Аннотация: О небесном корабле и летучих водорослях.
Тёмные облака над лесом сгущались, готовясь излиться ливнем, сизая дымка клубилась под крыльями, но впереди уже маячил просвет, и ветер свистел в ушах, с каждой секундой усиливаясь. Вихри свободно гуляли над изрезанной реками равниной, лес больше не стоял у них на пути - а изгороди и плетёные стены заброшенных хижин не могли удержать их. Кесса прикрыла глаза от летящих в лицо брызг воды и обрывков небесной тины - вихрям попалось одно из её полотнищ, и они нещадно трепали его вместе с облаком, в котором оно пыталось укрыться.
К поясу Кессы были прикреплены ещё одни ножны - длинные, ничем не украшенные, и простая рукоять стеклянного кинжала выглядывала из них. Это был самый большой из её клинков, почти меч, и его белое стекло вспыхивало на свету и неярко блестело в темноте. "Вот это настоящий меч," - думала Кесса, поглаживая рукоять. "Добытый в бою и омытый кровью. Я назову его Когтем..."
- Шинн, что ты там бормочешь? - подозрительно спросил Нингорс, выныривая из облака. - Спать собралась?
- Нет! - Кесса приникла к его мохнатому плечу. - Ты выпил больше моего, Нингорс. Если кто и заснёт на лету, то не я!
- Что там было пить?! - фыркнул Алгана, покачивая крыльями. - Впрочем, я благодарен Апи и за это. По крайней мере, он не заморит нашего ящера голодом.
- Он его раскормит вчетверо! - хихикнула Кесса, вспоминая детей и юнцов, столпившихся у загона с пернатым ящером. Каждый принёс ворох листьев, водяные коренья или свежую рыбину, и каждый хотел самолично положить её зверю в пасть.
- Хороший был Семпаль, - заключил Нингорс, ныряя в новую тучу. - Сытный и радостный. Неплохо было бы дожить до следующего.
- Мы доживём, Нингорс, - заверила Кесса. - И Горка, и хески с Лозной Поляны, и все мирные существа. Все, кого не захватит Волна...
- Ты набралась смелости, Шинн, - фыркнул в усы хеск. - Что тебе Волна! Ты сунула нос в пасть зурхану. Вот это храбрость!
Кесса уткнулась носом в его плечо, надеясь, что ветер охладит пылающие от смущения уши. Она смутно помнила последний вечер, но все пальцы, а также нос, были при ней, - значит, зурхан не слишком сильно обиделся.
- Я проверяла, есть ли у Горки броня на языке, - проворчала она.
Сквозь рваную белесую дымку на равнине виднелись тёмные колышущиеся пятна, неуклонно ползущие к верхней границе - будто кто-то вытряхнул наземь пригоршню живых муравьёв. Но это были не муравьи, и Кесса, прячась за плечом Нингорса, надеялась, что никто из идущих внизу не увидит ни его, ни её. Там, захлёстывая дороги, пересекая каналы и смывая брошенные постройки, катилась Волна - многотысячные, несметные полчища, все хески, каких только видела Речница, и ещё больше - о каких она и в книге не читала. Они шли молча, так быстро, будто их подгоняли плетью, и тучи крылатых демонов висели над ними, а по пятам, крадучись, перекликаясь тоскливым воем, пробирались Войксы. Кесса слышала их голоса, но разглядеть падальщиков с высоты не могла. Зато она видела огромных чёрных зверей, разрисованных яркими полосами, багряных шипастых чудищ и сверкающих драконов.
- Горка - добрый ящер, мало храбрости нужно, чтобы заглянуть ему в пасть, - прошептала она, склоняясь над бездной. - Апи Фаатуланга с роднёй праздновал Семпаль под гребнем Волны. Вот он - действительно храбрец.
Она погладила пальцем пушистое перо, подвешенное к Зеркалу Призраков, - ещё одно украшение древнего артефакта. Зеркало ничего не отражало, только чёрные волны, поднимаясь из стеклянной глубины, катились от края до края оправы.
Снизу затрещало, потянуло гарью. Нингорс взял чуть повыше, распугав стаю небесных рыб, и Кесса увидела, как его грива поднимается дыбом. Она посмотрела вниз и увидела то, что пару дней назад было придорожной харчевней - а может, домом поселенца. Сейчас хижина превратилась в огромный костёр, и красное чешуйчатое создание с торчащими из спины шипами плевалось в него пламенем, раздувая огонь до небес. Двое его сородичей стояли на берегу канала, по колено в размытой грязи, и багряными вспышками разносили укрепления канала в щебень. На покинутом поле ничего не росло, кроме чахлой травы, - все овощи были выдерганы с корнем, и вода затопила его, превратив в грязевое болото. Огромный отряд Волны, не замечая ни пожара, ни веселящихся хесков, переходил канал по мосту, но места хватало не всем - и существа прыгали в воду и брели по колено в грязи - так же быстро, как шли по ровной дороге.
