Фрисс не собирался уходить с участка прежде,чем очнётся Ингейн - так Эмма назвала демона из племени Ингейна. Правда, он нечасто видел существо - Эмма никого не подпускала к нему. Насколько видел Речник, колдунья хорошо заботилась о раненом, можно было не бояться за него...
Сьютар Скенес и Окк Нелфи были недовольны, но это не мешало Кессе и Симе носить в пещеру Фирлисов еду и крутиться поблизости целыми днями.В свободное время Кесса ходила по пятам за Речником Фриссом. Сима разрывалась между ним,Эммой и Хельгом. Она медленно превращалась в колдунью, Речник даже чувствовал некоторую магию вокруг неё.
В этом месяце все жители Фейра собирали сухую траву. Несколько раз слетал в степь и Фрисс. Он хорошо помнил, что излишки травы по зиме пойдут за десять элов за охапку, и бояться их не стоит. А жителям в степи нужна охрана - угрозу от фарков, Квайет и диких зверей никто не отменял. По вечерам Фрисс рассказывал всем желающим истории о героях древности и знакомых Речниках, способствуя распространению легенд и небылиц по участкам. Желающих послушать было много, лучше такое развлечение, чем никакого вообще...
Когда жители вернулись из степи, Речник Фрисс огляделся и заметил, что Диснар Косг и всё семейство Косгов размечает место для пруда. Они собирались разводить там Листовиков.
- У нас был пруд у Намиевой Крепости, да пришлось засыпать, когда уезжали, - вздыхал Диснар Косг. Фрисс предложил Косгам свою помощь, чтобы не сидеть без дела. Жители подумали и отказались. Вода ещё была слишком холодной, цветы не распустились, съедобные плоды не созрели - и Речник устроился на огромной коряге, вынесенной на берег давним половодьем, и стал ловить рыбу.
Он хотел заглянуть к Эльгеру, но куванцы так и не уходили с постоялого двора. Речник думал иногда, что хорошо было бы нагрянуть туда с отрядом. Наверняка поймали бы многих из тех, кого ищут по всей Реке, и десяток ханагов впридачу, с вёдрами Джеллита и россыпью краденых вещей. Но отряда Речников у него не было, Сигюн ещё не прилетела, а Речник Айому от налёта отказался. Он неспешно вооружал жителей и проверял, как они умеют драться и стрелять. Умели не очень, и настоящего оружия, как и толковых доспехов, на участке не водилось. Хорошо, что фарки так и не появились, и даже ящер с огнём не заглянул. Вообще ничего странного не происходило с тех пор, как Фрисс поселился в Фейре...
Ингейн открыл глаза через три дня, прошипел что-то дружелюбное и подмигнул Эмме, которая, как всегда, была поблизости. Колдунья хихикнула и вручила ему миску варёной Менши, уцелевшей с прошлого года. Это вещество, сходное с Би-плазмой по цвету, вкусу и поведению, Ингейн проглотил с небывалой жадностью и обвёл пещеру голодным взглядом. Наелся он к вечеру, избавив три семейства от запасов Менши и прошлогоднего Листовика, а к утру на месте сорванных пластин брони отрастил новые - пока мягкие, но стремительно твердеющие. Фриссгейн ещё раз убедился, что демоны очень, очень живучи...
Сьютар Скенес по настоянию Речника позволил Кессе снабжать существо рыбой и пряностями - Ингейн любил сушёную усатку и острейший порошок камти. Зато не любил кислуху и даже её запах, и сердито шипел на семейство Фирлисов, окружившее очередной бочонок пойла.
Эмма выглядела бледной, даже похудела, но к кислухе более не прикасалась, а пила какое-то зелье из степных трав. Когда она переглядывалась с Ингейном, их глаза вспыхивали одинаковым огнём, а через день Фрисс увидел, как хеск и речная колдунья нежно обнимаются за пологом пещеры. Речник сделал вид, что смотрит в другую сторону. На его взгляд, пара получалась очень странная, но во времена Короля-Речника бывало и не такое.
- Синий демон! Это что, всё, что нашлось для нашей Эммы?! - Атун Фирлис, выгнанный из пещеры на сбор сухой травы, не пошёл собирать траву, а сел на причал и жаловался Речнику на нового жильца. - Это то, что будет у неё вместо мужа?!
- Нормально всё. Потомки станут богами, - хмыкнул Речник и перевёл взгляд на поплавок.
Через пару дней Ингейн впервые вышел из пещеры. Его броня уже затвердела и превратилась в надёжный панцирь. Подлинное имя демон скрыл, и в Фейре его так и называли Ингейном. Речник Фрисс убедился, что пришелец понимает человеческую речь, и спросил, как занесло его на Реку. Но хеск мало что помнил. Магический вихрь захватил его в далёкой стране Крогзет, глубоко-глубоко под Энергином, а очнулся он уже на берегу Реки - и тут же на него напали.
- Это были люди? - с живым интересом спросил Речник.
- Похожи, - Ингейн шевельнул хвостом в некоторой растерянности. - У нас такие не водились. Они слабые, но их было много.
- Как ты спасся от них?
- Упал в воду, - хмуро ответил Ингейн. - Река подхватила меня и уволокла в тину. Хорошо, что мы не можем задохнуться. Скажи, может ли хеск жить на Реке? Как тут смотрят на чужестранцев?
- Те, кто напал на тебя - чужаки, они и жителей Реки убивают, - сказал Фрисс, и был совершенно уверен, что сармат - не единственная жертва. - Нормальные люди тебя не тронут, если ты не тронешь их.
