- Да не иссякнут твои воды, могучая Река Симту. Дни мои на твоих берегах были полны удивления и радости. Не говорю "прощай" - если боги будут благосклонны, я ещё увижу твои волны... - Фрисс склонил голову и зачерпнул воду двумя руками. Она протекла сквозь пальцы, оставив на коже зеленоватые блики. Речник не видел дальнего берега - здесь Симту разливалась во всю ширь, омывала россыпь островков и поворачивала к югу. Путь Фрисса лежал в другую сторону - на восток.
- Та-а! - приглушённо вскрикнул Нецис за спиной Речника, и Фрисс поспешно выбрался из воды и закутался в плащ. Над рекой стройным клином летели гигантские летучие мыши, унося на себе стражей Вегмийи, а высоко над ними реял, не выпуская их из виду, ширококрылый полуденник.
- Что за нелепый обычай... - с тоской пробормотал Фрисс, неприязненно покосился на стражников и с сожалением повернулся к реке. - Поговорить спокойно не дадут...
- Хватит разговаривать с водой, Фрисс, - мягко сказал Некромант. - Пора уходить с солнцепёка.
Он бросил Речнику свёрток с его одеждой и потянулся за своей рубашкой. Он обтирался водой, но в реку войти не рискнул - не столько из-за страха перед законами Кеснек, запрещающими купаться, сколько из-за недоверия к Речным Драконам. Они скользили под водой шагах в десяти от берега, Фрисс видел шипы на их спинах, изредка выступающие из воды. Он помахал водяным змеям на прощание и стал одеваться.
- Много стражи на границе? - спросил он, придирчиво осматривая броню - не пора ли её начистить? О Стране Дракона он слышал мало - это была неблизкая земля, Речник только и знал о ней, что оттуда привозят листья Улдаса и ценную пряность - ланнор. Менн Морнкхо варил с этой приправой вкуснейший суп, и Фрисс надеялся, что на родине ланнора этой траве тоже находят применение.
- В чилонковой роще небольшой пост - двое или трое караульных, - задумался Нецис. - Не считая полуденников. С этой стороны обычно висит тонакоатль, иногда их двое. Миньцам всё равно, кто там ездит, а Ти-Нау будут рады, что мы от них убрались.
В чилонковой роще было прохладно и тихо. Тени от гигантского тростника ложились широкими полосами, в любой из них мог уместиться Гелин со всеми седоками. Фрисс смотрел на Чилонк, обрубки срезанных листьев, свежие пеньки, уже пустившие пяток побегов в разные стороны, и думал, хватит одного стебля, чтобы построить дом и укрыть листьями крышу, или придётся добавить немного коры.
- Правда, что здесь до сих пор правят демоны? - осторожно спросил он. В соседнем седле оживился и сел поудобнее Алсаг, и даже Гелин шевельнул ухом. Нецис, выдернутый из размышлений, растерянно усмехнулся.
- Ты говоришь о Меа? Да... есть ещё города, где Меа правят. Но их тут осталось очень мало, может, сотня на всю страну, - Некромант тихо вздохнул. - Времена Меатана давно прошли. А это было не худшее из государств...
- Наверное, - пожал плечами Речник. - Их ведь не выгнали тогда, во времена Короля-Речника, позволили им править дальше, и они сколько ещё тут прожили... Наверное, людям было неплохо под их властью...
- Те Меа, с кем я знаком, считают эту землю родной, - сказал Некромант, глядя куда-то вдаль. - Их отсюда изгонит только смерть. Жаль, что сейчас они ничего уже не строят - у них были хорошие строители. Взгляни на плиты этой дороги, на придорожные столбы. Это меанская кладка.
Светло-серый камень мостовой давно истёрся, потрескался и покрылся выбоинами. Трава меж плит ещё не выросла - за дорогой присматривали. На редких тёмно-серых столбиках вдоль дороги - небольших, в локоть высотой - блестела церитовая крошка и виднелись полустёртые знаки неизвестной Речнику письменности. Кое-где каменные столбы заменили чилонковыми - видно, не хотели возиться с твёрдым камнем.
