Аннотация: Что вырастает на соответствующих почвах.
Листовики уже спускались по Зелёной Реке - с высоты драконьего полёта они казались упавшими в воду листьями. Они плыли у самой поверхности, подставив солнцу широкие тёмно-зелёные спины, и на их шершавой шкуре виднелись светлые линии прожилок. Скоро они будут в самой Реке, и это отметят по всем берегам Праздником Крыс, весельем и пиршеством. А Фрисс не отметит ничего - флоний в его крови, и пить ему теперь нельзя целый месяц. Ни капли.
- Хуже рыбы эти Листовики - ни вкуса, ни запаха, - заметил Келин, проводив косяки равнодушным взглядом. - Жуёшь их, жуёшь...
- Что же Нильгек не выпускает вас в степи? Зажарили бы килма или товега... - удивился Речник. Драконы всегда сами добывали себе пропитание, Листовики доставались им только зимой, когда в степь лучше не высовываться, и маги их вылетам не препятствовали - им же легче.
- Неплохо бы, но некогда, некогда... Держись крепче! - Келин сделал мощный взмах крыльями и полетел быстрее.
Степь цвела золотом и серебром - Высокие злаки раскачивались на ветру, рассыпая пыльцу - а между ними синели крупные нежные цветы Некни. Жители ещё не начали собирать их, ожидая Праздника Крыс, и они рассыпались по степи, как осколки неба. Келин шумно втянул ноздрями воздух и полетел над самой травой в облаке пыльцы - и вынырнул из зелёного моря лишь над Островом Талури. А вынырнув, замедлил полёт и озадаченно завертел головой.
- Плохо я знаю Сунию, - вздохнул он.
- Бери южнее, мы почти не промахнулись, - утешил его Фрисс и чихнул - пыльцы было слишком много!
Они летели дальше, прочь от Реки, над древней границей между землями кочевников-олда и гвелов. Эту местность называли Степями Живой Травы, и Фрисс даже знал, почему, и вниз смотрел с опаской.
- От Реки до Змеиных Нор, - хмыкнул он, вспомнив одну легенду, - ровно столько же времени лёту, что от Нор до Нэйна. Не слетать ли?
Дракон закачался в воздухе так, что Фрисс еле усидел.
- Ну и шутки, Фриссгейн! Слетать в Нэйн... Туда со времён Чёрных Речников никто не знает дороги!
- А ты застал их, Келин? - осторожно спросил Речник.
- Я на Реке недавно, Фрисс, - вздохнул дракон.
Внизу белела выцветшая за зиму сухая трава - даже кочевники редко заглядывали сюда, некому было порубить её на дрова, а летние пожары ещё не начались. Среди седых стеблей покачивались причудливо искривлённые колосья Минксы, и плети тонкой лозы Кими обвивали их, разбрасывая во все стороны усики. Лоза уже покрылась бутонами. Фрисс присмотрелся - нет ли прошлогодних плодов? Фляги из сушёной Кими были легки и прочны, их с востока привозили часто... вот и отсюда все плоды уже кто-то увёз, а может, расклевали птицы.
Чем дальше они летели, тем Высокая Трава становилась ниже - до Змеиных Нор было ещё далеко, но ирренций разлетелся от них пылью и отравил многие земли и воды. Фрисс хмурился, вспоминая давний рассказ Халана о том, как травы стали Высокими - тоже ведь из-за ирренция, того, что рассыпался по всему миру и ушёл в землю в ночь Применения. Вот и здесь полно ирренция, а трава выше не становится. Странно...
- Дело к ночи, - Речник посмотрел на темнеющее небо, потом - на травяные дебри под крылом. - Стоит ли лезть в Норы в сумерках?
- Нет, конечно, - рыкнул дракон. - Здесь я и сяду.
Фрисс переночевал под боком у Келина, прикрывшись его крылом, и проснулся ещё до рассвета от холодного ветра и ливня росы. Она так и сыпалась с каждой травинки. Вымокший дракон шипел и хлопал крыльями, пытаясь согреться. Фрисс с трудом натянул скафандр и включил в нём ток тёплого воздуха - и пожалел только, что на драконов такую защиту не делают.
Им оставалось лететь недолго. Ещё до рассвета они увидели неяркое зеленовато-белесое свечение над степью. Ровное море низкой травы превратилось в отдельные островки растений странного вида, островки эти становились всё меньше и наконец исчезли. Теперь внизу лежала серая ровная пустыня.
- Мёртвая пустошь! Гадость какая... - Келин вздрогнул.
Фрисс молча кивнул. Он чувствовал, как корчится от боли земля, до корней сожжённая тем, что таилось под ней. Туннели Змеиных Нор занимали немало места под землёй. Их точное расположение не знал никто, кроме сарматов. Но пятно мёртвой земли указывало, где они пролегают. Глубоко или нет - но снизу доверху Сиджен пронизывал камень и почву, и даже на высоту драконьего полёта поднимались его лучи.
- Будь очень осторожен, Келин!
Голос Фрисса из скафандра звучал глухо, но дракон его понял.
- Смотри, Речник! Какая же это сила была... - изумился дракон, немного снижаясь, чтобы Фрисс рассмотрел находку. Внизу на сожжённой земле лежал на боку стальной сарматский корабль - жёлтый и охристый, в изогнутых чёрных линиях, смятый и переломленный пополам. Земля светилась вокруг него, усыпанная разбитыми фриловыми коробами. Фрисс видел, что широченная полоса почвы содрана и взрыта - какая-то сила волокла остатки корабля по земле, пока он не упокоился здесь. Речнику показалось, что в разломе желтеет сарматский скафандр, и он тронул поводья - 'высади меня тут' - но Келин помотал головой.
