Аннотация: О попытках внедрения технологий, о погоне в пустошах и о выходцах из Емуртлы.
04.02.282 от Применения. Западная пустошь, устье реки Аскири, город Ниса
Эльфийские рощи разрослись вдоль побережья и вглубь материка. Меж лесистых холмов шуршала сторожевая лоза, и пестрели тропинки, посыпанные галькой. Над одной из них, совсем далеко к востоку, ветер с океана трепал кустики шиповника. До гигантов они ещё не доросли, но размеры шипов и редких цветков уже были "взрослые". Гедимин остановился посмотреть, как огромные розовые лепестки полощутся на ветру, а с ними гнётся к земле и весь куст.
- Что, и тебе видно? - послышался с западного холма голос древесного сиригна. Четверорукий выглянул из-за можжевельника, недовольно скалясь.
- И всем видно! - он махнул когтистой лапой в сторону кустов. - Но если ушастым приспичило, они посадят хоть на голый лёд. А мы потом думай, как бы оно не поломалось, да куда всю пыльцу посдувает. Пасека - видишь, где её поставили?
Сиригн указал куда-то на юго-восток. Пасеки за холмами было не видно, но тропа в ту сторону вела.
- Она под холмами, в затишье. И то пчёлы выше трав не летают. А сюда, на ветродуй, и вовсе не суются. Даже пчёлам всё понятно, только не остроухим!
Гедимин кивнул.
- Зачем им тут вообще это растение? - спросил он, оглядываясь на устье Аскири. Река углубляла ущелье, и оно вытягивалось на северо-восток. Перепад высот сделался более плавным. Но как его проходят на вёслах, особенно - вверх по течению, по-прежнему было неясно. И, как назло, ни одной лодки в устье не было. Как и попутных барж для плохо плавающих сарматов.
Сиригн дёрнул ухом.
- Куда ж эльфы без цветов? Вот и притащили. А как оно тут приживётся - думать уже нам. М-да-а, соседушки... Эск, а ты ведь тоже не подумал. Чего пришёл в такую рань? Камень из Азаганы раньше утра не притащат. А больше в море никто не собирается. И тебя в Нисе не ждут, не то меня бы уже донимали. Ночевать тут будешь?
Гедимин мигнул.
- А постоянного сообщения с берегом так и нет? - он оглянулся на острова, темнеющие вдалеке. "Понтонный мост тут, конечно, не пробросишь..."
Сиригн фыркнул.
- А им оно зачем? Всё, что надо, уже там, на островах. Строиться больше негде. Даже камень везут не им.
- А пасечники? - Гедимин попытался заглянуть за неровный строй холмов, но без сканера не получилось. - Как они возвращаются в город?
- Как и приплыли - на своей лодке, - отозвался сиригн. - А! Думал одолжить? Нет там сейчас никого. Эльфийским пчёлам по весне пригляд не нужен. Так что ночуй тут. Или попробуй дозваться ушастых. Только с таким ветром навряд ли выйдет.
- Постой! - вспомнил Гедимин, когда сиригн уже почти скрылся за можжевельником. Ухо, торчащее из-за куста, на оклик дёрнулось, но вылезать существо не стало, только приостановилось.
- Твои сородичи говорили о людях? - быстро спросил сармат. Ухо снова дёрнулось.
- Ну, люди. Для разговора - так себе тема. Ты о них больше знаешь. Я нового не расскажу.
- Мало знаю. Давно тут не был, - проворчал Гедимин. - С ездоками всё понятно. Я хотел спросить про мирных. Там, на востоке, есть пара таких племён. Вроде как разумные. Что-то сажают, охотятся в степи. Отбиваются от ездоков. Вы с ними не общаетесь?
Из-за куста фыркнули, и Гедимину показалось, что фырк был сдвоенным - кто-то ещё из сиригнов всё слышал, но вылезать не хотел.
- Со всеми, знаешь, не наобщаешься! Ну, видели твоих мирных. Трёх веков не прошло - повылезали на готовое!
- Не о чем с ними общаться, - второй сиригн всё-таки подал голос. - Вода их не топит, трава не душит, - пусть радуются.
Гедимин мигнул. "М-да. Кто-то засиделся по норам. Теперь обо всех судят по первым вылезшим. А это были хентос... saat hentush!
- Они вас не обижают? - спросил Гедимин. - Если что, я разберусь.
Теперь фыркнули уже трое.
- Древний, а Древний! Чего ты к нам привязался со своими людьми? Кабы нас обидели, мы бы сами разобрались. Умеем. А их нам не пихай. Нам остроухих хватает.
- Тафар, да позови ты лодку! - прорычали из кустов. - Пусть он уже плывёт, куда плывётся! А то ведь не отвяжется...
Древесный сиригн неохотно выбрался из кустов и побрёл к ступенчатому спуску.
- Сторонюсь глубокой воды, - буркнул он, пройдя мимо Гедимина.
Вода стояла высоко, затопив нижние ступени. Тафар нехотя ступил на забрызганный камень и похлопал двумя лапами по чёрной пене.
- Ррээх! Где вы там? Кликните лодку для эска! А то к вам общаться придёт!
Гедимин мигнул. Тафар, так на него и не оглянувшись, побрёл обратно к кустам. На островах кто-то подул в трубу - судя по звуку, в спиральную, переменной толщины. Ему продудели в ответ, и от тёмного пятна острова отделилась белая точка.