- Я никого не трогаю, - повёл хвостом Ингейн. - Вот не думал, что попаду когда-нибудь в Орин. У нас о ваших местах рассказывали всякое...
- Посмотри, может, тебе здесь понравится. Многие приходят жить на Реку, - сказал Фрисс.
- Ты главный здесь? - неожиданно спросил хеск.
- Нет, я просто Речник - хранитель и воин Реки, - покачал головой Фриссгейн. - Живу очень далеко отсюда. Главным можешь считать Речника Айому. На внешность внимания не обращай, он лучший воин на много участков вокруг. И он всегда поможет тебе. А Эмма - сильнейшая колдунья Фейра. А если ты думаешь заморочить ей голову и тихо удрать, лучше я сразу отвезу тебя к Провалу и верну в Крогзет.
- Я тоже маг, и я никому не морочу голову, - сердито ответил Ингейн. - Я не уйду, пока Эмма меня не выгонит.
Ещё сутки существо бродило по участку, присматриваясь к тому, что делают жители. Они быстро привыкли к нему, и никто не боялся его. Потом Фрисс взял его в степь - демон уже окреп и мог собирать траву. К тому же Ингейн мог рассказывать всякие истории жителям и развлекать их, когда Речник уставал от разговоров. Когда жители вернулись из этого похода, хеск начал обживать пещеру Фирлисов - и за дело он взялся всерьёз.
Всё, что годами гнило там по углам, было выкинуто вон, вместе с битыми горшками и парой бочек кислухи. Кислуху купили соседи, а ту, что осталась в пещере, Ингейн смешал с каким-то зельем. Фирлисы кривились, но пили её, и даже Речник видел, что зелье идёт им на пользу. Атун и Нарин даже помогали Ингейну и Эмме делать новые лежанки, полки, занавеси и подстилки. Из нескольких осколков стекла и прочных палок демон сделал ножи и копья, не хуже, чем у других жителей Фейра.
- Может, я магией зарабатывать смогу? - думал вслух Ингейн, сидя рядом с Речником Фриссом на гигантской коряге и следя за поплавком. - Или зельями? Эти люди слишком слабы, чтобы работать как следует, а один я столько денег не добуду...
- Они выживали как-то, вообще не работая, не первый год я смотрю на них, - пожимал плечами Фрисс. - А теперь, когда ты приставил их к делу, нужно только время - и через пару лет у вас будет своя хиндикса и пруд для Листовиков. Река щедра... А если хочешь зарабатывать зельями, я могу поговорить с речными магами или с верховным жрецом. Будешь получать заказы и отправлять готовое в Замок или на Острова. Какие зелья ты умеешь готовить?
Ингейн с сомнением посмотрел на Речника и ответил, что не успел ещё ознакомиться с местными растениями и минералами. Фрисс его не торопил.
Однажды Речник заметил странное - нарисованные углём на коряге мишени, в которые кто-то кидал ножи или дротики - остались следы уверенных попаданий. Кто здесь мог так тренироваться, Фрисс не знал. Спросил Ингейна - демон тоже удивился. Сошлись на том, что упражняется Речник Айому - больше версий не было...
Итак, Ингейн прижился на участке, и Фрисс мог не беспокоиться о нём. Ни фарки, ни бродячие мертвецы в округе не появлялись. Жизнь текла размеренно и спокойно, как сама Река. А значит, Фрисс мог слетать в местность Иртси и выполнить задание.
- Когда я вернусь, ты получишь последний дар, - сказал он Сьютару. - Готовьте всё для свадьбы.
- Рад, что ты не забыл об этом, - оживился приунывший было Скенес-старший. - Я, как главный жрец Фейра, устрою славный праздник!
- Успеешь ли к середине Иттау? - спросил Фрисс. - Хороший месяц, тёплый и цветущий.
- Может, в конце, чтобы успели приплыть Листовики? - предложил Сьютар. - Половину расходов мы возьмём на себя. Нельзя же, чтобы дочь Скенесов вышла замуж за корягой, как какая-нибудь Эмма Фирлис...
- Эмма и Ингейн не пригласят тебя главным жрецом, - покачал головой Фрисс. - Никогда.
- Да пусть Фирлисы делают что хотят... Ты увезёшь Кессу к себе? - Сьютар решил не обсуждать Ингейна и перевести тему.
- Да, на истоки. Там большая пещера, хорошо обустроенная. Пусть посмотрит и привыкнет до зимы, - кивнул Речник.
- Я стану... я стану Речницей?! - Кесса выглянула из-за дверной занавеси, и была она удивлена и напугана. - Но я ничего не умею! Ни сражаться, ни колдовать...
Скенес-старший рассмеялся.
- Кесса! Речница и жена Речника - не одно и то же, - сказал Скенес, сдерживая смех. - Тебе не придётся сражаться с демонами. Там, как и здесь, нужно готовить, убирать в пещере, шить одежду, запасаться на зиму...
Фрисс видел, что она не верит ни единому слову. Как всё перепуталось в головах жителей...
- Так что смотри, Фриссгейн. Не разоришься ли ты на всём этом деле? - сказал Сьютар, выходя в соседнюю комнату. Фрисс и Кесса переглянулись, потом Речник усадил её рядом с собой и начал тихий рассказ.
