Аннотация: Замок, потерявший хозяина, ядовитый мрак над Рекой.
- Зачем лететь в Аксатегон?! Чтобы армии Гилната легче было нас схватить?! - крикнул Илэркес, привстав со скамьи. Ветер хлестнул его по лицу, Некромант закашлялся и упал обратно.
- Гилнат сейчас в Хеликсе, если ещё не на западе! - закричал в ответ Альрикс, не оборачиваясь, его слова утонули в вое ветра. - Если кто-то выжил в Аксатегоне, мы должны их вызволить!
Зелёный огонь стекал по крыльям тхэйги, выгнутым в дугу. Корабль летел, как стрела, только ветер свистел вдоль бортов. Кесса глядела вперёд, на безжизненную долину, и сердце её билось гулко и часто.
"Сирилин, ты есть хочешь?" - спросил Куунве, в щупальцах которого снова виднелась какая-то еда. Речница покачала головой.
"Вообще необычно, что Илискег с такими малыми силами помчался нас ловить," - неспешно рассуждал хеск, поглощая хлебцы и овощи. "Он мог бы попросить помощи у Кейгвена, и нам было бы не так просто с ними совладать... учитывая дракона. Или сообщить самому Алинхегу, чтобы тот бросил армию Гилната навстречу нам. Но Илискег отправился сам, в одиночку... Почему?"
- Может, ему самому нужно было это оружие... - Кесса покосилась на стеклянное лезвие. - Не думаю, что такие злобные демоны могут делать что-то вместе... Они, небось, уже двести раз передрались из-за земель и сокровищ.
- Тогда есть надежда, что Кейгвен не поджидает нас в Аксатегоне, - угрюмо сказал Илэркес. - Или, оборони Каима, в Южных Стенах. А письма от Агмейа до сих пор нет...
Над чёрной равниной уже выступила из дымки высокая многогранная башня с островерхой крышей, четыре малые башенки, прилепившиеся к ней, пологий холм на подступах, узкая лента дороги...
- Вы поглядите! - возмущённо выдохнул Илэркес, склоняясь над бездной. - Альрикс! Они разобрали истикису на Кургане Хедарны!
- Ты лучше посмотри, что творится вокруг замка, - отозвался Альрикс. - Вся костяная крепость, весь сад Ил-Хецара... Зачем я уговаривал Нециса пустить Нейгу пожить в замке?!
Речница изумлённо свистнула. Илэркес слегка покраснел.
- Она не всегда была демоном, - напомнил он вполголоса. - Её выжили родственники. А Нецис жил один в замке, и мы уговорили его... Я думал, однажды Нецис привыкнет, и они сойдутся. А видишь, как получилось...
Крепость из чёрного базальта уже нависала над кораблём, и казалось, что самый высокий из шпилей утопает в облаках. Вокруг замка валялся травяной сор, осколки костей и щепки, маячили покосившиеся навесы, вся земля была перепахана и взрыта лапами тысяч костяных големов и ногами множества скелетов. Кесса видела пятна оплавленной почвы, оставленные драконами, и воронки от молний Ильникенов.
- При Нецисе пароль звучал как "хасси", - напомнил младший Некромант. Старший пожал плечами. Ничто не отозвалось на слова Илэркеса, никто не промелькнул в окне, и приоткрытая дверь наводила на Кессу оторопь.
- Никого нет? Тем лучше, - усмехнулся Альрикс, оставив корабль у рва. Тут ещё весной высились ажурные стены костяной крепости, сейчас осталась только яма.
- Аксатегон умер, пора отменить пароли, - сказал он, перекладывая оружие в левую руку. На указательном пальце правой тускло блестело кольцо Нейги.
- Отойдите от двери, - попросил он и протянул руку к замку, сжав пальцы в кулак. - Ин гвелсаа хвэк!
Стены дрогнули. Пустые окна сверкнули зеленью и погасли, дверь с тихим скрипом распахнулась. Одинокий ирн выбрался по стене из чернеющего коридора и упал на колени, уткнувшись лицом в землю. Альрикс шагнул к нему.
