет, так тросом кого-нибудь огреет."
- Ручей! - крикнул Вепуат, указывая на ветвящиеся белые и синие полосы. Гедимин взглянул на термометр. Тут, у границы со Сфеном Огня, было теплее - всего минус пятнадцать, но и этого хватило, чтобы ручьи покрылись льдом. Сканер показывал, что вода под тонкой коркой ещё течёт, а в местах выхода родников в ней зияли проломы. Молодые деревья-валуны собрали на себя весь снег и превратились в сугробы, выстроившиеся вдоль ручья. Борозду, проложенную кормящимся сааг-туулом, засыпало так, что сармат еле её разглядел. "Позапрошлая стоянка. А вот тут мы шли в прошлый раз. Колеи всё-таки остаются..."
Кто-то дотронулся до его плеча. Гедимин повернулся и увидел погонщика. Тот, пригибаясь, цеплялся за выступ брони; под меховой шапкой, едва не сдуваемой ветром, уши плотно прижались к голове, а грива вздыбилась. Он что-то крикнул, указывая шестом в небо. Гедимин проследил за его взглядом и с присвистом выдохнул - по контуру циклона летела стая полупрозрачных "моллюсков". С земли они казались миниатюрными; сармат видел, как ветер растягивает их тела и пытается оторвать "крылья". Вепуат, оглянувшись, хлопнул ладонью по свёртку у ног. Металл и стекло зазвенели.
...Защитное поле над карьером доживало последние минуты. Его выгнуло пузырём, от края до края перекатывалась красная рябь. Сааг-туул залёг в десяти шагах от расселины. Погонщики, не пытаясь его сдвинуть, спрятались за выступами брони и настороженно следили за небом.
- Ну и ветер! - крикнул Вепуат, широко ухмыляясь. Он стоял в паре шагов от Гедимина, и всё равно приходилось напрягать горло - вокруг выло и свистело на разные голоса.
- Спускайтесь! - крикнул Вепуат филкам, указывая на правый бок сааг-туула и остатки снега на краю карьера. - Зверь прикроет вас от ветра!
Когда филки начали сползать по броне, щитки зашевелились, выпуская глаза, но на стебельках они не поднялись - остались наблюдать из приоткрытых проёмов. Животное дёрнуло хвостом, подняв тучу мелких ледяных кристаллов, поскребло лапами скалу и снова замерло. "Будто хочет зарыться," - мелькнуло в голове Гедимина. "Ветер его так пугает? Ураганов сегодня не обещали..."
- Помоги с воротами! - крикнул Вепуат, придерживая сползающий свёрток. - Одному трудно - сдувает!
- На кой они тебе сейчас? - откликнулся Гедимин. Бок сааг-туула прикрывал от ветра, налетающего слева; порывы справа приходили реже, но от их силы филки вжимались в броню. Защитное поле над карьером не выдержало и растаяло, уплотнить его сармат не успел. Воздух с воем ввинтился в открывшийся провал, превращаясь в воронку.
- Fauw! - заорал Гедимин и швырнул шар защитного поля. Оно растянулось над рухнувшими филками, стремительно белея. В карьере громыхнуло, и воздух на долю секунды стал твёрдым.
Сааг-туул забил хвостом, дробя лаву, и пронзительно завизжал. Теперь и Гедимин видел, как стая Экеста разворачивается в небе, и воронка циклона ползёт за ней.
- Sa-a-ta-a! - Вепуат вцепился в его плечо и с неожиданной силой дёрнул на себя. Другая его рука, вскинутая высоко над головой, сжимала стеклянную раковину. Ветер взвыл, и она оглушительно загудела. Вепуат, удерживая её двумя пальцами, то открывал, то закрывал отверстия, и переливчатый вой нёсся над лавовым полем. Не выпуская раковину, он бросил Гедимину под ноги свёрток с разобранной аркой.
- Строй!
