Аннотация: О проблемах с водой и мытьём, об отряде, идущем в Йилгву, и о варке мыла.
12.09.281 от Применения. Западная пустошь, станция "Рута"
Гедимин шёл быстро, ни на что не отвлекаясь. Останавливался только в самое тёмное время на три-четыре часа - ополовинить обе фляги, плеснуть воды за шиворот и провалиться в пустой сон. В первую ночь он не прикрыл висок и проснулся от фантомного жара и чужих криков в мозгу. Они обрывались, едва прозвучав, - кто-то посреди обычных дел испарился в лучевом потоке, только успев ощутить боль, страх и растерянность. Сармат захлопнул брешь в защите, отдышался и снова лёг. "Надеюсь, хоть это людей отгонит," - думал он. "Если они ещё здесь..."
Гедимин не видел ни руйо, ни джайков с тех пор, как двинулся на юг. Но он и не приглядывался - только надеялся, что им хватило ума вернуться в Джайек.
- "Рута", приём!
На горизонте уже виднелись верхушки мачт со свёрнутыми "отростками" излучателей.
...Тяжёлый люк карантинного шлюза открылся с тихим гулом. Кронион в скафандре усиленной биозащиты закрыл его за собой. На поясе "кота" висел жёсткий футляр - белый с красным восклицательным знаком.
- Ну что ж, - Кронион сдержанно хмыкнул и протянул Гедимину руку. - Поздравляю, ты всё ещё не мутант.
Скафандр Гедимина ещё не обсох от дезраствора, а перед мойкой сармат постоял под нейтронным облучателем. И всё-таки до чужой брони он дотронулся с опаской.
- Спокойно, - "кот" еле слышно усмехнулся. - Я-то знаю, что делаю. Держи. Пятьдесят доз. К себе сейчас не применяй, ты "чистый". Но с твоей жизнью... Далеко их не убирай.
Гедимин угрюмо кивнул и спрятал футляр под броню. Впереди была Йилгва - да и в "Овеген" предстояло вернуться. Хотя бы за источником нейтронов.
- Анклав Серых на северо-западе? - глаза Крониона слегка сузились. - Знаем, видели сверху. Передатчика у них нет. С пролетающими на контакт не идут. Странно, что с тобой пошли.
- Попробовали бы не пойти, - буркнул Гедимин. - Досиделись до "быстрой" мутации! Кронион, им даже провериться негде. Может, "Рута" возьмётся за ними следить?
Кронион посмотрел на потолок.
- Атомщик, ты это как себе представляешь? Два раза в месяц - рейд с плазмомётами? Без стрельбы они к себе не пустят. Ну и зачем нам это?
Гедимин тяжело качнул головой.
- Я поговорю с Мафдет... с Мафом Хепри. Он должен понять. Сами по себе они долго не протянут. В Йилгве тоже бардак, но за ними хотя бы следят...
Кронион махнул рукой.
- За собой бы уследили! Я на "Руте" насилу выбил проверки дважды в месяц. И то норовят сократить, едва отвернёшься. В "Ангалау" уже была вспышка, еле задавили. Восемь погибших. Теперь проверяться ходят строем. Только надолго ли?
- Мать моя колба... - пробормотал Гедимин. Кронион мрачно кивнул.
- А ты говоришь - следить за мутантами. На "Джойе" не знают, сколько всего народу в гетто. Посылать туда никого не хотят. Кто сам на пункт придёт, того ещё проверят. А кто сам придёт? Сам знаешь, как Серые "любят" "чистюль"...
Гедимин стиснул зубы. "А Маф была права. Йилгва может вся перемутировать, никто снаружи не заметит. Но там хотя бы есть пункт проверки. И блокатор..."
- Пойду, - буркнул он. - Не опоздать бы.
Кронион отмахнулся.
- Не опоздаешь. Как ты описывал заражённого и это убежище, - блокатор нужен был две недели назад. А сейчас... Хотя - дай всем по дозе, авось кого перехватишь.
"Две недели," - повторял про себя Гедимин, по дну высохшего озера уходя на север. В расщелинах под ногами серебрилась лаллия. Шипы суккулента не искрили - зимой грозы были редки...