- Огненные Скарсы, - сказал Нингорс и ударил крыльями, поднимаясь выше, под защиту облаков. - Живут у Бездны. Уже дошли до Рата.
- Подожди! - Кесса зажмурилась, пытаясь представить себе Хесс - весь, от побережья Бездны до пещер Энергина. - Они... уже прошли... пол-Хесса? Значит, те, кто жил здесь... и те, кто жил выше...
- Выходят из Энергина, - закончил за неё Нингорс. - Если в пути не замешкались. Это нам мешают границы. Волна их разбивает.
"Выходят из Энергина," - перед глазами Кессы встала древняя каменная арка за прибрежными тростниками. "Прямо сквозь Провал... выходят и переходят Реку, и все пещеры Фейра..."
Она вздрогнула и прижала кулак с намотанными на него поводьями ко рту. "Боги великие, только не это! Не может же быть всё вот так... Речники, и Король Астанен, и его чародеи, и могучие сарматы... Неужели они не справятся? Вайнег, Вайнег и его Бездна, что за скверная легенда ожила этой весной?!"
Лиловые сполохи пробежали по облакам, отразившись в Зеркале Призраков. Кесса мигнула, ожидая громового раската, но в небе было тихо, только беглые синие огни то вспыхивали, то угасали.
- Нингорс, смотри, какие странные молнии!
- Это сигнальные огни, - хеск шумно втянул воздух, принюхиваясь. - Корабли ратцев висят тут, в тучах, и сигналят друг другу. А может, внизу город, и они говорят с ним. Я вижу тут множество мороков, аж в глазах рябит!
Кесса огляделась по сторонам и увидела тучи с редкими просветами - клочковатые острова небесного пуха, тёмные и белесые, узкие силуэты летучих рыб и микрин, распростёртые крылья ящеров-падальщиков. Внизу текла река, её берега поросли тростником, а вдоль них тянулись взрытые гряды, валялись выдранные из земли подпорки и молодые деревца, чернели горелые плеши. Ни кораблей, ни города...
- Как мы найдём город, если он так хорошо спрятался? - недоумённо спросила Кесса. - Ты совсем его не видишь?
- Забудь о городах, Шинн, - недобро оскалился Нингорс. - Нас пристрелят на подлёте. Плохое время для путешествий...
Хески, едва различимые с высоты, раздирали в клочья опрокинутую повозку на обочине. Её дощатая обшивка уже валялась вокруг, разбитая на щепки, и демоны доламывали прочную печь. Пахло гарью, кровью и близкой грозой, и Клоа, выстроившись клиньями, летели над долиной, обгоняя отряды Волны, разворачиваясь и возвращаясь к ним.
"Такая орда... Если кто-то там и опомнится, другие разорвут его на месте," - думала Кесса, опасливо выглядывая из-за крыла Нингорса. "Если бы кто-то связал их всех и обездвижил, или рассеял стаи по степи... Там тысячи тысяч могучих хесков! Кто их остановит?!"
Последний клок облаков проплыл мимо, и Кесса спохватилась - Нингорс опустился слишком низко. Вздыбленный мех на загривке потрескивал, выбрасывая искры.
- Куда?! - Кесса обхватила шею хеска, напоролась на шипы, но даже не поморщилась. - Нингорс! Ты снова слышишь зов?
- Агаль, - выдохнул Алгана, разворачиваясь от земли к облакам. - Он не умолкает. Держи меня, Шинн. Я уже не надеюсь удержаться.
...Им удалось найти место для отдыха - в заброшенном поле, поодаль от дорог, где Волна проложила себе русло. Наспех взрытые гряды были завалены сохнущей ботвой неизвестных Кессе растений, чуть в стороне тянуло гниющим илом от развороченного и разлившегося канала, ветер ворошил сухие листья и ерошил пыльный мех на спине Нингорса. Алгана лежал, растянувшись на брюхе и раскинув в стороны руки и крылья. Утолив жажду, он отдыхал. Кесса сидела рядом и грызла одеревеневшую полоску мяса, заедая сухими листьями. Опустевшая фляжка из-под уна лежала у её ног. "Всё, больше не будет пряностей," - думала Речница, тоскливо обнюхав пресную еду. "Надо бы добыть соли..."