- Слушай, дочь Скенесов. Мой дом - у самого начала Реки, далеко на севере. В этой пещере жили все мои предки, весь род Кегиных. Там много ходов и комнат, много кладовых...
Он неспешно перечислял то, что было у него в пещере - яркие белые цериты рядом с гулом Канумяэских водопадов, летящие лепестки Хумы рядом с тепловым печным кольцом.
- Там живёт только Инмес. Это Квэнгин, крылатый демон с юга, ты наверняка о нём читала...
- Квэнгин? Демон живёт у тебя в пещере, и ты не боишься?! - глаза Кессы стали ещё больше.
- Он тоже относится к роду Кегиных, почему нужно его бояться? - пожал плечами Речник. - Вы поладите быстро. Подожди, я вернусь с задания, и мы полетим на север...
Кесса смотрела на него, и он не мог понять её мыслей - как недавно не понимал намерений Урана.
- Ты убьёшь этого мага, да? - еле слышно спросила она.
- Нет. Не за этим меня послали, - покачал головой он. - Достаточно будет разговора. Потом загляну в Замок... что тебе привезти? Или ты хочешь побывать там по пути на Канумяэ - тогда ты сама выберешь, что тебе понравится...
- Не надо привозить. Возвращайся живым, Речник Фриссгейн! - прошептала Кесса, стиснув его руку в ладонях. Полосы траурной раскраски оплетали её запястья, как несмываемая паутина.
...Двое людей небольшого роста, но большой отваги стояли в тени выброшенного на берег дерева и смотрели друг на друга.
- Я не знаю, что делать, Сима, - потерянно сказала Кесса. - Я ни к чему не готова. Как буду жить там?!
- Кесса, ну и что, что ты не Речница! Ты ведь можешь что-то сделать... совершить путешествие, например! Тогда и узнаешь, к чему ты готова, - азартно предложила Сима Нелфи. Ей тоже хотелось в путешествие, только она не была уверена, что Кесса возьмёт её с собой. А Фрисс уж наверняка не возьмёт!
...Не с лёгкой душой летел Фрисс над Рекой, но большая часть тяжёлых мыслей покинула его. Он захватил на участке несколько кусков ирхека и связку вяленой рыбы, так как не знал, быстро ли справится с Джерином Алга и сколько дней пробудет вдалеке от гостеприимных жителей.
В полёте он снова считал куны, хоть и нашлись бы люди, способные осудить его за это. Как ни крути, Кесса Скенесова обойдётся ему дороже, чем броня и оружие, вместе взятые. По его подсчётам выходило, что не рискуя разориться и остаться зимой голодным, он может бросить к ногам Сьютара Скенеса ровно полтысячи кун - жалование Речника за два года. Это поразит всех на участке. На этом пускание пыли в глаза можно и закончить.
Перед тем, как покинуть участок, он заглянул к Эльгеру. Куванцы к тому времени уже покинули причал. Аттис - средний сын Эльгера, хмурый куванец, лысый как коленка, - провожал последние плоты. Появление Речника совсем не понравилось ему, но потянуться к оружию он не решился.
- Ингэ! Я к Эльгеру, - миролюбиво сказал Фрисс. - Он там?
- Жаль, что ты не пришёл раньше, Речник! - сверкнул глазами куванец. - В былые времена таких, как ты, не подпускали и близко!
Фрисс молча смерил его взглядом и спустился в таверну. Аттис был для него безопасен и бесполезен.
Речник думал увидеть за стойкой Искену, младшую дочь Эльгера - обычно ей поручалось разливать по кружкам кислуху - но там стояла Инга, жена Аттиса. Она обрадовалась Речнику ещё меньше, чем муж.
- Ты не видела Эльгера? - спросил Фрисс, и не ожидавший тёплой встречи.
- Он там, - махнула рукой Инга.
- А с Искеной что? - поинтересовался Речник.
- Смылась, - ответила женщина и отвернулась, сделав вид, что вытирает кружки. Из соседней комнаты выглянул Эльгер, удивился, но не испугался.
- Ингэ, Фрисс. Пойдём, сядем и поговорим. Инга, знай своё дело, - сказал он, забирая с собой пару полных кружек.
- Это всё, что ты можешь предложить? - кисло спросил Речник и понюхал мутную жидкость. Обычно куванцы не пили такую плохую кислуху.
- Можем поменяться, - пожал плечами Эльгер и показал, что у него в кружке ровно то же. - Всё выпито, Фрисс.
- У вас было большое собрание. Верно, приходили ханаги? - без особого любопытства спросил Фриссгейн.
- Очнись, Речник! - куванец нахмурился. - Я не общаюсь с ханагами. Разве ты видел их здесь?
- Я много чего не видел, Эльгер, - задумчиво сказал Фрисс. - Что произошло?
- Это из-за сарматов! - куванец стиснул зубы и проглотил целую фразу, прежде чем продолжить. - "Скорпион" обвинил нас в нападении на рабочих. Никто из моих куванцев такого не делал. Но сарматам, похоже, всё равно. Я сказал своим, чтобы затаились. Какая тварь потревожила станции?!
- Ох ты... - Фрисс тоже проглотил несколько слов. - Это фарки, чужаки. Внешне они похожи на вас. Если удастся, мы уговорим сарматов оставить вас в покое.
Вот этого Речник и боялся. Сарматы не поверили Фанстону, Ингвару и Гедимину и нашли более близких и понятных врагов. Речнику не было жалко куванцев, они много зла причинили мирным жителям, но это не повод травить их, как бешеных зверей! А Фрисс знал, как сарматы поступают с врагами...
