Западный краснолист по осени было бы не отличить от клёна, но, в отличие от кленовых, листья краснолиста багровели с весны и до зимы. Алые рощицы тянулись вдоль дороги, и каждую опоясывала ограда - джайкоты и руйи сажали эти деревья, чтобы строить из них корабли, у каждого дерева был владелец, и не один. Земля вокруг рощ утопала в старых иссохших листьях. Найти под хрустящим покровом плиту базальта, вросшую в землю, удалось не сразу.
- Тут давно всё вычищено, Фриссгейн, - сказал Гедимин, содрав с камня слой листвы, мха и земли. - Да, точно. Было два схрона, но их обыскали и обрушили.
- Здесь ещё виден какой-то знак, - Фрисс провёл пальцем по глубоким рубцам на камне. - Но я не могу прочесть его.
- Так отмечают норы опасных животных. Нхельви, например, - сказал сармат, убирая с плиты остатки мха. - Других опасностей на этом пути нет.
Листья краснолиста долго ещё хрустели под ногами, когда путники вышли из рощи, а потом поверх них стали попадаться листья Дерева Ифи и высохшие, рассыпающиеся тельца самих Ифи. Странные растения никто не сажал здесь, никто не вырубал их вовремя, и они росли свободно - множество молодых побегов и раскидистые старые деревья. На некоторых уже можно было построить если не город, то постоялый двор. Бесцветные листья устилали и склон ближайшего холма. На нём почти не было травы, и Фрисс разглядел в глинистом склоне сотни дыр и норок.
- Нхайя! - Фрисс повернулся к Гедимину. - Тут и остановимся.
- Речник Фриссгейн! Ты сдержал слово и пришёл так быстро! - послышалось откуда-то из-под ног. Речник опустил взгляд и увидел, что под ногами кишат нхельви. Тот, кто говорил сейчас с Речником, держал хвост высоко поднятым и размахивал им - только так Фрисс и отличил его от других землероек.
- Я торопился, - кивнул Фрисс. - Где был ваш родник?
- Постой, повелитель воды, - нхельви повёл хвостом вдоль земли, и все вокруг остановились и посмотрели на пришельцев. - Мы поднимемся на холмы - все, кроме Древнего Сармата. Он не враг нам, я верю, но он - слишком большое и тяжёлое существо для Нхайи!
Путники переглянулись.
- Не уходи далеко! Отдохни вон там, в тени, только на холмы не поднимайся! - добавил нхельви, обращаясь к сармату. - Здесь нет опасных зверей!
- Ладно. Фриссгейн, ты без меня справишься, - сказал Гедимин и направился под Дерево Ифи с огромными корнями, выступающими из земли. Десяток землероек отделился от стаи и побежал следом. Фрисса повели в холмы.
Сначала Речник боялся наступить кому-нибудь на хвост, но вскоре увидел, как быстро и ловко расступаются и ускользают землеройки. Он шёл по склону холма, далеко от вершины, испещрённой норками, и сверху на него смотрели те нхельви, кто выйти не решился. Их было очень много в этих холмах...
- Вот она, долина реки Нхайи, - грустно сказал нхельви, задев Речника хвостом. - Вот здесь был наш источник, а теперь здесь сухая глина.
Четыре холма окружали узкую долину, на дне которой извивался когда-то ручей. Полоса красной глины успела затвердеть и потрескаться от жары, мох у истока высох в серую пыль. Сам исток был раскопан. Фрисс заглянул в глубокую яму и увидел, что её стенки тоже потрескались.
- Это случилось зимой? А осенью ручей был полноводным? - спросил Речник и опустился на корточки, чтобы потрогать глину.
- Утром он был полноводным, к вечеру он иссяк, - сказал нхельви. - Да расступитесь же!
Землеройки отхлынули от Речника.
- А земля при этом дрожала? И... другие источники тут есть? Может, новые появились в тот день или позднее? - деловито спросил Речник.