Тихий свист донёсся слева, из оврага, где суккуленты ещё не вытеснили степную траву. Из тени проступили очертания "флипа" с двумя седоками. Поверх шапок из крысиного меха краснели широкие тканые повязки - из-за холода руйо сменили "униформу", но "знаки отличия" не сняли.
- Вы ещё тут? - Гедимин изумлённо мигнул.
- Руйо дали слово, - пожал плечами один из седоков. Он уже спешился и подошёл к сармату. Пилот и машина ждали его на границе света и тени.
- Мы отвезём лекарство в "Оваджен". А ты иди спокойно и спи по ночам. Ты сармат, но так бежать - тяжело и тебе. А мы завтра будем на месте.
- Уран и торий, - пробормотал Гедимин, доставая футляр. - Отдай в "Овегене" кому-нибудь нормальному и возвращайся в Джайек! Хватит уже облучаться...
16.09.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Гиблых Земель, убежище "Овеген"
Идти по заросшим оврагам было тяжелее, чем по сухим, но Гедимина так и тянуло на запад. Там всё-таки попадалось что-то живое. Иногда ящерицы выбирались на солнце, иногда в траве мелькали чинчики, иногда неохотно уползал из-под ног Зелёный Пожиратель. Кажется, у них приближалась линька, и они выбрались на относительно "чистую" территорию за органикой - "фонили" овраги слабо, куда слабее, чем пыльный восток...
Гедимин сверился с картой и беззвучно хмыкнул. "Куда меня занесло? Ещё немного - и зашёл бы в "Овеген" с севера." Он нехотя развернулся на северо-восток.
Слева, из оврагов, сквозь журчание незамерзающего ручья доносились плеск и бульканье. Справа от Гедимина мелькнула тень. Сармат быстро повернул за ней голову и тихо свистнул. "Опять джайки? Они отсюда что, не вылезают?"
- Новый день - новая луна, - пилот "флипа", вынырнувшего из-за травяной кочки, сдержанно ухмыльнулся. - Быстро ты ходишь, Чёрная Скала. Руйо обогнали тебя всего на пару лун.
- Живы? Из "Овегена" удрали? - Гедимин подавил облегчённый вздох. - Повезло... Это они там булькают?
Джайк оглянулся на овраг с ручейком. Похоже, русло недавно расширили, - сармат не помнил, чтобы по пути к "Овегену" вода так шумела.
- Нет, руйо давно уехали. В Джайек наведались ездоки из Саммита. Искали своих рабов, нашли столбы для черепов. А тебе привет от подмастерья Стэна и от вождя Мейцана. Теперь у него есть механики-упыри. А булькают там Серые Сарматы - пришли за водой.
Гедимин мигнул.
- Серые? Блокатор они получили?
...Мутанты пришли к ручью втроём, с готовой волокушей, с лопатой, ломом и кучей скирлиновых бурдюков. Исток раскопали, и мутная вода бурлила, стекая в недавно вырытую яму. Там, где она очистилась, двое Серых наполняли бурдюки. У одного на груди болталась защитная маска, а за плечом - гранатомёт. Третий сармат у мутного озерца разделся догола и тёр мокрую кожу пучком травы. Пара измочаленных пучков уже валялась рядом, а вода покрылась маслянистой плёнкой.
- И оно тебе надо? - лениво спросил гранатомётчик, поднимая из ручья полный бурдюк. - Мылись же на той неделе.
- А на этой не нужно? - отозвался купальщик и снова облил себя водой.
- Не в море живём, - буркнул гранатомётчик. - На питьё едва хватает. Если ещё тебя намывать...
Гедимин уже мигнул на словах "на той неделе", но тут не сдержался и мигнул два раза подряд. Тихо, на цыпочках, он отошёл к каменному гребню - туда, где ждал "флип" с двумя седоками.
- У них что, мытьё раз в неделю? - он запоздало удивился сохранившемуся счёту недель, но тут же о нём забыл. - В посёлке, не в дороге? Наверное, с водой совсем плохо.
- Раз в неделю - это у нас, - отозвался джайк. - Ну, не считая обтираний. А твои сородичи, уж извини...
Он втянул воздух и тут же прикрылся ладонью.
- Но чуешь их раньше, чем видишь. Мы сначала думали - флип рядом сгорел? Или оружие так работает? А нет. Это их запах.
Гедимин сдвинул респиратор. Джайк был прав. Вонь плавленой изоляции, окалины, едких химикатов, - всё, что выделяла кожа сарматов, облаком висело над оврагом.