Он поднял над головой вторую раковину. Ветер развернул его крылья, перья затрепетали. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, припал на одно колено. "Собрать арку," - пульсировало в мозгу. "Не знаю, зачем. Но ему виднее."
Он собирал её лёжа, так же прикреплял подвески, чувствуя, как на плечи то и дело укладывается сдуваемый ураганом купол. Сармат забыл запитать его от реактора, и пузырь трепало ветром. Краем глаза он видел, как сааг-туул приоткрывает боковые "отсеки", и в них забиваются филки.
Он выпрямился рывком, поднимая собранную арку, и вставленные в неё ракушки тут же загудели. Подвески вытянулись параллельно земле. Вепуат с радостной ухмылкой развернулся к "воротам", воткнул раковины, куда пришлось, и вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин еле успел оттащить его от арки - вокруг уже завертелся белесый смерч, постоянно меняющий направление.
- Спасибо, - выдохнул Вепуат, медленно, спиной вперёд отодвигаясь от "ворот ветра". Пять шагов по направлению к карьеру - и Гедимин обнаружил, что воздух уже не давит ему на плечи. Ветер ещё дул, но уже не норовил сорвать со скафандра щитки. Вепуат поправил крылья и с ухмылкой оглянулся на сааг-туула.
- Всё-таки поработаем. Ты подломай руду, а я успокою филков. Ишь ты! Не думал, что зверь будет их защищать.
...Процесс наладился быстро. Из-за выступов на спине сааг-туула Гедимин видел, как филки вынимают тяжёлые каменные пряди и выбрасывают их на бортик. Там их подбирали и вязали в пучки, перематывая тросом.
Он ещё раз проверил, как блокиратор ложится на трос и прижимает его, и заглянул в карьер. Один из филков, связывающих пряди в пучки, выпрямился и отвернулся к скале, поднеся обе руки к респиратору. Гедимин присмотрелся и сердито фыркнул - мелкий сармат украдкой вытаскивал из накладной кассеты-фильтра промасленное волокно. Сквозь эластомерную перчатку его током не било, но пальцы уже перемазались.
Кричать со спины сааг-туула было бесполезно. Наверху ветер был слабый, даже стрелу лебёдки не мотало из стороны в сторону, но вой близких смерчей заглушал все звуки. Гедимин швырнул вниз небольшой шар защитного поля. Филк, отдёрнув руку от накладки, шарахнулся в сторону и сердито погрозил сармату кулаком. Гедимин молча шагнул с уступа вниз и оттолкнулся от неровностей брони.
Притормаживать он начал уже на склоне расселины, всадив когти в слоистую лаву - и секунду спустя стоял рядом с филком, придерживая его за затылок, и заталкивал в кассету вылезшее волокно. Сармат сердито шипел, но дёргаться не решался.
- Фильтры не трогать, - бросил Гедимин, отпустив его, и огляделся по сторонам. Филки, прекратив неспешное копание в волокнистом минерале, выпрямились и уставились на него.
- Не трогать! - фыркнули за спиной. - А дышать нам не надо?
- Чем дышать - вот этим? - Гедимин поддел рыхлое волокно, раскрошенное в игольчатую труху.
Сверху пронзительно свистнули. Вепуат, встав над лебёдкой, указывал то на большую связку "асбеста", то на стрелу. Гедимин приподнял массивный пучок за тросы и сдержанно хмыкнул. "Девятьсот. Ладно, попробуем."
"Майна!" - жестом показал он Вепуату. Тот налёг на рычаг. Конец, освобождённый от блокиратора, пошёл вниз.
...Вязанка уже проплыла мимо края карьера и поднималась вдоль бока сааг-туула, когда Гедимин спохватился, что Вепуату надо бы помочь. "Где Джагулы?" - думал он, взбираясь по броне. Сааг-туул не подавал признаков жизни. Погонщики, попрятавшиеся ещё в начале урагана, - тоже.
