Аннотация: Армия нежити, разбитый корабль, древнее оружие.
- И всё-таки хиндиксам не место в воздушном бою, - покачал головой Речник Фрисс, проводя пальцем по треснувшему форштевню. От балки откололся немаленький кусок дерева, но, кажется, она осталась прочной.
- Ну-ну, - хмыкнул Речник Найгис, закрепляя на палубе последнюю верёвку из тех, на которых держался травяной кожух. - Разве плохо мы разломили вдвоём того ицколотля? Только щепки полетели!
- Вот именно - щепки, - Фрисс налепил на сдувшийся шар ещё одну промазанную клеем тряпку, закрывая свежие швы на ткани, и перебрался через борт. - Так и будешь летать без бушприта и малого паруса?
- У кого сейчас остался бушприт?! - пожал плечами Найгис, потрепал по загривку Алсага и спрыгнул на землю. - Вернёмся - поправлю.
Алсаг подёргал верёвки, убедился, что кожух привязан надёжно, и последовал за Найгисом. Внизу уже бродила Римена, тревожно помахивая хвостом и прижав уши. Запах обгорелых костей, догнивающих травяных кожухов и досок, тухлого мяса и недавно пролитой крови обжигал ноздри. Неподалёку дымились останки костяных големов, наспех сваленные в кучу, и двое драконов поливали их огнём, а "изумрудник" Айшер, вскинув руки, осыпал груду заклинаниями Ордена и собственными проклятиями. Айшер был бледен, однажды Фриссу даже показалось, что маг вот-вот упадёт. Один из Речников подошёл и попытался придержать его за плечи, но Айшер раздражённо отмахнулся. "Молнию поймал, наверное," - подумал Фрисс и вздохнул. Эту стайку мертвяков прикрывал всего один Ильникен, его истёрзанное тело уже погрузили на корабль - хеска надлежало довезти до погребальных костров. Поодаль, скрываясь в примятой Высокой Траве, бродил голодный Войкс и сердито шипел, как будто Речники вырвали добычу у него из пасти. Над травяными дебрями кружили, гоняясь друг за другом, длиннохвостые Клоа. Что привело сюда пожирателей энергии, Речники не знали.
Заштопанный шар вновь наполнился горячим воздухом и поднялся над кораблём, натягивая канаты. Мимо прошёл Речник Кестот с парой травяных кулей в руках. Он был хмур. На броне сверкали свежие царапины и зияли прорехи, по лицу Речника протянулись поджившие, но страшные на вид рубцы - след от костяных лезвий какого-то голема.
- Кого мы убили? - осторожно спросил Фрисс, кивнув на мешки. - Сильный был маг?
- Моррейкс. Женщина, - отрывисто ответил Старший Речник. Головы убитых магов полагалось передавать Ордену Изумруда - без особых обрядов упокоения погибший Некромант легко мог обернуться умертвием и натворить немало зла - но никому не хотелось возить такие "трофеи" на своём корабле, и Кестот исключением не был.
Четырнадцать потрёпанных хиндикс с трещинами в бортах и залатанными шарами готовились к взлёту. Трое Речников уже покинули отряд - отправились в госпиталь на Острове Талури, и все надеялись, что они скоро вернутся. Один воин успел побывать на Талури, вылечить раны и прилететь назад, но хиндикса его разлетелась в щепки в одном из сражений, и летал он теперь на чужой, в паре с другим Речником. У кораблей Реки не было стальной брони, не было даже костяных пластин, и снаряды Некромантских катапульт разрывали их на части... Фрисс уже сменил один шар, растворённый метким заклятием, и весь нос корабля, выломанный при попытке протаранить токатля. Плавники тоже успели потрескаться...
Маг Янси, оседлавший дракона, кружил над кораблями и вглядывался в горизонт. В этой степи мертвяки лезли из каждой норы, в любой момент могли вспыхнуть тревожные огни в небесах, а то и засвистеть в воздухе снаряды костяных катапульт, набитые разлагающим ядом. Пока Айшер упокаивал нежить, Янси следил за округой, а Речники вполглаза следили за Янси.
- Всадники! - крикнул маг, и все вздрогнули. - Всадники на товегах!
- Взлёт! - скомандовал Старший Речник.