Ветер дул к берегу, но Аскири гнала воду навстречу, и лодка под маленьким косым парусом шла галсами, посекундно меняя направление. У каменных ступеней она оказалась так неожиданно, что Гедимин мигнул.
- Мастер Хеммин? - очень сдержанно улыбнулся эльф-мореход. - Забирайся, не опрокинемся!
Просевшее под тяжестью сармата дно лодки едва заметно подалось кверху. Краем глаза он видел часть длинной бронированной спины и мощный плавник - панцирные рыбы подпёрли лодку с двух сторон, компенсируя крен на корму. Река уже толкала корабль навстречу океанскому ветру. Гедимин косился на парус (развёрнутый ребром, чтоб не сорвало) - ткань зачем-то выкрасили в тёмно-зелёный и покрыли отпечатками крупных листьев. Похоже, что листья взяли настоящие - иначе трудно было бы так подробно воспроизвести жилкование...
Парус повернулся, и лодка убавила ход. Она галсами шла к островам - не так быстро, как от них, но с хорошей скоростью. Рыбы иногда отставали, и корма слегка проседала. В какой-то момент у них, кажется, была пересменка, и лодка едва не черпнула воды. Эльф-рулевой даже не обернулся.
В "тени" острова волны были меньше и не перехлёстывали через борт. На пристани, у лестницы, кто-то дул в раковину. Лодка развернулась бортом к камню, рыбы толкнули корму кверху, и Гедимин быстро выпрыгнул на причал, не дожидаясь, пока эльф пришвартуется.
- Ловко ты управляешься, - выдохнул он, оглядываясь на волны. - С одним парусом против такого ветра...
- Дом Тенанкана не бьётся в ветер лбом, - отозвался эльф. - И с ветром, и с водой мы всегда заодно. Поэтому и проходим там, где трещит броня.
- Да, лавировать вы умеете, - признал Гедимин. - И дрессировать рыб - тоже. Агва на это не злятся?
- Дрессировка - для Клана Железа, мастер эск, - голос эльфа похолодел. - Клан Ртути этим никогда не занимался. А защитники рек не выходят в солёные воды. И в дела побережья не вмешиваются.
"Хм... Верно. Агва даже далеко в дельты не заходят. Пресноводным существам тяжело в море. Даже мицелиалам," - подумал сармат.
- А если бы корабль не зависел ни от рыб, ни от ветра? - спросил он. Микана вновь развернулся к нему и смерил сармата холодным взглядом.
- Тебе лучше знать, мастер эск. У вас было много таких кораблей. Только в водах Орина я ни одного не встречал.
Наверху загудела труба-ракушка.
- Мастер Хеммин! - голос Энкесви безо всяких рупоров перекрыл свист ветра и грохот волн. - Что-то случилось на пристани? Или тебе нужен подъёмник?
- Иду! - отозвался Гедимин. Он оглянулся на корабль. Парус был спущен, лодку загнали в маленький док подальше от волн, а эльф-мореход бесследно исчез. Сармат пожал плечами и сдвинул височные пластины. Морской ветер ударил в лицо, кожу под скафандром обдало невидимыми брызгами. Грузовой подъёмник быстрее пошёл вверх. Сармат одобрительно хмыкнул и двинулся к лестнице.
Энкесви встретил его сдержанной улыбкой. На одежде эльфа появились новые цацки, на обруче на лбу - мелкие камешки и более сложные узоры.
- Радостно видеть тебя в Нисе, мастер Хеммин, - он указал на резную скамью из белого дерева. - Присядь - долгая дорога тебя измотала.
Гедимин качнул головой, но на скамью присел. Видимо, её делали для наннов - она была высокой, крепкой, почти без резьбы, не то что низенькая "эльфийская" скамейка чуть поодаль.
- Хороший вид, - со скалы над пристанью и впрямь проглядывались почти все острова в дельте Аскири. - А плотно вы тут всё застроили и засадили...
Энкесви вновь улыбнулся краем губ.
- Не так уж много места в устье Аскири - и не на каждой скале поставишь башню. Вот мы и отодвигаемся на юг. Ты слышал уже, наверное, о новом городе на побережье? Ему не досталось большой реки - он встал у родников, сбегающих в океан. Отсюда его имя Ийинакана - "город многих истоков"...
Гедимин огляделся по сторонам. Кроме Энкесви, на ближайших улицах он заметил троих эльфов. Ещё четверо работали внизу, в доках. Над одной из башен воздух дрожал - горячий газ толчками выходил наружу. "Цех," - решил сармат. "Ещё сколько-то рабочих. Вряд ли много. Плюс сиригны у подъёмников..."
- Энкесви, - сармат понизил голос. - А откуда вы берёте население? Для всех островов Нисы, для нового города? Тут не видно никаких толп. И ещё я ни разу не видел детё... детей микана. Как вы наращиваете численность?
Энкесви приопустил веки. Его губы дрогнули.
- Как мы множимся, мастер Хеммин? Как всё живое под рукой Омнексы. А что до виденного тобой... Микана тоже тебя не видели, мастер Хеммин. Только твой панцирь и глаза под стеклом. Но, наверное, внутри брони есть плоть? Так же и с городами. Мы не выставляем важное напоказ.
Гедимин смутился. По голосу эльфа было понятно, что сармат влез в какие-то традиции, и теперь обоим было досадно.
Подъёмник снова заработал, плавно вытаскивая наверх корзины с рыбой и водорослями. На одной из них сидела кошка. Сиригны уже не крутили ворот - его рукоятку с двух сторон двигали побеги рабочей лозы. Круговое движение, похоже, ей не давалось, но тянуть на себя и вовремя перехватывать рычаг лиана могла.
