Аннотация: О лесах мокрого мха, нежити и огнистых червях.
- Речник Фрисс! - жалобно позвала Кесса. Здоровенная летучая медуза упала с ветки, залепив лицевой щиток, и странница тщетно пыталась отклеить липкую тварь. Сверху капала вода, чуть дальше серебристые и грязно-зелёные "ветки" гигантского мха едва виднелись сквозь туман. Двухвостка переступила с лапы на лапу, и снизу брызнул зелёный сок - толстые плоские листья, устлавшие землю, полопались. Шумно втянув воздух и высвободив ноги, бронированный ящер принялся обнюхивать соседние кусты, а потом откусил большую ветку холга. Мох качнулся - весь разом, дрожь пробежала по сросшимся ветвям, и сверху обрушился водопад. Несколько маленьких канзис не удержались на деревьях и шлёпнулись следом. Одна из них угодила на стекло древнего прибора, который держал в руках Речник Фрисс. Железная штуковина пискнула и с резким щелчком втянула перистые усы. Фрисс поморщился и тщательно вытер стекло.
- Что там?
- Можно мне из скафандра вылезти?
Кесса наконец освободилась от шлема и теперь вертела головой, изумлённо мигая. Туманный моховой лес сплетал вокруг ветви, пёстрые фамсы, растопырив плавники, сновали в зарослях, на листьях блестела медузья икра, залитая слизью, и отовсюду свисали жгучие щупальца. Сочные листья укрывали землю, и вода текла под ними, и сами они были наполнены водой. А чуть выше сплетённых кустов свисали, укутывая стволы, мёртвые листья папоротников, ещё выше прорастали из стволов живые, стекали вниз пряди многоцветных мхов. Вода сочилась отовсюду, каждая ветка и каждый лист блестели от влаги. Кесса осторожно потрогала ближайший куст - и ещё один поток излился на панцирь Флоны. Двухвостка и глазом не моргнула - она торопливо обкусывала низкорослые папоротники.
- Да, выбирайся, - Речник бережно спрятал древний прибор и придержал Кессу за плечо, отклеивая липкие полосы от её брони. - Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет.
Кесса с облегчённым вздохом свернула скафандр в тугой узел и затолкала в дорожную суму Фрисса. "Хорошо, когда доспехи впору! А если нет - так это медузам на смех," - мрачно думала она, отряхиваясь от щупалец и липкой икры. "Что у них тут, нерест?!"
- Тону я в нём, - буркнула она. - Я всё-таки не сармат... Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?
Кархейм остался позади - в той стороне, куда повернулась хвостами Флона, где туман был гуще, а мох - реже. Там же осталась и тропа, едва приметная в травах и вовсе сгинувшая в зарослях холга.
- В ту сторону - и до самой реки, - Фриссгейн махнул рукой в сторону самых густых мхов. - Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся...
- Река моя Праматерь, кто же такое вырастил?! - поёжилась Кесса, отцепляя бахрому куртки от мокрых ветвей. Флона задумчиво жевала подобранный с земли сочный лист. "Локк" - так звалось это растение. "Лист-лужа," - так назвала его Кесса про себя. Флона выпустила из пасти несколько жёстких волокон, переступила с лапы на лапу и перевела взгляд на Фрисса.
Меч с треском обрушился на сплетённые ветки, и обрубки полетели вниз, а следом с ветвей хлынул водопад. Флона, фыркая, влетела в узкий коридор, и тонкие моховинки, не выдержав, вырвались с корнями и повисли на её шипах. Удар за ударом Речник расчищал в дебрях путь, а там, где не успевал меч, Двухвостка помогала зубами. Кесса схватила низко нависшую ветку, полоснула по ней ножом - и едва удержала его в руке. Гигантский мох был упругим и прочным, как настоящее дерево.
- Сюда бы топор, - вздохнула она.
- И то верно, - отозвался Речник, не оборачиваясь. - Флона, бегом!
Двухвостка всей тяжестью навалилась на кусты, прокладывая просеку в зарослях. Продвинувшись на десяток шагов, она жалобно взревела. Ветки изогнулись, чуть поддались - и застыли, и даже панцирный ящер не мог их сломать.
- Так... так, - Фриссгейн, примерившись, рассёк несколько ветвей, и холг расступился, открывая узкий проход. - Вперёд!
Кесса сбросила с коленей здоровенную серую канзису. Слизистая лепёшка, не долетев до земли, надулась, и превратилась в шар, и потащила сеть щупалец обратно в кусты. Флона, приостановившись, сорвала древесный папоротник со ствола и втянула его в пасть.
- Кесса, не шевелись, - махнул рукой Фрисс. - Они тут всюду. Почистимся на привале.
- А... будет привал? - растерянно мигнула она.
- Будет много привалов, - Речник разрезал прочную сеть ветвей и прошёл немного вперёд, освобождая Флоне дорогу. - Этот мох - железный. А мы - нет.
Не прошло и Акена, как Двухвостка, уперевшись мордой в мох, жалобно заревела и замахала хвостами. Вверху, среди ветвей, замелькали оперённые хвосты - перистые змеи расползались по дуплам, фамсы порскали во все стороны, и что-то тихонько заскрежетало в кустах.
- Передышка, - Фрисс смахнул с панциря Двухвостки охапку сломанных веток и ещё живых канзис и сел, счищая с меча лиственный сор. Клинок под травяным соком всё так же блестел.
- Мы идём к реке? - робко спросила Кесса, прислушиваясь к шорохам в зарослях. Скрип в кустах не померещился ей - где-то рядом были харайги, и они перекликались среди мха. Что-то невидимое в тумане взбиралось по ветвям, шуршало листьями, вдали кто-то огромный раз за разом издавал призывный рёв. "Моховой лес," - Кесса потрогала широкую "ветку" зелёного холга. "Полный летучих рыб и пернатых ящеров. Ни один толковый зверь тут жить не будет. Да и как все эти протискиваются - я не понимаю..."
- Да, где-то в той стороне течёт Кайда-Чёрная, - кивнул Речник, выгребая из карманов медузью икру. - Местные построили через неё мост, а за рекой у них поселения. Если повезёт, выйдем на одну из их троп, так дело пойдёт быстрее. А пока будем отдыхать каждый Акен. Флона, побереги брюхо!
Двухвостка выпустила недожёванный лист локка и подняла голову, пытаясь увидеть Фрисса. Он почесал ей макушку.
"Кайда-Чёрная," - Кесса почувствовала, как по спине бегут мурашки. "Та самая река. Мы увидим её. Может, она помнит Чёрных Речников..."
... - Привал!
Речник Фрисс забросил в кусты пару срубленных веток, столкнул с дороги вывороченный пень и уселся на панцирь Двухвостки. Сняв с доспехов ярко-жёлтое перо с чёрной каймой, он пошевелил сросшиеся волокна, хмыкнул и воткнул пёрышко в расщелину на стволе папоротника. Флона с гулким вздохом легла на брюхо, и раздавленные листья локка брызнули во все стороны зелёным соком. Кесса забралась на самое высокое место панциря, но там было так же мокро, как на его краях.