- Алсаг, ину! - закричал Фрисс, вырывая из земли шипы-якоря, и взлетая на палубу покачнувшейся хиндиксы. Хесский кот прыгнул следом, корабль оторвался от земли, а на поляну измятых и выгоревших трав вылетел верховой отряд.
- Сайну-ур! - протяжно крикнул предводитель, высоко поднимая копьё с привязанными к нему узкими красными лентами. В красный были выкрашены и длинные рога всех товегов отряда, и короткие рога на шлемах воинов. Это были кочевники из народа олда - всего десяток.
- Ваак! - ответил Речник Кестот и помахал плавниками корабля. - Что слышно в степи?
- Ваак! - завопил Фрисс, вглядевшись в лицо предводителя. - Мынг Арс, снова на Реке?!
- Сайнур! Фрисс Кегин, не я на Реке - ты в моей степи! - взмахнул копьём Арс. - Мынг Кестот, тревожные вести. К северо-востоку, в двух тысячах шагов отсюда, мертвецы открыли двери. Бессчётно воинов, мёртвые чудища и катапульты - десяток или полтора, и строится дрожащая башня.
- Северо-восток? - переспросил Айшер, направляя дракона в облака, чтобы с высоты окинуть взглядом степь. - Да! Прокляни меня Кеос!!!
Он вскинул руку, вычерчивая в небе огненные круги и спирали. Фрисс бросил в печь охапку соломы, и хиндикса ударила плавниками - ей не терпелось лететь.
- Встретимся! - крикнул олданец, глядя вслед кораблям.
- Встретимся, - вздохнул Фрисс и потянул меч за рукоять, до половины вынимая из ножен. Широкая поперечная полоска блестела на клинке - лента из самородного серебра, недавно бывшая кольцом. Сейчас Речникам было не до украшений, и Фрисс укрепил серебряную полосу на мече, чтобы его удары сжигали мертвецов дотла. Из-за этого клинок застревал порой в ножнах, и лучше было вытянуть его заранее...
Армия Нэйна любила холмы. С радостью она поставила бы катапульты и "дрожащие башни" на пике высокой горы, но гор в Олдании не было. Фрисс не знал, видна ли Река с этого широкого и плоского холма - Разбитого Кургана - и удобно ли отсюда выбирать цели на берегах, но нежить на Кургане кишмя кишела. На подлёте, наклоняя нос корабля к земле, он видел, как выстраиваются полумесяцем бронированные костяные големы, а за их спиной орда мертвецов мечется вокруг полусобранных катапульт и гор снарядов. За вторым полукольцом големов чернели наспех поставленные шатры, над которыми уже разворачивался тусклый магический купол, а над куполом поднимались в небо Ильникены, на лету меняя облик. А между шатрами, колыхаясь в зелёном мареве, тянулась к небу ветвистая белая башня - огромное костяное дерево с пылающими ветвями. В сердце "ствола", как в печи, полыхал ледяной огонь.
- Ваак! - раздалось над головой Фрисса. Поднимая крыльями ураган, к лагерю нежити мчалась двадцатка Белых Драконов. С севера уже заворачивали Серые, за ними - отряд кораблей. Фрисс усмехнулся и вскинул руку, целясь в череп на хвосте ближайшего ицколотля - смертоносное "жало", мечущее тлетворные лучи.
- Лаканха!
Ледяной ветер ударил Речнику в лицо. Чародейская защита нежити вспыхнула и обрушилась под волной драконьего огня. В огненном шквале сверкали синеватые "клинки" молний - Ильникены встретили драконов в небе. За огнём последовала вода - речные маги призвали дождь, прижимая Ильникенов к земле. Драконы сквозь электрический заслон прорывались к шатрам и башне, и корабли, уворачиваясь от костяных игл и взрывающихся снарядов, летели следом.
Кожух на хиндиксе Фрисса уже тлел, разлагаясь на глазах, и борта покрывались "шерстью" из глубоко впившихся игл. Некроманты знали, как сделать кость прочнее железа... Едкий яд шипел, превращая доски в труху, Речник надеялся только, что тройная обшивка хиндиксы не развалится так уж сразу.