- Часто здесь дрожит земля, - нхельви прижал уши. - Никакой сдержанности у нхельви нет. Есть ручьи за лесом, а новых мы не видели. Тут вообще сухо, мало воды в земле...
- Много, но глубоко, - покачал головой Фрисс - он уже слышал из-под глины и камня плеск подземного озера. - Не трогайте меня и не шумите, я послушаю воду.
Он растянулся на сухой глине и закрыл глаза. Вокруг стало тихо, словно холмы опустели - только шумели Деревья Ифи на вечном ветру Аркасии. Внизу глухо шумела вода. Фрисс ошибся, там было не озеро - могучая подземная река протекала под холмами, налетала на неведомую преграду и уносила воды к лесу. Что-то очень прочное не пускало её к старому руслу, вода не могла ни разбить эту стену, ни просочиться сквозь неё, как бы ни бушевала в каменных оковах река.
- Что-то прочное там лежит, - сказал Фрисс, открывая глаза. - Подземное русло чем-то завалено. Вы ничего не заметили, когда копали у истока?
Нхельви переглянулись - все разом. Они ещё крутили головами, когда первый подал голос:
- Там очень много твёрдого камня, и ничего не видно в темноте! Так ты не можешь поднять воду на холмы?
- Пока не убрана преграда, вода не поднимется, - ответил Фрисс и выпрямился. - Там что-то очень большое и очень прочное.
По холму, перепрыгивая через головы, пролетел нхельви, шмыгнул в нору и умчался обратно в лес с чем-то блестящим в зубах. На хвосте землеройки тускло сверкнуло колечко - стеклянное или обсидиановое, как подумалось Речнику.
- Тогда отойди, поднимись на холм! - велел старший нхельви. - Раз ты так уверен, мы расколем землю и увидим, что там!
Землеройки разом скрылись в норах, а потом выскочили обратно - и первая стая, и ещё несколько тысяч нхельви. Фрисс отступил вверх по склону, надеясь, что холм хорошо утоптан и от сотрясения не рассыпется.
Вся толпа промчалась по одному берегу ручья, перемахнула через русло и пробежала по другой стороне, подпрыгивая и отбивая лапками ритм. Под землёй что-то ухнуло, холмы задрожали. Фрисс увидел, как по высохшему руслу ползёт трещина, с каждой секундой расширяясь. Вот она превратилась в глубокую расщелину... Нхельви бегали всё быстрее и топали всё чаще, те, кто не вышел из норы вовремя, выскочили в панике и умчались в лес, и Речнику хотелось убежать с ними. В последний раз землеройки перемахнули через зияющий разлом - он уже был так велик, что прыгнуть решились только сильнейшие из них - и топот затих. На месте ручья чернел длинный узкий провал, такой глубокий, что дно терялось в темноте. Две стены отвесно срывались вниз, третья походила на крутую лестницу с неровными ступенями. Десяток нхельви помчался вниз по откосу, и вскоре со дна долетел взволнованный голос:
- Это серое стекло, твёрдое, как камень! Посмотрите!
Фрисс посветил фонарём в колодец. Далеко внизу блестела плита из тёмно-серого рилкара - так далеко, что рыжие землеройки, бегающие по ней, казались муравьями.
- Мы раскололи камень, а оно цело! Значит, оно прочнее камня! - свесился в расщелину главный нхельви. - Но мы расколем его! Спускайтесь, спускайтесь по моему следу!
Лавина землероек устремилась на дно колодца, и земля снова задрожала. Фрисс попятился. Он увидел, что края провала зашевелились, и вниз посыпались камешки.
- Вы же себя закопаете! - крикнул он. Ещё пригоршня камней полетела вниз, кто-то на дне фыркнул, и нхельви побежали обратно, вверх по откосу.
- Оно лежит там, кусок над куском, свалено в кучу, и оно не раскалывается, - сказал старший нхельви, подойдя к Речнику. - Самый прочный камень легче было бы разломать!