- Речник Фрисс! - встрепенулась она, указывая на просвет в кустах. - Там холм!
- Да, верно, - пригляделся тот. - И по виду сухой. Идём!
Флона с треском проложила себе путь по зарослям серебристого холга и выбралась на лысый холм, окружённый папоротниками. Гигантский мох рос и на нём - но не тянулся ввысь, а распластывался на земле, пуская в почву тысячи корешков из каждой плоской ветки. Кесса осторожно ступила на потрескивающий живой настил и усмехнулась - вода и впрямь не булькала под ногами!
- Здесь и отдохнём, - Фрисс спешился и накинул поводья Двухвостки на удобный сучок.
Флона подошла к дереву и уткнулась носом в его корни, потом мотнула головой и потянулась к соседнему папоротнику. Обнюхав ближайшие растения и землю под лапами, она засопела и попыталась перекусить поводья.
- Что такое? - Фрисс поспешно отвязал её и в недоумении огляделся по сторонам. Лес шуршал, щёлкал и поскрипывал на разные голоса, но вокруг не было ничего, кроме канзис... да и те куда-то делись, и ни одно щупальце не свисало с окрестных стволов.
Двухвостка прошла по живому настилу, обнюхивая мох, и припустилась вниз по склону, высоко вскинув хвосты. Веера плоских шипов на них развернулись и негромко затрещали. У самого подножья, вломившись в заросли, ящер развернулся и тревожно зафыркал, глядя на Фриссгейна и Кессу. Те озадаченно переглянулись.
- Что-то ей не по нутру, и сильно, - нахмурился Речник. - Уходим!
Шорох в ветвях привлёк внимание Кессы, и она взглянула наверх - всего на мгновение, а потом бросилась вниз, догоняя Двухвостку. На стволе папоротника высоко над землёй - так высоко, что трое человек, встав друг другу на плечи, не дотянулись бы - виднелись три длинных рубца, три следа огромных когтей.
...Холги поредели, локк всплыл и качался на поверхности воды. Кое-где Фрисс проваливался в неё по щиколотку. Кессе было велено сидеть на панцире, и она не стремилась слезть. И так редкий куст не пытался оторвать от её куртки бахрому, рукав или капюшон. Горячий туман колыхался вокруг, вознося взлетающих канзис над зарослями мха, и перистые змеи сверкали, как яркие молнии, пролетая над просекой. Где-то рядом шумела вода, и шум становился всё громче. "Тут везде ручьи," - Кесса посмотрела под лапы Двухвостки. "И где-то здесь их река..."
Замшелые стволы расступились, прогнившее и поросшее травой бревно хрустнуло под лапами Двухвостки, и ящер остановился на пологом берегу чёрной, как смоль, реки. Дальний её берег был укутан зеленоватым туманом, из которого торчали перистые листья. С тихим плеском попрыгали в воду потревоженные лягушки, и фамсы взлетели над рекой, покинув груды прелых листьев. Обломанные ветки, вывороченные с корнем кусты и целые стволы огромных папоротников, - всё, вынесенное волнами на берег, так и лежало там, обрастая мхом и медленно догнивая. За полуистлевшим "настилом" из всякого сора колыхалась тёмная вода, медленная, вязкая, и широкие листья Мекесни плавали по ней, поддерживая большущие чаши белых и пурпурных цветков.
Речник спешился, осторожно сделал несколько шагов по шаткому настилу и поманил к себе Флону. Двухвостка послушно двинулась вслед за ним. Груды почерневших веток проседали под её лапами, и вода сочилась из-под них. Кесса завороженно смотрела на медлительную чёрную реку.
- Речник Фрисс! Это... это и есть Кайда-Чёрная?
- Она, - кивнул Фриссгейн, высматривая что-то выше по течению. - Удачно выбрались, могло быть и хуже. Посмотри во-он туда, Кесса. Это наш мост.
- Река-Праматерь... - выдохнула она, с трудом отрывая взгляд от недвижной Кайды. Чуть выше по течению из её дна торчали толстые брёвна, сплетённые между собой лианами. Ветви папоротника лежали на них, образуя ненадёжный настил. Сверху донизу сваи моста покрывал многоцветный мох, ниспадая пышными прядями почти к самой воде. В них виднелись дырки, небрежно замазанные блестящей белесой слизью. Некому было выровнять сваи, и они расшатались - одна клонилась вправо, другая влево, третья нависала над водой, будто хотела сама превратиться в мост, четвёртую прорезали трещины, и она едва держалась на корнях мха. "Это не эльфы строили," - подумала Кесса, преодолевая дрожь. "Эта река... и этот лес... тут нет ни эльфов, ни людей. И нет так давно, что даже вода их забыла..."
Флона подобралась уже вплотную к шаткому мосту и остановилась, принюхиваясь к едва заметному ветерку. Речник Фрисс спешился, вздохнул и повернулся к Двухвостке.
- Флону он не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся - она поплывёт, а мы пойдём.
Двухвостка тихо фыркнула, но Кессе почудился облегчённый вздох. Речник, потрепав её по загривку, отвязал один из тюков и взвалил себе на спину.
- Ничего, переплывёшь. Вода тут спокойная, - Фрисс развернул большой моток верёвки и теперь искал середину. - Кесса, помоги привязать её...
Дважды верёвку продели под лапами Флоны, а потом ещё намотали на шипы на её спине. Двухвостка шумно фыркала и махала хвостами, тоскливо глядя на мост. Смотрела на него и Кесса, смутно надеясь разглядеть подо мхом и плесенью белокаменные опоры, а под слоем полуистлевших ветвей и тины - мраморную набережную. Ничто здесь не напоминало об авларинах, и лес на берегах смыкался плотной стеной, - его давно не тревожили топоры.
- Ал-лииши, - прошептал Фриссгейн, протянув руку к воде. Флона с плеском вошла в реку. Тяжёлая, она просела по самый панцирь, и даже его края затопила чёрная жижа. Колдовское течение подхватило ящера под брюхо, и Флона поплыла, то и дело оглядываясь на мост.
- Под ноги смотри, - буркнул Фрисс, перешагивая через пролом в папоротниковом настиле. Верёвку Флоны он не выпускал из рук, а к тросам, натянутым на мосту, не притрагивался вовсе. И Кесса, схватившись за один из них, тут же отдёрнула руку - медузья слизь больно обожгла её ладонь. Потревоженные канзисы и фамсы реяли над пришельцами, вылетали из каждой расщелины, из-под каждой ветки. Мост скрипел, и прогнившие листья расползались и скользили из-под ног.