- Лаканха! - крикнул он, посылая водяную стрелу в основание ближайшей катапульты. Жуткое сооружение дрогнуло, выронив снаряд, и перекосилось, но вокруг уже бегали мертвецы, выпрямляя орудие. Корабль слева от "Остролиста" нырнул к земле, отвлекая на себя костяных големов, Фрисс метнул туда же молнию и набрал высоту. С юго-запада, прокладывая дорогу в травяном лесу, к холму стремился отряд Двухвосток - Халан заметил полыхающее небо и прислал подмогу... Речник сощурился, выбирая наилучшую цель, швырнул соломину в печь и рванул к строю катапульт - только заскрежетали в пазах плавники, не привыкшие так быстро шевелиться. В днище, подбросив хиндиксу на десять локтей вверх, ударил череп-снаряд, из печи посыпались угли. Фрисс пинком забросил их обратно и сел на палубу. Под килем уже затрещали кости - корабль снёс одну катапульту, сшиб носом другую и катился теперь по остаткам под шипение разлагающих заклятий. Над хиндиксой бушевало пламя.
- Цокх аркуурх! - выкрикнул Речник, обнажая мечи. Костлявые руки, со всех сторон вцепившиеся в борта, разжались, нежить отхлынула. Фрисс нажал на рычаги, направляя корабль в небо, но что-то заскрежетало под палубой, и хиндикса дёрнулась и повалилась на правый бок. Шар бестолково захлопал и упал на толпу нежити, разваливаясь на лоскуты. Разлагающие испарения добили его. Фрисс невольно задержал дыхание - пусть на его лице была повязка, но намного ли она прочнее ткани корабельного шара?!
Рука мертвеца впилась Речнику в шею, раздирая кожу до крови. Фрисс ударил мечом по открытому запястью скелета, нежить отлетела в сторону, рассыпаясь на костяные щепки, но следом к кораблю потянулись уже десятки неупокоенных. Опрокинутая хиндикса пока что защищала Речнику спину. Справа зашипел Алсаг, отбрасывая врага ударом лапы. Мертвяк не устоял на ногах и повалился на соратников, они подались назад.
- Ха-ат-хрот! - прохрипел Речник, указывая на упавшего скелета, и тут же прикрыл лицо рукавом. Костяные щепки расцарапали ладонь, и, выдирая из кожи осколки, Фрисс успел оглядеться по сторонам. Нежить напирала со всех сторон, впереди, за спинами скелетов, излучала пульсирующий свет башня-дерево, слева от корабля виднелись катапульты, забытые нежитью, сверху сыпался пепел.
Квайет опомнились быстро - Фрисс еле успел ткнуть ближайшего врага в "лицо", прежде чем костлявые пальцы дотянулись до глаз Речника. Другой мертвяк уже занёс палицу, и меч Фрисса зазвенел, приняв удар на себя. Алсаг прыгнул, повалил троих неживых воинов и тут же ушёл под защиту корабля. Фрисс отсёк протянутые к нему руки, прожёг ударом огненного меча доспехи очередного скелета и вонзил в прореху серебряный клинок. Халаты из мелнока выглядели на мертвецах нелепо, но прорубались плохо и от серебра защищали недурно...
Что-то потревожило мертвяков. Они в замешательстве отпрянули от корабля, хватая друг друга за руки и пытаясь бежать во все стороны сразу. Фрисс высунулся из укрытия и услышал грохот. Дымящееся тело Ильникена упало на ближнюю катапульту и повисло на каких-то костяных выростах. Хеск, как показалось Речнику, был ещё жив. Фрисс, издав тихий рык, прицелился было водяной стрелой в голову Ильникена, но в последний миг направил удар чуть ниже, в одну из опор катапульты. Костяная машина пошатнулась и упала на толпу нежити, Ильникен вместе с тем, на чём повис, отлетел в сторону и остался там лежать. Речник видел, как шевелится его хвост, но мертвяки ломились куда-то всей толпой, и пройти к упавшему Фрисс никак не мог. Вскоре скелеты заслонили хеска, и Речник вовсе потерял его из виду.
- Влипли, - прошептал он, переглянувшись с Алсагом. - Чего ждёшь? Беги!
