Аннотация: Река выходит из берегов, Речники собираются в дорогу.
Пролог
Сосредоточенный шорох листьев и скрип пера в соседней комнате затих, и от неожиданной тишины две кимеи вздрогнули и насторожили уши. Дверная завеса приподнялась, и из-за неё выглянул растерянный Рэндальф.
- Кимеи! - воскликнул он. - Кто помнит - у умертвий есть щупальца?
Милена и Амика удивлённо переглянулись. Юс, свернувшийся клубком в кресле, поёжился.
- Н-нет, - неохотно ответил он. - Они просто укутаны во мрак и чёрный туман. Т-ты их сейчас рисуешь?
Рэндальф смущённо прижал уши.
- Ох! Юс, так ты здесь... Зайди, а? Что-то я не понимаю...
Наблюдатель выбрался из кресла, придерживая повязку на правой лапе, и скрылся под завесой. В соседней комнате тут же зашелестело и зашуршало. Амика тихо вздохнула.
- Если бы Юс на самом деле сломал лапу, у него давно бы всё зажило. А тут - не знаешь, как и лечить...
- Берущий на себя чужую боль рискует всегда, - рассеянно откликнулась Милена, дочитывая свиток. - И тот, кто попадает в летопись вместо того, чтобы вести её... Амика, скажи, всё на самом деле было именно так, как пишет Руися? Ты тоже это видела? Вот это... с восточными притоками Реки? Оно в самом деле... вот так?
- Оно ещё и не так, - прижала уши Амика. - Оно хуже, чем взрыв ирренция. Страшно смотреть на эту воду... а на берега ещё страшнее!
- Боги мои, боги... - Милена вздрогнула и положила свиток на видное место. - А что маги? А сарматы? Что они говорят?
Амика шевельнула хвостом.
- Сарматы не могут уничтожить то, чего не видят. А маги... испортить легко, исправить сложно, это все знают...
- Что-то надо думать, кимеи... - пробормотала Милена, глядя на чистый лист перед собой. - Что-то, что-то... Не помнишь, кто из наших бывает в восточной Кецани?
Год Дракона. Месяцы Нэрэйт - Каени
Глава 01. Наводнение
- Великие Туманы! Зачем этой реке столько воды?!
Ветер взметнул прошлогоднюю траву и белые лепестки Хумы, хиндикса - странный небесный корабль - отчаянно захлопала плавниками, стремясь в облака, мохнатый Квэнгин не удержался на её носу и кружил теперь над обрывом, расправив чёрные крылья. Под обрывом клокотали и пенились тёмные воды Канумяэ. Переполненная река затопила уже нижнюю террасу со всеми тропинками, залила алтарь Реки-Праматери и медленно подбиралась к верхним пещерам. Их бывшие обитатели, наглухо закрыв и для верности заколдовав все входы и выходы, сооружали на самой верхней террасе шалаши и устанавливали навесы. Некоторые смельчаки топтались у верхних пещер, подкарауливая проплывающие мимо коряги и обломки брёвен - дрова на зиму, наводнение там или засуха, запасать надо с весны...
- Фрисс! - Квэнгин наконец приземлился и потянул Речника за край плаща. - Ты это видишь? И часто тут такое бывает?
- Инмес, ты уже два раза спросил об этом, и я тебе ответил, - покосился на него Речник. - Вода уйдёт так же быстро, как пришла, бояться тебе нечего. Если будет совсем страшно - лети вон к тем деревьям, их точно не затопит.
Ветер дул неустанно, пах водорослями, свежей листвой и - еле уловимо - горькими цветками Хумы. Фрисс хотел бы закрыть глаза и только дышать им - воздухом Реки, несущим жизнь... а не запах плавленого фрила, тухлятины и гари! Просветы в облаках широко раскрывались и тут же исчезали - ветер неутомимо гнал тучи на север. Три дня грозовых ливней остались позади, вот-вот должна была наступить жара - такая же внезапная и свирепая, как недавние дожди. Хиндикса хотела лететь, и только четыре каната, наброшенных на самые прочные пеньки, удерживали её над обрывом. Речник внимательно посмотрел на плавники - ему показалось, что корабль вильнул в воздухе - но нет, всё было в порядке, и хиндикса, и её печь, и дрова, и те, кто собирался на ней лететь...