- Ну и мосты у них... - прошептала Кесса, услышав внизу подозрительный хруст. До берега оставалось всего несколько шагов, и Фрисс уже отпустил верёвки, а Двухвостка выбралась на лиственный настил и теперь брезгливо отряхивалась. Кесса сделала ещё шаг - и мост затрещал ещё громче и рухнул прямо в чёрную воду.
Вынырнув и нащупав ногами дно, странница испуганно огляделась. Речник стоял чуть в стороне, вытирая лицо от ила. Его доспехи покрывала тина, чёрные листья прилипли к ним. Рядом колыхались на воде обломки сваи. Корни мха не удержали её - теперь зеленоватая "борода" свисала с перекошенного моста безо всякой опоры. На берегу тревожно фыркала Флона, порывалась подойти к воде - но тут же отступала, едва склизкие ветки начинали трещать под её лапами.
- Сюда! - Фрисс, первым выбравшийся на груду ветвей, протянул Кессе руку.
- Искупались, называется... - она судорожно вытирала ил с лица. Он попал и в рот, и в нос, гнилостный привкус никак не уходил с языка.
- Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали... - пробормотала она, выбирая водоросли из волос.
- Поздно, Кесса. Хески уже здесь.
Речник Фрисс отвернулся от реки и выпрямился, не обращая внимания на измазанные доспехи и прилипшую к ним листву. Трое существ, одетых в листья и перья, замерли на краю моховых зарослей и неотрывно глядели на него. Тёмно-серый мех блестел на их телах, они похожи были на выдр - но надёжно вставших на удлинившиеся задние лапы. Двое держали в руках связку лиан, но сейчас уронили её и настороженно шевелили усами.
Фрисс наклонился к реке, зачёрпывая полную пригоршню чёрной влаги.
- Мы все хранимы водой, - нараспев проговорил он, глядя на существ. - Мы все под защитой Кетта.
Один из хесков, переглянувшись с сородичами, шагнул вперёд и подставил ладони под воду, льющуюся из рук Речника.
- Кетт всесилен во всех водах! - сказал он, склонив голову. Двое его соплеменников осторожно подошли поближе, шушукаясь и переглядываясь. Их взгляды были прикованы к Двухвостке - как она ни старалась спрятаться за спиной Речника, её панцирь был гораздо шире и ярче.
- Мы с Великой Реки, - сказал Фриссгейн. - Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?
Ближайший хеск с трудом отвёл взгляд от панцирного ящера и тихо вздохнул.
- И мне нужно в Мейтон, - кивнул он. - Я бы мог показать вам дорогу.
Другой демон сердито фыркнул.
- Натаниэль, тебе же ясно сказали - город пока закрыт, - сказал он сородичу и повернулся к пришельцам. - Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!
Кесса вздрогнула. "Эпидемия... Великий мор! Я помню это слово, Речник Айому однажды его сказал... Вот бы Речник Фрисс знал, как помочь этим несчастным!"
- Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле. Нашему зверю трудно продираться сквозь мох, - Фрисс остался спокойным. - Спасибо за предостережение, но мы поедем.
"Он поможет им!" - Кесса побагровела от смущения и радости. "Непременно поможет. Вот это будет деяние, достойное Чёрного Речника!"
...Ветви зелёного холга сплетались плотно, кое-где прирастая друг к другу, и Натаниэль, расцепляющий их, быстро выдохся и уступил место Речнику Фриссу, а сам забрался на панцирь Двухвостки. Ящер, топча мелкий кустарник, брёл вперёд, уходя всё дальше от медлительных вод Кайды-Чёрной. Всего Акен прошёл с тех пор, как путники покинули стоянку Квомта-Риу - так называли себя хески, похожие на двуногих выдр...
- Люди? Знорки? Здесь?! - Натаниэль трижды мигнул и помотал головой. - Да откуда?! Когда мы увидели вас на берегу, мы глазам своим не поверили. Нет, ну я слышал о вашем народе... слышал, когда выбирался в сухие земли, но чтобы здесь, на нашем мосту... Ничего подобного тут не было, знорка. Никаких людей.
Речник Фрисс рубил ветви, и его клинки холодно вспыхивали в утренних лучах. Туман отступил, сквозь листья папоротников просочилось солнце, но мох вокруг сплетался всё так же тесно. Кесса украдкой оглянулась и не увидела просеки - растения вновь склонились друг к другу, сцепившись ветвями. Летучие рыбы вились вокруг, из трещин в стволах живыми стрелами вылетали микрины, и кто-то ревел вдалеке - будто дули в рог - но звук приглушило расстояние.
- Эта штука, которой Фриссгейн рубит ветки, - шевельнул усами Натаниэль. - Она не для этого сделана, верно же?
- Угу, - кивнула Кесса. - Это меч. Им сражаются.
- А-а-а, - протянул хеск, пожимая плечами. - Сражаются, говоришь? Однажды чужаки хотели украсть у нас рыбу. Мы догнали их. У нас были палки, и у них были палки. Моему брату тогда сломали руку, и он долго болел. А если ударить такой вот штукой - болеть, небось, не придётся, сразу отправишься за Туманы...
- Речник Фрисс не нападает на существ. Он только защищает тех, кому нужна защита. Мирных жителей и мирные реки, - отозвалась Кесса, глядя на стволы папоротников. Ветки опускались низко, и кора пряталась в их тени, но всё же странница была уверена - вон на том дереве остались глубокие длинные рубцы, поджившая рана от страшных когтей.
Речник резко выдохнул, вытер клинок и сел на панцирь Флоны.
- Мы не заблудились? - он оглянулся и перевёл угрюмый взгляд на Квомта-Риу. - Никаких следов дороги.
- Тут и нет дорог, - удивлённо хмыкнул хеск. - Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен - и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!
Флона засопела и попыталась оглянуться, но её шея была слишком коротка. Натаниэль спрыгнул на землю и потянул в стороны ветви зелёного холга. Они с треском расцепились, и стая летучих медуз, раздувая купола, вырвалась из зарослей и закачалась над головами путников. Кесса втянула воздух - может, поблизости горит очаг, и жарится рыба? Но её ноздрей коснулось иное дуновение - сладковатый запах гниющей плоти.
За деревьями блеснуло золото, озарённое багряным светом, и Кесса удивлённо мигнула. "Золотые стены?!" Она слышала о сверкающей Венген Эсе, священном городе в устье Великой Реки, но чтобы здесь, посреди моховых лесов...
Речник Фрисс вышел из зарослей первым - и остановился на их краю.
- Это ещё что?!
Натаниэль протиснулся следом, а за ним, сердито сопя, пролезла сквозь кусты Флона.
- Ишь ты... - пробормотал Квомта-Риу, медленно подбираясь поближе к тому, что лежало за кустами.