- Джагулы? Сидят где-то, - Вепуат, развернув стрелу, вывалил связку прядей на бугристую броню. Гедимин уложил её поперёк, накинул трос на выступы и прижал пучок защитным полем.
- Да я бы сам спра... - начал было Вепуат - и оборвал фразу пронзительным воплем "Sata!". Прозрачное поле вздулось пузырём, выгибаясь в сторону. Броня Гедимина загудела от удара. "Ветер," - запоздало понял он, уже видя, как Вепуат распластывается среди бугров панциря. Лебёдка затрещала. Гедимин успел отсоединить стрелу и еле поймал её, вылетевшую из пазов, на склоне "живого холма". Над карьером поднялась туча "асбестовой" пыли. У его края воздух с воем вытягивался серым столбом. Внутри метались белесые тени.
"Идут в карьер!" Кричать было бесполезно - об этом сармат вспомнил, уже летя вниз по склону. Защитное поле поднялось на пути смерча. Гедимин подпёр его вторым, уплотнённым, слоем и скатился на дно карьера.
- Fauw! - заорал он, поднимая третий купол над головой. - Уходим!
Внешние барьеры уже сорвало. Филка, метнувшегося было к лестнице, бросило в сторону и протащило по ступеням. Пыль поднялась тучей. Гедимин швырнул шар защитного поля наперерез ветру, растянул вдоль ступеней, - "стена", не успев уплотниться, заколыхалась, покрываясь красными пятнами.
- Все ко мне! - крикнул сармат. Защитный купол поднялся над ним, отделяя ближайшие метры пространства. "Непрерывная генерация на два слоя. Должно выдержать," - пульсировало в мозгу, когда он в тесном кольце филков поднимался по ступеням. Сквозь оглушительный вой и рёв он услышал грохот и отчаянный визг. Ещё шаг - и купол, почти уже прозрачный, ткнулся в бугристую стену.
- Все внутрь! - выдохнул Гедимин, глядя на распахнутый "отсек". Купол с разрушенной стенкой полоскался на ветру. Оглянувшись, Гедимин увидел многометровый пылевой столб над карьером. Пряди "асбеста", вырванные из пласта, метались в вихре вперемешку с обломками камня. Купол побагровел, прогибаясь внутрь, и сармат втиснулся в "отсек". Ещё миллисекунда - и "люк" с грохотом захлопнулся. Потом Гедимина швырнуло вбок, вбивая в бугристую поверхность, и он распластался на чём-то неразличимом в темноте. Над головой помянули спаривание "макак".
Ещё десяток секунд Гедимин лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине. Потом начал различать чужое дыхание и робкие шорохи. Сааг-туул, впустивший его под броню, тоже лежал не шевелясь - и, по ощущениям сармата, на боку. "Ранен? Убит?" - Гедимину стало не по себе, и он рывком сел - точнее, попытался. Узкие, хаотично "проложенные" коридоры для таких манёвров были не предназначены. Под гудение скафандра сармат пригнулся, прикрывая шлем ладонью. Кто-то наверху приглушённо охнул.
- Кто здесь? - спросил Гедимин, снимая с фонаря крышку. Жёлтый свет после темноты показался ему ослепительным. Наверху охнули и вполголоса выругались. Из-за выступа брони выглянул филк.
- Все живы? - спросил Гедимин, подтягиваясь на уступе. Здесь бугры и впадины образовывали подобие лестницы, и сармат разглядел, что местами они подточены. "Мы сейчас в самом низу, у брюха," - прикинул он. "Жилые отсеки гораздо выше. А тут у них транспортные ходы."
- Все, - буркнул филк, потирая локоть. - Чего было надо тем тварям? Вепуат же их успокоил...
Гедимин пожал плечами.
- С ними не угадаешь, - пробормотал он, чувствуя, как рёбра стягивает невидимый обруч. "Вепуат. Успел он укрыться? И... что с животным?"