Что-то зашуршало ботвой, и Кесса вскинулась, но Нингорс, лениво приоткрыв глаз, лишь фыркнул. По грядам, подбирая иссохшие листья, бродил жёлтый ящер - куман. На его шее болталась оборванная верёвка, и он подволакивал лапу - и даже Кесса учуяла, как пахнет от него запёкшейся кровью и палёной шкурой. Он выбрался из-за гребня грядки, привстал на задние лапы.
Ящер приоткрыл пасть, фыркнул и замотал головой. Речница шевельнула пальцами, извлекая из воздуха водяной шар.
- Иди сюда, я дам тебе воды...
Куман подался вперёд - и встал на дыбы. С испуганным хрипом он бросился наутёк, перемахивая через гребни грядок, и Кесса, озадаченно пожав плечами, села на землю.
- Похоже, он тебя увидел, - тихо сказала она. - И испугался. Где его хозяева?
- В Кигээле, должно быть, - буркнул Нингорс, переворачиваясь на бок и принюхиваясь к ветру. - Ты видела его рану?
- Не-а, - покачала головой Кесса. - Слишком быстро он убежал. Что там, Нингорс? Что ты учуял?
...Два отряда Волны столкнулись внизу и теперь колыхались на месте, сливаясь и перемешиваясь. Иногда в толпе что-то вспыхивало то холодной синевой, то багрянцем, то неистовым белым огнём, и Кесса робко надеялась, что воины Агаля передерутся, но нет - вскоре колыхания прекратились, и объединённые орды пошли дальше вместе, грязным пятном растекаясь по равнине. Дорога была им узка, многие шли напрямик - через гряды, брошенную ботву, поломанные изгороди и взбаламученные каналы.
Можно было бы взлететь повыше, но ветер разогнал облака. Кесса посматривала на небо - может, в вышине промелькнут выступы сталактитов на сводах огромной пещеры? - но видела только мутные пятна - скопления небесной тины. Живые летучие острова, оставшись под солнцем и остужающим ветром, озадаченно колыхались, и реющие вокруг них стаи разведчиков-ро искали хоть клок облачной дымки, но не находили ничего. Один из них спустился к Нингорсу, облетел вокруг его крыла, сунулся даже к пасти, но хеск щёлкнул зубами, и четырёхглазая рыба метнулась в сторону.
Кесса видела за тающими в тумане извивами узкой реки воздушную стену, озаряемую частыми зелёными сполохами, чуть правее - тёмное море низкорослых деревьев, совсем не похожих на поднебесные папоротники Венгэтэйи и зубчатые стены ратских хвощовников. Оттуда дул прохладный ветер, и Речнице даже мерещился запах тающего снега, но поверить в него она не решалась. "Откуда здесь, в Рате, снег? Хорошо хоть, ветер остужает, не то сварилась бы в доспехах..." - угрюмо думала она, выглядывая на земле пятачок, далёкий от всех дорог и свободный от воинов Волны. Но внизу всё тянулся и тянулся бесконечный отряд, и Нингорс никак не мог обогнать его. Тучи летающих демонов над ордой с высоты казались стаями мошек - они тоже завязли в Волне, накрепко привязанные к ней зовом Агаля. "Интересно, как он зовёт?" - думала Кесса, глядя на Нингорса. "Жаль, спросить некого..."
Отдалённый грохот долетел до её ушей, она вздрогнула и замигала, высматривая грозовые тучи, но небо было чистым - только одна расплывчатая точка чернела в нём, и к ней, покинув огромное войско, вдруг устремилась крылатая стая. Нингорс, сердито рявкнув, чуть изогнул крыло, разворачиваясь в воздухе. Точка приближалась, и Кесса учуяла запах гари - пылающего дерева, тряпья и венгэтского угля.
- Нингорс, смотри, корабль! Ох, летел бы он отсюда...
Маленький хасен с тремя сшитыми в один шарами рад был бы улететь - но только вертелся в небе, как подхваченный вихрем, и плевался во все стороны горячим дымом. Его корму как ветром сдуло - только обугленные доски торчали во все стороны, а при каждом рывке выпадали осколки металла и кирпича. Шары выдыхали горячий воздух - неслаженно, невпопад, только дёргая корабль из стороны в сторону. На палубе с багром наперевес металась, отбиваясь от когтистых тварей, чумазая и взъерошенная Акаи. Птицы Волны облепили борта корабля, десятками вцепились в ткань шаров и тросы, раздирая их клювами. Часть обшивки ещё мерцала, изредка принимая цвет белесого неба, и стайка Клоа реяла рядом, поглощая последние капли магии из рассыпавшегося морока. Обшивка под их бирюзовыми телами отчётливо дымилась.