Фрисс, подсвечивая себе фонариком, метнул в колодец молнию - рилкар слегка задымился, маленькая оплавленная щербинка осталась на нём. Речник хмыкнул. Долго же придётся жечь эту преграду...
- Немного получилось, - сказал нхельви, заглянув в провал. - Ты попробуешь разломить его?
- Нет, мне сил не хватит, - Фрисс покачал головой. - Гедимин умеет резать металл, попросите его.
Два десятка нхельви переглянулись и помчались в лес. Старший сел у провала, помахивая хвостом.
- Попроси Древнего Сармата не сносить все холмы, - сказал он грустно. - Трудно нам будет жить без воды и без нор...
Гедимин пришёл быстро, все нхельви прибежали с ним и смешались с огромной стаей, из которой тут же раздался взволнованный писк. Землеройки хвалились нахвостными кольцами и кивали в сторону сармата. Старший нхельви встал на задние лапы, чтобы казаться крупнее, но это не очень помогло ему.
- Ты всё-таки очень большое существо! - сказал он с опаской.
- Поможешь им, Гедимин? Тут без сфалта ничего не сделать... - Фриссу было неловко - как ни крути, помощь землеройкам пообещал он, и сармат тут вообще ни при чём...
- Посмотрим, Фриссгейн, - сармат заглянул в расщелину и снял с плеча сфалт. - Глубоко, не достать. Придётся туда спускаться. Много воды там, под плитой?
- Огромная река, - ответил Речник с тревогой. - Гедимин, обвяжись верёвкой! Она тебя выдержит, это паутина из Опалённого Леса. Если что, мы сразу тебя вытащим.
- Как ты это себе представляешь, знорк? - Гедимин посмотрел на стаю землероек, хмыкнул и перевёл взгляд на Речника. - И к чему ты её привяжешь?
Фрисс растерянно огляделся. Ничего прочного не было поблизости, а до леса не хватало длины верёвки.
- Нхельви меня откопают, - сармат еле заметно усмехнулся и подошёл к спуску. - Близко не подходите - будет жарко.
Он направил поток плазмы на склон, спекая землю и камень в стеклянистую массу. Нхельви хлынули вверх по холму и уселись на безопасном расстоянии, глядя на колодец во все глаза. Гедимин спустился по остывающему стеклу, и Фрисс увидел, как дымятся и оплавляются ещё две стены треугольного колодца. Всё надолго стихло, а потом сверкнула неяркая, но долгая вспышка, а следом повалил пар. Нхельви, забыв о предупреждении, бросились к расщелине и свесили в неё головы, но Фрисс оказался у края даже раньше землероек. Чёрный силуэт шевельнулся на дне.
- Просил же не лезть! - с досадой сказал сармат. В рилкаре дымилась дыра, над которой медленно, испаряясь на раскалённых краях, поднималась вода.
- Получается! - крикнул Речник. - Гедимин, выбирайся, реке этого хватит!
- Отойди от края! - рявкнул сармат и опустил сфалт в воду, прижав его сопло к плите. Пар взвился столбом, Фрисс невольно отшатнулся. Весь колодец, от края до края, дымился и источал жар.
- Вода прибывает! Вода прибывает! - закричал старший нхельви и застучал лапами по глине. - Затопит холмы! Закрываем ущелье!
Нхельви заметались вдоль расщелины, и Фрисс, окаменевший от изумления, увидел, как края пропасти сдвигаются. Пар развеялся, и стал отчётливо слышен плеск - вода быстро заполняла колодец, тем быстрее, чем меньше он становился.
- Ты что творишь?! - Речник схватил нхельви за шкирку и встряхнул. - Там Гедимин!