- Мёртвые, все мёртвые. Им не поможешь, а сам сгинешь.
Он летел бесшумно, даже крылья не шуршали. Речник напряжённо вслушивался. 'Какой-то странный шелест...'
Внизу чернел провал - вход в Змеиные Норы, когда-то закрытый прочнейшей крышкой из семи листов металла. Сейчас эта крышка, вывороченная и смятая, валялась поблизости, а над провалом торжествующе клубилась ирренциевая пыль. Убереги Река сделать хоть вдох в этом пылевом столбе!
Над сияющей шахтой тянулись к небу создания, порождённые чем угодно, только не этим миром - и Фрисс содрогнулся, хотя видел в жизни всякое. Это были растения - и какие огромные... Очень толстый, суженный наверху стебель - шагов сорок в длину и более ста в обхвате - был увенчан огромной красной чашей цветка с четырьмя лепестками и рядом с ними казался несоразмерно коротким - хотя куда уж длиннее! Над алой чашей покачивались длинные 'стебли' потоньше, покрытые подозрительной бахромой - видимо, тычинки. Фрисс очень сомневался, что такой цветок привлечёт хоть одну пчелу.
А внизу, под стеблем, лениво переползали с места на место огромные бурые корни, проросшие сотнями мелких нитей, дёргающихся часто и беспокойно. Фрисс не мог бы измерить такой корень в локтях или шагах - разве что в Акенах пути...
'Живые башни...' - поёжился Речник, пригибаясь к драконьей спине. Растения как будто лишены были глаз - по крайней мере, пока они дракона не заметили.
- Келин, подберись поближе, - шёпотом попросил Фрисс. Дракон нехотя взмахнул крыльями - и тут один из корней взметнулся в воздух.
- Ва-а-айнег! - взвыл Келин, падая с крыла на крыло и стремительно разворачиваясь над землёй. Речник с силой дёрнул на себя поводья.
- Фриссгейн! - дракон мотнул головой, чуть не сбросив седока.
- Келин, нас не удирать прислали! - крикнул Речник. - Боишься - ссаживай меня, справлюсь один!
- Что ты надумал? Жить надоело?! - Келин, пригнув шею к земле, неотрывно глядел на зелёные башни.
- Целиком мы их не довезём. Нужно отрезать кусок, - Речник проверил, легко ли меч выходит из ножен. - Только так, чтобы они нас не сожрали. Поможешь?
- Оба без голов останемся, - дракон взмахнул хвостом. - Что нужно-то?
- Пролети под его щупальцем - так близко, как сможешь. Я отрублю его кончик, ты поймаешь. Справишься?
- Было бы что ловить. Оно мне лапы не сожжёт? Ну и тварь...
- Пока не знаю, - пожал плечами Речник. - Будь осторожен. Летим?
- Держись!
Дракон сложил крылья и стрелой промчался над шевелящимися корнями. Глаз у растения, может, и не было, но чутьё было отменное - три корня разом поднялись в воздух, один просвистел в полулокте от Келина. Дракон подался вниз и выписал петлю вокруг 'щупальца' - оно замерло, потеряв цель. Речник взмахнул мечом, что-то извивающееся пронеслось мимо, и Келин торжествующе взревел - что-то забилось в его когтях, роняя зелёный сок.
- Лети что есть духу! - крикнул Фрисс, пригибаясь к седлу. Ветер ударил ему в лицо, чуть не сорвав его с драконьей спины. Позади что-то выло и грохотало, корни в ярости били по земле, но дракон был уже далеко и не останавливался ни на миг.
- Аш-ш! - Келин дёрнулся. - Оно кусается, как крыса! Что с ним делать?
- Потерпи до травы - тут садиться нельзя! - крикнул Речник, оглядываясь. Живая башня хлестала корнями соседок, но им лень было шевелиться. 'Лишь бы они вслед ничем не плюнули...'
Островки странной на вид травы мелькали уже внизу, Речнику мерещилось, что она шевелится.
- Не здесь! Эта трава сродни той! - крикнул Фрисс, опуская поводья.
- Ш-ша! Будь проклят тот, кто выдумал сарматов! - отозвался дракон, и Речник даже не стал спорить.
Щупальце не дёргалось уже, присмирело, и Келин нёс его теперь в одной лапе.
- Завянет до травы - брошу тебе, и полетим дальше, - буркнул дракон.
Время тянулось невыносимо медленно. Чахлые, изуродованные излучением травы шелестели внизу. Почти Акен миновал, прежде чем под крыльями зажелтели цветущие злаки живой, необлучённой степи.
- Бросай и садись!
Келин бросил щупальце и камнем упал следом. Фрисс спрыгнул на землю.
- Как лапы? Покажи!
На когтистых пальцах виднелись мелкие порезы.
- Оно не мокрое - так, чешуйчатое. Вёрткое, как гадюка! - пожаловался дракон.
Растение, как убитая змея, ещё вяло корчилось в траве. Кончик корня был толще, чем рука Речника, восемь отростков торчали из прозрачной чешуи - четыре тонкие нити, до сих пор пытающиеся обвить пучки травы, и четыре небольшие клешни. Фрисс, поддавшись любопытству, сунул в одну из них сухую соломину - она с треском переломилась пополам.