- Постарайся, Фрисс, - Эльгер тоже знал и поэтому был встревожен. - Почему мы должны отвечать за чужие дела?!
- Потому что не отвечаете за свои, - хмыкнул Фрисс. - Ну да ладно. Я удивлён. Куда делась Искена?
Эльгер ударил кулаком по столу. Фрисс выхватил клинки. Инга пригнулась и потянулась за самострелом. Некоторое время все они молча смотрели друг на друга. Затем Эльгер опустился на
стул.
- Я не об этом думал, Фрисс. Просто та история вывела меня из равновесия, вот и всё. Ты тоже не сдержался бы!
Фрисс уже начинал догадываться.
- Да, Речник. Эта жёлтая крыса - Кейгис! Зачем я заплатил за него?! В месяце Кэтуэса он испарился и прихватил с собой Искену!
- Он не успел вернуть тебе долг? - поинтересовался Фрисс.
- Не говоря уже о том, что он не заплатил выкуп за Искену! - Эльгер был возмущён.
- Ну и демоны пошли! - покачал головой Речник. - Ладно, мне пора. Удачной торговли. Астанен пока не отменил налоги, так что жди меня осенью в гости.
Поднимая в воздух хиндиксу, Фрисс чувствовал взгляды куванцев, полные затаённой ненависти. Ничего необычного, ничего нового - всё так и было и сто, и тысячу лет назад...
Он сутки летел вверх по Реке, пока не миновал Ясень и в окрестностях Островов Сарола не увидел на берегу высокий деревянный столб с крыльями и фигурами животных. "Иртси" - гласила табличка, висящая на столбе. Отсюда начинались владения независимого мага, включавшие в себя пологий затопленный берег, известняковую осыпь и кусок степи с деревенькой и неуклюжим строением из серого камня. Половодье отняло немалую часть владений мага - Фрисс видел под водой остатки бортиков, окружавших пруды с Листовиками. Когда вода отступит, ещё месяц понадобится, чтобы выгрести из прудов ил и тину...
- Хаэй! - крикнул он одинокому рыбаку, бросая ему канат. Корабль привязали к полузатопленной экхе, и Речник по щиколотку в воде прошлёпал на берег.
- Джерин Алга здесь правит? - спросил он.
- Конечно, - кивнул житель. - Если ты от Астанена - будь осторожен! Маг чужаков не любит.
- Кого-кого? - нахмурился Фрисс. - Тут что, выросло новое королевство - Иртси? Что ещё в том же духе говорит ваш маг?
Житель испуганно оглянулся, но никого там не было.
- Речник, ты выглядишь смелым. Сделай что-нибудь! Колдун сжёг дом и не заплатил хозяину...
- Да? И ты можешь поклясться в этом? - насторожился Речник. Серьёзное обвинение... Этого уже достаточно, чтобы маг расстался с владениями навсегда.
- Хоть под крыльями Гелина! И любой в Иртси поклянётся, - закивал житель. - Сам спроси, если не веришь...
- Верю. Присмотри за моим кораблём, - попросил Речник. - Когда вернусь, получишь десять элов.
- Будь спокоен, - сказал житель и устроился на экхе со своей удочкой. - Только смотри, он настоящий маг...
Фрисс поднялся в селение и прошёл по короткой улице, мимо каменных домов, крытых соломой, грядок с молодыми всходами Усатки, Униви и Хелтори и невысоких Деревьев Ифи. По улице задумчиво ползали Ифи, отвалившиеся от ветвей родного дерева, а семена его висели связками у каждого крыльца и на каждом заборе.
- Неплохо у вас тут, - сказал Речник единственной женщине, которую встретил. Остальные жители улетели в степь, она же чистила семена Дерева Ифи.
- Где у вас сгоревший дом? - спросил Фрисс.
- А, ты из-за этого, Речник, - удивления в её глазах стало меньше. - Он вон там.
Только обугленный фундамент остался от дома. Фрисс посмотрел на камни, потрогал их, вдохнул горький дым недавнего пожара. Итак, против всех законов маг-властитель напал на мирных жителей, причинил им ущерб и принёс много бед. Земли он потеряет наверняка, и светит ему попасть в заключение где-нибудь в северных крепостях или на Гранитных Копях. Интересно, что сам чародей может рассказать по этому поводу...
И что скажет ему Речник, если маг не поспешит ему навстречу с мольбами о пощаде, а применит какое-нибудь заклинание и превратит Речника в крысу? Пусть он не очень хороший колдун, но Фрисс-то не колдун вовсе! Вода - хорошая защита от Огня, но Речник знает полтора заклинания Воды, а познания любого мага в десять раз шире. Хотя... может, ему удастся наполнить свои полтора заклинания чужой энергией - и в десять раз усилить их? Он не надеялся стать великим магом на всю жизнь, ему достаточно будет набраться силы на Акен-другой...
Никто не видел, как Фрисс сел на землю у сгоревшего дома и из потайного кармана вынул ипроновую шкатулку. Серое кольцо, горячее и мерцающее, дрогнуло под его пальцами. Он коснулся странного металла так осторожно, как будто гладил змею. "Вот и опять я облучился," - грустно подумал Фрисс. Лучи, исходящие от Кьюнна, он чувствовал без дозиметра. Но огненный шар или раскалённая ловушка враждебного мага убивают столь же верно и куда быстрее...