- Река поднимет его, - землеройка вывернулась из руки и взлетела на вершину холма. Тёмная вода уже переливалась через край, размывая глину. Нхельви сжали её в каменных тисках, и она хлынула наружу грязевым фонтаном, выкидывая ошмётки земляного стекла. Мутный, почти чёрный поток вмиг переполнил старое русло и понёсся к лесу, сдирая дёрн и выламывая деревца. Расщелина закрылась, оставив реке узкий путь, и та сейчас бурила глину и расшвыривала камни, чтобы расширить себе дорогу. У истока бурлили грязевые водовороты, а ниже по течению вода уже очистилась, и видно стало, сколько земли и всяких обломков уложила она в русле. Нхельви, столпившиеся у реки, бросились врассыпную от Фрисса, и ему не удалось поймать никого из них.
- Сюда! - крикнула большая землеройка, приплясывая на полузатопленном холме из красной глины. Ещё пятеро проскакали по холму и стали усердно его раскапывать. Фрисс, протянувший руку к их хвостам, замер - под слоем грязи блеснул золотистый ипрон, а потом проступила и вся ладонь, закованная в броню. Нхельви толкнул её лапой, потом прикусил металлический палец и потянул на себя. Фрисс бросился к холму, раскидывая комья глины. Земля дрогнула, и из-под воды и грязи медленно выбрался сармат. "Усы" всех приборов на его руках были выпущены, и он методично прощупывал дно и берег. Фрисс вылил на бурый от глины скафандр несколько вёдер воды, Гедимин убрал все "усы" и экраны под броню и выпрямился.
- Гнать меня пора со станции, - пробормотал он, вытирая воду с щитка над глазами. - Какие там реакторы, если я два и два сложить не могу?!
Он выловил из мутной воды косо отрезанную пластину серого рилкара, задумчиво посмотрел на неё, а потом с размаху ударил по ней кулаком. Пластина затрещала, но даже и не подумала рассыпаться - рилкар остался невредимым. Сармат кивнул и прикрепил обломок к остаткам полётного ранца.
- Не вздумай пить эту воду, Фриссгейн, - сказал он вполголоса, найдя взглядом Речника. - У глины довольно... интересный состав. Некоторые схроны времён Тлаканты находились очень глубоко. Думаю, этой зимой обрушился один из них. Но теперь уже трудно сказать, был это склад отходов или оружейного ирренция...
Из леса донёсся громкий шорох. Стая Зелёных Пожирателей сползалась к воде. Фрисс отступил на шаг от ручья и невольно поёжился.
- Гедимин, не надо было тебе так рисковать, - нерешительно сказал он.
- Да кто бы спорил, Фриссгейн, - со вздохом ответил сармат.
- Есть полноводная река на холмах Нхайи! - возвестил со склона старший нхельви. Вся остальная стая, как ни в чём не бывало, крутилась под ногами путников.
- Как наградить нам героев, вернувших воду нхельви? - вопросил он. Человек и сармат переглянулись...
Последняя, самая мелкая землеройка уронила на склон холма зубчатое колёсико и скрылась в норе.
- Это все старые вещи из холмов Нхайи, - сказал главный нхельви. Он сидел у груды невнятных обломков, извлечённых землеройками из нор. Тут были куски металла, фрила и рилкара, странные камешки, даже чьи-то кости. Если что-то из этого и было когда-то деталью оружия, сейчас оно стало бесполезным хламом. Фрисс выудил из груды невзрачный, почти серый кусочек грозового камня и повернулся к Гедимину. Сармат выцепил в общей куче горсть деталей и ссыпал их в нишу в броне, потом покосился на дозиметр и положил руку на груду обломков, глядя на экран прибора.
- Откуда всё это? - спросил он. Нхельви заволновались и полезли под руку.
- Крысы Танготи нападали на нас, сокровища их нор мы брали, как трофеи, - ответил старший нхельви. - Достойна ли вас эта награда?
- Думаю, нхельви, ваши трофеи останутся у вас. Мы не будем отбирать у вас последнее, - ответил сармат и преградил путь Фриссу, потянувшемуся за каким-то обломком.
- Оставь это светящееся крошево, знорк. Для нас оно бесполезно. А вот сооружения, от которых его отломали, будут тебе интересны. Если мы найдём их в развалинах Танготи...