Зелёный луч сверкнул над степью, просвистел мимо валуна-мишени и с шипением ушёл в густо натыканные кустики гезы, которые немедленно вспыхнули ярким пламенем. Фрисс, помянув тёмных богов, опрокинул на горящую траву пару вёдер наколдованной воды и с досадой поставил бластер на предохранитель. На десять выстрелов четыре промаха! Тренироваться ещё и тренироваться, и вдвойне досадно, что мирный сармат Гедимин не промахивается вообще. Хорошо обучали в древнесарматской армии... Речник вздохнул и прицепил оружие к перевязи, рядом с огненным мечом. Гедимин отложил недоделанную линзу из обсидиана и посмотрел на спутника пристальным изучающим взглядом.
- Чем дальше, тем ты, Фриссгейн, становишься страннее. Ожоги донимают?
Речник в ответ посмотрел удивлённо. Об ожогах он почти уже забыл - красные полосы под швами скафандра с каждым днём светлели и никак о себе не напоминали. Лишь одна мысль выжигала ему сейчас мозг, один вопрос, и ответ дать не мог никто... Он решительно повернулся к сармату.
- Гедимин! Я помню, что ты не знаешь обычаев, но всё же скажи... Если кто-то прошёл сквозь Гиблые Земли, а потом выяснилось, что к мертвецам он не попал... это значит, что он точно живой, правда?
В золотистых глазах промелькнуло удивление, сменившееся задумчивостью.
- Решает сила излучения, знорк. Есть один способ не умереть, но и не выжить - если излучение было достаточно сильным, его жертва становится лучистым призраком. Такие сгустки жара и светящейся пыли... их много в Гиблых Землях, они всегда сопровождают Пучки. Такое может быть, если кто-то попадёт под размыкание Пучка, или если "вспыхнет" руда. Ещё что-нибудь интересно тебе?
Фрисс с трудом сглотнул и покачал головой, поспешно отводя взгляд. Значит, лучистые призраки... значит, он никогда не найдёт Айнин и Гевелса. И теперь ему придётся убить Аларкона, убийцу его родных, и лучше не спрашивать у Гедимина, как это сделать. Ни один сармат не поможет человеку против сородича-сармата. И что теперь делать с хранителем "Иджеса"... Речник склонил голову в отчаянии.
- Скоро дойдём, Фриссгейн. Скоро тебе помогут, - Гедимин осторожно сжал его плечо. Фрисс очень старался не смотреть сармату в глаза.
Они шли по жёлто-бурой степи, обходя кусты гезы, жёсткой и колкой, будто вырезанной из стекла, мимо редких шипастых шаров Менси и высоченных столбов Ицны. Потом геза сменилась запутанными зарослями мекхи, изуродованной, но неистребимой, спутанной в непроходимые сети. Речник даже обрадовался, когда сплошная поросль распалась на редкие островки, а потом исчезла совсем. Путники спускались на дно гигантской воронки, покрытой слоем пемзы, из которой торчали стеклянные шипы и гребни. Кое-где расплавленная земля застыла красивыми слоями, и Фрисс выломал бы кусок, но безжизненная плешь посреди степи не внушала ему доверия. Он даже достал дозиметр и потрогал "усами" почву.
- Нашёл время! - хмыкнул сармат, выглядывая что-то на дне воронки. - Тут чисто. Это полоса запустения. Её выжигали преднамеренно. Мы на территории "Руты". И мне, кстати, интересно, почему Никэс отмалчивается...
Он взглянул на экран передатчика и дотронулся до нескольких кнопок с непонятными значками. "Усы" прибора ярко вспыхнули, отправляя луч-послание в сторону станции. Потом сверкнули ещё раз, и Гедимин нахмурился.
- Что? Надо же было так обнаглеть...
Он послал на дно воронки ещё один луч и втянул усы передатчика.
- "Рута" не впускает нас? - спросил Речник. - Не только меня, но и тебя?
