Аннотация: Об останках хасена, человеческих играх и отпугивании рейдеров.
01.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, южное побережье
На рассвете локо снимались с места - прикапывали объедки, рассыпали по округе холодную золу для местных трав и залётных семян аменера. Ночные "вздохи" океана оставили на берегу пучки "синей травы" и бурые водоросли, и люди собирали их, промывали в ручье и носили в вагон.
Ицки погладил на прощание остывшую, дочиста выметенную печь. Отверстия в ней заложили, подземные воздуховоды закрыли камнями.
- Жаль, с собой не увезти. Отдали бы людям алькайя...
"Здоровяк" шёл вдоль побережья, готовясь к развороту на север - туда, где Фиран ещё не распадается на рукава, и переправиться через него проще. Стаи небесных змей пересвистывались над поездом, и знамёна шуршали на ходу.
Незадолго до полудня два "флипа" разведки уехали в пустоши - один на северо-восток, другой на юг. Южный вернулся быстрее. Ицки встрепенулся на крик, подражающий чайке, перебросился с разведчиками парой слов - и поезд пошёл на юго-восток, постепенно сбавляя ход.
На пологом склоне, на дне выбоины, заваленной битым плитняком, лежал огромный полуразрушенный остов. Пару месяцев назад, во время осенней бури, крупный, даже, возможно, дряхлый хасен не удержался в небе и расшибся о побережье, выбив в "ступенях" длинный кратер. Слизистая плоть разложилась, часть скелета, оказавшуюся в воде, разрушили и унесли волны, но пять высоких белых арок - бывшие "рёберные дуги" - ещё торчали над пологим берегом. Их зубцы обсидели чайки. Поезд спугнул птиц, но они быстро вернулись на "сторожевые вышки", чтобы следить за чужаками - пристально и недружелюбно.
- Да-а... - Ицки с крыши смотрел на останки хасена и качал головой. - Под его рёбрами "Здоровяк" проедет - и ещё место останется!
Крупные, прочные, несмотря на ажурность, "рёбра" выдержали удар о землю и действие непогоды, а вот плоские кости, шипы, все медленноразлагающиеся элементы, - всё рассыпалось и теперь громоздилось на дне кратера вместе с витками кольчатых щупалец. На берегу осталась хвостовая часть; пасть хасена и почти всё его "вооружение" с крюками и присосками унесли волны. Гедимин думал, что локо, поняв это, быстро уедут, но поезд ещё стоял, а Ицки спустился в вагон и вскоре вышел с двумя воинами.
- Вы куда? - спросил Гедимин. Ицки с ухмылкой указал на скелет, и сармат недовольно сощурился.
- Оно фонит. Осторожней! Ничего ценного там нет.
- За нас не тревожься, Чёрная Скала, - Ицки усмехнулся. - Не каждый день видишь хасена изнутри!
Гедимин спустился с крыши и двинулся к останкам, следя за дозиметром.
"Древний" хасен, даже мёртвый, "фонил" гораздо сильнее "юнца" из Верхнего Джайена. Стрелка-указатель качалась из стороны в сторону. Только у самой костяной арки она "определилась" и упёрлась в груду обломков над нижней частью "ребра". Из-под шипастых пластин и треснувших костей просвечивала зелень.
Гедимин успел к источнику свечения раньше, чем локо, стряхнул мешающие обломки и накрыл "фонящий" фрагмент защитным полем. Это была верхняя часть "ребра", "замковый камень" огромной арки. Она выломалась при ударе о землю и постепенно сквозь оседающую плоть опустилась на дно кратера. С первого взгляда было ясно, почему "замок" не выдержал крушения - снизу его покрывал метровый костяной вырост. Он был пористым, со всех сторон пронизанным "ходами", и сама кость внутри состояла из множества ячеек. Плотный элемент в ней был один, и он остался в руке Гедимина, когда пористая структура хрустнула и осыпалась, - продолговатая светящаяся кость, вся в ямках от входящих сосудов.
- Под арки не лезьте! - предупредил сармат, показывая "фонящий" обломок. - Такая штука была на каждом ребре. В них полно ирренция!
- Локо видят, - хмыкнул Ицки, разглядывая находку сквозь защитное поле. - Говоришь, он оседает в костях? Не во всяких, похоже. Здесь у хасена ирренциевый склад?