Великим магом он себя не почувствовал, но что-то ожило в его крови, и она побежала быстрее. Со стороны можно было увидеть, как глаза Речника еле заметно светятся синевой. Он спрятал Кьюнн подальше и быстро пошёл к замку.
Вблизи здание казалось ещё более нелепым и древним. Никто не потрудился гладко обтесать камни, покрыть неровные стены плиткой или обмазать глиной, и замок был очень похож на обыкновенную скалу. Над ним развевался алый флаг с чёрным крестом. Ворот не было - вместо них в дверном проёме зловеще сверкал рой летающих искр. Из проёма тянуло жаром - искры не были иллюзией, маг действительно закрыл вход в замок Пылающей Сетью. Наверняка это пугало жителей и внушало им почтение... но Фрисс учился на Островах - там никого не удивишь подобной магией.
Высоко над дверью висел позеленевший медный гонг. Ничего, чем можно было бы в него ударить, Речник не нашёл.
- Лаканха! - он вскинул руку, посылая в медную пластину водяной заряд.
Речник сам не ожидал такого трезвона. Гонг свернулся в кулёк и едва не упал ему на голову. Что же, теперь маг не сможет сказать, что не слышал стука.
Пылающая Сеть погасла, открывая гостю дорогу. В коридоре никого не было. Речник вошёл и кожей почувствовал, как огонь смыкается за ним. Жаль, что искры не могли осветить ему путь! Внутри царил полумрак, отчасти разгоняемый чадящими факелами. Речник закашлялся и сердито подумал, что на четыре тысячи кун можно было бы купить цериты. Однажды замок Джерина точно вспыхнет, и никакая магия не спасёт.
Сама по себе распахнулась дубовая дверь, потемневшая от копоти. За дверью было светло, и Фрисс вошёл туда без промедления.
Длинная скамья тянулась там вдоль стены, а рядом с ней сидело нечто среднее между человеком и гиеной, крылатое, мохнатое и ярко-рыжее. Увидев Фрисса, оно молча бросилось к двери с явным намерением вцепиться ему в горло, но цепь заставила его остановиться, захрипеть и податься назад. Речнику такая встреча не понравилась, но он остался спокойным и прошёл мимо существа, оставаясь недосягаемым для него.
В кресле, обтянутом шкурками кротов, сидел сам маг-хозяин в ярко-оранжевой мантии, чуть более светлой, чем мех крылатой твари. Увидев Речника, он приподнялся и удивлённо посмотрел на него. Некоторое время они молча изучали друг друга. Существо у двери смотрело на них обоих с одинаковой злобой.
- Речник! Разве я кого-то приглашал? - Джерин первым нарушил молчание. - Разве я не говорил Тивиану, что никого из прихвостней Астанена в своём замке не потерплю?! Тебе надоело жить?!
Фрисс пожал плечами и посмотрел на существо, как будто оно было в сто раз интереснее, чем маг и его угрозы.
- Демон-то у тебя голодный, - заметил он. - Почему так плохо кормишь?
- А, так Речники что-то знают о демонах?! - Джерин криво улыбнулся. - Он ест таких, как ты, а вы не спешите к нему на обед. Может, ты ещё и скажешь, какой это демон?
Любой, кто начинал учиться магии, сказал бы сразу. На цепи сидел ослабевший и очень голодный Алгана, крылатый воин Вайнега, могущественное и свирепое существо, которому на поверхности делать нечего. Особенно - на цепи, охраняя мага-недоучку.
- Я сам зачаровал его, Речник! - похвастался Джерин, потянув на себя цепь. - А ты, слуга Астанена, справишься с моим Алгана?
Он сделал вид, что хочет освободить существо. Оно злобно сощурило глаза. Речник притворился зевающим.
- Куда такому, как ты, зачаровать Алгана! Они сильны в магии. Скорее он посадил бы тебя на цепь. Но я пришёл сюда не обсуждать демонов. Где четыре тысячи кун, Джерин?
Маг посмотрел на Фрисса так же "дружелюбно", как оголодавший хеск.
- Король мог бы прислать отряд и отнять у тебя всё до последнего камня. А пришёл только я, и говорю с тобой вежливо. Лучше бы ты согласился по-хорошему! - сказал Фрисс, перебирая в памяти заклинания Воды.
- По-хорошему? - Джерин задумался на мгновение, потом кивнул. - Как скажешь, Речник. Подожди меня здесь, я посмотрю, что выпало на твою долю из этих тысяч кун.
Он вышел. Алгана с тихим шипением потянулся к Фриссу. Похоже, маг незаметно отпустил цепь. Раньше она была короче...
- Есть хочешь? - тихо спросил Фриссгейн, копаясь в сумке. Алгана молча рванулся вперёд и обнаружил, что цепь ещё слишком коротка. Он медленно попятился, не сводя глаз с Речника. Фрисс достал из сумки ломоть ирхека, потом подумал - и вынул все припасы.
- Если ты не будешь шипеть перед моим носом, я положу это всё на лавку. Это рыба и хлеб, и это хорошая еда, - сказал он, глядя в горящие глаза. Хеск отступил ещё на несколько шагов, пропуская Фрисса к лавке. Речник положил еду и быстро шагнул назад, полагая, что демон не откажется и его съесть на закуску. А человеку с Алгана не справиться, даже с самым заморенным.
- Я скажу Астанену, в какую беду ты попал. Джерин пожалеет, что вообще тебя тронул! - сказал Фрисс, глядя на хеска, глотающего рыбу с костями и шкурой, и пожалел, что взял мало еды.