- Пусть попробует не впустить, - пробормотал сармат. - Не обращай внимания. Многие из нас не любят знорков. Но тебе там помогут. Кронион Гварза - мутант, эа-сармат. Ему всё равно, кто ты, и у него есть не только флоний. Если не будешь на него таращиться, как на диковину, получишь наилучшую помощь.
Фрисс заверил, что видел самых странных существ, в том числе кислотников, и мутантами его не удивишь.
Незнакомая станция приближалась. Она окрашена была в белый, чёрный и ярко-красный и замкнута в кольцо ребристой, усиленной шипами стены тех же цветов. Речник насчитал над стеной шестнадцать ветвистых мачт, и на каждой ярко горели огни. За прорезями в стене угадывались излучатели и огнемёты - станция подготовилась к приходу Волны.
Гедимин показал Речнику, как повесить оружие, чтобы показать только мирные намерения. Сам он чем-то был обеспокоен и пристально вглядывался в мачты и укреплённые купола альнкитов. А Фрисс высматривал дверь - и не находил её.
Когда до стены оставалось полсотни шагов, передатчик издал железный скрежет и сам по себе выпустил пару усов. Земля поблизости растаяла, обнаружив массивную крышку люка, окрашенную в цвета станции. Люк распахнулся, и Гедимин поманил за собой Речника. Они спускались недолго.
Четверо сарматов с бластерами ждали их в конце коридора. У одного в руках было тяжёлое и громоздкое оружие, похожее на сфалт, но с единственным широким соплом. Гедимин остановился и поднял руку, широко растопырив пальцы. Сармат с плазменным оружием шагнул вперёд. Фрисс не видел его лица под затемнённым экраном.
- Гедимин Кет! Ты не обнаглел применять ликвидаторский сигнал из-за подгоревшей подопытной крысы?! - громко и сердито спросил он.
- Никэс, ты не обнаглел не отвечать на него? - Гедимин скрестил руки на груди. - Ты не обнаглел отказывать сармату в помощи?
- Сармату в помощи я не отказываю, - Никэс медленно отвёл сопло оружия в сторону от пришельцев. - Но о ручных крысах и обезьянах этого сармата закон не говорит ничего. Зачем ты притащил это на станцию?
Он указал соплом на Речника. Тот стиснул зубы ещё на словах о подопытной крысе, опасаясь испортить переговоры, но сейчас не выдержал. Оружие висело на перевязи так, что не дотянешься, да и не помогло бы ничем, но сумка была под рукой...
- Я - посланец Астанена, Короля Великой Реки! - громко и чётко сказал Фрисс, поднимая перед собой Верительную Грамоту. Бирюзовый, лазурный и аквамариновый свет брызнул от неё, холодной волной затапливая коридор и бликами скользя по скафандрам сарматов. Четверо за спиной Никэса опустили бластеры, один незаметно отступил за поворот. Никэс очень медленно и неохотно убрал оружие за спину.
- Я пришёл по воле Великой Реки, и я отнёсся с уважением к командиру "Руты" и его сарматам, - продолжил Речник, глядя на Никэса в упор. - Того же Великая Река ждёт в ответ.
Сияние полыхнуло с двойной силой. Где-то в отдалении взвыла сирена и тут же замолчала. Сармат откинул шлем, растерянно глядя на пришельца.
- Фриссгейн - второй командир "Идис", - сказал Гедимин, выглядывая кого-то за спинами сарматов. - Говорите с ним так же, как со мной. Кто-нибудь догадается позвать Крониона Гварзу, или мне самому искать его?
- Хорошо... - выдавил из себя Никэс и сложил руки на груди. - Ладно, Гедимин Кет. Твоя взяла. Всем - вернуться на места! К нам пришёл ликвидатор и его... его спутник. Тоже ликвидатор?
- В своём роде да, - кивнул Фрисс, убирая грамоту в сумку, и откинул шлем. Сияние всё ещё плескалось в коридоре, и стены рябили от бликов, но постепенно холодный свет угасал. Командир "Руты" подозрительно рассматривал пришельца.
- С Восточного Предела?.. Странный цвет кожи. Ты, случайно, не сулис? Не полукровный сармат?