Гедимин слегка сощурился, но кивнул. Локо, тут же забыв о "фонящем" фрагменте, дотронулся до ажурного "ребра". Изнутри по нему шли желобки - "направляющие" для крупных сосудов. Непохоже, чтобы они снабжали чем-то саму кость, - под ними не было ямок. Там, где шли эти желобки, "ребро" было толстым, без отверстий, только с редкими углублениями.
- Хех... А оно ведь сквозное! - Ицки орудовал ножом в ямке на дне жёлоба. На ладонь ему сыпались тёмные, поблескивающие на солнце осколки. Гедимин подобрал один и хмыкнул. "Стеклянистые отложения? Биологический аналог обсидиана, что ли? Да нет, тут что-то посложнее..."
- Вот оно что... - пока Гедимин отвлёкся, Ицки успел сложить обломки "замкового камня" и теперь водил пальцем по его углублениям. - Очень много тут мелких сосудов! А сливаются они в два больших. И вот они идут кольцом по ребру и проходят над чёрным стеклом. Ничего не берут, ничего не отдают. Только текут от злого металла до чёрного стекла. Как внутри бластера ходит зелёный свет... Хэй, Чёрная Скала! Не отсюда растёт твоё световое крыло?
Сармат мигнул.
- Похоже на то... - он покосился на сканер. Где-то, если он их не стёр, были "сканы" хасенов, только в их анатомию Гедимин не вникал - помнил лишь, куда нужно стрелять в случае чего.
- Ну да. Замкнутые системы с отдельными насосами. Прокачивают излучающую жидкость. Её пульсация создаёт лучевое крыло... Странные всё-таки существа.
- Это да, - покивал Ицки. - Так вот взяли и вырастили крылья. Только не снаружи, а внутри. Удобно! Жаль, у нас так не получится.
Он коротко свистнул и быстро пошёл к поезду. Через пару минут "Здоровяк", набирая скорость, поворачивал к северу. Ицки стоял на крыше и о чём-то думал, глядя на горизонт.
05.10.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, река Илки, город Хийя
На горизонте ещё не показалась река Илки, а на севере уже громыхнули выстрелы, заревели моторы, что-то тяжёлое прокатилось по кочкам, а мимо поезда на подвывающем "флипе" пролетел ездок в респираторе. Гедимин выстрелил, не целясь, и машина скрылась в огненном облаке.
- Так их! - Мейцан с недоброй ухмылкой хлопнул сармата по броне. - Солнце в небе - крысы в поле? Это они, значит, по новому городу стреляют...
На севере всё стихло, но поезд прибавил ходу - и остановился только на пологом берегу Илки. Там у воды лежали тростниковые лодки, трое хмурых лучников-алькау следили за южными пустошами, а поселенцы, вырыв на берегу ямку, вкапывали высокий шест с перекладинами. Мрачный киеу с ножом склонился над трупом рейдера. С мёртвого налётчика уже содрали одежду, голову отделили, и теперь поселенец, вставив в её рот распорку, вырезал язык. В траве поодаль залегла, навострив уши, крупная гиена.
- Далеко не уехал? - ухмыльнулся киеу, услышав рассказ Мейцана. - Туда и дорога! Да уже не первый налёт, мать их крыса! Вот, видишь, чем занимаемся?
Поселенцы, брезгливо морщась, привязывали к шесту изуродованный труп. Голову насадили на заострённый верх, и она скалилась на степь кровавым безгубым ртом. Киеу долго вытирал руки о траву, прежде чем спуститься к воде и умыться. Гиена в зарослях терпеливо ждала.
- Отъедем мы от этого "украшения", - Мейцан указал на северо-восток. - Пусть звери едят спокойно. Как река? Белые выдры пустят локо порыбачить?
- Да, вставайте спокойно, - улыбнулся повеселевший поселенец-алькау. - К вашему поезду крысы не сунутся! Мастер Итики приплывёт к нам? Мы нарыли руды, накопили металла, но опыта у наших ещё маловато...
...Ицки и старейшина Жесан уехали в посёлок. Геолог Рищер и четверо крепких поселенцев ушли изучать южный берег Илки. Мейцан затопил баню для локо и людей из Хийи. Над вагоном оживлённо сновали небесные змеи, и неспроста - когда Ицки уехал, юнцы-локо взяли мехи и надули два кожистых пузыря.
- Это игра такая - змеемяч! - пронзительный голос Ники наверняка было слышно в посёлке. - Да очень просто. Вот, держи палку! Как мяч полетит - отбивай обратно и считай. Не, змеи не обидятся, им тоже весело!