- Лозы не умеют крутить колесо? - спросил сармат. В глазах Энкесви мелькнуло удивление.
- Мастер-эск заметил механизм?.. Да, увы, лозы - это растения. И этим они ограничены. Их побеги - не руки, и не всякое дело им посильно.
- И всё-таки вы пристроили их к работе, - Гедимин достал ежедневник. - Сейчас, поправлю кое-что... Да, так лучше. Ты умеешь читать чертежи?
Энкесви удивлённо смотрел на листок.
- Я далёк от секретов сарматской механики. Лучше разобрался бы мастер из дома Нармаадех или Тенанкана... Но для чего мастеру-эску обращаться за помощью к микана? Впервые вижу, чтобы в этом была нужда.
- Не за помощью, - проворчал Гедимин. - Хочу предложить вам одну штуку. Для кораблей... и для телег подойдёт. Это двигатель на рабочей лозе. Система колёс и ремней. Ненамного сложнее подъёмника. Не завязана ни на ветер, ни на зверюшек. Позовёшь кого-нибудь из Нармаадех и Тенанкана? Пусть посмотрят, что нужно доработать. Вам лучше знать, какие материалы вы используете. Но конструкция несложная...
Он осёкся. Энкесви смотрел ему в глаза, не мигая - так, что сармату захотелось отвести взгляд.
- Эхм... Да, ты прав, мастер эск. Надо показать... - быстро проговорил он и, сорвавшись с места, направился к башне-"цеху". На её крыльцо он влетел почти бегом - и, уже не пытаясь изображать размеренность и неторопливость, шмыгнул за дверь. Гедимин озадаченно хмыкнул.
Сиригны у подъёмника переглянулись.
- Никогда не видел, чтобы эльфа так разрывало от смеха, - проворчал один из них, повернувшись к Гедимину. - Что там было, на твоих листках?
- Ничего смешного, - буркнул сармат, недовольно щурясь; кажется, что-то пошло не по плану. - Некоторые новшества для местных кораблей...
Сиригны сдерживаться не стали - взвыли от хохота и схватились друг за друга, чтоб не упасть.
- Новшества для кораблей - эльфу из Клана Ртути?! - с трудом перевёл дух один из них. - Ну вы, эски, даёте!
- Эски - всегда эски, - пробормотал второй, утирая глаза.
Снизу кто-то заулюлюкал, и сиригны подались к парапету. Лоза на рукоятках ворота зашевелилась. Подъёмник пришёл в движение. Сиригн, повертев головой, стряхнул с плеча ящерку-отию, и она шмыгнула за угол. Вскоре там загромыхала по мостовой пустая телега. В Нису привезли новый груз, и всем стало не до сармата - и не у кого было спросить разъяснений.
Энкесви вернулся нескоро. Шёл размеренным шагом, не трясся и глаза не утирал.
- Клан Ртути благодарит тебя, мастер Хеммин, - он вернул Гедимину чертежи. - Однако будет и дальше строить корабли, как строил их до появления сарматов. Твоя помощь не нужна, но тебе за неё спасибо. И... ты только ради этого проделал долгий путь?
"М-да. Кажется, я поторопился," - Гедимин убрал чертежи подальше.
- Вообще-то нет, - буркнул он. - Я сам хотел попросить помощи. Вы, дом Кесвакаси, лучше всех разбираетесь в растениях?
...Энкесви слушал его внимательно, даже уши навострил. Осторожно потрогал северные товары, лизнул сгущённый сок, одобрительно улыбнулся, понюхав мыло, долго держал в руках беличью шкурку - и с сожалением отложил её.
- Северяне-суулимика не знаются со скайотами? Очень похожий мех приходит с севера по тропам Великого Леса...
- Нет, два массива не стыкуются. Гиблые Земли мешают, - ответил Гедимин, скрывая досаду. "О чём я думал? У них тут под боком и скайоты со всеми лесными ресурсами, и нанны с их стадами. Дались им сулымикские шкурки..."
- Да, княжество Куэннов обширно... - пробормотал микана, глядя вдаль. - Думаю, мастер Хеммин, очень неудобно будет северянам-джайкотам торговать с микана. Пока мы не построим северный порт. Но я не слышал, чтобы его собирались заложить в ближайшие годы...
"Или века," - закончил за него Гедимин. "Что ж, понял. Не дурак. Может, у южных племён получится удачнее."
- А что насчёт семян? - спросил сармат. - Я сам их отнесу джай... джайкотам.
Энкесви отвёл взгляд.
- Ты помнишь о городе многих истоков? Всё, что есть сверх необходимого у Нисы и Уэски, ещё долго будет идти в Ийинакану. Засевать ещё и северные поля? Для Нисы это слишком. Может, позднее, когда в Ийинакане не будет нужды в зерне, семенах и саженцах... Если торопишься - зайди в Фиранкану. Возможно, князь Аэннари поделится с джайкотами. Мы рады их мирным устремлениям, но...
Эльф слегка наклонил голову.
- Помочь, увы, не можем.
- Ладно, - Гедимин, пожав плечами, поднялся со скамьи. - Не буду вам мешать. Найдётся лодка до побережья?