- Куда? - прижав уши к голове, спросил хесский кот. Скелеты возвращались - неведомая сила, отбросившая их от корабля, теперь погнала всю толпу обратно. В иное время Речник посмеялся бы над бестолковыми метаниями нежити... в иное время и с очень большой высоты, и лучше всего - со спины дракона. Сейчас же ему было не до смеха. Что-то твёрдое, но прочное попалось под ноги, Фрисс скосил глаза и увидел амулет с драконьими зубами - скелет, цапнувший Речника за шею, порвал шнурок... Поднимать не было времени - тут же Фриссу пришлось отражать удары, и двое мертвяков направились к нему, толкая перед собой широкий щит с шипами... Алсаг набросился на них, налетел на шипы, Фрисс ударил в открывшуюся брешь, испепеляя одного из немёртвых, хеск с протяжным воплем вернулся к кораблю. Второй Квайет, выронив щит, уставился куда-то вправо и вывернул шею винтом. Толпа нежити снова пришла в движение и ломанулась туда, куда глядел первый мертвяк, а потом обратно, но не к кораблю, а к давно забытым катапультам.
Сквозь растерянную армию Квайет, как сквозь травяной лес, продирался огромный красно-жёлтый "краб". Из его панциря, как иглы ежа, торчали костяные шипы и трубки. Взмахнув клешнёй, он швырнул в небо что-то светящееся. Где оно взорвалось, Фрисс не видел, но от грохота присели даже мертвецы.
- Стурн... Вот тут нас Вайнег и поберёт, - еле слышно пробормотал Речник, мелкими шажками пробираясь к корме корабля. Прочнее брони, чем у стурнов, не было ни у кого из нежити, один костяной краб мог остановить идущую Двухвостку, а два - устоять на пути бегущей...
На спине стурна стоял во весь рост Некромант в чёрной броне, шлем он потерял где-то по пути, но сила осталась с ним - и неживая армия вдруг перестала метаться без цели. Фрисс увидел, как скелеты поднимают опрокинутую катапульту, а уцелевшие орудия приходят в движение... Он сжал пальцы в кулак, собирая остатки магии. Теперь не промахнуться бы...
- Лаканха! - крикнул Речник, протянув руку к Некроманту. Стурн уже заметил чужака-живого и надвигался на корабль, маг в недоумении обводил взглядом окрестности, что-то полыхнуло перед глазами Фрисса... но водяная стрела уже пробила чародею череп - точно так же, как прошила бы насквозь тонкую доску. Алсаг с воем взлетел на верхний борт корабля, уворачиваясь от клешни стурна, Речник сжал рукоять меча и со всей силы ударил в шов меж пластинами красной брони. Спустя мгновение голем, содрогаясь и разваливаясь на куски, обрушился на Фрисса, погребая под собой и Речника, и сбитую хиндиксу, и сунувшихся на подмогу скелетов. Безглазые Клоа, прилетевшие на запах магии, взметнулись над обломками, оставляя за собой обугленные черепа, и скрылись за холмом.
***
Створки тяжёлой двери бесшумно разошлись, пропуская троих сарматов к главному щиту управления.
- Смена! - сказал Огден, кивнув Гедимину, вставшему из-за пульта.
- Всё тихо, - отозвался Древний Сармат, уступая место сменщику. Огден скользнул взглядом по щиту и остановился на неподвижной руке Гедимина, разукрашенной зелёными полосами. Раскрасить броню додумался Деркин - зелёный цвет у сарматов означал аварию...
- Командир, Хиу зовёт тебя в флониевый цех, - вполголоса сказал Огден. - Отдохнёшь - сходи.
Гедимин кивнул, его глаза неярко вспыхнули - сармат был рад услышанному. В последний раз оглянувшись на экраны и новое украшение зала - спиральную галактику, выложенную на стене из шипов гигантского многолапого змея - он вышел в коридор.
Некоторое время спустя он сидел на ступенях станции у главного входа и тянул Би-плазму из контейнера, глядя на окрестные руины. Обычно "Идис" обходилась одной парой дверных створок на входе, сейчас же их было четыре, и ворота станции напоминали челюсти пиявки. Из-под земли поднялась серо-стальная стена, за незаметными отверстиями в которой скрывалось немало излучателей и огнемётов. Сарматы получили предупреждение о войне, "Идис" подготовилась к обороне... и Старый Город тоже затаился и ждал врага с нетерпением и надеждой. Крысы мечтали поесть свежего мяса, и сейчас, как точно знал Гедимин, стаи бурых разведчиков шныряли вокруг развалин, чтобы не упустить чужаков. Крысы почему-то не поверили, что к ним идут одни только обглоданные кости...