- Странное растение, - хмыкнул Речник, тыкая палочкой в бледные присоски на корне. Узкая прорезь между ними распахнулась, превратившись в пасть с острыми ровными зубами.
- У него зелёная кровь, - сказал Келин, тронув когтем застывающий срез. - Не знаю, в каком поле такое растёт, но я бы туда не летал.
- Это не трава - это демон, - покачал головой Фрисс. - Век бы его не видеть.
Он разрубил корень надвое и осторожно затолкал в стеклянный ящик - растение уже не сопротивлялось. Убедившись, что крышка прилегает плотно, он с облегчённым вздохом стянул с себя скафандр.
- Всю живность в округе мы распугали, - хмыкнул он. - Придётся есть Руулу.
Он долго возился, срубая незрелые колосья. Нашёл обломок сухой соломины - толстенное полено - и решил прихватить с собой. На обратном пути подобрал ещё два.
Дракон с отвращением глотал незрелую Руулу и обрадовался даже ломтю ирхека, дорожного хлеба из рыбной муки. Меньшую часть ирхека Фрисс съел сам.
- Не надо бы трогать эти растения, - задумчиво сказал дракон, доев Руулу. - Сарматы убили землю, теперь земля им мстит. Стоит ли ей мешать?
- Да не им, а нам. Сольют они отходы, или не сольют и доведут до взрыва, или эта сияющая мерзость из Нор доползёт до Реки, или такие вот цветы прорастут на нашем берегу - так или иначе, хуже всего будет нам, а не сарматам! - вздохнул Речник. - Это ты от Руулы такой кровожадный или от ирхека?..
Поутру всё - и трава, и путники - было в росе, и даже Келин утолил жажду, не разыскивая родник. Взлетев, он долго отряхивался - и в следующий раз вернулся к земле на Левом Берегу Реки, среди покосившихся камышей и тростниковых хижин. 'Заверни к Провалу,' - попросил дракона Речник и теперь, сойдя на хлипкие мостки, вспоминал, как по ним ходят... и как вообще ходят или хотя бы держатся на ногах. Трудно же тем магам, которые летают на драконах постоянно...
Фрисс боялся увидеть выжженный берег, поле битвы, но нет - даже запах погребальных костров уже выветрился, и шатров вокруг пещеры поубавилось. На прибрежных Соснах скучали скайоты-лучники, один из них раздавал пленным Инальтекам горячее варево. Дощатая платформа покачивалась на ветру, и пленники смотрели вниз с нескрываемой тоской. Фрисс покачал головой - а могли ведь мирно сидеть в своём подземелье...
Одинокий Речник стоял у Провала, а у его ног дремала ездовая кошка - Фагита. Он завидел Фрисса и теперь махал ему рукой.
- Келин, подожди, я быстро, - пообещал Фриссгейн и пошёл к Провалу. Стоял там - к удивлению Фрисса - Речник Найгис с участка 'Флана', нерадостный, но спокойный.
- Солнечная кошка вышла на дорогу! - Фрисс кивнул знакомому и его кошке.
- Мы сегодня в золотом, - тот взъерошил рыжий мех Фагиты. - Был в Норах?
- Только оттуда, - Фрисс покачал головой. - Скверные твари там. Что внизу?
- Хорошего мало, - пожал плечами Найгис. - Но и страшного ничего нет. Кэйронейю тут прорвались было к обозу, но нарвались на Маасов. Свирепые они, прямо как келнениси с Дождевых Гор...
- Маасы! - усмехнулся Речник. - Как они тут, освоились?
- Сельт ими доволен, - Найгис кивнул на пещеру. - Где-то внизу, в дозоре... Белый ты какой-то, Фрисс. Когда ел в последний раз?
- Найгис, в порядке я. И ел, - отмахнулся Фрисс. - Пойду. Встретишь Маасов - пожелай им мирной осени.
Дракон, отфыркиваясь, вылез из камышей. От него пахло рыбой.
- Поймал под мостками. Ну что, летим к Замку - или тут заночуем?..
Они летели над Огненной Кручей, и Фрисс задумчиво смотрел на руины. 'Надо бы проверить, сильно ли храм разрушен... Найти свободный день и слетать.'
- Нильгеку об этой великой битве лучше не знать, - тихо сказал Речник дракону, когда Замок показался из-за травяных дебрей.
- Верно, - качнул крыльями Келин. - Целее будем.
Он сделал петлю вокруг башен, постепенно замедляя полёт.
- Недурно прогулялись, - заметил он, широко распахивая крылья за миг до посадки. - Если нужно будет, найди меня - я рад буду взять тебя на крыло.
Нильгек молча глядел на них из-под навеса, скрестив руки на груди. Он ничего не сказал, даже когда Фрисс, попрощавшись с драконом, прошёл мимо. И сам Речник не стал заводить разговор - так даже лучше. А любопытно всё-таки, откуда у Нильгека столько мелких шрамов на руках...
На заднем дворе, под Янтарной Лестницей, темнел ещё один лаз - дверь на Склад. Фрисс, взяв в охапку поленья и стеклянный ящик, отодвинул дверную завесу и свалил всё на стол.