Это был огромный змей - золотистый Мваси с высоким алым гребнем вдоль спины, и за ним едва различались крыши округлых хижин, крытых папоротником. Все они - не меньше сотни - уместились в живом кольце, и голова змея лежала на его хвосте. Он не шевелился, только его глаз неотрывно следил за пришельцами. По ту сторону живой стены, на земляном валу, когда-то утыканном кольями (сейчас они поломались о броню Мваси и валялись рядом), колыхались перья, и поблескивали наконечники копий - воины Квомта-Риу приглядывали за лесом.
- Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? - Кесса, привстав на панцире Двухвостки, пыталась понять, велико ли поселение, и какова длина змея. - Очень удобно!
Натаниэль, растерянно шевеля усами, оглянулся на неё.
- Знорка, я это существо впервые вижу, - прошептал он, и его голос дрогнул. - Такие мимо нас не проползали...
За алым гребнем что-то зашевелилось. На земляной вал взобрался один из Квомта-Риу и призывно замахал руками. Натаниэль приложил ко рту ладони и испустил крик, похожий на клёкот орла. Мваси перевёл тяжёлый взгляд на него и едва заметно шевельнулся. Второй Квомта-Риу испуганно замотал головой и поднял на ладони маленького зелёного зверька. Тот расправил перепончатые крылья и взлетел, и Натаниэль поспешно подставил руку.
- "Кто вы? Откуда пришли?", - вслух прочитал хеск и обиженно замахал хвостом. - Глаза у него, что ли, слиплись?! Нашёл время...
Зелёная мышь с ответом промчалась над гребнем змея и села на руку горожанина. Тот спрыгнул с вала, и к нему сбежались сородичи.
- Речник Фрисс! Это существо заперло их в городе, да? А зачем? - тихо спросила Кесса. Фриссгейн смерил её сердитым взглядом.
- Поди да спроси, - прошипел он. Зелёная мышь уже летела к Натаниэлю, и Речник вместе с ним склонился над посланием.
- "Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?"
Кесса растерянно мигнула и попыталась поймать взгляд Мваси. Змей как будто не замечал её - он наблюдал за Фриссом и Натаниэлем. Флона, пожевав для храбрости немного папоротника, уже топала к нему, намереваясь обнюхать золотистый бок, и Кесса тихо пошла следом.
- Почтенный Мваси! - прошептала она, остановившись у самой головы змея. - Один из твоих родичей, живущий под Гванахэти, передаёт тебе привет.
Глаз хеска сверкнул, и он зашевелился, с видимым трудом приподнимая голову. С той стороны его тела донеслись испуганные крики, Квомта-Риу спешили уйти с вала, а кто-то, напротив, схватился за копья.
- Ксилия?!
- Моё имя - Кесса, - печально вздохнула "Речница". - Ты знал Ксилию, почтенный Мваси? Она была тут?!
- Да, искала Чёрную Реку, - отозвался Мваси. - Не знаю, нашла ли. Если и ты её ищешь, помощи от меня не жди.
- Я хотела только попросить тебя не пугать жителей Мейтона, - смутилась Кесса. - Ты - очень большое существо, а их город - маленький и хрупкий. Не надо ломать их стену!
- Стену? - Мваси шевельнул головой. Чьё-то копьё отскочило от его брони.
- Тут была кучка земли, когда я ложился, - он подтянул хвост ближе к голове. - На той стороне у меня нет глаза, знорка. Может, что-то и попало под бок...
Кесса протянула руку и коснулась золотых чешуй.
- А, так это из-за глаза... - она поспешно оборвала и речь, и мысль. - Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так - слепой стороной к целому сборищу существ.
- Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, - отозвался Мваси, глядя мимо Кессы - на тех, кто незаметно встал за её спиной. - Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
Речник Фрисс и Натаниэль подошли вплотную, и рука Фриссгейна замерла над рукоятью меча. Кесса зарделась от смущения.
- Они... они отстанут, если ты их выпустишь, - она похлопала по бронированному боку, надеясь, что змей на это не обидится. - Может, разомкнёшь кольцо?
Мваси вскинулся с громким шипением, и ему откликнулась испуганным рёвом Флона.
- Не сейчас! - он высоко поднял голову и убрал кончик хвоста, открывая в "живой стене" ворота. - Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!
Флона с рёвом влетела в город, и вслед за ней, держась за уши, кинулся Натаниэль. Фриссгейн схватил Кессу за плечо и швырнул её следом, а сам, едва преодолев разрушенный земляной вал, обернулся к лесу и вполголоса помянул Вайнега.
Смрад гниющей плоти повис над селением. Из моховых зарослей, ломая деревца, выбирались один за другим мертвяки, и Кесса, оцепенев, смотрела на их распадающиеся тела, окутанные зелёным огнём. Моховой лес не пощадил их - хищные мхи разъели плоть, Войксы обглодали кости, от кого-то остался один скелет, но существа медленно и неумолимо надвигались на город. Кесса хотела вскрикнуть, но вопль застрял в горле.
Квомта-Риу взбирались на вал - все, кто только был в городке, и кто нашёл копьё или тяжёлую палку. Мваси расправил алый гребень и вспыхнул золотым огнём - и нежить замерла, будто ослеплённая его светом.
- Кесса, беги отсюда! - Фрисс, обернувшись к ней, подтолкнул её к хижинам.
- Куда? - выдохнула она. За сверкающим валом уже свистели водяные стрелы, и запах гнили усилился многократно.
- Дров принеси! - махнул рукой Речник и бросился к стене. Кесса кинулась было следом, но её поймали за шиворот.
- Фриссгейн сказал - будь тут! - зашипел ей в лицо Натаниэль. Мимо с охапкой дров в руках пробежал кто-то из его сородичей, за ним - ещё двое. Жители копались в хижинах и под навесами, собирая поленья и кору.
- Нежить! Натаниэль, там орда нежити! - Кесса от волнения подпрыгивала на месте. - Пусти!
- Ты не воин, сиди тут! - Натаниэль огляделся по сторонам в поисках помощи. Со стены доносился громкий плеск, еле слышный костяной хруст и невнятное мычание - и через несколько мгновений всё это стихло, сменившись радостными воплями. Натаниэль выпустил Кессу и побежал к стене, "Речница" устремилась следом, но едва не потеряла куртку. В полу одежды вцепилась зубами Двухвостка. Бронированный ящер сердито сопел и махал хвостами.
- Ну что ты, Флона?! - Кесса попыталась высвободить куртку. - Боишься мертвяков? Там Речник Фрисс, они нас пальцем не тронут!
Из-за живой стены потянуло гарью. Там хрустели кости, перекрикивались жители, дымились, не желая разгораться, отсыревшие дрова. Мваси осторожно разворачивался, и хески, пробирающиеся наружу, с испуганным верещанием отскакивали от него. Приподняв голову, он окинул город довольным взглядом - и с места нырнул в землю. Она дрогнула, заколыхалась, и спустя мгновение кончик золотистого хвоста исчез в норе, и проход за ним закрылся. Только порушенный вал и поломанные колья напоминали теперь о случившемся - а за ними разгорались груды дров, и смрад горящих костей разносился над городом. Флона с хриплым рыком выпустила куртку Кессы и побрела к бывшим воротам.