- Закрой глаза! - рявкнул Нингорс, прижимая руки к груди, и Кесса послушно зажмурилась, но неистовая вспышка хлестнула по векам, на несколько мгновений ослепив Речницу багряным огнём. Резкий запах недавней грозы и плавящегося камня ударил в ноздри, в ушах зазвенело от испуганных и растерянных воплей. Чьи-то когти скользнули по плечу, и Кесса развернулась, целясь кулаком в невидимого врага, но огромная птица не собиралась нападать - она, покачиваясь с крыла на крыло, медленно опускалась на землю. Воины Волны осыпались с корабля дождём, те, кто драл шары, шмякнулись на палубу, и Акаи багром выталкивала их за борт. Клоа, жадно шевеля ротовыми щупальцами, прилипли к обшивке, их головы повернулись к Нингорсу, но от гневного рыка они нехотя отлипли и неспешно поплыли прочь.
- Хаэй! - крикнула Кесса. - Ты цела?
Акаи вздрогнула, развернулась к подлетающему Нингорсу и вскрикнула, замахиваясь багром.
- Алгана!
- Эрррх! - хеск ударил крыльями, поднимаясь чуть выше. - Тихо, Акаи, я не в Волне! Лезь на спину, быстро, твоё корыто недолго пролетает!
Акаи растерянно мигнула, роняя багор, посмотрела на испускающие дух шары, на перекошенную палубу и приближающуюся землю - и замотала головой, прижимаясь к печной трубе. Под её ногой хрустнула помятая клетка, и оттуда сердито зашипели ящерки-отии. Подхватив клетку, Акаи взмахнула рукой.
- Угу ау!
Истёрзанный хасен дрогнул, медленно выпрямляясь. Он всё ещё снижался - шары уже не держали его в небе - но что-то подхватило его под брюхо и теперь осторожно опускало на землю. Кесса протянула Акаи руку.
- Лезь сюда, упадёшь!
Чары продержались недолго - корабль, задрожав, высоко вскинул нос и полетел вниз, роняя по пути доски и обломки печи. Акаи успела только вскрикнуть, когда Нингорс сцапал её за ворот накидки и перекинул через плечо. Хеска ловко, по-кошачьи, приземлилась к нему на спину, прижимая к груди клетку с отиями. Ящерки недовольно шипели и попискивали, кусая прутья.
Внизу громыхнуло, поднялись клубы пыли, и Акаи с горестным воплем вскочила и едва не прыгнула вслед за кораблём.
- "Сполох"! Да чтоб сдохли все эти твари...
- Ты - небесный страж? Тот, кто предупреждает о Волне? - спросила Кесса. - У тебя был корабль с маяком?
- Был, - поморщилась хеска. - Был. Я Рива Итулау... Хаэ-эй! Куда?! Спусти меня на землю!
- Да на кой? - фыркнул Нингорс, расправляя крылья и ловя попутный ветер. - Жить надоело?
- Тогда спущусь сама, - Рива вскочила на ноги и прыгнула бы вниз, но Кесса вцепилась в её накидку. Внизу, припорошенный пылью и сажей, лежал расколовшийся надвое корабль, и изорванные шары трепыхались на его палубе.
- Ладно, - Нингорс выписал круг над недвижным хасеном и устремился к земле. Ещё пара мгновений - и Кесса, отпустив поводья, спрыгнула на землю, а хеск выпрямился и сложил крылья. Рива спрыгнула с его спины на секунду раньше и тут же скрылась в трюме корабля. Оттуда донёсся писк, и ещё одна стайка отий вылетела из-под обломков. Те, кто сидел в брошенной в траву клетке, заметались, шипя и вереща наперебой.
Нингорс принюхался и негромко зарычал, хватая Кессу за плечо.
- Рива, живо сюда! Собирай ящериц и беги!
Хеска выглянула из трюма и зашипела по-кошачьи, показав острые клыки.
- Я без "Сполоха" не уйду!
Кесса взглянула на небо и увидела, как над полем мчится стая летучих демонов. Нингорс смотрел на них, и его мех поднимался дыбом от гривы до хвоста. Он запрокинул голову и завыл, срываясь на бешеный хохот. Кесса, похолодев, увидела, что перед стаей, на острие гигантского клина, летит Алгана, и его тёмные крылья затмевают солнце.