- Ага! Ты вернулся, - без особого удивления кивнул ему Кимлан, который был кладовщиком десять лет назад и собирался быть им ещё лет двадцать. - Запасаешь сушняк? Решил сам нарубить, покупать не будешь?
Фрисс на миг задумался.
- Сам не успею, - решил он. - Надо поискать порубщика. Кто-нибудь из них жив ещё, как ты думаешь?
- Ох... Тебе слетать бы в Ладин-Кем. Есть там один человек, - задумался и Кимлан.
- Раньше я многих знал в Ладин-Кеме, - напряг память Речник. - Фиос Хагет?
- Он, - кивнул кладовщик. - У Хагета большая артель. Слетай, как будет время.
Обойдя Замок, Фрисс снова выбрался к Изумрудной Лестнице. 'И кто в этот раз вылетит навстречу?' - рассеянно думал он.
Это был Марвен, повелитель Дистана, в доспехах и полном вооружении - только что без отряда за спиной.
- Фриссгейн! - Марвен не стал тратить время на приветствия. - Эйган рассказал мне о твоих демонах. Ещё бы сотни две таких воинов, и мы вытряхнули бы Инальтеков из Иллорны. Хорошо сделано, Фрисс...
- Марвен! - крикнул вслед Речник, но правитель уже спустился, оседлал дракона и успел подняться в облака. Фрисс пожал плечами. 'Боги всем им в помощь,' - подумал он. 'И всё-таки, что с Ожерельем?..'
Под Аркой Звёзд он нашёл Халана - правитель стоял у стены и рассеянно смотрел в пустоту. Вид у него был усталый.
- Фриссгейн! - увидев Речника, Халан немного оживился. - Ты вовремя. Астанен улетел, я сейчас и за себя, и за него, и за Марвена, и немного за Канфена... Какая-то весна на сарматской станции, а не война. Ладно, рассказывай, что видел, что узнал?
Они забрались в небольшую залу, и Фрисс отдал Халану ящик с растением. Рассказ много времени не занял, хотя Речник старался припомнить каждый изгиб корня и каждое пятно на стебле - кто знает, по каким признакам маги различают демонов...
- Ну и тварь. Подозреваю, что ни от каких излучений из нормальной травы такое не вырастет. Из Хесса ветер занёс... Хорошо ты сработал, Фрисс. У тебя два дня на отдых, потом прилетит этот островной маг, Силитнэн, и тебя позовут на совет. Растение оставь мне, полежит под заклятием, - Халан замолчал и провёл рукой по глазам.
- Я ещё нужен? В Энергине или где-то ещё? - деловито спросил Речник.
- К Вайнегу! Иди к Морнкхо, а потом заселяйся в 'Кошатник'... хотя нет, там столпотворение, лучше в Храм. А я пойду побуду за кого-нибудь ещё... за Иригина или Ондиса. Будешь нужен - мы тебя найдём.
Фрисс кивнул и пошёл в столовую. Пробыл там долго, но зато больше ему не говорили, что он бледный. Ох уж эти полёты на драконах...
Когда все чужеземные боги были изгнаны с берегов Реки, Королева Кейя велела построить у древнего Замка самый большой и красивый храм - и он с тех пор стоял тут, высокий, многоярусный и богато украшенный, Храм Девяти Богов. Фрисс всегда смущался, когда переступал порог главной залы - слишком велика и многолюдна она была, не поговоришь с богами спокойно...
Он проскользнул мимо стен, сияющих перламутром и янтарём, остановился перед статуей Реки-Праматери и шёпотом попросил не злиться. У алтаря Каримаса, бога земли, было слишком много народу, и Фрисс не решился их потревожить. Каримас на него не обидится...
Для ночлега Речник выбрал себе комнатку в одной из башен, в которой столкнулся с четырьмя кошками - но это и хорошо, поскольку никакого очага в комнате не было, а ночь не обещала быть жаркой. Пока было рано, и Фрисс, чтобы провести время без скуки, направился в Архивы, на предпоследний этаж храмовой башни.
Коридоры изнутри были украшены так же богато, как и главный зал - мозаикой из янтаря, перламутра и цветного стекла. Цериты светили ярко, а под ногами циновки были настланы в два слоя и проложены мелноком - нога тонула в них.
Как и ожидал Фрисс, Хранитель Архивов снова сменился - они тут подолгу не задерживались, эти несчастные маги, внезапно утратившие силу. Либо чародейская мощь к ним возвращалась, либо они смирялись со своей судьбой и покидали Замок навеки. Сейчас за столом сидел гвел, намного старше Фрисса, с раскраской на лице и руках, даже для гвела слишком яркой и сложной.
- Я Алатикс, - назвал он своё имя после обмена ритуальными фразами. - Что найти для тебя?
- Что-нибудь о семьях с участка Фейр... точнее - о семье Скенесов, - Фрисс опустился на скамью, ожидая, пока Алатикс найдёт нужный свиток. Здесь была полка с книгами, написанными на листьях Улдаса, светлом велате и пергаменте. Но это лишь крохотная часть архивов...
Хранитель вернулся, и не с пустыми руками.
- Посмотри на это. Перепись населения - десять и девять Великих Циклов назад, также последняя - прошлогодняя...Это сообщение Речника. Смотри по порядку.
Алатикс занялся своими делами и не обращал внимания на Фрисса. А Речник углубился в книги и понял, что Эмму Фирлисову не подвело чутьё.