Странница взобралась на вал. Никто уже не охранял его - все собрались снаружи, у костров, подбирая и бросая в огонь шевелящиеся останки нежити. Полуистлевшие скелеты были разорваны на части, но ещё пытались собраться воедино и трепыхались, обугливаясь, пока последние искры Квайи не покидали их с вонючим дымом. Жирная сажа сыпалась на кусты и хижины.
Речник Фрисс стоял в стороне от костров. Трое хесков были рядом - они пригвоздили копьями к земле мертвяка, чьё тело ещё не было затронуто тлением, и с опаской следили за ним. Речник сосредоточенно рубил нежить на части. Её руки, разрубленные по суставам, уже волокли к костру, а их пальцы шевелились, пытаясь вцепиться в живых. Ещё один мертвец ждал своей очереди, прибитый копьями к земле, и те, кто охранял его, встревоженно перекликались. Квайет упорно старался встать на перебитых ногах. Один из воинов с топориком наперевес приплясывал вокруг, но стражи мертвеца отмахивались от него, кивая на Фрисса.
"Он-то проследит, чтобы Квайет не поднялись!" - криво усмехнулась Кесса. Уже не было причин для страха, но её трясло. Речник, разрубив надвое туловище мертвеца, с невнятным возгласом отшатнулся, и Кесса вздрогнула, но Фрисс тут же нанёс ещё несколько ударов, и хески растащили останки нежити так, чтобы те и не подумали срастаться.
- Хаэй! - окликнули Кессу снизу. Там стоял Натаниэль и вертел в руках переломленный надвое каменный нож.
- Кесса, у тебя есть острые лезвия? Я свой нож сломал, а там надо рану почистить, - махнул он рукой в сторону костров.
- Вот, держи, - она отдала ему нож, отбитый у куванцев. - Он острый. Многих ранили?
- Повезло, всего двоих, - качнул головой хеск. Он говорил отрывисто и быстро-быстро мигал.
- Чего хотело жёлтое чудище? - спросил он, оглядевшись по сторонам. - Куда оно ушло?
- Оно хотело защитить вас. Разве ты не слышал? Ты же рядом стоял! - изумлённо мигнула Кесса. - Ну, когда он говорил со мной...
- Говорил?! - Квомта-Риу шмыгнул носом, недоверчиво взглянул на Кессу и неопределённо помахал хвостом. - Змеи не говорят... Вы с Фриссом - очень странные, таких мы не видели. Я зову вас в свой дом... когда всё это закончится... и ещё - я поехал бы с вами дальше. Если только вы едете в Хелгион...
К вечеру воздух стал вязок и недвижен, где-то невдалеке проползала, рокоча, грозовая туча, а над Мейтоном висело облако смрада от сгоревших костей. Огромные кучи углей на окраине ещё дымились, но никто уже не охранял их. Притихшие Квомта-Риу, сняв все перья и побрякушки, тенями бродили по селению. Жертвенный дым курился над святилищем - большой хижиной из ветвей холга, выкрашенных в пурпурный и чёрный цвета, туда стягивались понемногу жители, так и не нашедшие покоя в хижинах.
В доме Натаниэля было светло - закатное солнце заглядывало через переплетения веток и жердей. Очаг остыл, и растопить его было нечем. В глиняных мисках пузырился кислый сок, и залитая им рыба исходила пеной и набухала на глазах. Понурый Натаниэль, забившись в угол, грыз копчёную микрину. Притихла и Кесса. Сидя на почётной циновке, она оглядывалась на дверь - Речник Фрисс ещё не вернулся со двора.
- Огромный когтистый ящер-харайга, весь в перьях. Каждый его коготь длиной в два локтя, - прошептала она и поёжилась. - Говорят, они живут в моховых лесах.
- Харайга с двухлоктёвыми когтями?! - родственник Натаниэля зацокал языком и перебросился парой слов на родном наречии с другими хесками. - Боги хранили нас от такой напасти!
- Нет, таких зверей тут нет, - зашевелился в углу Натаниэль. - Ни в Келионе, ни в Хелгионе, ни в сухих землях Вайморов. Даже думать о таком существе неохота!
Он отмерил на стене два локтя и наклонил голову, изучая начерченную линию.
Речник Фрисс вошёл в хижину и опустился на почётную циновку. Броню он положил рядом, помедлив, снял и перевязь с мечами. Один из Квомта-Риу протянул ему миску с рыбой, и Речник, едва заметно кивнув, принялся за еду.
- Речник Фрисс, - Кесса тронула его за руку, - ты не ранен? Не надо было одному идти драться с нежитью! Почему ты меня не взял с собой?
Резко выдохнув, он опустил миску на пол и смерил Кессу угрюмым взглядом.
- Тех Квомта-Риу, что встретили нас у моста, порвали мертвяки, - тихо сказал он. - Порвали насмерть. Сидела бы ты в Фейре!
Он провёл ладонью по запястью второй руки, будто оттирая что-то липкое, передёрнулся и подобрал с пола миску.
- Мыши уже летят в сухие земли, - осмелился заговорить один из хесков. - Саркес, злой колдун, обманул нас и... и принёс сюда смерть. Но теперь будут знать, какой он, и он не обманет больше никого.
- Если весть не опоздала, - хмуро отозвался Речник. - Стало быть, он шёл в Ритвин... Значит, наследить мог по всей Фалоне. Зачем ему нужен Ритвин?!
- Может, там есть место великой силы... то, что нужно Некромантам, - несмело пробормотала Кесса. Взгляд Фриссгейна пугал её.
- Мы бы знали, - покачал головой Речник. - Это просто город. Или... Ладно, без толку гадать. Завтра мы пойдём дальше, Натаниэль. Хочешь ехать с нами - уложись со сборами до полудня.
...Туча, так и не пролившаяся дождём, опустилась тяжёлым брюхом на лес и зацепилась за высокие папоротники. Их стволы уходили в густой туман, вниз по чешуйчатой коре и бахроме многоцветного мха стекала вода. Канзисы, отяжелев от влаги, попрятались в зарослях холга, их щупальца свисали отовсюду, и Флона, откусив несколько веток от куста, прихватила заодно медузу и обожгла себе пасть. Сейчас она понуро брела вперёд, вывесив язык и не обращая внимания ни на какие листья. Сочный локк хрустел под её лапами, разбрызгивая зелёную жижу.
- Так Боги Тьмы победили, и теперь треть Хесса, от Бездны до владений Богов Смерти, перешла к ним, - Речник полулежал на панцире Двухвостки и неспешно вёл повесть, и даже падающие с деревьев листья, микрины и медузья икра его не отвлекали. - И всё бы ничего, но Элиг и Вайнег между собой тоже не ладили. Когда они сцепились, земля затрещала по швам. Это, всё-таки, боги, а не драчливые товеги...