- Отныне Аксатегон мой! - сказал Некромант. - Кто ты, и кто сейчас в замке? Отвечай!
- А-а-а-а-а! - ирн завопил, не поднимая головы, и крик звучал жутко. - Никого, никого... Нет, не трогайте меня! Умоляю, не надо...
Альрикс оскалил зубы и хотел поднять мертвяка за шиворот, но тут из замка выбрались четверо Стриксов и молча встали на пороге. В их пустых глазницах плескался зелёный огонь, шерсть скаталась в колтуны, из-под вытершейся кожи кое-где проступили кости. Илэркес открыл рот, чтобы закричать, но вместо этого молча укусил себя за палец.
- Они мёртвые, - прошептала Речница, прикасаясь к голове Стрикса. Существо не шелохнулось, так и смотрело на Кессу безжизненными глазами.
- Илискег - мерзкая тварь, - тихо сказал Илэркес, опускаясь на корточки рядом с существами. - Отойди, Сирилин, надо упокоить их... Цокх аркуурх!
Стриксы молча упали наземь. Илэркес оттащил их от двери, погладил каждого по облезлой спине и отвернулся.
- Идём, - сказал Те"валгест, направляясь к воротам вслед за ирном. Нежить ещё сутулилась и вздрагивала, но уже не кричала. На мгновение ирн обернулся, проверяя, идут ли за ним, и в его взгляде Кесса уловила робкую надежду.
- Ты ему веришь? - тихо спросил Ир"миаллон, кивнув на мертвяка. - Я его вообще не помню.
- Это Наман, один из ирнов Нейги, - Альрикс замедлил шаг на пороге, принимая у нежити связку ключей и печатей. - Тут остался только он, не считая четвёрки скелетов и тех несчастных Стриксов. Остальные ушли с армией Гилната или погибли. Я думаю, нельзя оставлять его здесь.
- Я и скелетов забрал бы, - хмуро сказал Илэркес. - Поищем их?
- Наман сам приведёт их к кораблю, - покачал головой Альрикс. - Мы проверим лаборатории и темницы. Но боюсь, что Аксатегон уже пуст, как выеденное яйцо...
Путники шли по тёмным коридорам. Кесса косилась на тускло мерцающие черепа под потолком, повешенные вместо светильников, вытертые и разлохмаченные циновки под ногами и припорошенные пылью стены. Замок изнутри был холоден и жуток, как остывший труп.
- Ух ты... - кисло протянул Альрикс на пороге лаборатории. Это был большой зал с каменным полом и углублениями в полу, в дальнем углу лежала каменная плита, недавно бывшая жертвенником. Речница отводила взгляд, но всё же увидела тёмные потёки на камнях и невнятные обломки костей и обрывки шерсти по углам.
- Эх... - вздохнул Альрикс двумя этажами выше, в точно таком же пустом зале с пыльными столами и полками вдоль всех стен. Тут пахло гарью, мерфиной и чем-то едким.
- Утащили всё, до последней колбы, - подвёл итоги Илэркес, озираясь по сторонам. - Был бы жив Нецис... А нет! Смотри, тут бочонок хлара!
Альрикс ухватил его за рукав и оттащил в сторону, сам подошёл к маленькому бочонку и провёл над ним рукой.
- Ты это видел? - спросил он со странной ухмылкой, кивая на сине-чёрные свёртки в углу. Кесса пригляделась и прикрыла рот ладонью. Шкуры Ненраани?!
- Я этот хлар в руки не возьму, - Альрикс отступил на шаг и всадил в бочонок ветвистую зелёную молнию. Тухлая жижа брызнула во все стороны и заляпала пол, Некромант поморщился и вышел из лаборатории.
"В подвале есть живые," - заметил Куунве. "Я чую их страх. Где Наман?"