17.02.282 от Применения. Западная пустошь, западное побережье, город Ийинакана
"Место многих истоков" на карте Гедимина было. Там грунтовые воды, не выходя на поверхность, из обрывистого берега текли в океан. Над ними на размокшем плитняке поднималась смешанная роща. Хвойные деревья "первой линии" согнулись от постоянного ветра, безлистные кружевные - пропускали воздушные потоки сквозь себя и стояли прямо, а поодаль от берега, под защитой "первых линий", разрастались кустарники и невысокие деревца. В этой роще эльфы и строили новый город - и издали казалось, что высокие усечённые пирамиды фундаментов всегда там и были, а деревья выросли уже вокруг них.
Как и в Фиранкане, эльфы начали строить с гигантской пристани - каменной ступенчатой стены с прорезями, отделяющей низкий берег от океана. Они ещё не вывели арки, но "дамба" уже подпёрла воды родников, и в гавани, за стеной, стояли на разгрузке баржи с низкой осадкой. Привезли крепкий плитняк и оббитые куски базальта из Азаганы. Ниса прислала балки из кружевного дерева. А к востоку от рощи, под защитой от ветра, встали телеги с рабочей лозой. Там рыхлили землю и копали ямы, и Гедимин разглядел четверорукие силуэты древесных сиригнов. "Вот и посевы Ийинаканы," - сармат криво ухмыльнулся. "Поздно начали... хотя - у эльфов всё растёт быстрее. Успеют собрать урожай."
В Ийинакану Гедимин заходить не собирался. Горожанам явно было не до него. Ещё не для всех башен поставили фундаменты, а верхнюю часть даже не начинали - обходились пока хижинами из веток, сухой травы и листьев. В городе не было рек - не было и тростника, так любимого эльфами, и на времянки шло всё подряд, даже останки морской фауны. Загоны для торисков в этот раз стояли на твёрдой земле - в новом городе было много места, даже с учётом нетронутых деревьев и травянистых лужаек. Улочки, посыпанные светлой галькой, огибали их, а Гедимину всё время хотелось провести прямую. "Эльфы..." - качал он головой, выходя на окольную тропу. "Может, эту рощу специально сажали, чтобы в ней построить город? С них станется..."
- Улу-лу-лу! - микана в красной повязке вскочил на телегу (лоза с неё сползла - места было много) и помахал Гедимину. - Снова в поисках, Древний Странник? Не хочешь зайти к нам?
Сармат остановился.
- В этот раз - некогда. И вам не до меня.
- Да-а, в самом деле, - микана разочарованно дёрнул углом рта. Его соплеменники, прервавшие было работу, отвернулись и принялись поторапливать лозу и медлительных торисков. Древесный сиригн, молча наблюдающий за всеми с телеги, ухмыльнулся во все клыки.
- Ищешь древних соседей? - микана сдержанно кивнул на восток. - Там Эммиканаса впадает в полноводную Хулу. Там их стоянка. Найдёшь - спроси, что они тут высматривают.
Гедимин мигнул.
- Высматривают?
Эльф снова кивнул на восток, туда, где выше поднималась трава, и виднелись большие валуны и россыпи булыжников.
- Семи лун не сменится, как они там. Прятаться умеют... ну, для Клана Железа сойдёт, - он удержался от презрительной ухмылки. - Но лозе до их пряток дела не будет. А мы её сейчас тут посадим. Передай соседям, как найдёшь, - нечего сидеть у границы. Лоза такого не любит.
- Что они там делают? Просто смотрят? - Гедимин оглянулся на заросли. "На рейдеров непохоже... Или рейдеры успели поумнеть? Высматривают слабые места?"
- Не нападали на вас?
Эльф изогнул край губ.
- Даже Клан Железа способен к обучению. С луком и копьём на сторожевую лозу - это и для них перебор. Но сидят там, как по обещанию. Каждые шесть-семь лун. Задержишься в Ийинакане - сам увидишь.
...Едва зайдя за камни, Гедимин нашёл следы засидок - "шалаши" из связанных вместе пучков живой травы, камни, перевёрнутые плоской стороной кверху, и примятую землю. Сканер "увидел" больше - мелкие шерстяные волоконца, зацепившиеся за стебли, пятнышки белой и чёрной глины, смешанной с жиром, и прикопанные под камнем измятые листья. Их основательно погрызла почвенная живность, но прибор ещё мог определить - в листья не так давно было завёрнуто что-то жирное, со следами термообработки. Видимо, разведчики племени киеу сидели в "шалашах" подолгу - тут же и ели. Отойдя на полсотни метров, Гедимин насканировал тщательно прикопанные ямки с "биоотходами", а ещё через полсотни - углубления от вкопанных шестов и упрятанные под дёрн кострища, обложенные камнями.
"Да у киеу тут целое стойбище..." - Гедимин направил луч сканера чуть дальше, назад и в сторону, - больше ни "шалашей", ни кострищ не было. "Наблюдательный пост напротив стройплощадки. На охотничью засидку непохоже - никакой дичи тут нет, эльфы всех распугали. Просто так ходить пешком от самого берега Хулу? Я сам, конечно, сюда припёрся не пойми зачем - но я хоть шатёр на себе не волок! Что киеу надеются тут увидеть?"
21.02.282 от Применения. Западная пустошь
Большая перекочёвка степных быков ещё не началась, но первые группы копытных уже перебрались в южные степи, а одичавших шанков-"чанок" тут и раньше было много. То и дело Гедимин натыкался на следы охоты. Иногда - брызги крови, щепоть шерстинок или пуха и траву, примятую волокушей, иногда - длинные борозды от протекторов и обглоданные гиенами кости. Падальщики снова бродили в траве, настороженно наблюдая за Гедимином. Но здесь не было Серых Сарматов - и высокий силуэт в скафандре не вызывал у гиен страха. А вот на отдалённый рокот мотора они сразу вскинулись и навострили уши. Прислушался и Гедимин.