Гедимин беззвучно хмыкнул. В "змеемяч" играли на каждой долгой стоянке, если Ицки не отбирал мехи. Уже выбрали для игры два пузыря, которые больше ни для чего не использовались, просмолили их и натёрли сажей до черноты. Наколотые в спешке плашки-биты обстругали и отшлифовали, чтобы не порвать мяч случайным сучком. Кто-то уже привязал на рукоять цветные нитки и подвесил бусины...
Вихрь закачался над полем, унося мячи всё выше, - и выплюнул их навстречу игрокам, Кто-то запнулся, кто-то в свалке обронил биту, но оба пузыря под радостные вопли улетели обратно. Мейцан, следя за беготнёй с крыши вагона, только головой качал.
- Чёрная Скала, хоть ты посматривай на юго-запад! В таком шуме взрыв не услышишь, не то что флип!
...Ицки вернулся к закату. С ним приехали поселенцы и сразу поднялись на крышу. Гедимин насторожился было - из-за чего собрание? - но увидел, как на циновку выкладывают выструганные биты и пару новых, ещё не окрашенных и не надутых мячей.
- Да нет, играть можно и без змей, - на ходу объяснял Ицки. - В Керки их не было, а люди цанти играли - старейшина Антер помнит правила... Только - змеи себя долго ждать не заставят. У вас уже есть и птицы, и вилороги. Как их станет больше, змеи их заметят и слетятся. Так что дудки и погремушки держите под рукой...
Уже засыпая, Гедимин слышал, как при свете бортовых огней ищут мяч, улетевший в траву, а старейшина Антер спорит сам с собой, было ли у "корзины для игры" дно. "Кажется, не было," - вспомнил Гедимин что-то, виденное краем глаза ещё на старой Земле. "И висела она высоко... Мать моя колба! Вот это передача технологий... Люди так из-за металла, из-за оружия не заводились, как из-за этих мячиков. Странные существа..."
08.10.282 от Применения. Западная пустошь, Викения, река Илки, город Хийя
Локо собирались в дорогу. Мейцан на крыше угрюмо бормотал что-то о двух днях, попусту потерянных. Небо уже с утра заволокло тучами - с юга нагнало дождевой фронт.
- Не может же вся Хийя поехать к эльфам! - доносился с берега громкий голос одного из вождей алькау. - Много работы на руднике, и крысы так и снуют по округе... Но и никому не ехать - нельзя: всё-таки они нам соседи. Вот я и поговорю с ними, раз такой случай!
Киеу - с раскрашенным лицом, с бахромой меховых полос по краю шапки - широко ухмыльнулся.
- А что ж не я? Нам, иккиеу, эльфы - не соседи?
- Вы, икева, с ними уже говорили, - отмахнулся алькау. - Две недели у них гостили. Для знакомства - в самый раз!
- Смотри, уалькиеу, не застрянь на юге на все два года! - хмыкнул другой киеу. - А то и на два века! Хийя вырастет, разрушится, а ты ничего не увидишь!
Мейцан, сдвинув брови, оглянулся на Гедимина.
- Вот именно. Не по себе мне, Чёрная Скала. Как нам столковаться с эльфами и не попасть в их ловушки? Видно, мы встанем поодаль от города и заходить в него будем ненадолго - и вместе с тобой. И щиты над "Здоровяком" не помешают...
10.10.282 от Применения. Западная пустошь, Викения
То ли "украшение" на берегу Илки, то ли крики локо и раскатистые гудки атомовоза, - что-то держало рейдеров из Емуртлы и Улфы на почтительном расстоянии. В дороге сармат не видел ни одного, хотя замечал их метки; а на подходах к Фирану уже и они пропали. Рядом была Рааласа, и по деревьям на каждом пригорке и пышным рододендронам у ручьёв издалека было заметно эльфийское влияние. На солнечных склонах разрастался аменер - в полтора, а то и два человеческих роста; огненно-яркие цветы соседствовали с длинными завитыми стручками. В тени, у родников, стелился жёлтоцвет - каждый листик с ладонь; среди камней топорщилась усатка, тёмная, сочная, с резким запахом. Локо на каждой стоянке запасались пряностями, кустики трав даже выкапывали с корнями и ставили в корзинках с землёй на крышу.
- Почва, - старейшина Антер растирал в пальцах комки бурой земли. - Такой у нас нет и не будет. На наших глинах траве вкуса не набрать - вот и годна она только на краску!
После полудня "Здоровяк" остановился у ручья, поросшего густым кустарником. Разведчики оседлали "флипы" и отправились осмотреться, другие локо пошли за водой. Почти сразу же из зарослей послышались досадливые возгласы. Водоносы вернулись с бурдюками - и с кожистым серым шаром, насаженным на рогульку. Летучая медуза, подобрав щупальца, вывесила наружу лишь кончики жгучих нитей и раздувала бока, пытаясь вырваться из плена. Другие - серые, лиловые, розовые, с кулак и с фасолину - кружили, потревоженные, над кустами.
- Вот ещё живность! - сердитый локо почесал запястье, покрытое красными пятнами. - Жжётся, что твой многожальник!
- Да не чешись! - другой пострадавший - ему обожгло лицо - протянул товарищу мокрый лист. - Приложи, и зуд уймётся. Локо, осторожней с кустами! Эти штуки сверху - как пузырь, а снизу - как горячий уголь!
Он махнул рогулькой, и канзиса, отцепившись, одним рывком отлетела на пять метров. Ещё немного - и серый шар нырнул в кусты. Локо прижал к распухшей щеке мокрый лист и, ворча, скрылся в вагоне.
Ицки щёлкнул языком.
- Летучий многожальник! Чёрная Скала, не твои это канзисы?
- Ну вот, теперь пальцы не гнутся! - донеслось из вагона. - Говорил - не чеши! Теперь ходи в обмотке и мочи её. К утру опухоль спадёт.
- Ясно теперь, куда пропали птицы, - проворчал локо с обожжённой рукой; Гедимин узнал его голос и вздрогнул - казалось, язык у человека тоже опух, и речь стала невнятной. - Эта летучая дрянь их всех распугала! А что, её-то есть можно? Выварить как-то эту жгучесть...
"Ста градусов мало, но яд частично разрушится," - машинально прикинул Гедимин. "Если верхний слой снять, внизу, возможно... Hasu! Эта дрянь - она же смертельна! И где мне искать антидот?!"
- Ицки! - он выпрямился во весь рост. - Обожжённых много? Несите их в лазарет! Яд канзис очень опасен...
За открытой бойницей удивлённо хмыкнули.
- Нести? Да вроде ноги у них не отнялись... Хэй, локо! И правда, прилягте. Сладкую воду пейте, в обычной мочите обмотки. Хэй, Чёрная Скала! Тут у двоих малые ожоги, по паре крапин. Их куда?
- Да ну, в самом деле! Оно даже не чешется, - заворчал кто-то в вагоне. - Правда, Кьярки, знай меру! Я об этой ерунде и не вспомнил бы...
Гедимин изумлённо мигнул. С канзисой люди соприкоснулись уже давно, успели набрать воды, вернуться к вагону, - непохоже было, чтобы токсин убивал их. Даже тот, у кого онемело запястье, уже бурчал из лазарета - пальцы "сдулись" и понемногу начинали сгибаться.
- Кьярки, собери всех вместе, - попросил он, спускаясь с крыши. - Посвечу на них сканером. Вы, локо, раньше не имели дела с такими существами?
Локо не встречали летучих медуз. Когда племя оми вышло из убежища, в сухих северо-западных пустошах споровики уже повывелись, уступив место насекомым и птицам. Гедимин просканировал тяжёлые ожоги на руке и лице, мелкие на пальцах - и немного успокоился. Локо вовремя смыли яд - пострадала кожа, мелкие нервные окончания утратили чувствительность, но только вблизи самого ожога. "Может, и правда, к утру всё пройдёт," - растерянно думал Гедимин, глядя на сканер. "Но когда локо успели приспособиться к тому, с чем не сталкивались?"
- Да не так и больно, - локо с опухшей рукой согнул пальцы почти до конца - отёк спадал стремительно. - Не тревожься, Чёрная Скала. Это ж не на тунку напороться! Да многожальник - и тот сильнее жжётся...
- И надо тебе было руку раздирать! - нахмурился человек с ожогом на щеке; он говорил чётко, язык не утратил подвижности - крупные нервы не пострадали. - Вот Чёрная Скала и встревожился. Ты не думай. Древний Странник, локо - не мыши, таким укусом их не убьёшь!
Гедимин вспомнил мёртвых зверьков вокруг медузьих кладок - давно, далеко, в лесах под Ураниум-Сити.
- До утра не разбегайтесь, - попросил он, скрывая тревогу. - Ещё раз проверю. Из канзис можно извлечь много пользы. Но нужна осторожность.