- Успокойся уже, - со вздохом сказал Гедимин.
- Увы, я не в родстве с сарматами, - покачал головой Фрисс. - Я знорк.
- Значит, это тебе нужна помощь? - цепкий холодный взгляд коснулся лица Речника. Из-за поворота вышел сармат с кошачьей головой и ощерил клыки в приветственной улыбке. Он был совершенно лыс, несмотря на сходство с котом, и выглядел от этого жутко вдвойне. Фрисс улыбнулся в ответ.
- Уран и торий! Ты Кронион Гварза, лучший целитель сарматов?
Кронион ещё раз усмехнулся.
- Если ты ещё живой, значит, жить будешь. Ну а я поспособствую. Гедимин, давно не виделись... Тебе-то ничего не нужно?
Сарматы пожали друг другу руки.
- Мне, как я чувствую, предстоит ещё работа, - вздохнул Гедимин, глядя на стену за спиной Никэса. - Помоги сейчас Фриссгейну, а я потом к тебе зайду. Никэс, так до чего вы довели шестой блок?
Командир "Руты" вздрогнул и перестал наконец сверлить Фрисса взглядом.
- Ты откуда узнал? Кто успел раззвонить?
- Что там узнавать, когда от края воронки всё видно... А я ещё в прошлый раз тебе говорил...
Кронион быстро шёл по лабиринту коридоров, Речник от него не отставал, и вскоре голоса стихли. Эа-сармат снова оскалился.
- Давно не заходили к нам ремотники! Так ты друг Гедимина? Странно, но вполне в его духе. Проходил когда-нибудь очистку?..
Вещи и одежду Фриссу пришлось оставить сарматам сразу же, ещё до того, как он забрался под струи резко пахнущего красноватого раствора меи. Там он простоял долго - и всё это время спорил с Кронионом. Эа-сармат сначала хотел сжечь всё, особенно сумку и ножны мечей, и перебрал все вещи Речника, проверяя и перепроверяя каждую из них.
- Ну хорошо, знорк, - махнул наконец рукой Кронион, выпуская Речника из-под душа. - Всё, кроме еды, в принципе можно очистить. Теперь займёмся тобой...
На дне глубокой ванны колыхался слой Би-плазмы, но не прозрачной, а ярко-красной, перемешанной с меей и какими-то ещё растворами. Она ползала по телу Фрисса, и Речнику это совсем не нравилось. Он лежал там на спине, закрыв глаза, широкие браслеты опоясали его руки, ноги и туловище. Время от времени кожу под ними неприятно покалывало.
- Ты можешь говорить, - сказал Кронион, заглядывая в ванну и поправляя крышку. - У тебя есть немного времени, пока анализатор раскачивается. Потом ты уснёшь.
- Кронион! - с трудом проговорил Речник и выплюнул Би-плазму. - На станции знают, что надвигается Волна?
- Разумеется, - ответил сармат. - Мы пережили две Волны, и мы найдём, чем подавить третью. Ты что, беспокоишься о нашей станции?
Фрисс пропустил насмешку мимо ушей.
- Если вы столь сильны, что Волна для вас не угроза - помогите нам. Очень тяжело противостоять ей, когда из оружия - лишь копья и мечи! А вы владеете Старым Оружием... Одной ракеты хватило бы, чтобы загнать Волну обратно в Хесс! Я говорю от имени Короля Реки, и он щедро заплатил бы за помощь...
Сармат издал короткий смешок.
- Передать вам, зноркам, наши ракеты? Чтобы вы обратили их против нас или устроили второе Применение? Правду говорил Гедимин, твой мозг выжжен дотла...
- Мы не собираемся воевать с вами! - крикнул Фрисс, выныривая из вязкой дремоты. - Мы только хотим остановить Волну!
- Расскажи это в Ураниуме. Может, поверят, - бросил Кронион. - У нас хорошая память. Тех, кто посмеет передать зноркам оружие, Ураниум разбомбит до основания. Уничтожит всю станцию предателей и устроит на её месте наземное хранилище. Кто будет рисковать из-за знорков?!