Дверь распахнулась, и Джерин вернулся в свой "тронный зал". Без лишних слов он схватил цепь двумя руками и рванул на себя. Ему не хватило сил, чтобы сдвинуть демона с места, но от неожиданного рывка Алгана выронил рыбу и закашлялся, а потом оскалил зубы и зашипел.
- Ты, жабье отродье! Прикармливаешь моего демона?! - глаза мага полыхали, как два костра.
- Знаешь, что по древнему закону полагается рабовладельцам? - спокойно поинтересовался Речник. - Отдавай мне хеска - или прощайся с владениями и собственной кожей. Астанен не будет шутить с тобой.
- Ахххса! Мы поговорим ещё об этом, - слова Речника магу не пришлись по нраву. - Держи! Передай это Астанену от владетеля Иртси!
Он бросил под ноги Речнику тухлую рыбу - и горсть огненных шаров вслед за ней. Речник нырнул под летящие заряды и почувствовал, как взрывы опалили его кожу.
- Ал-лийн! - крикнул Фрисс, направляя на мага руку с двумя согнутыми пальцами. Возмущённый крик Джерина сменился плеском и бульканьем. Два десятка вёдер воды из ниоткуда пролились на колдуна, и сердито шипящий Алгана забрался на лавку - подальше от потопа.
- Хальга-тесси! - злорадно ухмыльнулся маг, сведя вместе руки и растопырив пальцы. Фрисс оказался на лавке за долю мгновения до того, как вода на полу затрещала, а сам пол задымился от мелких разрядов. Алгана зажал лапами уши и тихо завыл - слабая молния и его зацепила. Речник и колдун сели там, где стояли, и некоторое время боролись с головокружением и звоном в ушах.
- Жабье отродье! - выплюнул маг, поднимаясь из лужи.
- Не я к тебе лез, - пожал плечами Речник. - Что теперь? Поднимешь мертвецов?
Он судорожно вспоминал одно очень неприятное по действию заклинание, которое никогда ему не давалось. Канфен, предводитель магов, утверждал, что у Фрисса не хватает энергии. А Фрисс был уверен, что энергии хватит, если он когда-нибудь перешагнёт через отвращение к подобным чарам. Как же звучит ключевое слово?..
- Ичин-ашту! - маг сложил пальцы в колечко, и Речник невольно пригнулся и отпрыгнул в сторону. Тут же будто раскалённая плеть хлестнула его по плечу и спине, причиняя страшную боль. Джерин целился в лицо, но промахнулся, и только поэтому Фрисс остался жив.
- Ич-вакати! - нужное слово само слетело с языка. Вода взвилась с пола облаком пара, маг захрипел, пошатнулся и осел на пол, судорожно глотая воздух. Речник стиснул зубы, превозмогая боль в обожжённой спине, сделал несколько шагов, схватил колдуна за шиворот и сунул носом в уцелевшую лужу.
- Весело тебе, поганый ханаг?!
- Речник... кто учил тебя магии? - еле слышно прохрипел Джерин, отползая в сторону. - Почему не сказал, что ты маг? Откуда у тебя такая сила?
- Не твоё дело. Где куны и где ключ от цепей Алгана? - Фрисс надеялся, что выдержит и не закричит от боли, пока владелец Иртси видит его. Никогда он не колдовал столько за один раз, даже в прошлом году, сражаясь со стаями гигантских крыс. Никогда не пропускал через себя столько силы. Иссушающее заклятие было сильнее всех, какие он до сих пор использовал, и сильнее всех, какие он мог использовать без вреда для себя...
- Куны... У меня только три тысячи, Речник, я не могу дать тебе больше! - Джерин всё-таки поднялся на ноги, хоть и покачивался при этом. - Я ещё с селением не рассчитался за пожар, дай мне отсрочку!
- До середины лета, - кивнул Речник, приятно удивлённый. - Выплатишь жителям положенное, а там поговоришь с Тивианом. Может, он позволит подождать до осени. А ключ и демона давай сюда сейчас.
- Зачем тебе Алгана?! - Джерин очень неохотно отстегнул цепь от кресла. - Вот тебе кусок металла, вот тебе сундук - сам ищи и сам считай!
- Ну нет, такие шутки я знаю, - Речник покачал головой. - Отдай мне деньги своей рукой.
Цепь лежала на лавке, ничто не мешало хеску улететь или напасть на людей, но он никуда не спешил, а сидел рядом и доедал рыбу. Похоже, что поражение колдуна порадовало его.
- Так где ты взял Алгана? - спросил Речник, рассовывая деньги по карманам. - Только не говори, что сам поймал.
- Ладно! - Джерин махнул рукой. - Купил у одного ханага в самом начале весны. Забирай эту тварь, мне так даже лучше. Пусть она тебе голову отгрызёт!
- Спасибо на добром слове, - хмыкнул Фрисс и подобрал цепь. - Замени факелы на цериты! Увидишь, сразу тебя начнут уважать. А существ на цепи держать - глупо и противозаконно.
Алгана спокойно пошёл за Речником. Тот задержался в дверях, пытаясь понять что-нибудь по глазам хеска, но не увидел ничего, кроме отблеска безумия - такие глаза у всех демонов-гиен.
- А налоги нужно платить вовремя, - добавил Фрисс напоследок, прежде чем Пылающая Сеть затянула дверной проём. Джерин выругался вполголоса, но бросить ему в спину огненный шар не посмел...