Сперва он решил, что флиппер один, но потом услышал шум второй машины. Она не ревела, но трава под ней трещала, и её подбрасывало на камнях и кочках, будто пилот совсем не выбирал дороги. Ещё немного - и гиены попятились в заросли, а сармат увидел сами "флипы". Один, петляя и подпрыгивая, нёсся впереди, второй с рёвом неуклонно догонял его. Гедимин успел увидеть меховые сёдла, кости на штурвалах и крупно выведенные буквы северянского алфавита на тёмно-серых бортах. Потом первый флиппер подпрыгнул на кочке в последний раз и завалился набок. Пилот кубарем скатился в траву, метнулся в сторону, но ревущая машина преградила ему путь. Седок спрыгнул с заднего сидения, сдёрнул с беглеца шлем и ударил кулаком в лицо. Тот молча рухнул в траву.
Он рывком поднял упавшего, намотав длинные волосы на кулак. Тот прикрыл лицо, но получил кулаком в живот и захрипел. Хенто ударил снова и встряхнул самку, как пойманную крысу.
- Да не расходись, - лениво посоветовал пилот второго "флипа". - Прибьёшь ещё.
- Ничего, не подохнет, - седок хлестнул самку по лицу - в этот раз ладонью. - Тихая стала, падла?! Флип мой языком вылижешь! Я тебе побегаю, с-су...
Струя плазмы прошила ему плечо. Он разжал кулак и взвыл, хватаясь за обугленное мясо. Второй пилот выдернул бластер, развернулся к Гедимину - и сармат, уже не осторожничая, разрубил его надвое чуть ниже плеч. Седок хрипел в траве, дёргая ногами, но встать почему-то не мог. Гедимин шагнул к нему и увидел избитую самку. Её пальцы сжались на горле хенто так, что костяшки побелели. Он ещё дергался, но всё слабее.
Гедимин скинул с седла "громкого" флиппера останки пилота. Мотор не стали глушить, и по его рёву сармат "прочёл" пару неисправностей. "Флип" чинили, мыли, перекрашивали, меняли протекторы, и он всё ещё работал. Гедимин покосился на второй, сдержанно хмыкнул и услышал резкий выдох и шорох травы.
Хенто-седок уже не дёргался. Самка отпустила его и медленно пятилась в заросли, выпучив глаза на сармата. Её лицо было покрыто синими и жёлтыми пятнами и поджившими ссадинами, губы распухли, в приоткрытом рту не хватало зубов.
- Там гиены, - предупредил Гедимин по-северянски, и самка вздрогнула. - А я тебя не трону. Вон, садись на флип. Сильно болит? Могу дать мокрую ветошь. Приложишь - станет легче. Лекарств у меня нету.
- Т-ты кто? - самка шмыгнула к заведённому флипперу и запрыгнула в седло - с дальней стороны от сармата. Она чуть пригибалась - видимо, живот ещё болел.
- Я Чёрная Скала, - отозвался Гедимин, разглядывая самку. Кожа у неё была бледная, без следов раскраски, волосы - очень светлые, одежда из скирлина - всего с парой зашитых прорех... даже высокие ботинки на шнурках и набедренник из шкуры, - роскошь по меркам "ездоков".
- Я убиваю рабовладельцев, - добавил сармат. - Эти "мурты"... ты в рабстве у них была? Сбежала? Ты из какого племени?
- Племени? - переспросила самка и криво ухмыльнулась; она была молода, но зубов уже недоставало - что, при таком обращении, Гедимина не удивляло. - Я из Емуртлы. Это Мешковы. Мужья м-мои... были. Ур-роды...
Она плюнула на ближайший труп и вцепилась в штурвал. Рёв притих - наконец-то включили глушитель.
- Больше никого не тронут, - пообещал Гедимин, покосившись на трупы. - Вы от самой Емуртлы так несётесь? Есть хочешь?
- Кто б не хотел, - самка уже копалась в "бардачке". У "муртов" были припасы - подсохший "хлеб" из пищеблока, питьё в мутных контейнерах... и копчёное мясо - разделанная тушка чанки.
- Хочешь? - спросила самка с набитым ртом, протягивая сармату ногу чанки. Тот качнул головой, глядя на мозоли на её ладони. Не так давно она много возилась с ножом, и это дело было для неё непривычным.
- Флип заглох, - пробурчала она, грызя мясо. - А спрятаться тут негде. Вся земля гладкая. Они меня у стоянки засекли. Им-то ездить привычно. А я в первый раз. Х-хе... Знали бы, что умею - чёрта с два взяли бы в пустошь!
- Стоянка? Охотничья? Далеко? - спросил Гедимин, простукивая борт лежащего "флипа". Внутри шуршало и потрескивало.
- Там, - самка махнула обглоданной костью на северо-восток. - С утра была там. Может, уже переехали. А, нет...
Она покосилась на трупы.
- Не переехали. Мешковых ждут. А они уже не вернутся, х-хе...
"Флип чинить или взорвать?" - думал Гедимин. Внутри машины от скачек по кочкам порвалась проводка и теперь догорала, потрескивая. У сармата были с собой провода, но возиться ему не хотелось. "Проще взорвать. Хотя... стоп."
Самка успела доесть, забросила кости в заросли и теперь сидела боком в седле, сложив руки ладонью к ладони меж коленями, и пристально следила за Гедимином.