Путники свернули с дороги в рощу, на берег узкого канала, выложенного листьями Чилонка. Такой путь местные жители проложили для небольшого ручья, убегающего куда-то на юг. Чуть ниже по течению была запруда, и в низине собралось немало воды. Она была тёмной, но на вид чистой. Фрисс усмехнулся и подошёл к каналу, прикидывая, дойдёт вода ему хотя бы до пояса. Нецис придержал его за плечо и опустился на землю у ручья, комкая что-то в кулаке. Потом раскрыл ладонь и показал Фриссу дохлую микрину в потёках розоватой жижи.
- Надо сказать тебе кое-что о местной воде, Фрисс. Смотри и запоминай...
Он бросил микрину в ручей. Она осталась лежать у берега, там, где течение было слабее, видимо, зацепившись за клок тины. По воде расплылись масляные пятна. Некромант дал Речнику знак наклониться и сам растянулся на земле, не сводя глаз с микрины. И тут что-то в воде шевельнулось.
Фриссу показалось сперва, что на него смотрит здоровенный глаз - выпуклый, блестящий, лишённый век. Странный предмет всплыл из-под тины и остановился рядом с микриной. Тут же из воды появился ещё один глаз. Он перекатывался с боку на бок, словно осматриваясь, а потом из-под него протянулись толстые плоские щупальца и накрыли собой микрину. Первый "глаз" выпустил такие же отростки и вцепился в неё с другой стороны, второй рванул сильнее, перевернув первого вверх тормашками. Фрисс на мгновение увидел испод щупалец, усаженный мелкими крючковатыми зубами, а потом странная тварь сгинула в "пасти" сородича. "Глаз" раздулся, дрогнул, словно оглядываясь по сторонам, и беззвучно ушёл под воду.
- Водяное Око, - сказал Некромант, тщательно вытирая руку. - Очень распространённый обитатель здешних вод. Вцепляется во всё, что пахнет едой, а оторвать его сложнее, чем гигантскую пиявку. Редкая пакость, не люблю иметь с ними дело... пока их выведешь, всё живое в водоёме всплывёт кверху брюхом.
Фрисс нахмурился и пошевелил тину мечом. Сталь окуталась белым сиянием, россыпь электрических искр ушла в воду.
- Они здесь повсюду? - спросил Речник, думая, что Река-Праматерь в эти земли, наверное, вовсе не заглядывает. Она бы такой пакости появиться не позволила...
- В любом крупном водоёме, - кивнул Нецис. - Миньцы изводят их, но эта живность очень быстро возвращается. Когда их много, от их слизи вода становится горькой. Считается, что они разносят синюю лихорадку, но это вряд ли.
Алсаг понюхал воду, фыркнул и вернулся на прежнее место - на спину Гелина. Он полюбил лежать там, греясь на раскалённом от солнца загривке Иджлана. Огромный демон не возражал. Вообще он в последнее время был молчалив и угрюм.
- Здесь неплохая страна, - сказал Некромант, пристально глядя на Гелина. - Местные властители-Меа - могущественные демоны, и им нужны сильные воины, чтобы защищать свои города. Не хочешь к ним наняться?
Хеск шевельнул ухом, но голову не поднял. Что он ответил Некроманту, Фрисс не расслышал.
Спустя пол-Акена, когда оставшиеся припасы были упрятаны в тюки, Речник решился нарушить покой мага.
- Тебя знают в городе Ильти? - спросил он, подойдя к Некроманту. Тот привалился к боку демона и как будто дремал, но Фрисс видел, что его глаза не до конца закрыты. Маг поежился, обхватив себя за плечи, и неохотно посмотрел на Речника.
- Я не уверен, Фрисс. Есть подозрения, что да, - покачал он головой. - Зависит от того, кто из Хээ-нор Хеноо сейчас в городе. А они часто путешествуют. Некоторые из них в своё время решили помочь Ордену Изумруда ловить меня, и кончилось это для них плачевно. А некоторые искали помощи Айгената... в том числе и моей. Ничего не могу сказать наверняка, Фрисс, нас могут встретить как лучших друзей, а могут поднять на копья.
- Хээ-нор Хеноо? Речники Страны Дракона? - Фрисс помрачнел и посмотрел на Некроманта с тоской. С тех пор, как он встретил Нециса, закон и его стражи были явно не на стороне Речника, и ему это очень не нравилось. Разве он мечтал воевать со всеми Речниками всех стран?!