- Я его отпустил, - отозвался Альрикс. - Ключи у нас есть. С какой стороны эти живые? Тут очень глубокие подвалы...
Спускались по винтовой лестнице, долго, как показалось Кессе, целую вечность. Она вспоминала рассказы Фрисса о таинственном подъёмнике в мёртвом городе, населённом крысами. Только в этом подземелье даже крыс не было. Где-то неподалёку размеренно капала вода.
- Охранные печати, - Альрикс остановился, преградив путь Илэркесу и Кессе, и указал на зелёные искры, танцующие над полом. - Прикройте глаза... Ин гвелсаа хвэк!
Квайя полыхнула ледяным костром и расплескалась по стенам. Повисла тишина, и в ней раздался приглушённый голос, доносившийся как будто из-под камня:
- Та-а! То т"эхи цотэйя?!
Двое Некромантов вздрогнули, переглянулись и одновременно послали в стену по сгустку Квайи. Потемневшие костяные засовы, от древности слившиеся с серым камнем, захрустели, громко щёлкнули и втянулись в невидимые ниши. Альрикс поднял трость, загоревшуюся зелёным пламенем, и толкнул тяжёлую дверь. Илэркес помог ему - не так легко было сдвинуть камень.
- Мы не тронем тебя. Скажи, кто ты? - Альрикс пригнулся, ступая под низкие своды темницы. Мёртвый зелёный свет с трудом рассеивал вязкую тьму. Кесса подняла руку, чтобы зажечь огонь Нуску, но Илэркес удержал её.
- Не надо, тут всё пропитано Квайей. Взорвёмся...
- Альрикс Те"валгест? - кто-то шевельнулся в углу, тусклый свет отразился от сложных костяных оков, оплетающих его тело. - Как приятно видеть живых Илриэнов в этом гнилом погребе...
Альрикс тихо зашипел и склонился над пленником.
- Илэркес, помоги! Как это всё открывается?!
"Отойдите оба," - приказал Куунве. "Я подберу ключи..."
Альрикс развязал связку ключей и печатей и высыпал их на пол. Кесса, как завороженная, смотрела, как вещицы поднимаются в воздух, и как отодвигаются и отваливаются части костяных оков. Пленник лежал неподвижно и щурился на пришельцев. Речница видела, что никакой одежды на нём нет, а волосы на голове как будто кто-то выдирал клочками.
- Та-а! - последние кости отлетели в стороны, и незнакомец попытался встать, но его повело в сторону. Илэркес подхватил его, Кесса обернула пленника плащом - получилось что-то вроде длинной юбки.
- Благодарю, Илриэйя та-Сарк, - прохрипел Некромант. - Здесь ещё трое или четверо Ненраани, я слышал, как их сюда тащили, но не слышал, как тащили обратно.
"Илэркес, мы вдвоём справимся. Пусть Альрикс и Сирилин помогут ему дойти до лестницы. Сирилин, у него раны на руках и ногах..." - Илэркес уже убегал по коридору, но голос моллюска был слышен даже сквозь стены.
Альрикс помог пленнику дойти до лестницы, там Некромант остановился и прислонился к стене. Кесса достала из сумки воинский бальзам. Смотреть на пленника было страшно, прикасаться к коже, изрезанной и потемневшей от Квайи - ещё страшнее. Речница поискала тряпку или клок травы, чтобы прикрыть колотые раны на руках мага. Альрикс оторвал кусок от плаща.
- Благодарю ещё раз, - голос Некроманта, невзирая на боль, нанесённую жгучим зельем, был спокойным. - Но как вы проникли сюда? Нейга... если это можно называть её именем... покинула замок?
- Нейга мертва, и тварь, носившая её тело, тоже, - хмуро ответил Альрикс. - Это был омерзительный демон. Но даже после встречи с ним я не ожидал найти Алайна Те"мильгуойну... так, как нашёл.
Кесса вздрогнула и внимательно взглянула на освобождённого пленника. Вот он, предводитель армии Нэйна... Речнице не суждено было встретить его на поле битвы. Зато суждено было вытащить из темницы. Странные дела...