Гедимин как раз думал о крысах... вернее, о том оборудовании, которое вот-вот должно было заработать в флониевом цехе. Места оно занимало немного, но повозиться с ним пришлось - даже раненому сармату, которого станция не оставляла в покое ни на секунду. Правую руку ему заменяли все сарматы по очереди. Как они думали, даже с одной рукой он разберётся в древних механизмах лучше, чем они сами с двумя. Две недели назад оборудование собирали по разрозненным деталям в разных углах станции, а со дня на день Хиу собирался запустить его. Зелёные Пожиратели съели достаточно ирренция на обломках "Скорпиона" и накопили немало яда, первого из них уже можно было класть в кювету... Гедимин не сомневался, что механизмы запустятся, и флоний будет получен, его беспокоило лишь качество вещества. Флоний следовало испытать.
Найти добровольцев среди крыс было делом десяти секунд и пары слов. Начать сармат хотел с бурых разведчиков - только не был уверен, хватит тридцати штук, или лучше взять шестьдесят, и из чьей стаи выбрать подопытных. Пока он склонялся к стае Хамерхета - его бурые разведчики ещё не выработали устойчивость к ЭМИА-лучам... и Хамерхет же мог найти десяток серых слуг. Серые воины для опытов не годились, серые слуги были только в одной стае... Третий этап испытаний пока был для сармата неясен. Найти подопытных знорков он не слишком надеялся, испытывать же прямо на сарматах... Нет, желающие уже были, но Гедимин колебался. Наверное, следовало сначала пройти первые два этапа, а там уже решать...
Безглазый Клоа цвета зелёной бирюзы вылетел из разбитого окна, покружил над сарматом и повис за его плечом, положив хвост на приклад сфалта. Пластины, прикрывающие реактор, съехали в сторону, пропустив волну неровного свечения, и невидимая горячая лапа коснулась виска сармата. Гедимин наклонил голову к светящемуся плечу и прислушался. Спустя несколько мгновений контейнер с Би-плазмой перевернулся в его руке, разливая содержимое по ступеням, но сармат ничего не заметил. Его глаза потемнели и сузились, оставив на лице щели, наполненные чернотой. Клоа стрелой умчался к мачтам станции, зелёное свечение погасло, но Гедимин так и сидел, склонив голову. Покосившись на станцию, он медленно поднял руку и вернул на место пластины, защищающие виски от излучения. Тёмный щиток опустился над его глазами.
Так же медленно он открыл экран передатчика на повреждённой руке. Отобранная у Гвеннона карта, дополненная по зноркским источникам, точностью не отличалась, но общее представление давала.
"Нэйн..." - Гедимин вглядывался в узкую горную цепь посреди восточных степей. Приближать полосу было бесполезно - никакие зноркские источники не могли дать точную карту Нэйна. "Весь умещается в предгорьях. Тогда - два "Гельта" над хребтом... или три? Никакой точности у знорков. Придётся смотреть на месте! Возьму шесть. Запуск с корабля. Ликвидаторский подойдёт, в экипаж беру троих. Именно "Гельты", создать излучение... Да, подойдёт."
Он кивнул собственным мыслям и встал со ступеней. Правая рука дрожала от перенапряжения и вспыхивала болью - никакие анестетики не действовали на Гедимина уже много лет, но сейчас ему было не до руки. "Всё приходится делать самому..." - с досадой вздохнул он.
Задворки станции, запутанная сеть коридоров, лестниц и подъёмников... В двух десятках шагов от Древнего Сармата блестела синеватым металлом прочнейшая дверь, пёстрая от предупреждающих знаков. Один из оружейных складов "Идис", единственный, приведённый в относительный порядок... и наполненный. Эту дверь не открыло бы и прямое попадание "Гельта", но для командира станции не было закрытых дверей. Гедимин левой рукой повернул кисть правой, выдвигая усы передатчика, невидимый луч коснулся металла... и две дополнительные двери лязгнули над первой, замуровав её наглухо.
Красный огонь вспыхнул на двери, заливая коридор пульсирующим тревожным светом, и негромкий, но пробирающий до костей однотонный вой пронёсся по лабиринту. Пол и стены у запечатанной двери полыхнули зеленью, тихий свист и шкворчание слились воедино.
Изумлённый Гедимин застыл на месте, глядя на тревожный маячок и замурованное хранилище.
- Зачем?! - свистящим шёпотом спросил он.
Перед дверью, окончательно закрывая Гедимину путь в хранилище, встали пятеро сарматов в тяжёлой броне, и оружие в их руках было направлено на Древнего. Тот судорожно вздохнул и посмотрел на Хиу, вставшего в центре.
