007. 35.01-40.02.200. Западная пустошь, Край Дождей - Западное побережье - Край Дождей, над станцией "Аллийн" - окрестности Нефтяной Ямы, над станцией "Динси"
Аннотация: О распространении мха, распределении воды и печальном "привете" из прошлого.
35.01.200 от Применения. Западная пустошь, Край Дождей
До пятидесяти микрокьюгенов, конечно, не дошло - только до сотни. Гедимин, тяжело дыша, оглянулся на юг. Где-то там остался "Тикмис", а между ним и сарматом - десятки пятен розовой земли, - мея прокрасила дезактивированную местность так, что ливням было не смыть. Они размывали краситель вместе с пылью - теперь уже слабоактивной - по относительно "чистой" равнине. С юга принесло немного грунта, - Гедимин уже видел первые ростки мха.
"Может, поэтому почву пока ничем не связывают?" - сармат, поставив ступню на мёртвый участок (находить такие становилось всё труднее - мох, растащенный потоками воды, пускал корни раньше, чем она высыхала, а где было потвёрже - до странного стремительно расселялись лишайники), задумчиво смотрел на двухметровое пятно редкой, невысокой, но на вид очень живучей моховой поросли. "Чтобы плодородный слой разносило по округе вместе с растениями и их спорами? А дальше почву они сами наработают... небыстро, но Куэнны вроде и не спешат?.."
- Ликвидатор, приём! - раздался в передатчике незнакомый голос, слегка потрескивающий из-за помех; на карте вспыхнула метка с подписью "Аллийн". - Мы тут, на юге! Слышишь нас?
- "Аллийн", приём, - отозвался Гедимин. - Расчистил пятно на севере, вдоль побережья иду к вам.
- Ждём, мею, реагенты и субстрат приготовили! - голос зазвенел от волнения и смолк. Метка погасла, - Гедимин только и успел растерянно хмыкнуть. "Да есть у меня ещё субстрат. И мея тоже. У меня глайдера нет всё это возить!"
..."Меченый камень" стоял там, куда почву ещё не принесло - но у подножия, в тени, там, где ненадолго задерживалась вода, уже проступили оранжевые и жёлтые пятна лишайников. Гедимин вяло удивился, что метки - даже двухсотлетней давности - видны так же чётко, как в день нанесения. "Вода, ветер с песком и пылью, перепады температур... Должно бы размывать - это ведь камень, а не рилкар. Даже и не гранит..." - думал он, исправляя запись о радиационном фоне. "Сто микрокьюгенов в час - опасно или нет? За сутки два с половиной милликьюгена хватанёшь," - Гедимин недовольно сощурился, но всё же убрал череп с кольцами - знак смертельной опасности - заменив расходящимися стрелками с кольцом по центру - "тут не задерживаться!". "Зависит от того, кто хватанёт," - думал он. "Куэнн даже не согреется, Пожиратель поест, а вот филку без скафандра - многовато. А мутанты..." - он огляделся по сторонам в поисках характерных "размазанных" следов. "Да не ходят они тут. И развалин рядом нет. Кто ещё тут живой? Растения? Беспозвоночные? Им вроде не вредит..." Он вспомнил мхи, разраставшиеся в "грязном" пятне до всякой дезактивации, и махнул рукой.
- "Аллийн", приём! Ждите на третьи сутки!
37.01.200 от Применения. Западное побережье
Красный свет коснулся век. Гедимин растерянно мигнул. "Уже светает? Вроде же недавно лёг..."
И правда, светало - кромка горизонта уже позеленела - вот только красными рассветы не были уже двести лет. Горел тревожный светодиод дозиметра - и Гедимин, подняв руку с прибором, увидел стремительный взлёт красной кривой на экране и качающуюся стрелку-указатель. Зелёная линия осталась, где была - ЭМИА-излучение не усилилось, а вспышка ЭСТ-лучей медленно затихала - будто плотный сгусток квантов скользнул мимо, краем зацепив дозиметр. Гедимин, мигнув, запоздало сдёрнул височные щитки и мигнул ещё раз - в лицо, закрытое от внешней среды уже двести лет, дунул сырой приморский ветер. Ощущения пропали, едва погасли светодиоды - и красный, и жёлтый. ЭСТ-излучение вернулось к норме.