В первой переписи упоминались Скенесы - семейство из двадцати человек, мирные жители с участка 'Флан'. Тут же сообщалось, что братья Скенесы, Хельтин и Лорсис, держат кузницу и куют нехитрое оружие для тех, кто приносит им своё железо или бронзу.
Фрисс хмыкнул - выходило, что кузнечным промыслом семейство занимается давно, а вот в Фейр перебралось совсем недавно. Может быть, Сигюн или Айому даже говорили об этом, да Фриссгейн тогда не взял в голову.
Он взял второй лист - сообщение Речника Найгиса с участка 'Флан' - и снова хмыкнул. 'Да, у Эммы хорошее чутьё...'
Найгис сообщал, что ему теперь известна причина нескольких смертей вокруг 'Флана': Хельтин Скенес собирает металл, выброшенный сарматами, делает из него орудия и продаёт в неближних окрестностях - там, где о происхождении металла не спрашивают. И на том же листе Найгис писал, как поступил с преступными братьями - Хельтин и Лорсис были 'выселены в мешке' - каждого из них завязали в мешок с дырками для воздуха и отвезли на другой участок, под страхом смерти запретив возвращаться. Лорсиса отправили на Остров Рени, а Хельтина - в Ладин-Кем.
В Ладин-Кеме Хельтин, как видно, не ужился - вторая перепись нашла его в Фейре. С ним была жена, Алина Деси из Ладин-Кема, и двое сыновей - Сьютар и Гемонт. Он был кузнецом на участке.
'Вот оно что...' - ухмыльнулся Речник, отложив свитки. 'А с виду не скажешь...'
- Спасибо тебе, Хранитель, - Речник поднялся из-за стола. - Забери эти свитки... А ты можешь сказать что-нибудь о Нильгеке, который смотрит за драконами?
Он намеренно не сказал 'о маге Нильгеке', но глаза Алатикса всё равно вспыхнули болью.
- Что тебе до него, Речник?
- Просто хотелось узнать, откуда он. Что-то он похож на Некроманта... - усмехнулся Фрисс.
Алатикс нахмурился.
- Астанен не выспрашивал, откуда он. Он умеет ладить с драконами, и даже лучше, чем Аквиен. Сорок кун в месяц ему платят, и он их отрабатывает. Займись теперь своим делом, Речник - а лучше иди спать!
С вечера Фрисс долго не мог уснуть, ходил по комнате, беспокоя кошек, и задумчиво смотрел в окно. И к утру он собрался с духом. Задуманное выглядело нелепым, но не более, чем полёт в Змеиные Норы или поиск потерянной станции.
Морнкхо без лишних вопросов нашёл для него в меру сухой ирхек и свежайшую рыбу, которую положил в плотно завязанный сосуд. На причале Фрисс с удивлением обнаружил, что служители принесли на его корабль сухую траву и дрова - это был знак немалого уважения! Бесплатное топливо полагалось Речникам, но чтобы донесли до корабля, да ещё по своей воле?!
Солнце ещё не поднялось высоко, а корабль уже достиг Огненной Кручи. Людей на берегу не оказалось, и Фрисс вбил в обрыв якорь-шип, а потом привязал хиндиксу к истёртому и замшелому каменному кольцу.
В стене обрыва зияла дыра с осыпающимися краями - бывшая пещера жреца или пристанище для паломников. Можно было войти, но Фрисс не решился. Многих таких жрецов, как знал Речник из обрывков легенд, убили прямо у храмов или в их домах - ни к чему искать и тревожить останки...
Стены храма обрушились кусками, но крыша пока держалась. На камне вырос Кенрилл, и у входа лежали его розовые лепестки. Уцелели обелиски у ворот храма, но самих дверей давно уже не было. Когда-то тут горели яркие цериты, путеводные огни...
Само место не пахло кровью или смертью. Здесь было тихо, спокойно, и Фрисс оставил тревогу и шагнул в прохладный полумрак.
Свет сочился сквозь дыры в стенах, озаряя слой пыли и грязи, покрывающий каждый предмет. Речник нашёл потрескавшиеся цериты-светильники и тщательно вытер их. Они замерцали - тускло и неуверенно. У дальней стены на возвышении стояла статуя из обожжённой глины, покрытой тонким стеклом. Огненно-рыжий глиняный кот смотрел на пришельца тёмными глазами - не то гранёными стекляшками, не то церитами. Статуя почти не запылилась, что немного ободрило Речника. 'Что-то тут ещё живёт...'
- Силы и славы тебе, Аойген. Ты ещё здесь? Подожди, я приберусь немного.
Он соорудил метёлку из пучка травы и погнал пыль к выходу, невзирая на её попытки взлететь к потолку. Сквозь клубы пыли было плохо видно, и тем не менее - с каждым взмахом метлы светильники горели ярче, а статуя Аойгена блестела отчётливее.
Фрисс долго воевал с пылью и сором, пока не привёл развалины в почти жилой вид. Уже можно было разглядеть руны на полу и переплетения узоров из перламутра и мозаики на стенах. Глаза Аойгена оказались церитами красивейшего изумрудного цвета, и статуя всё больше напоминала живое существо, только притаившееся до срока.
- Другое дело! - Речник усмехнулся. - Нехорошо, что всё в таком запустении. Я буду приходить сюда и навещать тебя.
Он положил рыбину на небольшой алтарь.
- В другой раз я поищу ещё что-нибудь. Пока что мне не по силам отстроить твой храм. Но я тебя не оставлю.