- В трюм! - крикнула Речница, с силой дёрнув хеска за кончик крыла. - Нингорс, прячься!
Подхватив клетку с отиями, она шмыгнула под обломки корабля и распласталась на измятой траве в тени расколотого корпуса. Тень перепончатого крыла скользнула над ней и сгинула, и Кесса смотрела из-под обломков на удаляющуюся стаю, пока та не скрылась за горизонтом. Нингорс, вздыбив мех на загривке, горящими глазами следил за полётом Алгана, и Речница видела, как его крылья едва заметно вздрагивают.
- Демон-гиена... это он взорвал "Сполох", - прошелестела в сумраке трюма Рива. - Я думала, он вернулся, когда увидела вас.
- Это один из вождей Волны, - Кесса поёжилась и крепко вцепилась в крыло Нингорса. - Не завидую я тем, кто с ним столкнётся. Нингорс, ты... ты узнал его? Это кто-то из твоих родных?
Алгана качнул головой, но Речница никак не могла встретиться с ним взглядом, а когда встретилась, увидела в зрачках багряную муть.
- Рива, ты так и будешь его тут ждать? - спросила Кесса, выглядывая из-под обломков. - Небо очистилось, можно лететь. Мы бы отвели тебя в город.
- Я не оставлю "Сполох" им, - Рива сердито зашипела и навалилась на покорёженный борт, подталкивая один обломок корабля к другому. - Угу ау!
Изломанный остов хасена подпрыгнул на пару локтей вверх и медленно опустился обратно, потеряв ещё пару досок и большой кусок глины.
- Так он не взлетит, - сказала Кесса, покосившись на изорванные шары. Они, выпустив остатки горячего дыма, неподвижно лежали на палубе, - гора драного тряпья и ничего больше.
- Даже если их зашить... - начала было она, но тяжёлая лапа Нингорса опустилась ей на плечо.
- Оставь её. Она - Акаи, - хеск едва заметно сморщил нос. - А это её корабль. А нам пора лететь.
- Вот именно, - буркнула Рива, выглянув на миг из трюма. В её руках был погнутый металлический прут в ошмётках присохшей глины.
- Нингорс, но её тут сожрут! - всплеснула руками Кесса. - Неужели мы, трое магов, не поднимем один корабль?
- Я не понесу его, Шинн, - Алгана сложил руки на груди. - И не предлагай.
- Ну конечно! - растерянно мигнула Речница. - Как ты мог бы его нести?! Магия Ривы поднимет его и будет держать, а ты... ведь ты можешь усиливать все чары? Твои лучи - в основе всякой магии! Если ты добавишь чарам Ривы немного силы, они удержат "Сполох" в небе!
- И там он будет висеть, как маяк для одержимых, - фыркнул хеск. Рива, до того сидевшая в трюме, выглянула и навострила уши, ловя каждое слово.
- Я повешу над ним морок, - сказала она. - Ни один одержимый его не увидит.
- Ты удержишь два заклятия сразу? - покосился на неё хеск. - И надолго тебя хватит?
- Постой-постой, - Кесса тронула его за руку. - Когда вы поднимете "Сполох", я с его кормы брошу водяную стрелу, и она сдвинет его с места. И так, стрела за стрелой, я дотолкаю его до города.
- Дичь какая-то, - пожал плечами Нингорс. - Сколько стрел у тебя в запасе? Четыре, пять? Далеко ты улетишь...
- Далеко или близко - увидим, - нахмурилась Речница. - Ты только добавь сил мне и Риве.
Хеска, забыв и об обломках, и о стае ящериц, сидела и изумлённо мигала.
- До Маалунги недалеко, - сказала она. - Оттуда я летела два Акена, а полёт был медленным. Если вы поможете мне, я спрячу вас обоих в морок, и Волна вас не найдёт.
- Тебя она уже нашла, - фыркнул Нингорс. - Хорошо, попробуем поднять твоё корыто. Выкидывай оттуда всё, что уже не пригодится! Чем легче "Сполох" станет, тем скорее у нас что-то получится.
Выломанная вместе с остатками тяжёлой печи труба с грохотом рухнула на землю, половина шаров - та, что сильно выгорела и изорвалась - полетела следом, и туда же были выброшены последние мешки балласта. Магический движитель в запечатанном ларце, тяжёлый и горячий, был вытащен на палубу и спрятан среди шаров. Две половины корпуса, кое-как связанные вместе снастями, кренились на один борт и угрожающе поскрипывали, стоило Кессе или Риве сделать шаг. Нингорс на палубу подниматься не стал - смотрел на обломки со стороны и презрительно морщил нос.