Никого не было вокруг замка, Речник заметил осторожные взгляды со стороны селения, но жители не рискнули выйти ему навстречу. Он подошёл к обрыву и вдохнул мокрый ветер. Река была неспокойна, тёмные волны блестели на солнце, но о берег бились с грозным шумом. Множество Ифи, покинувших родное дерево, цепочкой спускалось с обрыва и ныряло в воду. Некоторых выбрасывало обратно, некоторым удавалось отплыть и быть подхваченными течением. Речник наблюдал за ними, и никакие мысли не тревожили его.
Он давно выпустил цепь из рук - и даже удивился, заметив, что демон остановился рядом с ним. Существо молча смотрело на воду, его мех шевелился на ветру, образуя рыжие волны. Речник вспомнил о ключе, снял цепь и перекинул через плечо - кусок металла стоил денег, не выбрасывать же! После переплавки станет честной сталью.
- Лети, не задерживайся здесь, - сказал Фрисс. - Под землёй-то спокойнее...
Алгана задержался на несколько мгновений, но ничего не сказал, и взгляд его не изменился. Он расправил кожистые крылья... и Фрисс только и успел заметить рыжую молнию, промелькнувшую над Рекой. "Быстрый... Я бы тоже не задерживался, после такой-то встречи, - подумал Речник. - Лишь бы не стал гоняться за жителями..."
Он спустился к воде и нашёл полузатопленное каменное кольцо и свой корабль, замёрзший на ветру и опустившийся в тростники.
- Чародей-Речник! - ахнул житель. - Более сильный, чем сам Джерин Алга!
Фрисс покачал головой и отдал ему десять элов.
- Не подходите близко к замку. Речник Тивиан вернётся в Иртси - у него узнаете, что делать дальше, - сказал он, думая про себя, что воинский бальзам плохо лечит ожоги, но сами по себе они проходят ещё хуже. Плечо и спина болели всё сильнее, и лишний раз поднимать руку не хотелось.
До Замка, где были хорошие целители, чуть больше суток пути от Иртси. Но у Фрисса не было еды с собой, и он остановился за Островами Сарола, у наринексов, живущих на Левом Берегу. Долго остужал плечо в холодной речной воде, потом съел рыбную похлёбку из корней Зелы и купил несколько рыбин в дар Аойгену. Фриссгейн уверен был, что справиться с Джерином ему позволила сила Кьюнна (но какую благодарность примет кусок лучистого металла?!) и благосклонность Воина-Кота. И он остановился ещё раз - у полуразрушенного храма Аойгена, чтобы принести ему жертву.
Речник собирался заделать небольшой пролом в стене, но спина болела слишком сильно - он положил камень на камень, покачал головой и решил отложить работу до лучших времён.
- Маг, забывший законы, вынужден был вспомнить их и исполнить. Хвала тебе, Воин-Кот! - поклонился он статуе с неярко мерцающими глазами. - Если близится война, и тёмные силы против нас - не оставь нас в беде, властитель случая...
Несмотря на холодный ветер, свободно гуляющий по храму, внутри было тепло. Статуя не светилась сегодня, но жар исходил от неё. Речник согрел руки, благодарно кивнул и вышел, а на борту хиндиксы почувствовал, что его клонит в сон. Он причалил к Левому Берегу, привязал корабль к гигантским тростникам и спокойно уснул, а утром ожоги уже не причиняли ему боли... хотя рубец на плече и спине оставался, и немаленький.
Замок Астанена гудел, как растревоженный улей, множество кораблей раскачивалось в воздухе над причалом, и служитель Ир долго искал, куда пристроить хиндиксу Фриссгейна. Речник увидел знакомые корабли - и насторожился. Астанен, похоже, собирал в Замке предводителей отрядов - а это не к добру. Вернулись фарки, или пришли Квайет?..
Вниз по лестнице спускался Речник Фескет, выглядел он растерянным и подавленным. Фрисс окликнул его.
- И ты прибыл, Фриссгейн? Хорошо, - сказал Фескет, останавливаясь для короткой беседы. - Тебя тут не хватало. Я думал, в прошлом году всё было плохо - а оказывается, это была разминка. Мы с трудом удерживали пещеры Энергина - а какие пещеры нам удерживать теперь, когда враги зарождаются в каждой щели?! Из земли, из воздуха, из воды - отовсюду лезут эти твари, и где нам их ловить?!
- Что за твари, Фескет? Фарки? - встревоженно спросил Речник. - Или начали оживать мертвецы?
- А! Ты знаешь о фарках и даже о мертвецах? А говорили, ты весь в заданиях, - немного удивился Фескет, но веселее ему не стало. - А о драконах знаешь? Чёрные, злобные, крупнее наших. Дышат едким дымом и плюются огнём. Астанен приказал поднять всех драконов по тревоге, Речник Эгдис снова собирает крылатую армию!
"А вот и ящер с огнём," - подумал Фрисс. Ему было очень тревожно. Если уж Речник Эгдис возглавил драконов... Он покачал головой.
- Но откуда вся эта пакость? - спросил он.
- Кто бы мне сказал! - вздохнул Фескет. - Они лезут отовсюду, просто выходят из пустоты. Как будто вся Река прорезана порталами, как земля - ходами червей! Полечу на участок, соберу жителей, будем укреплять пещеры и собирать ополчение. От фарков отобьёмся, надеюсь, драконов на нас не хватит...
Фескет торопился, и они с Фриссом попрощались, рассчитывая встретиться ближе к осени. А Речник пошёл дальше, отвечая на приветствия других воинов Реки. Они спешили к лестницам, чтобы вернуться на свои участки - только что завершилось собрание в Зале Сказаний. С растущей тревогой Фрисс смотрел, как покидают Замок простые Речники и предводители отрядов, маги, лучники и копейщики-олда.
- Мало всадников у нас, - услышал Фрисс слова одного из предводителей, Скавена Зигласа. - Фарки - слабые противники, но если с ними явятся улхи, жителям нелегко будет отбиться. Кольями, что ли, окружить побережье, и нанять стрелков-скайотов?
- Поговорю с Кааном Итонэ, чтобы прислал конницу, - ответил ему Астанен и закрыл дверь в Залу Сказаний. - Если бы знать, куда посылать её...
Он заметил Фриссгейна и кивнул ему.
- Вернулся? Расскажи, что ты успел сделать?
- Три тысячи кун у меня, остальное Джерин заплатит осенью, - ответил Фрисс и коротко рассказал, как было дело в замке Иртси. Правитель неопределённо хмыкнул, сейчас его занимала только война с неведомым врагом.
- Редкий год выдаётся спокойным, но эти фарки с их нашествием... - Астанен покачал головой и вздохнул. - Триста кун можешь получить в Подвале Ракушек, чем хочешь - хоть деньгами, хоть вещами. Ты затеваешь что-нибудь в этом году? Поход, приключения, поиски...
- Я затеваю только свадьбу, - ответил озадаченный Речник. - Вернусь сейчас в Фейр и буду защищать жителей от фарков. Так это действительно война? А кто наш враг? Откуда их принесло? Это вроде не хески...
- Ты прав, Хесс тут ни при чём. Но откуда они лезут, не понимает никто, - Астанен вздохнул ещё раз. - На ровном месте открываются порталы, и эти существа наводняют окрестности. Потом порталы схлопываются - и до сих пор никто не проник на ту сторону. У фарков на щитах намалёван череп... именно намалёван, видно, их конечности не приспособлены ни к чему, кроме копья. Оружие хорошее, но пользуются им прескверно, трусливы, но настырны. С ними бывают Чёрные Драконы, только слишком мелкие для настоящих хесских драконов. Наши Белые с ними справляются один на один. На земле их поддерживают улхи... Менн Морнкхо считает, что они так называются, а выглядят они, как Существа Сиркеса, только не бурые, а серо-зелёные. Ходят на четвереньках, огнём не дышат, очень сильные, не чувствуют боли. Хорошо бить их магией или искать метких лучников - кожа улхов толстая, стрелять надо в глаз или в горло. Никакой магии за фарками и их союзниками пока не замечали, а вот яд на оружии бывает. Или просто не чистят годами. Расскажи всё это жителям своего участка, помоги им вооружиться и предупреди, чтобы от пещер поодиночке не отходили. Многие участки столкнулись с фарками и улхами - и без потерь прогнали их в степи. Думаю, Река выстоит против новой угрозы... Да, думаю, выстоит.
Уверенности в голосе Астанена не было.
- И никто не объявил нам войну, не сказал, чего он хочет, не присылал послов? И фарки молчат о своих намерениях, и у них нет вождей? И маги тоже ничего не выяснили? - Фрисс чувствовал, что погружается в туман. Странная какая-то война...
- Нет... Нет, Фриссгейн. На все твои вопросы у меня есть только такой ответ, - Астанен был растерян не меньше Речника. - Ты предупредил командира "Идис" о нашествии? Никто, кроме тебя, не говорит с ним...
- Гедимин всё знает, - кивнул Фрисс. - Другие сарматы, надеюсь, тоже.
- Да, знают. Жаль, что поздно... Нет, не бойся, все живы, только один из них попался на глаза фаркам под Ладин-Кемом. Речники выручили его и связались со станцией, теперь он вернулся на "Эджин". Не смею надеяться, что сарматы вступят в нашу войну... но после этих нападений она не только наша... как думаешь, Фриссгейн?
Речник не знал, что ответить. Астанен тихо вздохнул и заговорил уже другим голосом:
- Что же, хорошо, что ты не покидаешь Реку и не скрываешься из виду. Если всё пойдёт, как я задумал, ты очень пригодишься Реке. А сейчас иди в столовую и попроси у Морнкхо зелёное масло. У него точно есть, а будет отпираться, сошлись на меня. Одной капли на твой ожог хватит. И поесть там не забудь!
Фрисс изумлённо мигнул. Он про ожоги не рассказывал, боли они ему не причиняли, и как Астанен догадался, что Речник не вполне здоров?!
До столовой он дошёл нескоро - пока сдавал в Подвале Ракушек три тысячи кун налогов, пока получал свои триста кун награды... Пятнадцать кун он взял горстью рыболовных крючков - тройных шипов стальной прочности, привезённых с востока, где они росли на каком-то чудном кустарнике - отрезом простой некрашеной ткани и флейтой из красивой пятнистой раковины. На взгляд Речника, в этих вещах была и польза, и красота, и Кессе они наверняка пришлись бы по душе.
- Что за переполох у вас наверху? - Мирни Форра, бессменный и бессмертный казначей Астанена, был несколько удивлён. - Почему второй год подряд вы устраиваете там бардак?
- Это не мы, Мирни, честно, - ответил Фрисс, не первый год знакомый с этим синдалийцем и понимавший, что любые объяснения бесполезны.