- Вы действительно собрались стрелять в командира станции? - тихо спросил Древний Сармат, не веря своим глазам.
- Нам очень не хотелось бы этого, - ровным голосом ответил Хиу. Оружие в его руках неярко сверкнуло, и вперёд выдвинулся массивный подствольник с широким дулом. Рука Гедимина дрогнула и опустилась, даже не потянувшись к сфалту.
- Пропусти меня в хранилище, - спокойно попросил сармат. - Я беру ликвидаторский корабль на сутки и шесть зарядов "Гельт"... насовсем. Трое сарматов нужны в экипаж, все вернутся через сутки. Или даже раньше.
- Теперь, Гедимин, я спрашиваю тебя: зачем?! - Хиу смотрел Гедимину в глаза, но ничего не видел сквозь тёмный щиток. По стенам коридора волнами переливалось зеленовато-белесое сияние, жар шёл от них.
- В войне знорков погиб ликвидатор Фриссгейн, - медленно проговорил Древний - слова нелегко ему давались. - Пора закончить эту войну. Запуск проведу с корабля. Станции ничто не угрожает.
Волна красных вспышек прокатилась по коридору, отчаянно взвыла и тут же замолчала тревожная сирена. Хиу поднял оружие, на краю дула показалась багряная искра.
- Наше вооружение - не для зноркских войн. Ты нарушаешь закон. Мы не позволим тебе это сделать. Отойди, командир...
Гедимин смотрел не на Хиу - на странно блеснувшую стену в пяти шагах от него. Сармату не померещилось - сейчас в него целились не только охранники станции, но и сама "Идис", и схлопывающееся защитное поле было самым безобидным из того, что она приготовила. Сармат удивлённо мигнул и перевёл взгляд на Хиу.
- Высоко целишься, - заметил он.
- Я не хочу убить тебя, - глухо ответил тот. - Лучше мы сломаем тебе вторую руку, чем Совет Сармы расстреляет тебя на пороге станции. Ты не в себе сейчас, командир, и это плохо кончится. Отойди...
Хиу не шутил. Путь к хранилищу был закрыт. Гедимин медленно склонил голову и поднял перед собой левую руку, показывая, что его ладонь пуста. Правая неловко дёрнулась и снова налилась болью и отяжелела, будто её только что выплюнул тот змееящер...
- Твоя взяла, Хиу, - еле слышно сказал сармат, повернулся и пошёл прочь. К оружию он так и не притронулся, даже не вспомнил о нём. Зелёное сияние дрожало на стенах, идя по его следам, пока ворота станции не закрылись за ним.
Хиу с тяжёлым вздохом опустил излучатель.
- Дождаться не могу, когда у него срастутся кости, - пробормотал он. - Тогда у него не будет времени сходить с ума!
Тревожные отсветы на стенах медленно гасли. "Идис" растерянно глядела на сарматов у дверей хранилища. "Не помочь..." - неслышно простонала она.
- Теперь надо искать этого знорка-ликвидатора, - продолжал Хиу, проверяя надёжность дверей. - Как будто других дел нет... Хранитель, успокоил бы ты командира, что ли...
"Можно найти - буду искать," - ответила станция, и последние сполохи в коридоре погасли. Хиу пожал плечами и пошёл к флониевому цеху. С Гедимином или без него, работу следовало завершить...
Гедимин стоял у разрушенного дома, спиной к станции. У него не было сил оглянуться. Он смотрел на свою ладонь. Короткий, тяжёлый, запечатанный в кеззиевую фольгу стержень для сфалта лежал на ней. Мысли сармата постепенно прояснились, и детали складывались в единое целое. "Опять придётся всё делать самому. Ну что же..." - в задумчивости он пожал плечами, правое плечо немедля напомнило о себе, и стержень выпал из дрогнувшей руки и покатился по древней улице. Гедимин стиснул зубы и шагнул следом. Светло-серая морда высунулась из стены, крысиные лапы ухватили стержень и с трудом подняли его с мостовой.
- Положи, где взял, - хмуро ответил сармат, подбирая стержень и пряча в нишу под бронёй. - Что случилось? Зачем ты меня искал?