- Тебя как зовут? - спросил сармат и опустился на землю рядом с трупом седока. На удивление, бластер был и у него - в кобуре на широком кожаном поясе. "Самоделка," - определил Гедимин, едва взглянув на рукоять. Похожие лучемёты он собирал на Равнине, - только и нужно было, что кусок ирренция, линза, экранированная капсула и сдвижная заслонка поперёк сопла. Линзы и ирренций повынимали из неисправных "штатных" бластеров и накопали на заброшенных заводах, а капсулу "на коленке" свернули из экранирующей фольги. "Выдрали из стен убежища," - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив, сколько в те стены было зашито ипрона и кеззий-серебряного сплава. "Пока всё разберут, много пушек наклепают. А если ещё прихватят из чужих убежищ..."
- Меня-то? Ксеша, - отозвалась самка. - Была Ксеша Мешкова. А теперь как - выходит, Чёрноскалова?
Гедимин угрюмо сощурился.
- Я рабов не держу. Не хочешь вернуться в Емуртлу, к своим?
- Гиены им свои! - Ксеша хотела сплюнуть, но внезапно смутилась. - Не. Меня опять кому-то отдадут. А они все на одну рожу.
- Возьми, - Гедимин положил на седло ремень с кобурой, и Ксеша, ошалело встряхнув головой, уставилась на бластер. - На стоянке "муртов" ещё много таких, кто обратно не захочет?
Самка приложила прохладный приклад бластера к свежему синяку под глазом и криво ухмыльнулась.
- Ну, ещё Маришка. И там трое меченых. Не знаю, чего они захотят. Но лупят их часто. Мне от одних Мешковых доставалось. А им - от любого бойца.
Гедимин стиснул зубы. "Hasulesh!"
- Меченые - это как? - угрюмо спросил он.
- Видишь? - Ксеша подняла рукав на левом запястье. Там синели полосы грубой татуировки - древняя буква "ять", символ Емуртлы.
- Вот так же, только на лице.
- Ага. Рабы "муртов"? - Гедимин не стал ждать ответа. - А бойцов там сколько?
- Хе! Ты и туда хочешь зайти? - глаза самки недобро сверкнули. - С Мешковыми было десять. Шесть машин у них там... это если все с охоты вернутся.
"Шести машин на четверых пленных хватит," - Гедимин отвернулся от сломанного "флипа", подавляя "ремонтный рефлекс".
- Что-то из вещей тебе нужно? Из той машины или с трупов? - Гедимин положил на седло оброненный пилотский шлем. - Возьми, что надо. И покажи, где стоянка. А там подожди поодаль, чтоб не задело.
В "бардачке" Мешковых была только еда. А вот самка запаслась на совесть, утащив и пару складных шестов, и тент, и спальный мешок. Стянув с трупов сапоги и прибрав засапожные ножи, она хотела снять и штаны, но принюхалась и с досадой плюнула мертвецу в лицо.
- Был засранцем - и сдох засранцем!
Она запрыгнула в седло и выжидающе оглянулась на Гедимина.
- А ты что, пешком?
- Не отстану, - буркнул сармат. - И ты не сильно гони. Выбирай дорогу. Тут всё-таки не город. К закату успеем?
...Горизонт уже позеленел, когда Гедимин увидел впереди струи дыма и огни подъехавших "флипов". Голоса сливались в гул, и из довольного он быстро превращался в озадаченный.
- Мешковых потеряли, - хихикнула самка. - И добычи мало. Вон, Маришка с меченым козу подвешивают...
Двое привязали тушу вилорога за ноги к развилке шеста и теперь подтягивали её кверху. Кто-то с широким меховым воротником смотрел на них, уперев руки в бока. Что он говорит, Гедимин не слышал, но видел, что пальцы лежат на поясной кобуре.
- Кто с оружием - все бойцы? - тихо спросил он. Ксеша хмыкнула.
- А кому ещё ствол дадут?
- Спрячься за флипом и жди, - велел Гедимин, сдёргивая с плеча плазмомёт. Говорить с рабовладельцами ему было не о чем.
..."Мурты" опомнились быстро. Едва первый упал, как остальные бросились за "флипы", а в броню сармата ударили пучки лучей. Он выстрелил в аккумулятор. Машина взорвалась, повалив две соседние. Из-под них раздались вопли. Луч ударил сармату в шлем, зацепив край лицевого щитка, плазма хлестнула навстречу, качнулась в сторону - и второго выстрела не последовало. Поваленные "флипы" дёргались - хентос пытались выползти и достать оружие. Человек с меткой на щеке схватил разделочный нож и шагнул к ним, но серая тень смахнула его в траву и замерла, поставив лапы на его спину. Крупная собака с коротким хвостом глухо рычала, следя за женщиной и двумя "мечеными". Те замерли.
"Мурт" наконец выдернул ноги из-под "флипа", выпалил в Гедимина - и повалился, получив пучок плазмы в лицо. Собака не двинулась с места. Она стояла на спине "меченого" и скалилась на остальных рабов.
Справа сверкнула вспышка - и собака с обугленным боком вскинулась, развернулась, задымилась от второго выстрела, прыгнула... Плазма срезала её на лету на полпути к машине Ксеши. Самка выстрелила ещё раз - в слабо шевелящееся тело под поваленным флиппером - и бросила бластер в кобуру.
- Маришка! А я больше не Мешкова!
Наполовину седая женщина с припухшим глазом криво ухмыльнулась, глядя на трупы "муртов".