Папоротники вокруг едва заметно качнулись, и Кесса вдруг потеряла опору и соскользнула по мокрым циновкам. Поднявшись с примятого куста, она взобралась на спину Флоны и растерянно огляделась по сторонам.
- Земля шевелится, - пожал плечами Фрисс. - Горы растут.
- Когда они вырастут, всё это болото наконец высохнет, - прошептала Кесса. - Скорей бы! И что вышло, когда Вайнег и Элиг начали войну?
- Сперва побеждал один, потом другой. Те, кто был ими создан, и те, кто раньше жил там, погибли, и всё было разбито в щебень. Прямо как Старые Города после Применения... только там Применение длилось и длилось, и конца этому не было, - Фрисс покосился на Зеркало Призраков и хмыкнул - оно отражало его руку, вот только она была упрятана в тёмно-синюю сарматскую перчатку. - А потом и другие вмешались в распрю, и весь Хесс встал дыбом. Не осталось ни рек, ни лесов, ни зверей, - только пепел, обломки и кости. Те, кто ещё был жив, не знали, куда им укрыться...
Кто-то гулко взревел в отдалении, и Флона приостановилась и ответила громким рыком.
- И тогда Илирик, Келга и Миндена собрали войско? - еле слышно спросила Кесса.
- Хаэй! - Натаниэль, прокладывающий путь для Двухвостки, остановился и помахал рукой Фриссу. - Твой черёд!
- Иду, - кивнул Речник, спешиваясь и берясь за меч. - С дороги не сбились?
- Скоро будем у моста, - заверил хеск. - Ещё до темноты приедем в Келион.
- Мост? - Кесса недоверчиво на него посмотрела. - Такой же, как на Кайде-Чёрной? Может, лучше вплавь?
- Да ну! Это большой красивый мост, - усмехнулся Натаниэль. - Такого моста во всём лесу не найдёшь. Мы строили его вместе с Иурриу. А они не любят, когда по мосту течёт река. Не бойтесь!
Шум полноводного, напоенного дождями Келиона был слышен издалека - тёмная вода пенилась на перекатах, билась о вывороченные корни старых деревьев. Двухвостка, раздвинув серебристые ветки, вышла на полузатопленный берег и едва не завязла - поломанные кусты и выброшенные из реки водоросли шатким настилом легли на прибрежный ил, а из-под них сочилась вода. Чёрные осклизлые ветви легко ломались...
- Бездна! - Фрисс посмотрел под ноги и снял с панциря Флоны тюк с припасами. - Спешиваемся, пока все не увязли!
- Тут два шага всего, - сказал Натаниэль, забирая второй тюк. - Вот и мост!
Кесса уже слышала лёгкий скрип - а теперь она повернулась к его источнику и охнула.
Это был не мост - тут на воде качались плавучие островки, сплетённые из ветвей, листьев и лиан, и толстые тросы связывали их, не давая им уплыть прочь. Длиннейшие канаты, привязанные к прибрежным папоротникам, протянулись вдоль моста, как шаткие перила. Они и скрипели - течение выгибало мост дугой, и верёвки тёрлись о кору.
- Это самый надёжный мост в холгах, - сказал Натаниэль, гордо взглянув на Речника. - Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!
Флона, опутанная верёвками, уже вошла в реку по брюхо и теперь развернулась боком, вопросительно оглядываясь на Фрисса. Тот едва заметно кивнул и щёлкнул языком, разматывая накрученный на руку канат.
- Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, - сказал он, рассматривая плавучие островки. - Идём?
"Может, он и прочный," - думала Кесса, цепляясь за перила, - "но никак не сухой! Эти штуки плавают отдельно, а между ними - вода!"
Островки заметно покачивались под ногами и слегка проседали. Сплетены они были рыхло, а связаны меж собой - двумя-тремя тросами. Течение натягивало верёвки, и с куска на кусок приходилось широко шагать, а то и прыгать. Флона плыла рядом, изредка пытаясь нащупать дно. Кесса смотрела на чёрный ил и гниющие у берега листья, и всё равно ей хотелось нырнуть в Келион. Горячий воздух едва струился над рекой, и пот заливал глаза, а одежда липла к телу. "Вот бы в городе нашлась купальня!" - тихо вздохнула Кесса. "Или хоть охапка сухих веток для костра... Так скоро на рубашке мох прорастёт!"
...Откуда-то пахло гарью, и чем дальше, тем сильнее. Кесса озадаченно мигнула, посмотрела на Фрисса - Речник пожал плечами.
- Натаниэль! Тут никто не живёт?
- Тут просто лес, Фрисс, - хеск был удивлён не меньше, чем люди. - Мокрый лес.
- Но гарью-то тянет, - Речник спешился и огляделся по сторонам. Туман всё ещё висел над холгами, и дым потерялся бы в нём - но и огня не было видно, и даже Квомта-Риу не слышал треска пламени.
- Тут не только гарь, - покачал головой Фрисс. - Похоже на плавленый камень... и земляное масло.
Густые холги расступились - и Двухвостка испуганно рявкнула и отдёрнула лапу от засыпанной пеплом земли. Огромное выгоревшее пятно зияло посреди леса, всё, что росло на нём, превратилось в золу и обугленные пеньки, земля вспучилась и покрылась трещинами. Там, где они сходились, зияла нора с неровными краями, глубокая, как Бездна. Чьи-то недогоревшие кости желтели рядом с ней - какой-то зверь с оторванными лапами и переломанными рёбрами. Что-то раздавило его - и, несомненно, раньше, чем пришёл огонь.
- Мне страшно, - прошептала Кесса и потянулась за ножом. Земля дрогнула, что-то проползло под ней, скрежеща и поскрипывая. Фрисс, помянув тёмных богов, выхватил мечи.
- Натаниэль, Кесса, готовьте водяные стрелы! Если появится - бейте в голову, меж усов, это их напугает! - отрывисто приказал он, подхлёстывая Двухвостку. - Флона, беги!
Панцирный ящер, переваливаясь с боку на бок, помчался по сожжённой земле, вздымая клубы пепла.
- Много их здесь? Давно они тут? - спросил Речник, оглянувшись на хеска. - Почему раньше молчал?!
- Кто - "они"? Я не знаю, Фрисс! Я никогда такого не видел, - замотал головой Натаниэль. - И никто не видел! Ты знаешь, что тут было? Кто тут живёт?
Речник смерил его недоверчивым взглядом и криво усмехнулся.
- Огнистые черви, больше некому. Хаэй! Вперёд!
Флона с рёвом врезалась в стену мха и пролетела ещё несколько шагов, волоча за собой вырванные с корнем "кусты". Когда она остановилась, запутавшись в зарослях, Речник спрыгнул наземь и окинул лес подозрительным взглядом.