- Поверь, я сюда не стремился, - усмехнулся Алайн. - Демон? Значит, вы убили его?
- Да. Но ещё пятеро таких же живы, пьют из Нэйна кровь и ведут безумную войну, - поморщился Альрикс. - Илриэн Алайн, как же ты угодил сюда? Мы слышали, что Санети-Рейкс обвинил тебя в поражении, но...
- Я сам не ожидал, Илриэйя. Видно, демоны судят по своим законам... - невесело усмехнулся маг. - И кто теперь на моём месте?
- Гилнат Ар"гвеинит, - ответил Альрикс. - А также Алинхег и Кейгвен, двое демонов той же породы... Илриэн Алайн, ты что-нибудь знаешь об их планах? Я слышал, что Санети-Рейкс отправляется на Реку сам и готовит какие-то особые чары.
Алайн содрогнулся.
- Да, я знаю... Гилнат обезумел от жадности, если согласился помогать ему! Я знаю, что Ирралин готовит Чёрную Бурю.
Маг замолчал. Кесса удивлённо посмотрела на Альрикса. Тот вытаращил глаза.
- Илриэн Алайн, подожди. Ты говоришь о Мор Элькайа?!
- Твои познания широки, Илриэн Альрикс, - криво усмехнулся маг. - Да, это Мор Элькайа, и я не знаю, откуда он выкопал текст и ритуал. Но я видел, как сюда приводили жертв. Сейчас они либо в Хеликсе, либо на западе, если ритуал уже идёт... и я чудом не стал одной из них.
- Кто они? - нетерпеливо спросил Альрикс. - Кого эти выродки...
- Один Ненраани и один Ильникен, - Алайн задумался. - Ненраани был серьёзно ранен, ему отрубили хвост. Кажется, он был их вождём... или кем-то вроде. А Ильникен на моих глазах вырвался, но его схватили снова. Очень сильный Охотник... имён я не знаю. И ещё молодой Илриэн, Нердин Те"ксатемон. Чем этот юноша им не угодил...
Некромант покачал головой. Кесса смотрела на Альрикса - тот был изумлён и напуган.
- Что такое... - начала было Речница, но тут из темноты вынырнул Илэркес, а следом за ним - четверо Ненраани, все в ожогах и порезах, но живые и сердитые.
- Кто-о зна-ает пу-уть наве-ерх? - спросил один из них, размахивая хвостом. - По-ойдём отсюда ско-орее!
- Ненраани! - обрадовалась Речница. - У меня тут зелье. Кто из вас ранен?
- Еру-унда, то-олько царапины, - Ненраани уставился на неё. - А во-ода у тебя есть? Мы ту-ут высо-охли в пы-ыль!
- Ал-лийн! - крикнула Кесса, вскинув руки. Водопад обрушился на ящеров, промочив с головы до ног и саму Речницу, и Некромантов.
- Тц-тц-тц... - взгляд Алайна пронизал Кессу насквозь. - Если глаза меня не обманывают...
- Меня прислал Феликс Раа, - сказала Речница, глядя на застывших Ненраани. - Мне очень жаль, что Хелингес погиб. Но больше не убьют никого.
- У-оу, - протянул ящер, рассматривая Кессу, как диковинный артефакт. - Мы это зна-али. Чёрные Речники не лгу-ут. Им неза-ачем. Но нам всем лу-учше у-уйти отсюда. Ту-ут великая су-ушь.
- Хорошая мысль, Ненраани, - кивнул Алайн. - Значит, Чёрная Река прислала нам помощь... Это щедро с её стороны.
- Куунве, тут ешё остались живые? - нахмурился Альрикс. - Нам пора уходить. Илриэн Алайн, на корабле мы найдём для тебя одежду. Но в твой замок нам не по дороге.