- Нуску, повелитель негасимого света! Пусть зажгутся путеводные огни, пусть развеется холодный мрак! Ни-эйю! - голос Кессы был еле слышен за плеском волн и шумом водопада. Чёрная Речница стояла на каменной кромке над пещерой, сжимая в руке осколок известняка. Мягкий зеленоватый свет, вытекая из ладони, переливался на мокрых камнях.
- Да не погаснут огни Нуску, - прошептал Фрисс, тихо отходя в сторону. На краю зимы, когда он привёз Кессу к истокам Канумяэ, они вместе установили камень-маячок над входом в пещеру. Он горел всю зиму, даже тогда, когда выбираться наружу приходилось сквозь узенькую щель под потолком, а от воя метели за дверью Инмес заползал в самый дальний угол и заворачивался в крылья. Кто видел этот огонёк, кроме самого Нуску, бога света, да ледяных демонов, ищущих добычу по берегам Реки, Фрисс не знал. Но не ему было смеяться над чужими богами...
Чей-то плотик качался на волнах у самого берега, изредка налетая на обрыв. Речник подошёл поближе и увидел соседа - Менно из рода Сия пытался устоять на плоту и одновременно вылавливал что-то из чёрной воды в большую лохань.
- Хаэй! Менно! Осторожнее там, вода неспокойна! - крикнул Речник и свёл пальцы вместе, направляя руки на бурный поток. Созданное магией маленькое течение отнесло плот от камней. Менно кивнул в знак благодарности и поднял над головой что-то, выловленное из реки.
- Листовики всплыли! Вот, ловлю, надо снова закопать их, пока не замёрзли! - крикнул он. - А ты что, летишь куда-то? А Кесса?
- Вместе летим, - ответил Фрисс, заглянув в лохань - свежевылупившихся Листовиков он не видел лет пятнадцать, если не больше. - Король призывает на службу! И Кессу тоже. Присмотри за Инмесом, пока не вернёмся!
- Менно! Там рыба есть? Крупная? - Инмес уже пробрался на последнюю незатопленную тропинку и свисал теперь над водой, помахивая крыльями.
- Порог уже затопило, - вздохнула Речница, забираясь обратно на край обрыва. Фрисс поймал её, поскользнувшуюся на мокром камне, и втянул наверх. Зелёный маяк остался гореть над пещерой, медленно исчезающей под водой. Чёрные волны плескались о невидимую преграду на её пороге.
- Ничего там не осталось? - спросил Речник, глядя на Кессу. У неё за плечами висели на ремнях небольшой круглый щит и клыкастый шлем, а у пояса, рядом с сумкой, неярко светился длинный кинжал - трофей из глубин Хесса, с гардой из пары клыков Гиайна. Кесса накинула плащ - ветер над обрывом был не слишком тёплым - и кивнула.
- Агва говорят - чуть выше Ивы буря вывернула дерево, а оно разметало камни, - сказала она. - Поэтому вода не может уйти. Посмотрим, что там?
- Мимо не пролетим, - пообещал Речник, подтягивая корабль к самой земле и забираясь на борт. Хиндикса, освобождённая от канатов, радостно закачалась на месте, но взлетать не смела. Кесса крикнула что-то ободряющее Квэнгину - тот, кажется, не услышал её за спором с Менно - и заняла место на носу корабля. Фрисс кинул пару соломин в печь и оглянулся на уплывающий вдаль берег - в последний раз перед долгим расставанием.
- Фрисс... Это ничего, что я в такой броне? У меня другой-то нет, - смущённо сказала Кесса. - А с Зеркалом Призраков меня туда пустят?
- Пусть только попробуют не пустить, - проворчал Речник. - Хорошая броня. А Зеркало перед тренировкой можно и снять, а в другое время оно никому не помешает. На тренировке поцарапать могут.