- А в Йилгве есть душевая... - пробормотал он, включая сканер. Едва ли за водой послали бы "открытых" мутантов, но срок карантина ещё не прошёл - проверка не помешает...
...Гедимин подошёл к ручью, когда купальщик уже оделся и впрягся в волокушу. Её тянули вдвоём - он и гранатомётчик; броню и оружие взял третий сармат.
- И чего зря мёрзнуть? - ворчал он - купальщик всё-таки уговорил его обтереться водой. Гедимин уже закрыл респиратор и не знал, помогло ли. Вряд ли, конечно, - кожные складки Серых Сарматов надо бы промывать каждый день с моющим раствором...
- А, ты, - бывший гранатомётчик, увидев Гедимина, криво ухмыльнулся. - Спасибо за блокатор. У нас все живы. Жаль Гатула. Но хоть всех механиков разом не потеряли. Его-то не знаем, кем заменить. У кого руки задубели, у кого - мозги...
- Хорошо, что все живы, - отозвался Гедимин. - Помочь с волокушей? Трос у меня есть.
...Воду с волокуши разобрали сразу же. Салазки с мешками субстрата уже исчезли - карантин карантином, а пищеблок надо было "заряжать".
- Кет, - Маф скользнул по чёрной броне мрачным взглядом. - Быстрые у тебя "мартышки". Не бойся, мы их не тронули. Но скажи, чтоб тут не мельтешили. Видеть их мы не видим, но чуем прекрасно.
- Они вас тоже, - буркнул Гедимин. - С водой совсем плохо? Переносную душевую с подогревом можно бы на ручье устроить. Механизм я соберу.
Маф на секунду прикрыл глаз. Второй попытался закатиться под остатки верхнего века. Гедимин фыркнул.
- Даже в Йилгве есть душевые! Вы вообще сарматы или земляные упыри? Их вода обжигает - а у вас что не так?!
Маф тяжело вздохнул.
- В Йилгве, говоришь... Ладно, Кет. Подожди. Соберу тесков - пойдём с тобой в Йилгву. Глянем на их душевые. И ублюдку Маккензи в глаза. На "макак" мне плевать. Но подставу терпеть я не буду.
"Уран и торий!" - Гедимин недоверчиво мигнул.
- Давай, - кивнул он. - По дороге зайдём в Джайек. Заберём их отряд. А вы помоетесь. Идти будет легче.
...На полу убежища осталась только лужа, засыпанная "фонящим" пеплом. Гедимин боялся, что ссохшаяся плоть Серого Сармата будет разлагаться медленнее (или он вовсе мумифицировался заживо), но нейтроны своё дело сделали. Сармат выжег остатки жидкости и органики ЭМИА-лучом и залил радиоактивное пятно меей. Нейтронный источник, заэкранированный и на всякий случай тоже облучённый, лежал в "кармане" скафандра. Эа-клеток на нём не было. И на самодельном лучемёте Гатула тоже. Гедимин разобрал его, вернул на место все детали, снятые с энергомачты, и долго смотрел на неё, борясь с "ремонтным рефлексом". С одной стороны, тут было над чем поработать, с другой - овегенцы об этом действительно не просили.
...На обратном пути Гедимин хотел зайти в мастерские, но там уже кипела работа. Под окрики Мафа, шпыняющего Серых за неисправное снаряжение, и ворчание юпитерианца ("Опять все стены обдерёшь, тебе что, мало?") механики, выпущенные из карантина, заменяли треснувшие щитки панцирей, подтягивали ремни, проверяли, в порядке ли гранаты и взрыватели. Краем глаза Гедимин увидел самодельные литейные агрегаты и химические реакторы под выключенной вытяжкой.
- Ты снарядил весь "Овеген"? - сармат пересчитал Серых в "доспехах" и недоверчиво покачал головой. Маленькое убежище могло выставить два десятка "гранатчиков" и ещё десятерых вооружить "дробашами" под сарматскую руку. У двоих филков была "кинетика", явно трофейная, ещё "довоенной" сборки.