- Только не в замок, - покачал головой Алайн. - Меня там моментально найдут, и я не уверен, что выдержу пытки. Я буду с вами, пока вы не выкинете меня посреди Долины.
Путь наверх показался Кессе коротким и лёгким. Она прислушивалась с тревогой, не летит ли громадный дракон с магом-демоном на спине, и не входят ли в замок костяные големы. После сумрачных коридоров Аксатегона даже выжженная Долина Костей ласкала взгляд...
Наман с четвёркой скелетов присоединился к толпе незаметно. Альрикс поднял полог над кораблём и стал рыться в тюках с одеждой, Ненраани и мервяки делили место на корабле.
- До сих пор нет письма, - Илэркес посмотрел на запад и вздрогнул. - Альрикс, я поведу тхэйгу, тебя пора сменить.
- Правильно. Будем вести по очереди, Акен через Акен, - Альрикс был угрюм. - Сирилин, постарайся поспать в полёте. Эту ночь мы встретим на пути к Хеликсу - либо на пути к Кигээлу.
***
- Сегодня я упокоил шипохвоста, - похвастался Речник Найгис, дожидаясь, пока печь хиндиксы прогреется, и шар над ней развернётся. - Прав был Некромант Йудан, всё дело в практике...
- Ещё немного - и сможешь упокаивать стурнов, - усмехнулся Фрисс. - Меня тоже кое-чему научили. Скучно сидеть без дела.
Речник выставил руку перед собой и сжал в кулак. Меж костяшками пальцев затрещали тонкие белые искры, а потом рука окуталась облаком ослепительно сияющих сгустков. Они тянули друг к другу "щупальца" разрядов и непрерывно потрескивали, как хворост в огне.
- А! Это Око Грома? Хорошо смотрится, - Найгис посмотрел на искры и прикрыл глаза от слишком яркого света. - Вот Лека с Острова Гроз порадовался бы... Ты навещал его с тех пор, как прилетел из Олдании?
- Ни разу, - покачал головой Речник. - Эти войны, провались они в Бездну...
Последние корабли покинули остров, и Фрисс глядел им вслед из-за кустов Ивы, окружающих пристань на холме и маленький храм. На востоке ещё шли бои, даже сейчас Речник видел у горизонта огненный знак тревоги - где-то там затаилась нежить...
Он огляделся по сторонам и вошёл в храм. Алсаг уже был там и шумно лакал воду, стекающую по жёлобу в огромную створку раковины, с неё - в ещё две, маленьким водопадом - в жёлоб и дальше, вниз по склону холма. Там в прибрежных тростниках виднелся огромный глиняный чан для воды, наполненный всего на треть. Храмовый родник нечасто добирался до реки - разве что ночью, когда жители не черпали из чана...
У храма была всего одна стена. Со всех остальных сторон пологий купол подпирали колонны, сложенные из грубо отёсанных глыб, и казалось, что стены просто забыли построить, либо не вовремя кончился камень. Прямо над родником была вмурована большая красная плита с высеченным на ней несложным рисунком - судя по полоскам на спине, картинка обозначала водяного волка - агюму. А значит, храм был посвящён Хорси, богу исцеления... Фрисс посмотрел на купол - под сводами виднелись перламутровые пластины и связки стеклянных чешуй и капель. Он подумал, что непременно добавит к ним что-нибудь, как только закончится война.
- Речник? Ничего не случилось? - за колоннами послышались шаги и встревоженный голос жреца. Фрисс повернулся к нему и покачал головой.
- Ничего, Геслин. Мы с котом отдыхаем от жары. Перерыл всю сумку - ни единой бусины! Но осенью точно привезу...
- Привезёшь - хорошо, не привезёшь - нормально, - отмахнулся Геслин и ударил в гонг, оповещая весь остров о начале нового Акена. Отбив семь ударов, он встал рядом с Речником у чаши-ракушки, наблюдая за течением ручья.
- У нас маленький Кем, - вздохнул он с сожалением. - Здесь мало кто бывает в мирные дни. Ты заметил перламутровые пояса на куполе?