Шикнув на филков, он замер и прислушался. Вокруг было тихо. Гедимин притронулся к стыку пластин - тут должен был открываться люк - и надавил на него. Щитки не поддались. Сармат потянулся к сигма-сканеру - и под ругань филков качнулся назад, врезавшись во что-то спиной и плечом. "Стены" зашевелились, разворачиваясь под другим углом. Поверхность под сарматом качнулась, потом - ещё раз. Издалека донёсся протяжный высокочастотный вопль. Ещё пара секунд раскачиваний из стороны в сторону - и сармата слегка подбросило. Край щитка отодвинулся. За ним виднелся притоптанный снег вперемешку с гравием и жёлтый слоистый обрыв.
Проверить окрестности сканером Гедимин не успел - филки повалили наружу, едва не сбив его с ног. Из-за "двери" послышались радостные крики, а за ними - сердитое рявканье. Протиснувшись в проём, Гедимин увидел склон холма и верхушки ступенчатых "маяков" над ним. Сааг-туул растянулся посреди долины, уткнувшись мордой в остатки снега. У основания его хвоста сидел Джагул и монотонно раскачивался, обхватив голову руками.
- Где Вепуат? - крикнул ему Гедимин. Джагул вздрогнул, развернулся к нему и взвыл, замахиваясь когтями. Из-под шевельнувшейся пластины показалась пернатая рука.
- Ядро Сатурна, - пробормотал Вепуат, выползая на броню, и с треском приложил ладонь к лицевому щитку. - Лебёдку твою сорвало. Хотел снять. Не успел.
- Да и Седна с ней, - отозвался Гедимин, поднимаясь на броню. Зверь не обратил на него внимания. На его боку висела съехавшая со спины связка "асбестовых" прядей. Защитного поля на ней уже не было.
- Довезли, - криво ухмыльнулся Вепуат и тут же отвёл взгляд. - Надо же им было так разойтись...
За спиной взвыли.
- Копать камни! На земле Воздуха! В день Воздуха! - Джагул ткнул ошалевшего Гедимина шестом в грудь. - Хочешь за ворота - иди сам, мы-то при чём?!
- Зверь ранен? - спросил Вепуат, быстро вклиниваясь между кочевником и Гедимином, ещё не пришедшим в себя. Джагул рявкнул и грохнул шестом о броню.
- Его не вышло убить. А ведь вы пытались!
Животное зашевелилось. Гедимин быстро посмотрел вниз - филков рядом не было. Они успели подняться до середины тропы и уже оттуда оглядывались на долину и показывали сарматам выразительные жесты. Гедимин хмыкнул, повернулся к неразличимым на снегу разломам, - среди них из гравия торчали тёмно-синие трубки, опутанные тонкими тросами. Вокруг валялись осколки стекла и сплющенные серебристые бубенцы.
... - М-да, - сказал Вепуат, опустив на пол охапку трубок и верёвок, и выпрямился, поправляя сбившиеся перья. - Похоже, нас туда больше не пустят. Что с асааном? Цел?
- Да что ему будет, - буркнул Гедимин, машинально оглядываясь на прикрытую дверь склада. Вторая связка "асбеста" лежала там, и Кут"тайри с опаской рассматривал её чуть ли не от противоположной стены. О случившемся Гедимин не сказал ему ни слова, но жрец что-то "учуял" и даже не рискнул приблизиться.
- Лебёдка твоя... - Вепуат, не договорив, развёл руками и тяжело вздохнул. Гедимин отмахнулся.
- Сделаю новую. Никто не ранен?
- Серьёзно - никто, ушибы не в счёт, - Вепуат дёрнул углом рта; его глаза оставались тёмными. - Зверю посекло броню - но это верхний слой, он и должен слущиваться. А хорошо он шарахнул хвостом! Даже Экеста смутились. Я жахнул по ним разок... может, и не стоило.
Он покосился на плазмомёт и поправил свисающее крыло.
- Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. - А я вот даже...