- Конечно, я. Кому ещё-то? - отозвался Маф, подсчитывая что-то на обмотанных скирлином пальцах. - Так, ясно. Зарбат! Остаёшься здесь. Десятерых я увожу. Остальные на тебе. "Макак" в город не пускать, рейдеров - гасить, тесков Маккензи - без оружия на карантин. Не сдадут оружие - стрелять на поражение! Будут нам тут заразу таскать...
- Tza, - кивнул Зарбат, опуская на лицо маску-"респиратор". Десяток Серых, отобранный Мафом, уже выстроился у входа в убежище. Командир взглянул на неровный строй, броню из разноцветных щитков и дорожные тюки, тяжело вздохнул и махнул рукой.
- Идём! Кет, видишь, с чем приходится работать? Какие тут набеги на "мартышек"...
17.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек
Гедимин предупредил джайков, чтобы человеческой едой сарматов не угощали. Маф и вовсе запретил отряду заходить в город. Но ещё до заката вдоль стены встали походные шатры руйо, загорелись костры, закипела вода, и повалил пар из-под "купола" джайкской бани. У входа в приземистый шалаш, крытый шкурами, скоро выросла груда сброшенных панцирей и строй шестов с сохнущей одеждой. Со скирлина вода стекала быстро - сарматы, выползая из бани, сразу одевались в чистое. В шатрах уже сделали настилы из коры и листьев, сверху хотели постелить шкуры, но Маф сердито рявкнул - и Серые с недовольным ворчанием устроились на листьях. С собой они принесли широкие одеяла, в них и завернулись. Одного выгнали в дозор. В паре с ним собирался встать сам Маф - как только выйдет из "душевой мартышек". Его всё-таки удалось туда загнать...
С утра Гедимин поднялся рано, а горожане - ещё раньше. В полумраке мимо проносились разбуженные небесные змеи, встревоженно фыркали вилороги, выглядывая из загонов, под прикрытием атомного поезда собирались отряды джайков и руйо, а к Гедимину вместе с женщиной в красной повязке пришёл Джемас Гун.
- Воины идут в Джилву, - он оглянулся на поезд. - В этот раз убийца от них не уйдёт. Все мысли сейчас об этом. Но есть и другие дела. И тоже важные.
Женщина показала Гедимину желудёвую "миску" с густым буро-жёлтым веществом. По краям оно слегка пузырилось.
- Не застывает, хоть ты что, - сказала руйо. - Видно, так и останется. Найдём, во что налить. Для стирки и всякой чистки - штука отменная. Но вот для мытья... Вы, сарматы, крепче нас, вам оно годится. А человечья кожа от него трескается. Как земля в засуху.
Гедимин мигнул. Запоздало он вспомнил, что такую же плошку из желудёвой "шапочки" заносили в баню. Значит, джайки успели и сварить мыло по его рецепту, и разнообразно его испытать...
- Не застывает? Соль добавляли? Должно было сработать. А вот как смягчить...
- Как смягчить, мысли уже есть, - перебила его женщина. - А вот в нашей соли, видно, мало соли. А настоящей у нас нет. Может, ещё найдём - но вот локо говорят, что и они солят чем попало. И чанти тоже. Ну да ничего, Чёрная Скала. Спасибо, что учишь дельному. Попробуем сварить немного по-другому...
Она забрала "миску" и ушла. Джемас снова оглянулся на поезд.
- Настоящей соли, наверное, нет до самых южных морей. Хорошо было бы связать племя с племенем, караван с караваном, протянуть сеть с севера на юг и с востока на запад. Менять соль на сладкий вар, саженцы на семена, мягкую пряжу на шкуры. Только на дороге - то ездоки, то крысы, то безумные мутанты. Не пройти и не проехать. Разве что перелететь. Да не на чём... Ладно, Чёрная Скала. Нужна будет помощь - стреляй в небо. И мы, и локо, - все будут смотреть на юго-запад. Сигнал не пропустим.
18.09.281 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
Маф недоверчиво хмыкнул.
- И что, они так и взялись варить мыло? И ты не заставлял, и тебя при этом не было? Сказал им - и всё?