- Я пойду вперёд, - сказал он, неохотно убирая один из мечей. - Стало быть, никогда раньше такого тут не было?..
Заросли сомкнулись ненадолго - не прошло и половины Акена, как Двухвостка испуганно рявкнула, вылетев из кустов на пепелище. Земля, покрытая золой и углями, мелко вздрагивала, в ней зияли норы. Кесса, привстав на панцире Флоны, заглянула в одну из них, но не успела ничего увидеть - Фриссгейн с силой надавил на её плечо, заставив её сесть.
- Речник Фрисс, ты убивал таких червей? - шёпотом спросила она. - Если вдруг он вылезет, что нам делать?
- Бежать, - буркнул воин. - Одного червяка я зарублю, но их тут не один...
Третья горелая плешь поджидала их за зыбкой стеной поникших папоротников. Жар огнистых червей пожёг корни, и деревья свесили до земли пожухшие листья. Серебристый холг с почерневшими ветвями стоял крепко - но Кесса отломила от него веточку и увидела внутри золу.
Едва путники вошли в сухой лес, как издалека донёсся трубный рёв. Невидимые за деревьями существа перекликались, и в их голосах Кессе слышался испуг. Флона, прислушавшись, громко рявкнула и помотала головой.
- Алайги, - буркнул Натаниэль. - Большие ящеры. Тут Келион недалеко.
- И черви повсюду, - Фрисс, не выпуская мечей из рук, прислушивался к подземному гулу. - Эти ваши ящеры прямо на гари пасутся?
- Тут всегда был лес, - нахмурился хеск. - Куда он делся?!
Заросли снова расступились - теперь уже окончательно. В паре сотен шагов от путников, за сожжённой равниной, изрытой норами, поднимался крутой склон холма, утыканный острыми кольями. Среди них петляли тропы, на отвесных стенах сменяясь лестницами, и стражники удивлённо смотрели на пришельцев с башенок, вознесённых над частоколом. Их золотистый мех сверкал на солнце.
Путники приблизились, Натаниэль засвистел, махая руками, и на ближайшей башне засуетились. Вниз полетела верёвочная лестница. Речник Фрисс хмыкнул.
- Эти тропы для Флоны узки.
- Ага, - кивнул Натаниэль. - Но это ничего. Сидите тут, я скоро буду.
Он уцепился за лестницу и проворно поднялся наверх. Оттуда послышались удивлённые возгласы - скорее радостные, чем напуганные - и над обрывом раздался пронзительный скрип.
- Ай, Вайнег побери, неужели было не смазать?! - досадливо фыркнул Натаниэль и замахал руками - теперь уже Фриссу. - Вот верёвки, обвяжи своего зверя! Это подъёмник для больших ящеров!
- Этот ящер больше алайги. И тяжелее! - крикнул в ответ Фрисс. - Этих верёвок мало!
- Ладно! - сверху упали ещё два конца канатов. Речник не спешил обматывать ими Двухвостку - он снимал с её спины тюки.
- Кесса, лезь наверх и скажи им - пусть поднимают груз. Флона пойдёт последней. Она втрое тяжелее, чем им кажется. Панцирь ей уменьшили, но вес-то остался прежним...
Привязанные к верёвкам тюки взмыли вверх, обогнав Кессу. Один из стражников втянул наверх и её. Там, у сторожевой башенки, рядом со скрипучим подъёмником, собралась толпа, и Кесса смотрела на незнакомых существ во все глаза и боролась с желанием потрогать их.
Они были невысоки ростом, пушисты и хвостаты - и очень похожи на кошек, вставших на задние лапы. Трое крутили ворот подъёмника, медленно наматывая канаты на тяжёлый вал. Он был не иначе как зачарован - или каждый из мохнатых хесков был силён, как Халькон.
- Натаниэль! У тебя какие-то странные знакомцы, - толкнул хеска в бок один из стражников. - Этот их зверь, должно быть, отлит из свинца. Где ты их нашёл?
- На берегу Кайды, - ответил Натаниэль. - Старый мост иногда чудит. А что с вашим лесом? Куда вы его дели?
- Да всё проклятые жёлтые черви, - махнул рукой Иурриу. - Откуда Вайнег принёс их?! Даже ему такое непросто найти.
- Да, не суждено нам в эти дни гулять по болотам, - вздохнул пришелец из Мейтона. - Всё высохло. Помнишь, мы ловили лягушек в той стороне? Там теперь пыль и сухая земля!
- Я видел, - шевельнул усами хеск. - Хорошее было болото. И большие лягушки.
- И вкусные, - добавил другой стражник.
- Ага-ага, - нахмурился первый Иурриу. - Если тебя к ним не пускать. Кто испортил целую тушку?!
- Да не оставлял я шкуру! - оскалился второй. - Видно, ветром принесло обрывок, а он заляпал всё слизью.
- Ой! А что это за лягушки? - Кессе невмоготу было молчать. - Очень большие?
- Вот такие, - Иурриу развёл руки. - Иногда и больше.
- Ух! - удивилась Кесса. - А у нас они такими не вырастают. Больших кротов я видела, и сурков тоже. Ещё крысы бывают огромные. А лягушки у нас маленькие - вот такие...
Подъёмник заскрипел, проворачиваясь на деревянной ноге, и опустил Двухвостку на дощатый настил мостовой. Фрисс, до того сидевший на тюках, подошёл к ней, успокаивающе потрепал по макушке и стал отвязывать канаты.
- Речник Фрисс, ты слышал? Тут живут во-от такие лягушки! - крикнула ему Кесса. Он ответил хмурым взглядом, утёр мокрое лицо и сел на панцирь Двухвостки.
- Если я напялю такую броню, я дышать-то не смогу, - пробормотал один из стражников. - А ему не жарко?
- Хватит болтать, - спохватился Натаниэль. - Мои гости устали. Мы тут ехали по червивым землям...
- Где жить им, тут найдётся, - почесал за ухом стражник. - А вот их зверюге... Разве что в храм их пристроить.
Тут было много домов, длинных, бесформенных, - десятки хижин липли друг к другу, срастаясь стенами, кожистые листья покрывали их крыши, и голодная Флона косилась на них, но они были слишком высоко. С груды сваленных на панцирь тюков Кесса видела, как сверкает на солнце черепица на крыше и стенах самого большого строения. Туда вела извилистая улица, и там притихшие стражники перед закатом оставили пришельцев, передав их Альвину - жрецу и сторожу местного храма.
- Стойла заняты, - развёл он руками, взглянув на Флону. - Какой нрав у этого создания? Если смирный, то пусть лежит во дворе.
- Флона не кусается, - без тени усмешки сказал Фрисс. - Кормить её я буду сам. Есть тут сено или резаные листья... и большая щётка или мочалка?