- Очень важно! - крыс прыгал на месте от нетерпения. - Оружие! Станция! Плазма! Доверил? Готово! На крышах! Можно жечь! Всё готово! Мы сделали! Ты - главный! Теперь - смотри! Оно там! Я отведу! Скажи - верно? Так сделали?
Гедимин молча смотрел на Конта. Прервать поток его слов было даже труднее, чем понять. Кажется, мутант пытался сказать, что крысы выполнили задание Гедимина, полученное на той неделе, и теперь на крышах города стоят плазмомёты - защита от летающих тварей, вроде той, что сломала сармату руку. И ещё мутант думал, что Гедимин лично должен проверить, как эти плазмомёты установлены. "Действительно, кому ещё этим заниматься..." - мрачно подумал сармат.
- Иди к Хиу. Сейчас он за меня, - сказал Гедимин и пощупал полосатую броню. Боль ненадолго утихла.
Конт моргнул несколько раз и высоко подпрыгнул с отчаянным воплем "кьяа!".
- Хиу? Да! Важный! Очень! Но! Ты - самый главный! Ты - командир! Всё - твоё! Станция! Лучи! Плазма! Всё! Не Хиу! Ты! Посмотри... - последнее слово крыс произнёс еле слышно, и усы на его морде жалобно дрогнули.
- Вот как... - задумчиво сказал сармат, глядя на крысу. Ещё одна деталь плана встала на своё место.
- Есть поручение для тебя, Конт. Мне нужна помощь, - он снова погладил плечо. - Ты быстро найдёшь...
- Что? Что? - снова заволновалась крыса. - Помогу! Быстро! Ранен? Да! Но! Я есть! Я сделаю! Всё будет!
- Вот такой величины накопитель, - сармат присел на корточки рядом с Контом и отмерил пальцами расстояние. - Остроконечный осколок, красный или оранжевый. Чем быстрее найдёшь, тем лучше.
- Найду! Сразу! Просто! - оживился Конт. - Ещё помочь?
- Да, но потом, сначала найди накопитель, - сказал Гедимин и протянул ему руку. - Лезь на плечо. Посмотрим, что ты сделал с моим оружием...
Довольная крыса в один прыжок взлетела к нему на плечо и уселась там, дрожа от нетерпения. Гедимин посмотрел на север - там, за полуразрушенными зданиями, тускло мерцал защитный купол над обломками экспериментального альнкита. В бывшем квартале Фойстов, вычищенном от населения в первый же год работы "Идис", ирренция оставалось немало. "Ничего сложного," - мысли сармата текли по прямому руслу. "Один или два заряда... рассеять пыль и вызвать Встречный Шквал... и этого будет достаточно."
... - Кьяа! Нету! Совсем! Ничего! - Конт прыгал и приплясывал на месте в крайнем волнении, и от его верещания все, кто был на крыше - и чёрные крысы-гиганты, и многохвостые и многолапые серые воины в ошмётках чешуи - отползли в сторонку и заткнули уши. Гедимин был спокоен и безучастен, как ипрон под ЭМИА-излучением. Он думал о свойствах ирренция и толщине кеззиевой фольги и слушал крысу вполуха.
- И не будет, - заверил он, закрывая экраны всех приборов и втягивая все "усы". - Это оружие для станции. Зачем тебе, Конт, кнопки и рычаги на нём?!
- Кьяа?! - крыс ненадолго замолчал, обдумывая услышанное. В повисшей тишине с тихим свистом приоткрылся экран передатчика на руке Гедимина. Сармат удивлённо посмотрел на сообщение, быстро ответил на него и закрыл передатчик, но не тут-то было - прибор засвистел снова и негромко рявкнул. Гедимин опять, забывшись, пожал плечами и схватился за повреждённую руку.
- Меня ждут. Помнишь, о чём я просил? - хмуро напомнил он крысе. Конт утвердительно кивнул, подпрыгнул на месте и помчался догонять убегающих от него крыс-гигантов. Сармат тронул фриловый ремень, проходящий по груди, сдвинул пластину и нажал несколько кнопок. Генератор лучистого крыла за его спиной мигнул обсидиановыми линзами и засиял, сначала тускло, но с каждой секундой ярче. Полёт Гедимину предстоял недолгий, но важный. Ангиран звал его на подстанцию - новую подстанцию, построенную для знорков, впервые за пять тысячелетий. Один знорк-ликвидатор рад был бы увидеть это сооружение. Жаль, что не дожил...