Лес чёрной стеной поднимался на Левом Берегу. Где-то там прятались древесные города скайотов, паслись стада лесных быков, росли огромные ягоды с хмельным соком... Фрисс не любил смотреть туда - слишком многие, уйдя на запад, сгинули, и не потому, что их поглотил чёрный лес...
Фрисс думал, пролетая над Рекой и подкармливая хиндиксу щепками и соломой, что дело может не закончиться поисками Ожерелья. У Астанена заданий для Речников столько, что на тысячу лет хватит, успевай уворачиваться. Но хуже всего, если задания найдутся у верховного жреца - Келвесиенена, от него увернуться гораздо труднее. Как бы зайти в храм и не попасться ему под горячую руку... Фрисс любил работу, и задания любил, но не тогда, когда собирался жениться!
Прямо у Изумрудной Лестницы он столкнулся с Астаненом. Верховный жрец был тут же, и оба они выглядели встревоженными.
- Фриссгейн! Ты порадуешь нас чем-нибудь? - спросил Астанен. Фрисс вынул из сумки ожерелье и протянул правителю. Зелёное сияние плескалось в его руках, пахло водой и речной прохладой.
Некоторое время все молчали. Первым опомнился Король.
- Вот это скорость! Хвала тебе, Фриссгейн.
Келвесиенен осторожно взял ожерелье в руки.
- Нет сомнений, это оно. И оно ничуть не повреждено. Богиня будет рада. Она поможет тебе в пути, - он отвесил поклон.
- Теперь вы поможете Реке, - кивнул Речник.
- Да - и немедленно. Какую награду Фриссгейн получит от храма? - спросил жрец у правителя.
- Хм-хм. Двести кун, или по двадцать кун в течение десяти месяцев, - определился Король. - Но не меньше. Это правильно, Фрисс?
- Это хорошая награда, - согласился Речник.
- Келвесиенен, не теряй времени, - Астанен помрачнел. - Где твои люди?
- Мы все давно готовы, и ритуал начнётся сразу же, - ответил жрец и быстро удалился. Даже не дал Фриссу никакого задания. Правитель попытался улыбнуться, но не вышло.
- Война идёт не так хорошо, как хотелось бы? - осторожно спросил Речник.
- Так и есть, Фриссгейн, - кивнул Астанен. - Но ни к чему стоять у ворот, пойдём в Замок...
Ир, служитель с причала, помахал Речнику рукой, но ничего не сказал - оробел перед Королём.
- Не буду спрашивать, где и как ты получил Ожерелье, - тихо сказал правитель. - Твои тайны и твои знакомства... Скажешь о похитителе что-нибудь?
- Это не куванец. Он не знал, что делает, - коротко ответил Фрисс.
- И поэтому ты не привёз его связанным... - Астанен замолчал, и надолго.
- Так что там с Кэйронейю? - не выдержал Речник. - Зелёный Отряд далеко отогнал их?
- Всё гораздо хуже, Фриссгейн, - взгляд правителя был мрачен. - Там пять кланов, и с ними союзники-инородцы. А ведёт их Илларгон из клана Идэвага.
- Он ещё жив?! - Фрисс недоверчиво усмехнулся. "Сколько лет он там верховодит? Двадцать лет, больше? Никогда не слышал, чтобы вождь Инальтеков так долго правил..."
- Ему неплохо живётся. Как видишь, он не навоевался, - покачал головой Астанен. - Новый набег... Странно, что он собрал столько кланов. Его свои должны были убить уже пятнадцать лет назад. Но, как видишь...
"Чего им опять неймётся?" - с досадой думал Фрисс. "Вправду поверишь, что им нравится умирать..."
Он отвёл взгляд всего на секунду, углубившись в мысли, - но, когда он очнулся, Астанена уже не было рядом. Фрисс в задумчивости побрёл вверх по лестнице.
Речник Фескет спускался ему навстречу, вертя в руках шлем и огорчённо вздыхая - на тёмной бронзовой пластине рыжела свежая вмятина.
- Ты смотри, - обратился он к Фриссгейну, ткнув пальцем в помятый металл. - Вайнег бы побрал всех Инальтеков! Ещё и шлем выправлять...
- Ох ты, - Фрисс щёлкнул языком. - А голова, что была под шлемом, - её выправлять не нужно?
- Да ну, разве это рана, - отмахнулся Фескет, отведя в сторону волосы и показав Речнику свежую шишку со ссаженной кожей. - Промахнулся, отродье Вайнега, - больше молотом не помашет!
- Воин Идэвага? - Фрисс посмотрел на помятый шлем и хмыкнул. - Тебе сильно повезло, Фескет. Обычно они не промахиваются.
- Хэ! - поморщился Речник. - Это были Хеккула. Ты бы видел, что там, внизу, творится...
- Расскажи, - Фрисс тронул его за руку. - Ты недавно оттуда?
- Да, только из Иллорны, - Фескет тронул ссадину и скривился. - Выслали лечиться. У Илларгона там, как всегда, стойбище. Думали выбить его вниз, да где там... Еле унесли ноги. Разведчики говорят - там их тысяч двадцать, не меньше. Вся Иллорна покрыта шатрами...
- Что?! - Фрисс растерянно мигнул. - Откуда, Вайнег их дери, набралось столько демонов?!
Фескет пожал плечами.