"Что-то квантовое прошло мимо," - Гедимин рассматривал экран сканера, не зафиксировавшего ничего, кроме пятна редеющей ряби. Пятно отдалённо напоминало вытянутый хвост. "Судя по фону - очень мощное. Давно я их не встречал. Теперь и они тут, вместе с Куэннами? Или это те, кто был на Земле? Им-то что до Применения... может, все двести лет тут ползали, просто я под бронёй не чуял?"
Сармат озадаченно покачал головой. Что делать с "квантовыми" - или, как называли их на Равнине, "богами" - он до сих пор не понимал. Общаться, если мозги не выжжет?..
"Лучше бы с хранителем "Тикмиса" пообщался!" - Гедимин запоздало назвал себя идиотом. Квантовые "зверьки", живущие в ядерных реакторах, - вот они точно существовали, и с ними точно можно было говорить, и он это умел. И на "Тикмисе" должен был жить хранитель, даже если о нём сам командир не знал. "Двести лет без единого собесед... Hasu! А они за такое время не дичают? Умирать не должны - реакторы-то целы. Но понимают ли ещё речь? Или хотя бы эмоции? А может, с ним там болтали напропалую, только я не в курсе?.."
Он встряхнул головой, снова посмотрел на горизонт - зелёная полоска быстро расширялась, и уже без фонаря можно было разглядеть далёкий гребень холма. Рыхлые породы, едва их перестала удерживать стеклянная корка, размыло, проступила скала - и на ней уже вырос лишайник. Русла на склонах сейчас казались чёрными, но Гедимин знал, что они ярко-зелёные с жёлтой каймой - с севера ли, с юга, но почву и споры мха сюда принесло.
"Уже светло," - сармат потянулся за фляжкой. "Пора идти. С этого холма землю не смыло. Посмотрим, что на побережье."
...Ярко-жёлтый парус-гребень был виден издалека. Береговой страж стоял на обрыве, провожая взглядом тучу. Их над океаном хватало, но только эта висела так низко и была такой правильно-округлой формы. Гедимин остановился на почтительном расстоянии, мельком глянул на замаскировавшегося хасена и тут же о нём забыл - хищная тварь уже отворачивала от побережья, а вот страж...
Подвижные сочленения ещё были чистыми, не затронуло и парус, - но со всех горизонтальных планок-"костей" свисали пряди мха. Пустить корешки растение могло только в непрочный фрил - и, судя по замшелости механизма, этот материал пришёлся мху по вкусу. Зелёные искры сновали вдоль "скелета", мерцали в зарослях - но разъеденные планки они срастить не могли. На "экране" защитного поля (только через плёнку и можно было просканировать "фонящих" стражей) виднелись свежие надломы и небольшие отверстия под каждой моховой "подушечкой".
- Эй! - Гедимин, убрав височные щитки, шагнул к стражу. Ступня опустилась на мягкое, сармат досадливо сощурился, хотел её отдёрнуть - но внизу был сплошной моховой ковёр. Страж не мог не примять его, пока шёл сюда - но растения уже скрыли след. "Значит, и меня выдержат," - сармат двинулся вперёд. Существо, переступившее было парой ног, посмотрело на него. С опущенными ипроновыми щитками взгляд ощущался, как прохладный сырой ветер - теперь пахнущий землёй и прелым мхом.
- Постой! - Гедимин протянул руку к стражу. - Тебя надо почистить. У тебя уже планки в трещинах. Скоро мох тебя сожрёт!
Он потянулся к сфалту, - мощный ЭМИА-луч должен был выжечь растительность, не "заразив" сам фрил, - и кубарем покатился по мху и камням, хватая ртом воздух. Его будто сбило с ног высоченной волной, несущей песок и гальку, - хотелось отплеваться, и далеко не сразу он смог нормально дышать.
Кое-как поднявшись, он проводил взглядом синий гребень - "зверь" успел уйти на пару сотен метров к северу и брёл дальше, не собираясь ни нападать, ни общаться. Гедимин посмотрел под ноги - вдоль побережья протянулась густо заросшая мхом полоса. Плодородную пыль распределило негусто, но равномерно - и, похоже, стражи рассеивали по ней споры...
"Может, их для этого и сделали?" - Гедимин, растерянно покачав головой, двинулся на юг. Там виднелось сухое русло, заросшее мхом, - тут дождевая вода сбегала с холмов к обрыву... и как будто налетала на невидимое препятствие. Сармат остановился на берегу неглубокой, но широкой ямы - потоки, отброшенные неизвестно чем от обрыва, закручивало тут водоворотами, тут они и высыхали, оставляя и почву, и принесённые растения. Мох укоренился и уже "цвёл", забрасывая споры вглубь материка...