Фриссу показалось, что Аойген услышал его. Во всяком случае, свет как-то странно отразился в его глазах. Но Речник не был жрецом и не мог наверняка истолковать этот знак. Он пошёл к выходу - и услышал голоса.
- Говорят тебе, глаза этой кошки - огромные изумруды! Я уверен, что жрецы не успели всё вывезти. Никто не рылся здесь после них. Будет что сложить в кошель!
- Ну ты и скажешь. Хорошо, если там осталось несколько аметистов и перламутровые пластины. Хотя десять кун - тоже деньги...
- Ты прихватил, чем отковыривать камни?
- Я ничего не забываю, - фыркнул невидимка. - Поэтому мне полагается большая доля.
- Хэ! Это был мой замысел. Большая доля достанется мне.
- Большая доля пинков и затрещин?
Фрисс нахмурился. 'Этого ещё не хватало! Речник Алекс и Речник Оласт. Что они тут забыли? Придётся мне задержаться...'
- А цериты?
- Алекс, от них в лучшем случае осталась крошка!
- Там что-то мерцает.
- Солнце отражается в перламутре. Пошли!
Фрисс вышел к обелискам, сдвигая перевязь так, чтобы мечи можно было достать в одно движение. Двое пришельцев при его появлении попятились, но Алекс тут же усмехнулся - он Фрисса узнал.
- Фриссгейн! И ты времени не теряешь?
- Вот тебе и изумруды, Алекс, - хмыкнул Оласт и посмотрел в сторону корабля.
- Шли бы вы отсюда, - тихо посоветовал Фрисс.
- Погоди, - Алекс тоже опустил руку на рукоять меча. - А поделиться с братьями-Речниками? Столько ценного для тебя одного - не многовато ли?
- Отстаньте от мертвецов и от развалин. Нет здесь никаких драгоценностей, - сказал Фрисс, занимая узкий проход между обелисками. Ему не хотелось пускать Речников в храм, независимо от того, есть там ценности или нет.
Алекс и Оласт переглянулись.
- Если ты не заметил, нас двое, - сказал первый из них, и через миг Фрисс едва успел отразить его удар. Оласт тоже обнажил оружие, но не мог добраться до Фриссгейна - слишком узким был проход.
- Жить надоело? - прохрипел Алекс - и вынужден был уступить место Оласту, поскольку Фрисс крепко зацепил его по рёбрам. Кожаная броня выдержала, но Речник отскочил и сложился вдвое.
Оласт был осторожен и, кажется, колебался - пробиваться в храм, или оно того не стоит? Меч со стеклянным звоном скользнул по боку Фрисса, царапнув броню, клинок Речника в ответном выпаде прошёл мимо гарды, оставив порез на пальцах Оласта.
- Фриссгейн, убирайся, и мы тебя не тронем! - Алекс начал понимать, что творится неладное. Речник покачал головой.
- Вы уже дважды преступники. Если уйдёте сейчас - так и быть, Астанен узнает лишь о вашем мародёрстве.
- Ах ты погань... - Алекс попытался достать Речника из-за обелиска, но Фрисс шагнул назад, прижал его клинок к камню и выдернул из его руки. Меч зазвенел по обломкам стены. Оласт ударил, Фрисс успел подставить меч, отводя удар вверх. Алекс выругался, потирая запястье.
- И на что ты надеешься, что... Бездна!!!
Его крик был полон неподдельного ужаса. Оласт скрестил мечи и шагнул назад, сдавленно вскрикнув. Он смотрел куда-то за спину Фрисса. Речник не стал оглядываться, а сделал шаг вперёд, вытесняя Оласта из прохода меж обелисками. Тот снова попятился - и вдруг побежал прочь. Алекс уже обогнал его и добрался до своего корабля - но тут налетевший ветер сорвал хиндиксу с привязи и поволок по берегу.
- Ко-о-от! Кот с мечами!!! - долетел до Фрисса вопль Речника-мародёра. Фрисс медленно обернулся, уже чувствуя волны магии, исходящие от храма и заливающие берег.
За спиной не было никого. Только в глубине тёмного здания тревожно вспыхивал красновато-рыжий огонь. Он погас, медленно сошёл на нет, и вместе с ним сгинули потоки магии. Только невидимое кольцо тепла вокруг развалин ещё чувствовалась - и кровь в жилах Речника побежала быстрее, когда он вошёл под тёмные своды.
- Аойген, Воин-Кот? Ты помог мне? - недоверчиво спросил Фрисс у полумрака. Никто не ответил ему.
Он с трудом поднялся на корабль - ноги подкашивались. А это значило, что бог случайностей прошёл совсем рядом с ним...
Служитель Ир ни о чём не спросил его, видно, заметил какую-то странность в его лице. Но зато Нильгек, неизвестно зачем покинувший драконий двор, остановился и стал его разглядывать, как будто у Фрисса вырос хвост или вторая пара рук. Но у Речника не было сил на разговоры. Он вернулся в башню и лёг. Его знобило.
К ужину он всё же дошёл до столовой и ел с такой жадностью, что все Речники оборачивались.
- Алекс был тут, трясся как осиновый лист, - сказал менн, задумчиво рассматривая Фрисса. Речник не стал поддерживать разговор, только спросил:
- Почему Нильгек расхаживает у Изумрудной Лестницы?
Менн шевельнул хвостом, с трудом скрывая разочарование.