- И я, выходит, больше не Степнова. Ты уже и при оружии?
- И вы берите, - Гедимин кивнул на бластеры, выпавшие из рук, и одинокую кинетическую винтовку - из неё выстрелить никто не успел. - Оружие, припасы, машины. Теперь всё ваше. Но отсюда надо уходить.
- М-машины? - "меченые" растерянно переглянулись.
- Кто из вас умеет водить флип? - спохватился Гедимин - и увидел, как все слаженно качают головой.
- Тогда - Ксеша, с прицепом управишься? - сармат кивнул на трёхколёсный флиппер с крюками сзади. За фургон, снятый с крюков, сейчас цеплялись края навесов, подпёртых шестами и спадающих до земли, - многоугольный "шатёр".
- Собирайте всё, что нужно, а я сверну стойбище, - Гедимин сдёрнул широкое полотнище и скатал в рулон. Навесы и жерди крепились на крыше фургона; внутри, судя по коробкам вдоль стен и крюкам на потолке, возили припасы и добытую дичь. Здесь же на полу валялись вытертые шкуры, а за порог фургона зацепились клочья серой собачьей шерсти.
- Едет! - крикнула Ксеша сквозь рёв "разбуженного" мотора. Она успела завести трёхколёсный "тягач" и теперь пыталась умерить шум. Четверо пленников - уже с оружием и в дырявых куртках, содранных с трупов - разбирали коптильню и стаскивали к машине скатанные шкуры.
- Загружайте фургон, - Гедимин рывком соединил прицеп с "тягачом". - На флипе все поместились? Или привычнее в фургоне?
"Меченого" передёрнуло.
- Мы уж так уместимся.
- Чёрная Скала! А куда едем-то? - спросила Ксеша.
- На восток, к реке, - ответил Гедимин. - Поищем племя киеу. Надеюсь, они вас примут. Одним в пустошах вам будет сложно.
Люди переглянулись.
- Племя? Это ты про диких? - Ксеша поёжилась. - А нас там не сожрут? Чёрнолицые - они же людоеды!
Гедимин хотел возмущённо фыркнуть, но вспомнил встречу с суиками, а потом -изуродованные трупы хентос на деревьях.
- Поищем, кто не людоед, - буркнул он. - Собирайтесь, пока совсем не стемнело!
...Последние километры фургон проехал в свете сарматского фонаря. Фары не зажигали - слишком узнаваемо они выглядели. А Гедимин не был уверен, что вокруг нет посторонних глаз.
Когда Ксеша, несмотря на свет фонаря, начала "собирать" колёсами все кочки и булыжники, сармат скомандовал привал. Дальше указания раздавать не пришлось - видимо, женщины и "меченые" всегда разворачивали лагерь, когда "мурты" выезжали на охоту. Вскоре - в полной тишине и приглушённом свете - был построен навес и сделан настил, вытащены спальные мешки и разделены припасы. Гедимин приоткрыл разогревшийся корпус "флипа" и вскипятил воду. Ни усатки, ни листьев аменера под рукой не было, так что "отряд" развёл горячей водой питьё из пищеблока. Ещё осталось, чтобы частично помыться - и когда сармат об этом напомнил, все вздрогнули, переглянулись, но потом радостно захмыкали и выстроились в очередь для мытья.
- Это правильно, - одобрила Маришка уже через полчаса, когда жевала под навесом копчёное мясо и подогретый "хлеб". - Мыться надо. Степнов вечно орал, что воду перевожу. Он привозит, а я поливаюсь. А скажешь "чего не встал у родника?" - так тебе же и по морде.
Она потрогала припухшую скулу. Как и у Ксеши, у неё было много синяков на лице. Половины зубов не хватало, но мясо она грызла старательно, недобро глядя на всех, кто подходил слишком близко. Руки были в застарелых мозолях - она уже много раз выезжала с охотниками, разделывала дичь и скоблила шкуры.
Мяса хватило всем, и в фургоне было ещё много, но все ели быстро, жадно, глотая непрожёванные куски. Может, потому, что зубов не хватало у всех, и прожевать всё равно не получалось?.. Гедимин в тусклом свете фонаря рассматривал людей и сравнивал с другими хентос и со степняками. А это всё-таки были чистокровные хентос - хоть по цвету волос, глаз и кожи, хоть по одежде.
Как и женщины, "меченые" были одеты в скирлин, но поношенный и много раз зашитый. Обувь, пояса и куртки они прихватили у трупов и теперь счищали с "трофеев" пятна крови и нагар. На запястьях и лицах синели метки-татуировки. Волосы у всех были коротко обрезаны - даже у самки, единственной среди "меченых". Гедимин не сразу отличил её от самцов, и не только из-за волос, - её тело было плотным, ни грудь, ни живот не обвисли, как у Ксеши или Маришки... особенно - у Маришки. Сармат запоздало вспомнил, чем вызываются такие изменения, и его передёрнуло.
- Ксеша, ты спишь? - молодая самка медленно сползала по борту фургона, под которым сидела, и её голова клонилась на плечо. От оклика она вздрогнула и растерянно замигала.
- Ложись уже, - сармат кивнул на "шатёр". - Я встану в дозор. У вас сегодня сил не хватит.
- Да я ничего-о, - Ксеша зевнула, прикрывая рот ладонью. - А хорошо в пустошах. Когда никто не орёт и не гогочет. А то эти как приедут - и давай драть глотки. Только задремлешь - уже Мешковы приползли и лапают...
Она брезгливо поморщилась.