- Всё есть, - кивнул Альвин. - Возьми вон в том загоне. Я пока отведу Натаниэля и Кессу в наши покои. Гостей мы не ждали, но какая-нибудь еда найдётся...
Кесса глазела на блистающие стены храма и гадала, какое божество живёт тут, и захочет ли оно говорить с чужестранцами. Натаниэль зевал и тёр глаза - солнце опускалось, и его неудержимо тянуло в сон. Речник Фрисс хмурился, и Кессе тоже было не по себе.
Тут любили спать на весу - и для плетёного гнезда Натаниэля нашлись штыри в стенах, а куда устроить Кессу, думали долго. Наконец нашли невысокий настил и сложили его в углу, бросив сверху груду циновок и прикрыв их потёртой шкурой. Такое же ложе соорудили и для Фрисса.
- Альвин, а что это за варево? - Кесса понюхала горячее содержимое миски - пахло рыбой, но напоминало варёную медузу.
- Похлёбка из потрохов, - отозвался хеск. - Хорошо наполняет брюхо. Натаниэль, ты не уснул там на ходу?
- Э-эу... Нет, - Квомта-Риу прикрыл рукой пасть и продолжил привязывать верёвки к штырям.
Вошёл Речник Фрисс. Окинув хмурым взглядом постели, он сел рядом с Кессой, приподнял шкуру-покрывало и слегка помял настил.
- Не жёстко? - спросил он. - Тут полно листьев папоротника, можно их подстелить.
Его лицо по-прежнему было угрюмым, и когда он попытался улыбнуться, только угол рта странно дёрнулся. Кесса закусила губу, глядя на него с тревогой.
- Речник Фрисс, будешь похлёбку из потрохов? Она сытная!
- Я не голоден, - покачал головой Фриссгейн. - Ешь и ложись, меня не жди. Надо поговорить с местными...
Вернулся он, когда последний луч заката догорел, и весь Келион утонул во мраке. Странница завернулась в шкуры и напряжённо прислушивалась к вскрикам и шорохам в тишине. Алайги долго тревожились и ревели в своих загонах, били лапами по стенам и кормушкам, и Флона ревела в ответ, но теперь и они замолчали - только едва заметно вздрагивала земля, и с равнины доносился треск рассыпающейся почвы. "Наверное, всё пепелище сейчас в огне," - думала Кесса и в очередной раз проверяла, успеет ли дотянуться до ножа у изголовья. "Черви идут под землёй и светятся..."
Речник Фрисс долго возился, раскладывая вокруг ложа броню и оружие, вздыхал и ворочался в темноте.
- Плохо дело, - прошептал он, склонившись над Кессой. - Тут весь лес в огнистых червях. Они со всех сторон сползаются к Келиону. Раньше тут о них только сказки слышали. Тут много воды, всё насквозь промокло, неудобно рыть... Какого Вайнега они тут делают?!
- Они осадили город? - предположила Кесса, выкапываясь из-под шкур. - Речник Фрисс... А сюда, на холм, они могут прорыться?
- Если захотят, они сквозь камень пройдут, - угрюмо кивнул Фриссгейн. - Но Альвин сказал, что к городу они не подходят, и ходить по равнине можно. Вот и мы прошли по четырём гарям... Обычно эти твари сразу вылезают, если наверху пахнет едой, а тут... Будто не за этим приползли.
- Зачем же тогда? - мигнула Кесса. - Река-Праматерь! Отчего в Фалоне не живут Хальконы?! Или Мваси... Мваси едят таких червяков?
- Тебе виднее - ты же с ними говорила, - пожал плечами Речник. - Вот и я не знаю, зачем. Но если они тут надолго - о лесах и реках можно забыть. Весь край станет пустыней. Они всё выжгут.
- Тут же полно магов, - замотала головой странница. - А там - просто червяки. Келионцы придумают что-нибудь!
- Полно магов... - повторил Речник и криво усмехнулся. - Саркес проходил тут. Как раз перед появлением червей. Пришёл один, был принят с почётом, ночевал у одного жителя. Ничего тут не покупал и не продавал, говорил, что идёт в Ритвин.
- Боги великие! И тут он! - Кесса стиснула зубы. - И везде, везде оставил следы...
- Ну-ну, меру-то надо знать, - досадливо поморщился Фрисс. - Нежить - ладно, но червяки тут при чём?! Не может же он быть магом всего сразу...
Ночь прошла беспокойно - то и дело Кесса вскидывалась, почуяв сквозь сон сотрясение земли или дуновение, приносящее запах гари. Несколько раз просыпались во дворе алайги и кричали так, будто их рвали на куски, и разбуженные служители, поминая всех богов, выходили, чтобы унять ящеров.
- А я так и не посмотрела на алайгу, - пробормотала сонная Кесса, протирая глаза, когда рассвет заглянул в комнату. Окошко было невелико - просунуть руку, не более - но обращено к первым утренним лучам, и падал свет как раз туда, где устроились путники. В подвешенном гнезде заворочался Натаниэль, выбрался наружу, встряхиваясь всем телом. Снаружи, за дверной завесой, кто-то бегал, таскал тяжести, выгонял за ворота шумных ящеров, отовсюду слышались взволнованные голоса. Речник Фрисс, резко выдохнув, надел перевязь и откинул завесу, выглянув наружу.
- Хаэй! Что стряслось?
- А, чужеземец, - Альвин, такой же взволнованный, как остальные служители, подошёл к нему. - Это кстати. Кто-то должен будет закрыть храм. Я оставлю вам печати... Хотя - что проку от печатей, если тут останутся одни угли?! Вы тут не задерживайтесь. Завтра к полудню тут никого не останется.
Кесса, выглянувшая из-за плеча Речника, потрясённо охнула.
- Куда вы собрались? - хмуро спросил Фрисс. - Кормить червей?
- Мы пройдём спокойно, - отмахнулся Альвин и, обернувшись, закричал на служителей. Следом заревел сердитый ящер-алайга, мотая головой. Двое хесков вцепились в его поводья, да так и повисли на них, когда существо встало на дыбы, - огромное, тяжёлое, высокое, всё в чёрных пятнах по болотно-зелёной шкуре. Багровый витой гребень пламенел на его макушке - будто яркая раковина приросла к черепу. Вновь припав на передние лапы, оно заревело в голос, и сородичи, уже выведенные со двора, откликнулись ему. Флона, уже оборвавшая привязь, прижалась к земле, выставив во все стороны шипы.
- Хаэй! Флона! - Речник похлопал ладонью по стене и тихонько засвистел. Двухвостка, встряхнувшись, презрительно фыркнула на алайгу и потопала к Фриссу.
- Огнистые черви не замечают никого, кто идёт мимо, - сказал жрец, снова повернувшись к Речнику. - Они пришли не есть. Они нашли тут место для продолжения рода. И если это так, нам пора уходить.
Фрисс мигнул, пристально посмотрел хеску в глаза, снова мигнул и спросил: