Аннотация: Об истории наннов, о промышленности в Алькау и о сборах в поход.
15.03.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, берег реки Илки, посёлок Шеан
Утром фургон уже стоял на дальнем берегу. Там Гедимин нашёл его, когда открыл глаза и недовольно сощурился на солнце над горизонтом. Разумеется, с кимеями он проболтал полночи. Последние записи они делали в свете стеклянного шарика, вынесенного из хижины. Этот "образец технологий" Гедимин потрогал и даже просканировал. Сканер показал лучевую рябь, "ремонтное чутьё" - сплав кварца и рилкара и толстые стенки пустотелой колбы. Вещество "фонило" и светилось - и для применения в посёлках людей не подходило. Да сармат подозревал, что его и изготовить не смогут - от шарика "пахло" эльфийской печью на листьях Тунги.
- Холодный огонь из Фиранканы, - пятнистая кимея качнула "фонарь" на ладонях. - Рядом со свитками, да тёплой ночью горячий огонь нехорош. Много жара, сажи и копоти. Да ещё, храни Омнекса, искры!
Гедимин мигнул. "База по примитивным технологиям?" - мелькнуло в голове. "Теск, разуй глаза и уши! Вот тебе база..."
Кимеи взглянули на схему, наспех начерченную на экране, - чашка с жидким жиром, толстый фитиль, примитивный зажим-фиксатор - и обменялись отрывистым мяуканьем.
- Морские лампы наннов! - серая кимея повернулась к Гедимину. - Да, так они их и делали, пока жили в Энгейе, у моря. И в Наэнгейе, пока её не накрыла волна. А вдали от побережья уже не делали.
- Почему? - Гедимин впитал на лету крупный кусок информации, успев только выхватить наннские корни "на" - "новый" и "эн" - "город"... и вспомнил, что ничего подобного от самих наннов не слышал. И у моря их поселений не встречал. Хотя места на побережье было полно - даже и сейчас, когда эльфы застроили устья крупных рек...
Кимеи переглянулись.
- Сами ворчат, что дорого, - помедлив, ответила пятнистая. - Но все знают - чтобы не вспоминать. Ни Энгейю, ни волну. С тех же дней не живут у моря. И с людьми не...
- Довольно об этом, - оборвала её серая. - Древний Странник, ты остановил рассказ на...
Гедимин тогда вернулся к рассказу, но сейчас, пока он по дну переходил реку и отмахивался от проснувшегося Агва и ледяных ручьёв под скафандром, непонятные фразы снова всплыли в мозгу. "Морские лампы. На жиру. Вдали от моря их делать дорого. Почему? Жир, глина, шерстяная нить в степи и на побережье стоят одинаково. Какой-то компонент, доступный только в море... При их уровне технологий - видимо, соль. Да, в соль тут много чего упирается. Но зачем она для светильников? Важный компонент - но чего именно? Надо бы добыть материалы и проверить..."
Он уже вышел на берег, когда невидимая холодная волна накрыла его с головой. Он повернулся к реке, сердито щурясь. Настоящую, не иллюзорную волну такой высоты Илки не выдала бы и посреди урагана.
Усатая морда Агва выглянула из воды.
- Соберёшься опять переходить реку с этой штукой - сперва позови нас. Мы поможем. А тростник изводить незачем. У птиц и рыб там гнёзда.
- Вот кимеям и эльфам об этом скажи, - проворчал Гедимин, смыкая височные пластины и пристально глядя на "тягач". Агва всё-таки исхитрились не утопить ни мотор, ни аккумулятор, даже клеммы не замочили. "Интересно, как они вообще справились?" - он в поисках воды осмотрел фургон, но и там внутри было сухо. Намокли только протекторы. "Ладно, на следующей реке увижу сам."
- Спасибо! - запоздало крикнул он, оглянувшись на тихую реку. На том берегу кимеи вешали пустые сети на просушку и поднимали связки тростника в папирусный "цех". Кто-то из них повернулся к сармату и протяжно мяукнул в ответ.
19.03.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, берег реки Илки, город Алькау
На каменистом холме поодаль от приречной гряды подрастал можжевельник. А к склону холма кто-то прислонил обгорелый флиппер с буквой "ять" на борту. Под машиной лежали три черепа. Ещё несколько белели в траве - гиены унесли их и погрызли, оставив следы зубов. "Очистку" завершили муравьи, но глубокие выбоины на кости ещё были заметны. "Предостерегающий знак?" - Гедимин с кривой ухмылкой огляделся по сторонам. Отсюда уже были видны мелкие зубцы на дальнем холме и тёмные пятна, "стекающие" по складчатому склону. До города Алькау оставалось совсем немного - и рядом наверняка были сторожевые посты.
...С утра было солнце, но сейчас небо потемнело от туч, и на горизонте засверкало. Гедимин накрыл фургон защитным полем и ускорил шаг. Здесь, недалеко от "дождевой горы", летние ливни случались часто. Вода переполнила ручьи и затопила низины, залив корни ванкасы. Теперь они шевелились под водой, процеживая глинистую муть со склонов. Под кожистыми листьями Гедимин увидел созревающие плоды. Они уже были крупнее, чем спелая ванкаса из сухих степей, - вода вдобавок к жаре шла дереву на пользу. Его тут часто подкармливали - сармат разглядел под корешками изъеденные кости и россыпь зубов. Зубы "переварить" было труднее - от "подкормки" только они и оставались. Гедимин невольно задержался на них взглядом - не видно ли человечьих?
...Когда сармат втиснулся под навес, грозу уже понесло дальше на восток. С крыш ещё лило, но сквозь крупные капли виднелось яркое солнце. Человек с лицом, сплошь покрытым чёрными полосами и красными пятнами, сдержанно хмыкнул.
- Нет, Чёрная Скала. Мы человечину не едим. И то, что выросло на ней, тоже. И кевы не едят. Правда, не едят. Даже ездоков. Нам всем эта стрельба в степи поперёк горла. Полно дел - расширить поля, поставить загоны, достроить солеварню. Глина постоянно нужна. И медь никак не попадается, только дразнит зеленью. Когда нам воевать?!
Этот поселенец на вид был моложе, чем другие вожди Алькау, - Гедимин видел совсем седых, а у этого только волосы на висках побелели. Он сильно хромал, даже опираясь на палку, но тёмные глаза сверкали ярко.
"Солеварня? Медь?" - сармат навострил уши.
- Как новые поселенцы? Освоились? - спросил он. - Говорят, их машины не завелись по весне...
Алькау тяжело вздохнул.
- Да, копать пришлось по старинке. Мы уже привыкли, а им было досадно. Твой фургон тоже недолго проживёт. Не знаю, почему так. Но после открытия ворот техника даже в убежище стала сбоить.
Гедимин покосился на дозиметр. ЭСТ-излучение тут было сильнее, чем в Виккене, - видимо, в местной глине, из которой алькау строили дома, была примесь ирренция. Но в Старых Городах фон был гораздо "гуще", а "флипы" ездили, и "кинетика" стреляла. "А лучше бы наоборот - там ломалось, а тут ездило," - думал сармат. "Хентос всё равно ничего не сеют и ни с кем не торгуют. Сидели бы тихо по норам..."
- Чёрная Скала! - под навес, на ходу сбрасывая мокрый травяной плащ, влетел Райдег из племени кэми. - Уф!
Он повернулся к вождю и приветственно помахал ладонью.
- Поля всё-таки не смыло! Вода уходит быстро - корни не сгниют. А зелень растёт буйно. Стебли уже в два пальца толщиной! Похоже, початки, что мы видели в Нейе, - далеко не предел...
Алькау сдержанно кивнул.
- Я видел семена, сравнивал с нашими. Что ж, подождём початков.
- Чёрная Скала! - Райдег повернулся к сармату. - Мы тогда тебя не спросили. А нанны отвечали как-то странно. Или нам не хватило языка их понять. Про поля они очень старательно объясняли. Но всё равно... Этот их "сар" - это явно два разных растения. Так какое из них сар, и как называется второе?
- Са-ар, - зачем-то поправил Гедимин. - "Золото рек". Это у них общий термин. Злак и бобы всегда сажают вместе. Не слышал, чтобы их называли по отдельности.
- Эх, золото... Значит, названия придётся давать нам. Может, "сар" и "сара"? Или "сарка" и "сарья"?.. Чёрная Скала, а как тут с настоящим золотом? Которое металл?
Гедимин мигнул, припоминая все эльфийские цацки. Кажется, эльфам больше нравился белый металл... хотя - по ним всё равно нельзя было судить, из своего мира они могли привезти что угодно.
Алькау хмыкнул.
- Вайдже, на что тебе золото? Лучше бы спросил про медь!
- Медь есть, - отозвался Гедимин, вынырнув из воспоминаний о цацках... да, микана любили ими обвешаться. - На юго-востоке точно лежат медистые песчаники. Пласт у самой поверхности. Эльфы там активно его разрабатывают...
- Стой! - перебил его Райдег. На слове "эльфы" он дёрнулся и едва не упал со скамьи.
- Эльфы?! Так это, правда, они? Тут весь посёлок глазел на белые корабли... Так это в самом деле эльфы?!
Гедимин растерянно пожал плечами.
- Соседи их так называют. Народ микана. Да, они ходят по реке в верховья за папирусом. К ним не лезьте. Руки оборвёт, мозги расплавит.
Райдег снова сполз на край скамьи, пристально глядя на сармата.
- А "не лезть" - это значит...
Алькау досадливо поморщился.
- Вайдже, ну что тебе до мимопроплывающих? Чёрная Скала! Может, ты помнишь, где лежит этот рудный пласт? А то мы второй год его ловим - и всё без толку.
...В длинной плетёной торбе лежали мелкие красные камешки с зеленоватыми пятнами. Гедимин поворошил их когтем - и покачал головой. Медь тут, конечно, была. И сольвентная скважина (или мощный обогатительный комбинат ещё более давних времён) её извлекли бы. Но выжать что-то из такой руды с помощью глинобитного горна без мехов...
- Так и знал, - вздохнул алькау. - Дразнит зеленью и не даётся. Ладно, ищем дальше. Теперь будем знать, что пласт точно есть. Осталось в него попасть...
Снаружи быстро темнело, а на горизонте снова громыхало. Под навес внесли подставку с лучиной и желудёвые "ведёрки" с горячим варевом. В желтоватой густой смеси Гедимин разглядел куски рыбы.
- Тут матла, - Гедимину протянули маленькую чашку с красной жижей. - Ты её ешь? Кевы очень любят, а у нас - кто как.
Сармат качнул головой, но чашку перехватил. Ему не показалось - местная "матла" была гораздо светлее "туматлы" из Виккена.
- А? Ну да, там она тёмно-красная, - алькау заглянул в чашку и сдержанно хмыкнул. - Там и сами ягоды тёмные, почти чёрные. У нас почему-то рыжие. Хотя из тех же семян. Что-то не то в земле. Или в воде. Так ты это ешь?
...Кто-то незаметно унёс пустую посуду. Снаружи прошла вечерняя гроза, и уже не капало с крыш, но стало ещё темнее. Гедимин перевёл дух и протянул поселенцам куски коры с наскоро нацарапанными схемами.
- М-да, - пробормотал вождь алькау, глядя на расходящихся жителей. - Озадачил ты, конечно, всех. Но посмотрим. Вернуть хоть что-то из того, что было у предков, - это было бы хорошо.
- Мыло - очень полезная штука, - подтвердил Райдег. - Для хорошей купальни ещё бы водяной насос...
Алькау вздохнул.
- Какой тебе насос без металла?!
- С металлом я помогу, - пообещал Гедимин. - Медистые песчаники лежат линзами. Может, даже совсем рядом, но в стороне от реки. Вам не видно, а сканер найдёт. Но сначала съезжу в Улфу... и мне нужна будет помощь. В Алькау есть место для десятка-другого новых поселенцев? Скорее всего - больных и ослабленных, никогда не живших в пустошах?
При слове "Улфа" оба вождя - и алькау, и кэми - вздрогнули. Кто-то с чёрным лицом, уже задремавший в углу, вскинулся и привстал с циновки.
- Место найдётся. Рассказывай!
...Поселенцы переглянулись.
- Поеду я, - хмуро сказал Райдег. - И явно нужны будут воины. Улфы не лучше халагов - и не глупее муртов. А на дороге река. И на переправе мы станем хорошей мишенью. Я соберу...
- Твои пусть смотрят за полями, - перебил его алькау. - Отряд соберу я. А на обмен... Улфы любят черепа и зубы хищников. А мы на гиен не охотимся. Трофейная одежда... Спрошу у кевов. Мы стараемся ничего с трупов не брать. Тут, где жарко и сыро, очень хорошо плодится зараза. Как ни прожаривай, а кто-нибудь заболеет.
- Найдём трофеи, - пообещал разбуженный киеу, выйдя из тени. - Зря говоришь про болезнь. В этом году всё тихо.
Алькау хмыкнул.
- Конечно. Год только начался. А в прошлом кто всю соль выпил?.. Да, несите всё, что есть. Пусть улфы сами болеют своей заразой?
"Пили соль? Из-за кишечной инфекции?" - Гедимин вспомнил рассказы о вспышках болезней после контакта с хентос. "Даже прожарка не помогает? И иммунитет не нарабатывается?.. Hasu! Видимо, это что-то легкомутирующее. И мутирует оно прямо в убежище, на улфах, - степнякам достаётся результат..."
- Улфы тоже болеют? - переспросил он. - Ясно. Тогда с переселенцами надо бы осторожнее. Сможете поставить им хижину на непроходном месте ниже по течению? И - кто из киеу болел в самый последний раз? Надо бы их найти. Чтобы с новичками первое время общались только они. И руки потом мыли с мылом.