12.10.282 от Применения. Западная пустошь, южная Викения, река Фиран
К утру у всех обожжённых, и правда, опухоли сошли и напоминали о себе только розовыми пятнами на коже и слабым жжением при касании. К вечеру пропали и эти симптомы. Зато многие успели получить новые ожоги. Первый десяток Гедимин честно просканировал, потом махнул рукой. Медики держали для обожжённых горшок с мокрыми листьями и тряпками, но в лазарет уже никого не гнали - да и надобности в этом не было.
- Ц-ц-ц! - Ицки, вытянув свежую шкурку канзисы в длинный тонкий жгут, смотрел на него и цокал языком. - И правда, тянется отменно.
У вагона охотники вынимали добычу из недавно поставленной сети. Попалось немало канзис, десяток крупных микрин и пара фамсов. Гедимин успел рассказать о жизненном цикле споровиков, и локо отпустили всех "кальмаров" и самых больших медуз. Теперь пёстрые пузыри канзис реяли над поездом, наглядно показывая пределы растяжимости. Следом полетели фамсы - охотники решили, что есть там нечего.
С медузами возились в зимних рукавицах - на этом настоял Гедимин. Те, кто успел обжечься, с ним не спорили. Другие норовили тяжёлые рукавицы стянуть и брали добычу осторожно, за кожистый купол - пока не нарывались на неприметное щупальце, намотавшееся не туда. Тогда раздавался сердитый возглас и ехидные смешки, и ещё один охотник натягивал рукавицы.
В "броне" работали и те, кто медуз чистил. "Очистки" не ели - выкидывали в степь. Когда набралось много, а ни животные, ни птицы не сочли их съедобными, локо выкопали для отходов яму. А вдоль крыши повисли гирлянды тонких кожистых пузырей.
"Здоровяк" ждал, когда вернутся разведчики с берегов Фирана. Они загодя искали место для переправы - Ицки и Мейцан не хотели задерживаться на западном берегу. Рааласа осталась севернее, но не так уж далеко; локо шёпотом говорили о "побережниках", а Ники, с утра рвавшаяся в разведку, сидела, надувшись, на крыше и смотрела на восток.
Разведчик, едва появившись из-за кустов, закрякал по-утиному, и все локо поспешили к вагону - переправа была найдена. Не прошло и пяти минут, как поезд тронулся, быстро набрал ход, и Гедимин увидел с крыши серебристую ленту Фирана.
Осенние дожди давно прошли, до весенних было далеко, и река ненадолго вернулась в берега. Тростник на отмелях поднимался высоко, но было заметно, что его часто прореживают. Поезд остановился у предполагаемой переправы, и теперь Ицки оценивающе смотрел на дальний берег.
- Если моста хватило на реку Хулу, то и здесь он справится, - сказал наконец он. - Чёрная Скала, поднимешь щиты вдоль вагона?
Сармат кивнул, жестом попросил подождать и, сдвинув височные пластины, спустился к воде. Первое, что он увидел, - широкую бронированную спину на отмели. Потревоженная рыба, ударив мощным хвостом, ушла в глубину.
- Агва, вы здесь? - сармат похлопал по воде, чувствуя на коже прохладу и невидимые мелкие брызги. - Локо будут переезжать через реку. Если эльфы недалеко, предупредите их - пусть причалят! Поезд поднимет большую волну, а лодки у них хлипкие.
Со всех сторон раздались тихие, почти беззвучные смешки, и сармата обдало невидимыми холодными брызгами. Другого ответа он не дождался.
- Белые выдры согласны? - спросил, выглянув из вагона, Мейцан. - На том берегу мы хотели угостить их жиром и мёдом.
Кто-то в реке, за спиной сармата, заинтересованно хмыкнул.
Мейцан сдержал слово - едва "хвост" вагона выехал с речного дна на сушу, "Здоровяк" ненадолго остановился. Два больших горшка с подслащённым жиром спустили на мелководье - и локо, не оглядываясь, поехали на юг. Местность с пологими холмами не мешала разгону, и поезд летел, огибая рощи и пересекая ручьи. "Хорошую скорость набрали," - думал Гедимин, покачиваясь на крыше. За вагоном, перекликаясь на ходу, бежали увязавшиеся килмы и вилороги, над ними, не причиняя вреда, сновали небесные змеи, и дудки, прикреплённые к вагону, то и дело взвизгивали. "Сегодня так и поедем. А вот завтра, особенно к вечеру, я бы притормозил..."