- Мы готовы! - крикнула ему Кесса, помахав выдранной из недр корабля тростниковой трубой.
- Сядь, детёныш, не то сдует, - буркнул Нингорс и запрокинул голову. По его рукам пробежали зелёные искры. Кесса почувствовала жар, ударивший в лицо и больно укусивший запястья. Рива, судорожно вздохнув, раскинула руки.
- Угу ау!
"Сполох", подхваченный под брюхо невидимой огромной ладонью, взмыл на десяток локтей вверх и заколыхался, едва не скинув с палубы и Риву, и Кессу. Речница свесила с кормы трубу и поднесла ладонь к её ближнему концу.
- Лаканха!
Трубу она удержала, но её саму протащило по палубе, и Речница растянулась на спине, глядя на мелькающие в вышине облачка. "Сполох" летел стрелой, дрожал и скрипел, но летел и падать не собирался.
- Хаэ-эй! - крикнула Кесса, увидев мелькнувший над ней кончик перепончатого крыла. - Нингорс, не потеряйся! Тут такой морок, что я себя не вижу!
- Я тут, детёныш, - буркнул Алгана, помахав ей одним из корабельных тросов. - Лечу рядом с вами. Ваши корабли всегда летают вот так?
- Только если по-другому не получается, - отмахнулась от него Кесса и села. - Рива, мы летим в нужную сторону?
- Я слежу за знаками, - отозвалась хеска. - Это была мощная стрела - целое копьё! Эх, если бы мне хватило сил ещё и на ветер...
- Не отвлекайся, держи корабль, - Нингорс, пролетев над палубой, схватился за трос у другого борта. Он дёрнул хасен чуть-чуть вперёд, но это не слишком помогло - "Сполох" терял скорость и медленно снижался.
- Скажи Маалунге! - рявкнул Нингорс, ныряя под брюхо корабля. - Шинн, ничего не делай, пока не скажу!
Пурпурные сполохи скользнули по небосклону. Кесса, не выпуская из рук трубу, завороженно следила за сверкающими кристаллами - целым деревом кристаллов, проросшим из палубы. Рива когтем выстукивала по его ветвям странный мотив, и прозрачные камни вспыхивали разными гранями. Хасен повис в небе, неустойчиво покачиваясь на ветерке.
- Они прошли, колдуй, - Нингорс выглянул из-под обломков кормы. Кесса случайно посмотрела ему в глаза и увидела багровое пламя.
- Нингорс, ты снова слышишь Агаль? Мы летим над гребнем Волны? - встревоженно мигнула она.
- Колдуй! - рявкнул хеск, ныряя под брюхо хасена.
- Лаканха! - Кесса заранее села, но труба так сильно толкнула её в грудь, что она вновь растянулась на палубе. Ветер засвистел в порванных снастях, одна половина корпуса с угрожающим скрежетом проехалась по другой, но верёвки удержали её - только посыпалась мелкая щепа.
- "Сполох" летит, и моё сердце поёт, - прошептала Рива, укрывая кристаллическое дерево ветошью. - Ты знаешь, он старше меня вдвое, и никогда с ним не было таких ужасов. Если мы вернёмся в Маалунгу, его починят...
- Само собой, - кивнула Кесса. - Мы не оставим его Волне... Хаэй! Смотри!
Четырёхглазая рыба-ро промчалась над палубой, за ней летели ещё две. Облетев корабль по кругу, они метнулись в сторону, уступая место целой стае. Кесса невольно пригнулась. Ро тучей окружили хасен и теперь сновали повсюду, влетали в трюм и вылетали из прорех в обшивке и огромной дыры в корме. Одна из них, раздув брюхо и растопырив плавники, повисла над оброненной трубой и залетела внутрь, и ещё десяток последовал за ней.
- Хаэй! - Кесса потрясла трубу, выгоняя рыб. - Рива, они воду ищут! Тучи ушли, и в небе над Ратом засуха!
Из-под корабля раздался сердитый рык, и Нингорс взлетел над палубой. Из его пасти торчал недоеденный рыбий хвост.
- Что за выдумки, детёныш? - недовольно оскалился хеск.
- Нингорс, не злись, они пить хотят! - виновато развела руками Кесса. - Я сделаю им водяной шар.
- Постой, а как же стрелы? - испугалась Рива. - "Сполох"... Он вот-вот остановится!
Речница вытряхнула из трубы последнюю ро и прижала обрубок коленом. "Может, так меня не будет валять по палубе?"