- Скорее бы Ожерелье пошло в ход, - тихо сказал он, оглядевшись по сторонам. - До зимы нам их не удержать. Скоро пойдут наверх, и тогда - храни Река тех, кто попадётся им на пути!
"Двадцать тысяч, пять кланов, и ещё какие-то хески с ними вместе," - Фрисс угрюмо пересчитывал ступеньки, спускаясь к причалу. "Домой вернуться не выйдет. Надо лететь в Фейр. Когда пойдёт орда, кто-то должен будет их защищать..."
На ступеньках у ворот стоял и кого-то выглядывал Халан, правитель Дзельты. Речник встретился с ним взглядом - и ему сразу стало не по себе.
- Фриссгейн, я тебя ищу, - сказал правитель Дзельты и усмехнулся.
- Я понял, - осторожно ответил Речник. Много же в Замке Астанена бродило любителей давать задания! А ведь у Халана было своё войско - четыреста мечей на берегах Дзельты...
- Фрисс, почему ты от меня шарахаешься? - спросил Халан. - Ты даже не знаешь, что я хочу сказать.
- Но догадываюсь, - Фрисс посмотрел на носки своих сапог, прощаясь с мыслью о покое уже во второй раз.
Они сели на скамью у окна, и Халан похвастался новой находкой:
- Вчера мне принесли странную вещь из Старого Города. Она похожа на Указатель.
Он достал маленькую коробочку. Под стеклом пряталась стрелка и циферблат с четырьмя непонятными знаками.
- Она указывает прямо на звезду Иктон, - правитель щёлкнул пальцем по стрелке. - Не очень понятно, почему это происходит.
- Неужели раньше не знали, где Иктон? - немного удивился Фрисс. Звезда эта по ночам полыхала на полнеба, особенно летом, и не заметить её было сложно.
- Тогда не было Иктона, Фрисс. Все звёзды были другими, - терпеливо напомнил Халан.
- Да, я уже вспомнил, - кивнул Речник. Прибор не понравился ему, и ещё - он сомневался, что правитель искал его только из-за этой коробочки.
- На самом деле это интересная находка, - покачал головой Халан. - Ну ладно, искал я тебя не из-за неё. Есть задание. Помнишь станцию "Флан"?
- Бездна... Опять утечка?! - Фрисс даже приподнялся со скамьи. "Опять "Флан"... Сколько у них отравы там накоплено?!" - он поморщился от воспоминаний. "Зря Астанен тогда разрешил им работать, надо было закрыть станцию с концами..."
- В пределах разумного... что-то протекло по Реке, но немного, и уже дырку заткнули, - задумался Халан. - И на вид там всё нормально. Однако сарматы какие-то странные этой весной, и чем дальше, тем страннее. Они скрытные, ты знаешь, и их отношение к людям... Но я хотел бы знать, какие там проблемы, до того, как они станут общей бедой. Со станциями это быстро. Ты достаточно вежлив, чтобы не напугать и не обозлить их. Загляни на "Флан" и спроси, что там случилось. Потом сообщи мне.
Фрисс некоторое время молчал. Задание было в духе Халана - безобидное на словах, на деле неприятное и непредсказуемое, как та самая сарматская станция.
- Вежливость не поможет, Халан. Разве ты забыл, что они меня не выносят - ровно с того дня, как Речник Гес прогнал их со станции? Я же был тогда в его отряде, а у них отличная память. Эти выяснения закончатся тем, что от меня и пепла не оставят, - нахмурился он.
- А я не помню, чтобы ты сделал им тогда что-то плохое, - заявил Халан, спокойно разглядывая Речника. - Напротив, ты воплотил собой голос разума и договорился с ними совершенно мирно. Гес Моско - да... он тогда сорвался, их отношение к нему - хуже некуда. Но ты здесь при чём? Тем более - им самим сейчас нужна помощь. Не броди по станции, просто спроси, что случилось. А на обратном пути можешь заглянуть в Старый Город - ты ведь давно хотел там побывать? Держи пропуск, Речники тебя не прогонят.
Халан протянул Фриссу широкое кольцо из земляного обсидиана, кусок земли, расплавленной давним чудовищным взрывом и застывшей, как серо-чёрное стекло. Такие кольца означали, что их владелец может войти в Старый Город - не по своей прихоти, а по воле правителя.
- Даже так? - Фрисс убрал кольцо в сумку. - Хорошо, Халан, я поговорю с сарматами. Главное, чтобы они помнили - им от меня что-то нужно или мне от них. А за пропуск спасибо. Только не думаю, что принесу тебе что-нибудь. Мне там ничего не попадается!
- Так говоришь, будто тысячу раз бродил там, - Халан усмехнулся. - Город ещё, по большому счёту, и не начали обыскивать. Если бы не излучение... Ну да ладно. Удачи в поисках!
- Тебе того же. И пусть все сокровища Старого Города принесут к твоим ногам! - усмехнулся и Фрисс, направляясь к причалу.
Задание не выглядело срочным - можно было денька два посидеть на участке, набираясь смелости перед полётом к "Флану". Заодно подарить Сьютару Скенесу запасной плавник для летающего корабля, посмотреть, сильно ли подросла Кесса Скенесова, и искупаться - наконец - впервые за десять лет! К тому времени, может, и сарматы уже со своими делами разберутся. Речнику туда лезть совсем не хотелось...