- Ты льстишь им, называя так, - вздохнул Нецис. - Впрочем, они лесть любят. Ты вовсе не обязан за меня вступаться, Фрисс.
- Но я не вижу причин этого не делать, - пожал плечами Речник. - Убийств и разрушений чего попало я от тебя пока не видел, нежить ты поднимаешь осторожно, и по окрестностям она не бродит. Законы Реки защитили бы тебя от всех нападок...
- Приятно слушать, Фрисс, так и хочется поверить, - пробормотал колдун, без особого желания поднимаясь на ноги. - Едем дальше. Гелин отдохнул, а нам надо спешить, иначе заночуем в полях.
Дорога показалась Речнику бесконечной. Меанская мостовая скоро оборвалась, сменившись переплетением натоптанных троп посреди бескрайних полей злака Кунгу. На полях было мокро, запах гнилых листьев окутывал всё вокруг. Поодаль, в очередной роще Чилонка, рубили тростник, от глухих ударов болотистая почва колыхалась, и Фрисс боялся, что Гелин увязнет по брюхо. Но нет, дорога, выстланная листьями Чилонка во много слоёв, пружинила, и демон выбрался на окраину города, не слишком измазав лапы.
Фрисс понял, что это окраина, только по твёрдой земле и отсутствию грядок. Домишки из тростника, слегка приподнятые на коротких сваях, беспорядочно рассыпались по равнине. Где-то впереди, почти на горизонте, чернела громада чего-то древнего и полуразрушенного, вроде построек Старого Города. Речник привстал в седле, прикидывая, сколько Акенов нужно, чтобы проехать сквозь Ильти. Приземистый город раскинулся слишком широко...
- Где тут ворота? - шёпотом спросил Речник, глядя на ближние дома. От них пахло дымом очага, горелым маслом и яртисом. Над крышами нарезали круги длиннохвостые Клоа, не обращая внимания ни на пришельцев, ни на местных жителей, выглянувших посмотреть на чужаков. Жители были невысоки, худощавы и жилисты, но круглолицы. Фрисс увидел странные широкополые шляпы из сухой травы, вспомнил давнее путешествие в Аркасию и усмехнулся. Ещё бы увидеть крылатый корабль на чьей-нибудь крыше...
- Хоть бы и здесь, - пожал плечами Некромант. - Вон там я вижу харчевню. Гелин, иди к оранжевому фонарю.
Земля дрогнула. Перед демоном выросла стена - как показалось сначала Фриссу, каменная, но спустя мгновение он разглядел крупные пластины брони, извивы гигантского змеиного тела, уходящего в землю, и голову, выглянувшую чуть поодаль. Каменный змей смотрел на пришельцев недружелюбно, и Речник незаметно подтянул сумку поближе... не за меч же хвататься в чужом городе...
- Мир тебе, Халькон, - кивнул Некромант. Он говорил на Вейронке, и змей, помедлив, ответил на том же языке:
- Что ты забыл тут, повелитель трупов?
- Ужин и ночлег, ничего больше, - криво усмехнулся маг и показал пустые ладони. - Похвальная бдительность, но в данном случае ты увлёкся. Мы - обычные странники, и никаких приключений не ищем.
Каменная змея взметнулась в воздух, и Гелин едва успел отпрыгнуть - ещё немного, и ему переломали бы кости.
"Да что ж такое-то..." - Речник стиснул зубы. Верительная Грамота уже была в его руке, и он выпрямился в седле... и чуть не упал, когда Гелин в очередной раз метнулся в сторону.
- Стой! - крикнул Фрисс, поднимая Грамоту перед собой. Она сверкнула зеленью и бирюзой, порыв речного ветра пронёсся над окраиной, спугнув стаю Клоа.
- Мы - посланники Великой Реки и Короля Астанена! - Речник взглянул в изумлённые глаза Халькона, и змей качнулся назад. - Мы пришли с миром, но никто не смеет нападать на нас. Пропусти нас в город, доблестный страж, и его покой не будет нарушен.
Каменный змей помедлил, разглядывая сверкающую Грамоту то одним, то другим глазом, а потом молча сгинул в своей норе. Перед путниками снова были задворки Ильти, но теперь жители выглядывали из каждой щели, а вслед за Клоа в небо взмыли крылатые ящерки-отии, разбуженные шумом. Миньцы в молчании следили, как огромный демон пробирается меж домов, стараясь не посносить крыши и ограды. Нецис осторожно тронул Речника за рукав и тут же отдёрнул руку.