Речник успел только изумиться жестокости сарматских законов. Сон поглотил его, и он не слышал уже, как захлопнулась крышка, и не чувствовал, как полностью погрузился в шевелящуюся Би-плазму. Ему снились летающие корабли Тлаканты, взрывы и сверкающие лучи, бесконечные сражения людей и сарматов и обугленная земля...
Очнулся он от знакомых звуков - хруста, шипения и тихого треска. Пахло горелым фрилом, меей и ещё какими-то растворами. Фрисс лежал на столе посреди незнакомой комнаты, одежды на нём не было, Би-плазмы тоже. Гедимин, хмурый и злой, сидел у стола и сооружал что-то непонятное из проводов, листов фрила и обсидиановых линз. На его броне появились новые царапины и капли застывшего расплава, на руке не хватало изрядного куска фриловой пластины - её как ножом срезало.
- Живой? - спросил сармат, оглянувшись на Фрисса. - Я рад.
Речник усмехнулся и спрыгнул со стола. Все его вещи лежали неподалёку, и он беглым взглядом пересчитал их, пока влезал в броню. Даже фляги из плодов Кими уцелели, и в одной из них Фрисс обнаружил немного кислухи из старых запасов. Тут же лежали оба меча и бластер, все куски металла из Чивенкве... и Кьюнн. Он был заключён в ещё одну шкатулку, из серебристого фрила. Речник с замирающим сердцем повернулся к Гедимину. Сармат сделал вид, что смотрит в другую сторону и ничего не замечает. Фрисс, переводя дух, упрятал опасный подарок подальше и сложил в сумку всё остальное. Вещи нестерпимо пахли странными растворами, как и сам Речник, и ему тут же захотелось нырнуть в Реку самому и прополоскать там всё остальное. А ещё - съесть хороший ломоть икеу или даже икемену и запить кружкой кислухи. Он заглянул в сумку, будто надеялся найти там еду, не замеченную и не уничтоженную сарматами. Гедимин на жалобный взгляд Речника ухмыльнулся и протянул ему контейнер с Би-плазмой.
- Твой личный, - пояснил он. - Пользуйся.
- Спасибо, Гедимин, твоя щедрость безгранична, - уныло ответил Речник. - Не знаешь, где сейчас командир? Мне нужно поговорить с ним.
- Я с ним уже поговорил, - хмуро сказал Гедимин и повертел в руках недоделанное устройство. - Бесполезно. Ни тебе и твоей Реке помощи, ни мне за возню с их альнкитами нормальной платы. И что я вечно лезу?! Да хоть все они взорвутся...
- Ты починил им альнкит, предотвратил взрыв - и они тебе не заплатили?! - вскрикнул Речник. Гедимин проследил за его взглядом, передвинул пластины брони, прикрывая повреждение, и поднялся на ноги.
- Забудь, Фриссгейн. Я расплатился с Кронионом - и всё. Жаль, что здесь слишком много жадных и трусливых крыс. Никэс заявил, что до ночи тебя отсюда выкинет. Не посмеет, конечно, а посмеет, так ему же хуже...
Фрисс закинул сумку на плечи.
- Пойдём отсюда, Гедимин. Ты им помог, они помогли мне, ну и хватит с нас всех. Не драться же с ними!
- Ты уверен, что можешь идти? - с сомнением посмотрел на него сармат. - Удивляюсь твоей живучести.
У потайного выхода их встретил Кронион и ещё двое сарматов, чем-то смущённых.
- Сообщить в Ураниум, что ты к нам заглядывал? - спросил эа-сармат.
- Не надо, я выйду с ними на связь из степи, - ответил Гедимин. - Следите за шестым блоком, если накопители опять развернутся - вызывайте, пока я далеко не ушёл.
Кронион и двое стражей смутились ещё сильнее. Люк тихо лязгнул за спиной Речника и слился с обугленной землёй. Впереди был пологий безжизненный склон и много-много дней пути до Ураниум-Сити. А сколько идти до Фликса, Речник не знал.