- Если тут кто кого лапнет... - Гедимин показал "отряду" кулак. Самцы-"меченые" ошалело замахали руками.
- Да нам зачем?! Наконец-то поспать спокойно, никто в бок не пнёт... - "меченый" потёр рёбра. - Ты, Чёрная Скала, только по делу дерёшься?
Гедимин мигнул.
- По делу, - пробормотал он. - Пока никто не спит - кое-что расскажете? Я вижу, что вы все из Емуртлы. Никто не пленник... и не полукровка? Сын улфа или там дочь хилларса...
Маришка фыркнула.
- Кто ж им даст детей делать?! Держат, кого поймали, для обмена. Не выйдет с обменом - режут и голову на столб. Какой от них прок?
- А степ... дикие люди? Есть их пленные в Емуртле? - спросил Гедимин. Теперь фыркнули все. Ксеша тихо хихикнула.
- Дикие пленники? Ты чего? Они же не сдаются. Не возьмёшь живьём. Когда-то вроде были случаи - так они первой ночью сбегали. Иногда не успевали. Но живым в Емуртлу никто не приезжал. Улфов и хилларсов - привозили, было дело. А диких - ни разу.
Гедимин сдержанно ухмыльнулся. "Лучше так, чем гнить в хентосской норе. Видел я потомственных рабов..."
- Как тогда мурты решают, кто боец, а кто "меченый"? - спросил он. - По крови? Ваши родители тоже были...
Ближайший "меченый" хотел сплюнуть, но сдержался.
- Мой папаша - боец. И брат - боец... два ублюдка! А меня сдали и пометили. Мол, всё равно бойцом не стану - слабак, размазня...
Самка-"меченая" криво ухмыльнулась.
- А меня пометили, как неплодную. Проверить не далась. Может, на деле плодная. Не знаю. Но проверять... гиен пусть проверяют!
Маришку передёрнуло.
- Правильно не далась. Я вот далась. Четверо сыновей, трое бойцов. И четвёртого таким же вырастят. Ксеша, а твой старший как?
- А я что, видела? - равнодушно ответила самка. - Мешков-дед гоготал - "бойцом растёт"! А младшая будет, как я. У меня в роду все плодные.
- А нас папаша проспорил, - буркнул третий "меченый". - Мать с сестрой - в плодильню, а меня...
Он тронул татуированную щёку.
- Вроде слышал потом - в жёны их отдали. А кому - не вызнать. Да и что мне теперь-то...
Гедимин стиснул зубы.
- У вас все самки живут, как рабы?
Ксеша и Маришка переглянулись, покосились на "меченых" и одновременно пожали плечами.
- Чтоб я знала, как живут рабы! Мешков говорил - была бы рабыней, давно пришиб бы. А жён нельзя - откуп платить, и новую не получишь.
- А в плодильне вообще не бьют, - сказала Маришка. - Только рожай каждый год. И живут все толпой. Но так и удобнее. Кто с детьми сидит, кто приберётся, кто паёк на всех принесёт. А в жёнах - бегай везде одна и семье угождай. На сносях бегай, с дитём бегай. Ещё и колотят. Хорошо, Степнов подох! Только вот теперь... Чёрная Скала! Не знаешь, как у диких принято? Всех в плодильню или бойцам раздадут?
Гедимина передёрнуло.
- Там нет плодилен. И никого насильно не спаривают. Но вот работать будет нужно. Колоть дрова, жечь огонь, варить еду. Выделывать шкуры или плести циновки. Там все заняты, кто чем может.
"Меченый" постарше - у него на подбородке была "щётка" коротко подрезанных волос - криво ухмыльнулся.
- Шкуры - это мы умеем. И огонь тоже. Шить умеем, если им надо. А бьют там за дело или когда попало?
Гедимин сдержал дрожь. "Что ни убежище, то какая-то дрянь. Собрать бы ликвидаторов да всё зачистить..."
- За дело, - буркнул он. - А работе научат. Послушай...
Он перевёл взгляд на младшего "меченого" - того, кого "папаша проспорил".
- Значит, твои мать и сестра - тоже бывшие Жолтевы? - Гедимин уже начинал вникать в "муртскую" систему имён. - Как их звали? Вспомни о них побольше. Схожу в Емуртлу, попробую их вытащить.
Все пленники ошалело переглянулись. Маришка издала нервный смешок.
- А тебе зачем? Ты же себе жён не ищешь?
- Погано жить в Емуртле, - буркнул Гедимин. - Нормальных оттуда надо вытаскивать.
Глаза Маришки странно блеснули.
- Тогда - можешь поискать Гаю? Мы в плодильне были вместе. Меня потом отдали, а она там осталась. Чуть ниже меня, волос темнее, лицо круглое. По роду - вроде Сечнева или Сочева. В плодильне старые имена не в ходу...
Гедимин внимательно посмотрел на полуседую женщину. "Родила четверых. Гая - вряд ли меньше. Значит, тело так же изношено..."
- Поищу, - пообещал он. - Маришка, а сколько лет женщина может рожать? И... что делают с теми, кто уже не может?
Женщина поднесла руку ко рту, зажмурилась и встряхнула головой.
- В няньки отправляют. Или метят. Если совсем больна, то... - она замолчала на полуслове и отвела взгляд.
"Надо идти в Емуртлу..." - под рёбрами шевельнулось что-то угловатое и холодное. "Жаль, "Здоровяк" остался на севере. А киеу вряд ли пойдут. Мне бы этих пленников пристроить, чтоб их не обидели..."