"Но что может оттолкнуть воду?.." - Гедимин машинально коснулся груди, ещё зудящей от недавнего удара, и назвал себя идиотом. "Да то же, что и сармата в броне! Стражи удерживают её наверху... и спорами ещё присыпают, чтоб наверняка проросло. А вот потом, когда почву растащит по всей пустоши... потом, может, завезут и злаки. Разумно..."
Он посмотрел на приближающийся оранжевый парус - тут начиналась территория другого стража. "Тоже растит мох... Когда они развалятся, можно будет пройти к берегу," - сармат снова коснулся груди. Ушибленная лопатка тоже зудела. "Некому будет сдерживать хасенов - но им и жрать на материке некого, сами не полетят... Может, эти береговые... штуки тоже сделали Куэнны? Сделали или приспособили для своих дел..."
Гедимин покосился на свой скафандр - обшивку припорошило спорами, летящими по ветру. Они, не в пример равнинным растениям, прорастать на гладком фриле не спешили. Сармат хмыкнул. "Пойду от берега. Поработаю разносчиком спор. Пусть растут, только не на мне!"
Светодиод дозиметра снова сверкнул красным и быстро погас - что-то "фонящее" скользнуло под водой вдоль берега. Порыв океанского ветра прошёл сквозь скафандр и подтолкнул сармата в спину.
38.01.200 от Применения. Западная пустошь, Край Дождей, рядом с ИЭС "Аллийн"
- Здесь? Полтора кьюгена, - Гедимин недовольно щурился на чёрную корку под ногами. Десять сантиметров тринитита... трещинами-то он покрылся, но этого было мало, чтобы тут что-то проросло. Гедимин надеялся на какой-нибудь радиофильный Куэннский лишайник - но древняя раса, будто назло, расселяла только земные организмы, а на Земле такое вывестись не успело.
- Сидите внизу тихо до моего сигнала! - резко сказал он. Связист хмыкнул.
- Тебе точно ничего не нужно? Мея, щёлочь, вода?
Сармат покосился на сгущающиеся тучи. "Пока распылю тут мею, вода точно будет."
...На побережье с водой проблем не было - а вот на восток, вглубь материка, надо было прихватить запасы, хотя бы на расчистку над транспортными люками. Так думал Гедимин, собирая всплывший слой посветлевшей меи. На пластах тринитита она темнела быстро...
- Ликвидатор, приём! Что наверху? - снова вышел на связь сармат с "Аллийна". Гедимин взглянул на догорающий серебристый закат.
- Двести милликьюгенов. С утра готовьтесь принимать отходы. Мне их тут деть некуда.
...В последний раз Гедимин распылял мею при свете фонаря - темнело тут быстро, а от мелких лун было немного света. Сармат думал, как осколки Луны так быстро приобрели правильную округлую форму... и - что надо их как-то назвать, хотя бы древними земными буквами вроде "альфы" или "гаммы". Да и самые яркие звёзды тоже, особенно две неподвижные...
Шестьсот микрокьюгенов - показал дозиметр. Гедимин укрепил защитное поле и растянулся на уже безвредном чёрном стекле. Спать - что на тринитите, что на "материке" под ним - в скафандре было одинаково привычно и удобно. Только прямо сейчас он засыпать не собирался.
- "Аллийн", приём, - прошептал он, убрав височные щитки и отключив передатчик. Ирренций, въевшийся в тринитит, обдавал кожу слабым ровным теплом. Гедимин прислушивался к ощущениям - не разделится ли поток на тонкие волокна?.. Заснул он, так и не дождавшись ответа.
40.02.200 от Применения. Западная пустошь, окрестности Нефтяной Ямы, рядом с ИЭС "Динси"
Здесь должна была течь река - не так уж далеко были Южные горы, а Гедимин видел, какие потоки из-под них извергаются. Но, похоже, запасов хватило только на котловину в Межгорье - до Нефтяной Ямы добирались жалкие ручейки, тающие в песке и крошеве тринитита. Лишь по их берегам что-то и выживало, остальное лежало в пыли так и не проросшими спорами.
"Может, мох выпивает всю воду?" - Гедимин озадаченно смотрел на зелёные кочки, торчащие из воды, и полосы растительности вдоль ручья. По мере удаления от берега ярко-зелёный мох светлел, пока не исчезал совсем. "Или испаряется быстро? Жарко тут..."