Он покосился на притихшее стойбище джайков. Лагерь встал в зарослях молодых Деревьев Ифи; неподалёку устроили стоянку и Серые Сарматы. Они не взяли с собой жердей и даже тут, где можно было наломать побегов и соорудить шалаши, не стали возиться - так и спали вповалку, зарывшись в листья и завернувшись в одеяла. Не все даже снимали нагрудники - только ослабляли ремни и отстёгивали шлемы. Часовой в полном снаряжении с тоской поглядывал на "примитивные", но тёплые шатры "дикарей". Джайки на первой стоянке звали Серых к себе, но Маф так ощерился и рявкнул, что больше к нему никто не подходил. И сами сарматы не возражали, но на шатры косились. Маф, замечая их взгляды, стискивал зубы и щурил глаз. И сейчас, за разговором с Гедимином, он следил за часовым - и, наверное, того ждал разнос...
- Чего заставлять? - Гедимин пожал плечами. - Рассказал им, как делать. А дальше они сами. Щёлок они уже знали. Осталось довести до ума. Только раствор не застывает. Надо в Йилгве спросить соли...
Маф еле слышно фыркнул.
- Нет у них. Хлорида натрия точно не найдёшь. Би-плазма себе из субстрата набирает, что надо. Ты же её не солишь? И они нет.
- Придётся идти к наннам, - пробормотал Гедимин, думая, что наннов и племя чанти как раз можно было бы состыковать, а от чанти уже прямая дорога на север... вот только наннский соляной раствор тоже недостаточно чистый - разве что одолжить готовый хлорид на насосной станции "Ксолата"...
- Странно всё-таки, - Маф уже забыл про соль. - Дикари с палками! Зачем им вообще мыло? Это же химические опыты. Тратить время, силы, мозги напрягать... И откуда у дикарей химики?
"На себя посмотри," - хотел фыркнуть Гедимин, услышав про дикарей и палки, но всё-таки сдержался. Серые из "Овегена" всё же не разучились делать и чинить одежду и лить фрил... да, и делать взрывчатку. А она была сложнее мыла... но, видимо, и важнее.
- Джайки всё время ставят опыты, - отозвался он. - С камнем, с глиной, с растительным сырьём. Разработали красители и костяной клей, осваивают луки. Вам показать, как делать щёлок? Технология несложная, нужны зола и вода.
Маф тяжело вздохнул.
- Кет! Ты же был в "Овегене". Лишней воды там нет. И мы не готовы мыться золой и мазаться глиной. Вот чем вам, атомщикам, мешала Земля?! Жили, как нормальные сарматы...
Гедимин угрюмо сощурился.
- А ты помнишь, как жили? Мы же вместе сидели в первом Ураниуме. Сейчас хуже?
- Тебе - не знаю, - буркнул Маф. - А тогда мы бы на ближней свалке себе всё нашли. А мыло нам завозили. Никакой золы. Мы работали, нам платили. Чего на свалке нет - могли купить. Сейчас ты у кого что купишь? У дикарей - острую палку?
Гедимин пожал плечами.
- У "дикарей" скоро будет мыло. Покупай. Или вовсе в Джайек перебирайтесь, вожди вас пустят. Хуже, чем у вас, не будет.
Маф оглянулся на шатры, и его передёрнуло.
- Перебираться? К костру на шкуры? Это ты без нас, Кет. С Деннисом мы поговорим, раз нас коснулось. А дальше к нам не лезь!
Он отвернулся и впился взглядом в часового. Тот вздрогнул и уставился в темноту. Вдалеке грохнуло, вспыхнули огни, раздались выстрелы и крики. Оба Серых схватились за оружие. Стрельба утихла быстро, смолкли хрипы, но огни стали только ярче. Сармат слышал голоса, приглушённые расстоянием, и скрежет и хруст.
- "Макаки" развлекаются, - прошептал Маф, не сводя взгляда с огней. - Кого-то подловили на стоянке.
- Аркасов, - донеслось со стороны шатров вслед за тихим свистом. Все звуки заглушило рявканье трофейного "флипа" - его повредили в перестрелке, и победители никак не могли его завести.
- У аркасов бывает плохо с часовыми, - прошептал кто-то из людей. - Если дорога тихая, они то спят, то болтают. А вот кто их нашёл? На броне рисунок - две ракушки.
"Ракушки?" - Гедимин не сразу понял, о чём речь.
- Соединённые спирали? - переспросил он. - Значит, халаги. С северо-запада. Всё-таки обошли горы с севера...
- Северные крысы? Эх, локо говорили, - человек ненадолго замолчал, глядя на удаляющиеся огни фар. - Далеко зашли на юг. Будто нам своих мало...