- Да, сверху они выглядят красиво, - кивнул Речник. - Можно было бы ещё поставить тут статую агюмы, Хорси это порадовало бы...
- Да, само собой, - вздохнул Геслин. - Но у нас никто не сделает красивую статую, а от плохой Хорси только рассердится. Знаешь...
Он замолчал и с тревогой взглянул на горизонт. Южный склон холма был пуст и гол, ничто не заслоняло реку и небосвод - и белесое летнее небо на глазах багровело и затягивалось клочьями мрака. Дунул ветер, и Фрисс поперхнулся - это дуновение прилетело откуда-то с огненных подземных озёр, оно резало ноздри и обжигало горло. Тьма захлестнула остров, как огромная волна, и по иссиня-чёрному небу пробежали ветвистые зелёные разряды. Алсаг взвыл и заполз под ракушку, Фрисс оттеснил жреца к дальней стене и отступил сам. Снаружи творилось что-то очень жуткое, и Речник под страхом смерти не вышел бы сейчас из-под крыши. Крики доносились от подножия холма - жители, Речники и хески забивались в пещеры и скликали отставших. Стайка Скхаа ворвалась под своды храма и сбилась в один ком на дальней стене, существа пытались зарыться в камень.
Грянул гром, ещё один зелёный разряд впился в землю, и снаружи раздалось шипение сотни змей. Там шёл ливень - крупные капли, мертвенно мерцающие во мраке, падали и шипели на камнях. Фрисс протянул жрецу повязку, которой закрывал лицо в бою с нежитью, сам намочил край плаща и прикрыл рот - из-за колонн явственно пахло едким хаштом и древесиной, обугливающейся под кислотным ливнем. Взревел ветер, разбрасывая светящиеся капли, и Речник пожалел, что у храма всего одна стена.
- Что это за напасть? - еле слышно спросил Геслин. - Кто проклял нас?!
- Пахнет мертвечиной. Это не настоящая буря, - прошептал Речник. - Лишь бы все успели скрыться, это проклятие богов никого не пощадит...
В сполохах зелёных молний Фрисс видел, как почернели и свернулись листья на Иве, как полегла трава на холме... Издали доносился полный ужаса вой - кто-то из Войксов попал под страшный ливень. Речник вздрогнул.
- Ильникен! Куда он полез в такую бурю?! - вскрикнул Геслин, указывая на юг. Там в кромешной тьме что-то мерцало аквамарином и бирюзой, с каждой секундой разгораясь. Речник мигнул. Глаза его не обманывали... это светилась вода, и сине-зелёный огонь полыхал на волнах. Ещё немного - и он вырос в огненный столб от воды до небес, а потом свернулся в сияющую воронку.
- Это не Ильникен, - прошептал Речник и усмехнулся. - Эта буря ненадолго...
Светящийся смерч летел прямо на остров, ветер снова взвыл, но от запаха гари и хашта уже и следа не осталось. Дождь прекратился в одно мгновение, и небо начало светлеть. Фрисс выглянул наружу и успел увидеть, как от сияющего вихря разлетаются клочками тучи. Воронка поглотила остров и рассыпалась бирюзовыми брызгами, унося с собой последние обрывки мрака.
- Всё кончилось, Алсаг, - Речник вытянул кота из-под фонтана. Хинкасса настороженно принюхивалась. Пожиратели молний отделились от стены и мигом вылетели из храма - только хвосты мелькнули на горизонте. Снизу доносились изумлённые голоса. Обгоревшие Ивы на холме ещё дымились, но Фрисс видел, что пострадали немногие побеги, и кусты ещё оживут.
- Хвала Реке-Праматери! Сама Дзельта изгнала этот ядовитый мрак! Ты ведь видел это, Речник?! - голос Геслина дрожал. Фрисс кивнул.
- Лишь бы этот яд не успел отравить землю и воду... Надо сжечь обугленные побеги. У тебя не найдётся топора?..