- Речник Форк возвращается сегодня. Нильгек встречает дракона, - осторожно ответил он.
Колдун сидел на причальном кольце, когда Фрисс вышел на пристань. Речник устроился на соседней экхе - Нильгек смерил его долгим взглядом и подсел к нему.
- Зря ты их не убил, - сказал он и оскалился, как дикий зверь.
Речник вздрогнул.
- Откуда ты знаешь, Нильгек?
- Слышал от Морнкхо. Ты всё сделал правильно, только зря ты не убил их...
Фрисс онемел от изумления, и когда нашёлся что сказать, Нильгек уже стоял на лестнице и колотил в гонг. На небе появились две точки. Два летуна приближались к Замку. На звуки гонга по лестнице спустился Канфен и встал внизу, кивнув Речнику Фриссу. Нильгек оставил гонг в покое.
Впереди мчался дракон с Речником на спине, следом, покачиваясь в воздухе, неслась гигантская летучая мышь - мегин из Опалённого Леса. Фрисс хмыкнул. 'Оседлать летучую мышь?! Странный народ - эти колдуны из Кецани!' Человек в жёлтом плаще сидел верхом на мыши - и он мог быть только Силитнэном, хельским магом.
Чародей спустился на землю легко, перелёты были ему нипочём - в отличие от Речника Форка, ступившего на мостовую очень неуверенно. Нильгек поспешил к дракону, а Канфен протянул руку магу.
- Рад видеть тебя, Силитнэн. Хорошо, что ты нашёл время! - улыбнулся он.
- Прошу прощения, что заставил себя ждать. У Шайлы молодой маг отбивался от куванцев, еле успели их отогнать, - торопливо проговорил южанин. - Моего спутника укачало. Я пойду с тобой, Канфен, но скажи, на кого оставить Хейдвена?
Он указал на летучую мышь. Она возилась у лестницы, не обращая внимания ни на свет, ни на людей вокруг.
Фрисс шагнул вперёд.
- Я могу посидеть с Хейдвеном, недолго - Акен или два. Рыбу он ест?
- О да! И очень любит листья Хелтори. Спасибо тебе! - Силитнэн обернулся в последний раз наверху лестницы. Фрисс остался наедине с мышью, только из-за угла доносились сердитые голоса - там бранились Речник Форк и Нильгек.
Фрисс с опаской протянул Хейдвену пучок длинных тонких листьев Хелтори. Зверь подтянул крылья к пасти, затолкал в неё все листья и зачавкал. Служители принесли Речнику несколько рыбин и ещё пучок Хелтори. Фрисс хотел поболтать с мышью, вспомнил даже несколько фраз по-хельски, но существо, похоже, говорить не умело.
Пришёл Нильгек. Оглянулся, не увидел Силитнэна и успокоился.
- Летают они паршиво - всю душу вытрясут, - пробормотал он, почёсывая мышь за ухом. - Если перед вылетом не нанюхаться Джеллита, не продержишься и пяти секунд. Силитнэн наверняка нюхает - а может, пьёт, по глазам видно.
- Да? Наверняка скажешь? - Речник придвинулся к магу вплотную. О Джеллите он слышал часто - всякий раз, когда Речники накрывали куванское гнездо, у кого-нибудь да находили флягу-другую вредоносного дурмана. Эту дрянь растили где-то на дальнем юге, и распознать её, не попробовав на себе, даже Старшим Речникам не удавалось.
Колдун оглянулся на него, вскочил и быстрыми шагами исчез за углом замка. Фрисс в недоумении смотрел ему вслед.
Вернулся драконий маг нескоро, и не один - его чуть ли не силой притащил незнакомый Речник из гвардии Канфена. Бросив на Фрисса злобный взгляд, Нильгек увёл летучую мышь к драконам.
- Идём, Канфен хочет тебя видеть, - кивнул Речник Фриссгейну, и они вдвоём поднялись в Земок. Канфен ждал их в Зале Сказаний - чуть ли не самой древней из всех комнат Замка. Здесь никто не жил - кроме магии.
Всех, кто собрался за круглым столом, Фрисс знал в лицо. Халан и Канфен, Келвесиенен и Каменный Маг Эрсег, Старший Речник Од Санга и одна из жён Халана - Орина, как и всегда, спрятавшаяся за спиной мужа. Она была в обычной серой мантии до пят, с капюшоном, закрывающим лицо. Фрисс знал, что Орина жестоко пострадала когда-то от облучения и с тех пор не хотела, чтобы её видели, - и знал, что редкий совет обходится без этой тени в дальнем углу. Келвесиенен и Эрсег обсуждали что-то между собой, вполголоса и в стороне от остальных, а Силитнэн рассматривал кусок растения в стеклянном ящике - причём ящик он открыл, а растение повертел в руках и только что на зуб не попробовал. Было бы оно живое - отхватило бы пальцы...
Фрисс между тем смотрел на хельского мага, особенно пристально - на резной диск из священного дерева Гьос, который маг носил на груди. 'Слабому магу такое не выдадут...'
- Прекрасный образец, я сам не получил бы лучше, - сказал Силитнэн, отпустив растение. - Речник Фриссгейн Кегин, если не ошибаюсь? Очень хорошая работа. Много там таких растений?
- Три. Огромные, как башни, - ответил Речник, и южанин поцокал языком.