- Лаканха!
Водяная стрела бесчисленными брызгами рассыпалась за кормой, и вся стая ро устремилась к ним, ловя их на лету. Кесса, изумлённо мигая, увидела, как с двух сторон к кораблю приближаются тёмные облака, окружённые подвижными роями, - два огромных острова небесной тины.
- Да, большая засуха в небе, - пробормотала она. - Нингорс, берегись!
Хеск взлетел над палубой и едва не взвыл, но вовремя зажал себе пасть. Полотнища небесной тины, трепыхаясь и налетая друг на друга, пристраивались за кораблём, и окружающие их ро отчаянно кусали друг друга за хвосты и плавники.
- Это хорошо, - прошептала Кесса, цепляясь за ограждение. - Если бы не эта качка... Хаэй! Я держусь!
Её едва не сдуло с палубы - она, перемахнув через путаницу рваных снастей, ухватилась за ограждение на носу.
- Ал-лийн, - выдохнула она, свесив руку. Набухающий водяной шар скользнул под брюхо хасена, и корабль задрожал - два летающих острова рванулись следом.
- Шинн, смотри! "Сполох" поднимается! - Рива взглянула на землю и весело взвизгнула. - Всё выше и выше - и без моих заклятий!
Хасен улёгся на полотнища небесной тины, и они, шипя и выдыхая воздух из тысяч пузырьков, держали его на весу и толкали из стороны в сторону. Следом, слизывая капли воды с бортов, летели ро.
- И мы летим, - заметила Кесса, глядя вниз. - Но как-то очень криво.
- Это не страшно, - Рива пригладила взъерошенный мех на макушке и подошла к корме. - Смотри, чтобы у тины всегда была вода. Пока она нас держит, я позову ветер. Угу матаги!
"Сполох" заскрипел и, медленно разгоняясь, поплыл вперёд. Приотставшие ро кинулись следом, край зелёного полотна, высунувшийся из-под кормы, втянулся обратно, - небесная тина не отставала ни на миг.
- Воды им хватит, - сказал Нингорс, облетев вокруг "Сполоха". - Что у вас с силами? Я чую невдалеке огромный многослойный морок.
- Так и есть, - сказала Рива, скинув ветошь с кристаллического дерева. - Ты учуял Маалунгу. Если все Алгана так умеют... надеюсь, тот вождь Волны сюда не полетит.
Корабль, скрипя и покачиваясь, неспешно плыл над лесом - колючие ветви зелёных фаманов едва не царапали ему брюхо. Небесная тина, заметив угрозу, зашипела и подняла хасен чуть выше. Снизу послышалось испуганное карканье, Кесса бросилась к ограждению и едва сдержала радостный крик.
- Ворон! Нингорс, там ворон! Настоящий, с перьями, никакая не ящерица!
- Вот радость-то, - буркнул Алгана. - А вон там - Войкс, и он уже объелся.
Кесса пригляделась и увидела под деревом серого падальщика - нелегко было его заметить в пятнах тени и света. Войкс лежал на пригорке, прижимая лапой чьи-то недоеденные останки, но не грыз их - лениво щурился на солнце и тяжело дышал. Его сородич пристроился под кустом и хотел свернуться в клубок, но набитое брюхо мешало.
- Да, много костей останется тут лежать, пока Волна пройдёт, - вздохнула Рива.
Хасен вновь замедлил полёт, а потом и вовсе остановился. Небесная тина, допив последние капли воды, беспокойно шуршала и топорщилась во все стороны.
- Мы подлетаем, - сказала Рива, подталкивая край полотнища багром. - Нас уже видят со стены.
- Тогда я подтолкну корабль, - Кесса вышла на корму и положила трубу на палубу. "Кажется, я поняла, как это делается..."
- Лаканха!
- Угу ау! - крикнула Рива, и вовремя - учуяв воду за кормой, летающие острова рванулись за брызгами, и корабль клюнул носом и едва не кувыркнулся в заросли. Кесса, сидя на палубе, смотрела на удаляющиеся скопления тины и стаю ро, облаком окружившую их. Последние рыбы выскользнули из-под снастей и ворохов ветоши и полетели к сородичам. Нингорс, не выпуская из рук тросы, ступил на палубу, и корабль, отяжелев, подался вниз.
- Мы сядем, как на мягкий мох, - усмехнулась Рива. В борт, вылетев из зарослей, вцепился крюк, второй впился с другой стороны, и обшивка жалобно захрустела.