На термометре уже десятый день держалось +35С. Иногда по утрам небо заволакивало дымкой, но она быстро таяла. Дождей Гедимин не видел с тех пор, как ушёл с побережья, - если бы не ручей, воду пришлось бы брать из своих запасов. У сармата они, конечно, были, хватило бы, чтобы "Динси" смогла открыть люк и прислать ему пару канистр. Под землёй воды было достаточно...
- Гедимин, приём! - раздалось в наушниках. - Мы тебя видим! Что-то не так?
- Нет, тут "чисто", - отозвался сармат. - Ждите через пару часов. Спущу вам отходы.
- Хранилище готово, - ответили ему. - Ты там в порядке?
- Думал, почему у вас внизу море, а тут пустыня, - буркнул Гедимин, нехотя отходя от ручья. - Рядом котловина - а до неё ни одна река не добирается. Я уже много таких усохших видел.
- Чего не знаем, того не знаем, - донеслось из-под земли. - Если дно твоей ямы ниже, чем мы - должно что-то сочиться сквозь пласты. Тут водоносный слой хороший.
"Ничего там не сочится," - думал Гедимин, возвращаясь к транспортному люку станции. К Нефтяной Яме за пять дней дезактивации он сходить успел, - пирофоры в котловине выжили и размножились, как-то додумались выплёскивать наверх нефть для подкорма личинок, масляные пятна с радужным блеском до сих пор темнели в песке, а вот воды не прибавилось. Сармат долго стоял на берегу, озадаченно глядя на слоистый обрыв. Что-то будто останавливало воду, но не накапливало, как береговые стражи, а испаряло на подступах...
...Люк почему-то закрываться не спешил. Через полчаса внизу снова загудело.
- Гедимин, приём, - связист пару секунд на кого-то шипел, потом всё-таки продолжил смущённым голосом. - Тут плазморез сломался. У тебя как-то двести лет не ломается. Починить сможешь?
Сармат мигнул. Сердце сделало лишний удар, но тут же Гедимин недовольно сощурился. "Ремонтный рефлекс, чтоб его!.. Я пока к "Динси" не приписан."
- У вас ремонтники вымерли? - угрюмо спросил он. В наушниках снова зашипело - кто-то с кем-то переругивался.
- Зачем-зачем... Червяки щас полезут - поймёшь, зачем... - с трудом расслышал Гедимин. Потом (на фоне ещё шипело) заговорил смущённый оператор.
- Там внутри ирренций. А наши ремонтники с ирренцием не очень... В общем, тут говорят - широкий поток не работает, как надо. Корпус греется. А ты вроде бы в ядерных штуках хорошо разбираешься...
Гедимин, не без труда подавивший "ремонтный рефлекс", хотел было послать их к бригаде при реакторах, но что-то щёлкнуло в мозгу. "Плазморез на ирренции? С широким потоком? Оружие против пирофор?.."
- Давайте сюда ваш ирренций, - буркнул он. В груди шевельнулось что-то угловатое и очень холодное.
...Какие-то ремонтники всё-таки поработали, переделывая боевой плазмомёт в плазморез, - перекрасили корпус из пятнистого в красный и серый, поставили второй держатель и переключатель ближе к соплу. Но внутренний слой фрила остался чёрным, а едва заглянув в механизм, Гедимин узнал его. Туда не совался никто с тех пор, как сармат заменил капсулу с быстрораспадающимся кобальтом на ирренциевую, - когда-то давно, в Ураниум-Сити, на станции "Вайтрок", в отряде ликвидаторов под командованием Скегги Тарса. Ту доработку плазмомётов Гедимин помнил хорошо - не так уж их много и было, и доработок, и "стволов"... Машинально, с туманом в глазах, он подчищал нагар и окалину, разъединял и заново соединял детали, закрывал корпус и выискивал камни покрупнее. Плазмомёт лёг в руки не так привычно, как сфалт, без реактора он казался ненадёжно лёгким... Широкий поток плазмы испарил мишени и пропахал в песке борозду пузырящегося расплава. "Оружие Скегги," - Гедимин повертел "плазморез" с уже закрытым корпусом в руках. "Точно, это его. Поэтому и перекрашено в пятнистый. Лесная маскировка... Гонял "макак" где-нибудь в штате Бразилия?"