- Надо же было так запустить...Ну что же, Канфен, я знаю эти растения. Типичные Фита-Суу, из рода Фита - демонов-растений из Серебряных Земель. Один из немногих плотоядных видов. Неуязвимы для оружия и лучей, устойчивы к огню, растут быстро и неудержимо. Раз в три года разбрасывают семена. В условиях Хесса выживает мало, но чем это кончится здесь, предсказать не могу.
- И чем ты посоветуешь выводить их? - хмуро спросил Канфен. - Так, чтобы быстро и навсегда?
- Лучшим средством был бы ледяной удар... такой мороз, при котором сталь крошится, убил бы их на месте. Но найти толкового Мага Льда в этой местности... - Силитнэн снова поцокал языком.
- Не в наших силах, - закончил за него Канфен. - А другие средства, не лучшие, но хорошие?
- Кислота, - кивнул своим мыслям Силитнэн. - Чем крепче, тем лучше. Хорошо пойдёт хашт, но можно и хумцу вылить. Сверху, внутрь, на корни. Сто вёдер на растение, и можно забыть о них навсегда. Сок Кууси выливать не советую, слабоват.
- Сто вёдер. Всего триста. Из чего поливать, я найду, - задумался Халан. - Но хашта у меня нет. Последние полведра... Канфен! Что молчишь? Я у тебя его беру. А ты - откуда?
Все переглянулись между собой.
- Вы думаете, я его пью? - развёл руками Силитнэн, на котором ненадолго сошлись взгляды. - На Островах такие вещества не держат.
- Халан, я ведь его тоже не пью, - пожал плечами Канфен. - Ну да, там ещё два ведра для нужд моих зельеваров. Ведро для Каменных Магов. Эрсег! Ты, вроде, закупаешь такие реагенты?
Каменный Маг обернулся и удивлённо посмотрел на Канфена. Он не слышал разговора - беседа с Келвесиененом была интереснее.
- А, хашт... Ну да, я покупаю бочку раз в пять лет. До сих пор всем хватало. Нет, не знаю, есть ли там так много хашта. Сто кун за бочку... Это Искрейя, дождевая ведьма с Хьяктамлона. У неё всегда есть хашт. Нет, не знаю, откуда она его черпает. Поговорите с ней, ей всегда деньги нужны... - он снова повернулся к верховному жрецу и забыл обо всём.
Канфен пожал плечами.
- Вот тебе и источник, Халан. Млон как Млон, ведьма как ведьма. А если правильно поливать, хватит и ста вёдер. Пятьсот кун, так получается...
- Ну что же, Фриссгейн, - Халан вздохнул. - Ты бывал на Хьяктамлоне?
Речник пожал плечами.
- Сегодня отправлюсь, через неделю вернусь. С ведьмой сторгуюсь. Пока подумайте с Иригином, как их поливать!
- Постой. Я полечу с тобой, - Халан встал. - Вдвоём договоримся быстрее. Правитель я или нет?
Канфен поперхнулся.
- А здесь кто останется?!
- Вы с Силитнэном, - хмуро отозвался правитель Дзельты. - Этого хватит.
- Тогда выполни и то, о чём просил Марвен, - нахмурился и Канфен. - Все тхаккуры обещали помощь. Призови на войну хотя бы одного.
- Астанен очень хотел бы обойтись без них, - сверкнул глазами Халан и повернулся к Фриссу. - Собирайся и иди на драконий двор. Возьми немного денег для залога - сорок или пятьдесят кун, пусть Мирни запишет на меня. Я сейчас догоню тебя.
Чей-то взгляд скользнул по лицу Речника. Орина смотрела из-под капюшона, пристально и жёстко.
В Подвале Ракушек не было никого. Отчего-то там всегда было тихо и малолюдно - даже в дни, когда все Речники прилетали за жалованием. Мирни Форра, казначей Астанена, сидел за столом и задумчиво перебирал семена-куны, откладывая истёршиеся в сторону.
- Отсчитай мне пятьдесят кун, Мирни, и запиши на Халана, - попросил Речник.
Форра кивнул, не проявляя любопытства, и неторопливо отсчитал ровно пятьдесят бурых и чёрных семян с тонкими белыми полосками.
- Отправляешься? - равнодушно спросил он.
- Ага, - кивнул Фрисс и более не сказал ничего - Мирни терпеть не мог, когда Речники рассказывали о заданиях, а тем более - о приключениях. А назревало, как чуял Фриссгейн, именно приключение...
- А, ты уже готов? Возьми, это ирхек, - Халан успел переодеться и взять у Морнкхо еду. С оружием он и не расставался.
- Идём!
- К Нильгеку? - Фрисс замедлил шаг.
- Не съест, - отмахнулся Халан.
- Здесь недалеко, - Речник покосился на причал. - На хиндиксе долетим.
- До Хьяктамлона - может быть, но куда придётся лететь потом... - неопределённо пожал плечами Халан и пошёл быстрее. Правителю не терпелось выбраться из Замка, Фрисс едва поспевал за ним.
Нильгек без единого звука вывел им пару драконов - и крылатые существа хоть и переглядывались, но тоже молчали, притворяясь рыбами. Броню с них сняли, Халан оставил только лёгкую упряжь, грузовые ремни и оплётки для бочек с хаштом.
- Буду через неделю или две. Если что, ищи драконов на Хьяктамлоне, - сказал он магу и тронул поводья, направляя дракона в небо. Фриссгейн взлетел на мгновение позже.