- Закройте глаза и держитесь крепко! - крикнула Рива, цепляясь за снасти. Палуба "Сполоха" содрогнулась, и над лесом взвились перепуганные птицы. У Кессы потемнело в глазах, ледяная лапа стиснула сердце, и она судорожно хватала ртом воздух, сквозь плывущие пурпурные пятна глядя на лес. Листья и иглы стремительно окрашивались багрянцем - повсюду, от края до края земли, только одно огромное пятно прямо под "Сполохом" осталось зелёным и подёрнулось странной рябью. Кесса провела рукой по глазам, встряхнулась - туман сгинул, но листья остались кроваво-красными, и там, где ей виделись раньше зелёные деревья, тоже сомкнулся алый лес.
- Нуску Лучистый, вот это явление... - пробормотала она, оглядываясь по сторонам. На палубе, вцепившись когтями в доски, лежали Рива и Нингорс. Акаи тихо всхлипывала, а крылья Алгана дрожали мелкой дрожью, и он так крепко стиснул зубы, что из пасти потекла кровь. Корабль застыл в небе, и тросы, которые должны были подтянуть его к земле, бессильно обвисли.
- Нингорс! - Кесса осторожно тронула его за плечо и едва успела отдёрнуть руку - ещё мгновение, и ей откусили бы кисть. Алгана подался вперёд, двигался он неуверенно, но Кесса шарахнулась, увидев окровавленную пасть и помутневшие багровые глаза.
- Хаэй! - Рива дёрнулась всем телом, извернулась и тут же оказалась на ногах. Подобранный по дороге багор с треском опустился на макушку Нингорса. Хеск рявкнул и затряс головой, пуская кровавую слюну. Корабль заскрипел - его наконец потянули к земле.
- Ох ты! - Кесса укоризненно покосилась на Риву и обхватила Нингорса за плечи - точнее, попыталась, но рук не хватило. Алгана ткнулся носом ей в лоб, тщательно её обнюхивая.
- Что было, детёныш? До сих пор гул в ушах...
- Очень громкий Агаль, - прошептала Кесса, перебирая шерсть на его загривке. - Теперь все листья красные... и я слышала, что земля под ними - бесплодна. Волна убивает всё... Ты поранился, Нингорс? Кажется, у тебя зуб сломался...
- Вырастет, - отмахнулся хеск, поднимаясь на ноги и вытирая алую слюну. - Ловко ты дерёшься багром, Рива. Быстрее боевой харайги.
- Вы мне помогли, а я помогла вам, - пожала плечами хеска, бросив багор на палубу. - Спасибо за корабль. Если зубов у вас ещё хватит, чтобы съесть угощение, - вы в гостях у семьи Итулау. Хаэ-эй! Потише там, тут всё держится на трёх ниточках!
...Кесса выдула из узенькой прорези костяную пыль, продела толстую нитку - и острый зуб Алгана повис на оправе Зеркала Призраков рядом с пушистым пёстрым пером Горки.
- А тебя это не обидит, Нингорс? - забеспокоилась она, покосившись на хеска - тот лениво покачивался в подвесном коконе, свесив наружу хвост и могучую лапу. - Что твой зуб я ношу на шнурке?
- Мне он точно не нужен, детёныш, - отозвался Нингорс, лениво щурясь на узкие просветы под крышей - солнце только в них и заглядывало, когда дверь закрывали плетёной завесой.
Дверная занавесь зашуршала, пропуская в прохладную тень Риву, и та, остановившись, стянула с головы пёстрое покрывало. Вместе с ней в комнату просочился запах нагретой солнцем хвои и смолы - побагровевшие деревья пахли так же, как зелёные.
- Сегодня видели отряд Волны, который ведёт Алгана, - сказала Рива, присаживаясь на скатанную циновку. - Хвала богам, он пролетел в стороне и нас не видел.
- Где он сейчас? - встрепенулась Кесса. Нингорс приподнял голову и недобро оскалился.
- Летел в Зеленогорье. Если вы улетите завтра, вы с ним уже не встретитесь, - заверила хеска. - А лучше - вылетайте послезавтра. Я видела его вблизи, и я с ним встречаться не советую.
- А, нам уже некуда спешить, - вздохнула Кесса, отгоняя непрошеные видения выгоревших пещер, почерневшего обрыва и стервятников, пирующих на прибрежной гальке. - А что со "Сполохом"? Приделали к нему печь?
- Трубу строят, - ответила Рива, чему-то усмехаясь. - Только он теперь не "Сполох". Я поговорила со всеми Итулау, и соседи и дальние родственники тоже согласились, - мы назвали его "Водолёт".