- Мне надоело, что на нас смотрят, как на поганых крыс, - тихо сказал тот, бережно убирая Грамоту в сумку. - Надеюсь, боги Реки на нас не обидятся.
- Ты владеешь этой вещью, и ты волен применять её, - покивал маг, пряча глаза. - Я только хотел... Ай-и-и! Гелин, за угол!
Демон шарахнулся от неожиданности, чуть не уронив седоков. Некромант вылетел из седла, прямо в полёте меняя облик. Чёрный нетопырь, распространяя вокруг зелёное сияние, помчался над домами. Фрисс услышал изумлённый вопль и увидел белесый крылатый силуэт над одной из крыш. В следующий момент дюжина костяных лезвий свистнула в воздухе там, где только что была белая тварь, но она уже нырнула в подворотню.
- Ца"ан! - вскрикнул Речник и хлопнул демона по загривку. - Гелин, за ними! Нецис один не справится...
Гелин молча попятился. Алсаг фыркнул и спрыгнул на землю.
- Фррисс, сюда! Они быстрро летят, но мы догоним их!
- Айга! - крикнул Речник, подзывая кота, и соскользнул по боку Гелина, а затем оседлал Хинкассу. Тут же он пожалел, что заранее отцепил от неё всю упряжь, и стиснул коленями её бока, надеясь, что не свалится.
Он всё-таки свалился. С трудом поднявшись на ноги и потирая ушибленный локоть (судя по треску костей, рука уцелела чудом), Фрисс увидел зелёные сполохи за дальним поворотом и почувствовал порывы ледяного ветра, пахнущего мертвечиной. Алсаг ткнулся носом в бок Речника - Хинкассе тоже стало не по себе.
- Идём, Алсаг. Ему нужна помощь, - прошептал Фрисс.
Испуганные отии чуть не сбили его с ног, следом пробежали двое людей, остановились, оглянулись и бросились в разные стороны. Вспышки становились всё ярче. Кто-то истошно выл, иногда срываясь на визг. Из узеньких окон выглядывали жители, Фрисс усмехнулся, чтобы подбодрить их, но услышал только, как захлопали ставни. Визг стал оглушительным, Речника накрыла волна трупного смрада, Алсаг захрипел и повалился на мостовую, закрыв лапами нос. Фрисс накинул на него плащ и подсунул под кота руки, чтобы оттащить его подальше - и сам закашлялся, не в силах дышать зловонным воздухом. На мгновение холод стал пронизывающим, а потом всё стихло. Алсаг приоткрыл слезящийся глаз и тихо фыркнул. Речник облегчённо вздохнул и поставил хеска на лапы, придерживая его с двух сторон. Хинкасса отряхнулась и сделала пару шагов.
- Фррисс... - выдохнул Алсаг, во все глаза уставившись на дальний дом. Там у стены, пошатываясь, стоял Нецис, одна его рука неподвижно свисала, вторая судорожно прижималась к нижним рёбрам. Пальцы мага были черны от крови и светились зеленью.
Гелин бесшумно вырос из полумрака вечерней улицы за спиной Речника. Алсаг громко фыркнул. Фрисс подхватил Некроманта, молча сползающего по стене, и закинул его в седло. Нецис тихо охнул, неподвижная рука нелепо взметнулась и ударилась о загривок Гелина. Фрисс поднялся следом, нашарил ремни у седла и кое-как привязал Некроманта к спине демона.
- На восток, Гелин. Не медли, - прошептал Нецис. Его одежда была разодрана и свисала тонкими полосами, под ними зияли рваные раны и белела обнажившаяся кость. Кожа с ладони была содрана начисто, вязкая кровь капала на спину Гелина. Маг посмотрел на Фрисса - тот увидел зелёный огонь в глазницах - и криво усмехнулся.
- Больше Атарганаск никого не обморочит, - прошептал он, цепляясь за плечо Речника. Тот подхватил мага, не давая ему упасть. Гелин прыгнул, перемахнув через низенькие домишки, и огни Ильти вмиг исчезли за дебрями тростника. До рассвета было ещё далеко.