Кесса была уже в Замке, но совсем недолго, пролётом, и ей явно вспомнились теперь изумлённые взгляды со всех сторон. Что поделать! Чёрные Речники несколько веков не заглядывали в Замок Астанена, там уже отвыкли от вида полосатой брони и чёрного чешуйчатого плаща...
- Ничего страшного в Замке нет, - на взгляд Фрисса, Речница слишком уж волновалась. - Астанен рад видеть Речников по весне, и тебе он обрадуется. Потом пойдёшь к наставнику... кому-нибудь из Старших Речников, узнаем на месте, кого Астанен озадачил в этом году... а там, может, отправишься в Храм, а то и на Остров Аста. Сразу в Дельту навряд ли отправят, первый год будешь у Замка. Я полечу в Фейр, присмотрю там за порядком, а на Праздник Крыс загляну в Замок и тебя заберу на участок. Если захочешь, конечно. В Замке тоже празднуют нескучно...
В сумке Фрисса лежали остатки прошлогодней награды - немало денег, но и не так много, как хотелось бы - и связка костяных дисков с именами древних героев, а на корме хиндиксы тихо стояли бочонки с хмельной беркой, хумикой и кислухой. Речник прикидывал уже, куда спрятать эти бочонки до осени, чтобы никто в Фейре не выпил всё раньше времени. Он намерен был мирно ловить Листовиков и готовиться к свадьбе, на которую уже третий год зазывал всех знакомых. Той осенью Астанен обещал не давать Речнику никаких заданий в этом году - разве что опять начнётся война, Вайнег бы её побрал...
Вода ревела, клокотала и пенилась у корней Высокой Ивы и выше по течению, подмывая кусты на берегу и поднимаясь вверх вдоль края обрыва. Огромная Сосна, вывороченная недавней бурей и брошенная в воду, сломалась надвое о высокий берег и двумя обломками преградила реке путь. Сейчас на гигантских брёвнах и вокруг них суетились земляные сиригны, Агва и Речные Драконы - только грохот стоял, когда от дерева откалывалась очередная "щепка" длиной в двадцать-тридцать шагов. На пологом берегу толпа скайотов, наринексов и древесных сиригнов облепила корни Сосны и деловито разбирала их на дрова. Жители высокого берега взирали на дерево с тоской - им было не спуститься с обрыва, пока там бесновалась запертая река, и носились в водоворотах обломки. Фрисс задержал хиндиксу над Сосной, прикидывая про себя, доплывут ли щепки до Фейра, или жители раньше выловят их и запасутся дровами на три года вперёд.
До Островов Кануу щепки доплыли - всё население стояло вдоль берега с баграми, даже Речник Митиен выбрался из достроенного осенью дома - здания, которому суждено было заменить сожжённые Врата Зеркал - и стоял у воды, магией направляя обломки к острову. Фрисс окликнул его, Митиен помахал в ответ багром, но тут приплыла щепка размером с хиндиксу, и Речник устремился к ней. Фрисс посмотрел на новенький бревенчатый дом и посаженные вокруг него прутики Хумы и улыбнулся. Трава уже затянула прошлогоднее пепелище, саженцы пытались цвести вместе с огромными деревьями... может статься, осенью Врата Зеркал откроются для Речников!
- Фрисс, смотри! - Кесса указала на обрыв, где зеленела молодая трава, уже поднявшаяся в рост человека, но на лес ещё непохожая. Речник повернулся - и зажмурился, неловко мотнув головой. Ярко-рыжий мех сверкал среди зелени. Огненный зверь выглянул из зарослей и исчез, только клинок на хвосте блеснул синеватой сталью. Спустя секунду на берегу никого уже не было.
- А! Просто рыжий кот, наверное, с участка забрёл, - усмехнулся Речник, стараясь, чтобы голос не дрожал. "Аойген во плоти, да ещё так далеко от храма... Что-то будет, это точно. Хоть бы не война... Не любят нас боги, что верно, то верно!" - неслышно вздохнул он.