- Принимайте, - он старался, чтобы его голос звучал ровно. С личным оружием, да ещё с незаконной доработкой, ликвидатор никогда не расстался бы по своей воле. Тем более - Скегги Тарс, командир отряда.
Через пять минут в наушниках раздались маловнятные, но довольные возгласы и сердитое шипение связиста.
- Я тебе вылезу!.. Гедимин, тебе проволока нужна? Тут предлагают... Да не пойдёшь ты никуда! Находился уже...
- Давайте. И светодиоды, - рассеянно пробормотал сармат. Необлучённая проволока и исправные светодиоды здесь, наверху, были огромной редкостью, даже на развалинах их быстро прибирали то моджиски, то мутанты. Но Гедимин сейчас думал о другом.
- Где взяли плазморез? - спросил он. Подъёмник уже гудел, вынося к поверхности свёрток. Скирлин, нетронутый временем, излучением и крысами, тоже был редкостью (хотя у Гедимина были остатки старого комбинезона - в "Аллийне" соорудили по его меркам новый, чуть более просторный); сармат отметил щедрость неизвестного ремонтника (но скорее ликвидатора) и тут же забыл о нём, напряжённо ожидая ответа.
- Нашли, - отозвался связист. - Вот этот олух и нашёл... Не пихайся! Нет, не пущу... Эй!!!
- Гедимин, приём, - в наушниках раздался другой голос; говорил сармат из Старших, но определённо не Скегги и не кто-то из его отряда. - Это я нашёл. Уннефер Хепри, ликви... сейчас - штатный ремонтник. Досадно, что мы не пересеклись! Я даже не подумал, что наверху кто-то мог выжить... Эй, подержите эту мелочь!.. В общем, это лежало у ямы с червями. И очень мне там пригодилось, когда я сдуру сунулся вниз.
На фоне кто-то перестал сдавленно ругаться и сердито зашипел. Уннефер резко выдохнул.
- Да отсидел я в карантине!.. Я сам удивился - откуда такая вещь посреди пустоши? А потом увидел пластины. Золотистые и серебристые... и в пятнах, как и эта штука была. Маскировочные, из фрила высокой прочности. В общем, скафандр там был. Будто кто-то сбросил, и земляное стекло под ним треснуло. А в пяти шагах лежала эта штука, плазмомёт, только странный. Я таких мощных не видел, чтобы столько держали поток...
- Где сейчас пластины? - Гедимин сам удивился, как его голос звучит ровно и безжизненно. Наверное, Уннеферу стало не по себе - ответил он не сразу и с заминкой.
- А... я их сдал внизу, когда меня сунули в карантин. Там был ипрон, флия... Переплавили их, в общем. Ипрон... сам знаешь, это штука редкая. Ты... я ведь сразу понял - там кто-то был. Скафандр, оружие... не сами они туда пришли. Я нашёл ещё цацки на стекле. Какие-то зубы, черепа... металл, - его радиация съела. Даже до станции не донёс. А органику сожгли.
В наушниках кто-то рявкнул, послышался шум, и снова заговорил связист.
- Заражённые объекты утилизировали, - буркнул он. - По правилам техники безопасности. А Уннеферу в карцере бы посидеть, а не в карантине, и его банде тоже!
Гедимин удержался от хриплого смешка. Другой бы не получился - горло будто заржавело. "Да. Скафандр, оружие, цацки... Не сами они туда пришли. Видимо, Скегги тоже пережил... Применение. И ходил искал живое. Как долго продержался, прежде чем?.."
- Давно Уннефер поднимался наверх? - спросил он; голос дрогнул, но сармату было уже всё равно. - Точное место...
- Через пять лет после спуска, - перебил его третий голос; говорил Старший - и, похоже, привыкший командовать. - Самовольно, без приказа. Мы сожгли остатки украшений, как тело. Других останков Уннефер Хепри не видел. Если ты что-то знаешь о погибшем...
- Ликвидатор Скегги Тарс, - с трудом проговорил Гедимин. "Пять лет... самое паршивое время. Неудивительно, что он не выдержал. Если бы мы пересеклись... двое - это уже отряд. Почти цивилизация. Он бы выжил. И я бы не плыл мозгами. Если бы пересеклись..."
...Он спал, как привык, на голой земле, старательно выбрав безжизненное место - и проследив, чтобы все пластины брони были плотно сомкнуты. Хранитель станции - ближайшей ли, дальней ли - не должен был слышать его беззвучный вой. Никто не должен был.