Аннотация: Об оврагах и норах, о взорванном Энергине и о небесных воротах.
Крылья Нингорса били по воздуху, но не могли сдвинуть его с места - вязкое небо окутывало его тягучим сиропом. Кесса, прижавшаяся лицом к его загривку, сквозь опущенные веки видела, как граница вздувается пузырём, пытается схлопнуться, но постепенно поддаётся. С хриплым рёвом Нингорс вытянул руки вперёд, дрожащее янтарное сияние скользнуло по ним, и воздушный пузырь беззвучно лопнул, выкинув пленников в жёлтое небо.
- Фу-уф, - выдохнула Речница, приподнимаясь и вынимая изо рта шерстинку. Она успела увидеть жёлтый туман, пронизанный серебряными лучами, прорастающие из него гигантские сталактиты и тень от широких крыльев на тёмных холмах. Потом её швырнуло на спину Нингорса, а хеск взревел - полтора десятка тоненьких жгучих молний впились в его бока со всех сторон.
То, что показалось Кессе холмами и пёстрыми камнями на них, было огромным стойбищем. Волна замерла тут, растянувшись вдоль границы, и Нингорс, бросив на неё тень, обнаружил себя. Туча розовокрылых Скхаа теперь смыкалась шаром вокруг него, и небо трещало от белесых искр.
- Глаза! - рявкнул хеск, широко распахивая крылья. Кесса послушно зажмурилась, утыкаясь лицом в жёсткий мех, но алая вспышка пробилась сквозь сомкнутые веки. Оглушительный визг ударил по ушам. Кесса открыла глаза и увидела, как стая Скхаа распадается. Кто-то, ослеплённый, повис на месте и растерянно верещал, кто-то бросился наутёк - вверх, под прикрытие сталагмитов, или вниз, в стойбище. Нингорс, фыркнув, ударил крыльями, поднимаясь выше...
Кесса успела краем глаза увидеть синюю вспышку на земле, яркий луч, полыхнувший навстречу ей, - а потом растянулась на спине Нингорса, дрожа мелкой дрожью. Ей почудилось, что её ударили по голове кузнечным молотом. Она вцепилась в загривок хеска - и еле удержалась. Он, кувыркаясь, летел к земле, и обмякшие крылья бесполезно хлопали на ветру. Белые искры плясали в его шерсти, поднимая её дыбом, - но шерсть не могла замедлить падение.
Он развернул крылья, немного не долетев до края обрыва, ветер ударил его в грудь и подбросил чуть вверх, и он встряхнулся всем телом, испустив жалобный вой. Кесса, скатившись по крылу, приземлилась на каменистый уступ за мгновение до того, как крылья, задрожав, выгнулись, и Алгана камнем упал в ущелье.
Она склонилась над провалом, хотела закричать, но вовремя заткнула себе рот ладонью. Внизу, среди разбросанных валунов и поблескивающей воды, топорщились бесформенные алые комки, поднимались со дна оплывшие "чаши" и "листья". Родники, пробиваясь из скалы, сбегали вниз и размывали мягкую серую глину, наполняя округлое озерцо. Из него вода стекала по ущелью, и оттуда пахло сырым мхом, мокрой глиной и плесенью.
Увидев рыжеватый мех в тени уступа, Кесса полезла вниз. Мокрые от озёрных испарений камни выскальзывали из-под ног, и клочковатый алый мох был ненадёжной опорой, - но несколько мгновений спустя Речница была внизу, а ещё через секунду склонилась над раненым хеском.
Он заполз в нишу и сидел там, свернувшись клубком и прислонившись спиной к стене, хрипя и вздрагивая. Обе руки вцепились в грудь с правой стороны - там, где шерсть почернела и скукожилась от жара. Крови не было.
- А... - приоткрыв глаза, он посмотрел на Кессу и еле слышно фыркнул. - Хорошо...
- Что с тобой, Нингорс? Чем помочь? - Речница прикоснулась к его плечу, и трескучая искра пребольно укусила её за палец. - Дать воды?
- Эрррх... Не трогай, - прохрипел Алгана, мотнув головой. - Молния в сердце... теперь будет болеть. Остановится... или заработает... не знаю. Сиди тихо... тут странные места...
- Нуску Лучистый! - Кесса содрогнулась. - Тебе надо что-то съесть. Такую рану заживить непросто!
- Эрррх... - хеск прикрыл глаза.
"Но что тут съешь?!" - Кесса в растерянности огляделась по сторонам. Бесформенные наплывы на камнях и между ними, окрашенные в пурпур и рубин, были листьями - толстыми, жёсткими и мясистыми, со странными бугорками и пятнами. Речница понюхала их - пахло грибами и плесенью. "Ох, не думаю я, что это едят..."
- Я сейчас, - пробормотала она, возясь с ремнями на груди Нингорса. Он попытался помочь, но когти на дрожащей руке лишь поцарапали сбрую. Кесса стащила с него упряжь и подобрала полупустой дорожный тюк.
"Похлёбка с сиропом... и золотенью," - покачала она головой спустя несколько мгновений, глядя на водяной шар, набитый всякой всячиной. Туда было засунуто всё, что могло считаться съедобным, - остатки сушёной рыбы, овощи, высохшие в пыль, комок разваренного зерна и несколько капель хрулкового сиропа. Ополоснув изнутри опустевшую фляжку, Кесса подтолкнула шар к пасти Нингорса.
- Ешь. Ты немного опомнишься... а потом я поищу ещё еды, - заверила Речница, глядя в затуманенные янтарные глаза. Хеск фыркнул.
- Ещё припасы... У тебя остались припасы? - пробормотал он, проглотив половину "похлёбки". Поморщившись, он снова открыл пасть и втянул в себя остатки.
- Я обойдусь. Тут уже недалеко, - покачала головой Кесса. Нингорс оскалился, хотел рявкнуть, но только застонал и вновь привалился к стене.
- Я поищу еды, - прошептала Речница и шагнула в пурпурные заросли. По толстому листу взбежала потревоженная ящерка, оглянулась на Кессу и юркнула в кусты.
"Ящерица! Хвала богам, без перьев," - криво усмехнулась та. Гоняться за крошечным животным не имело смысла - им и сама Кесса не наелась бы. "Может, в ручье есть рыба..."
Холодный ветер промчался по ущелью, тоскливо засвистел в скалах. Кесса, поёжившись, натянула на уши клыкастый шлем. Он, сшитый из толстой кожи, грел неплохо, но вот рукавиц у Речницы не было, а руки от холодного тумана быстро озябли.
- Нингорс! - окликнула она хеска, вернувшись в нишу. Тот лёг на камни, прижавшись грудью к холодной плите, и слегка шевельнул ухом, услышав голос Кессы.
- Тут зябко, - она, развернув спальный кокон, прикрыла им хеска. - А к ночи будет ещё холоднее.
- Лезь под крыло, - прохрипел Нингорс, разворачивая перепонку. Она тряслась и искрила.
- Я буду согревать тебя, - кивнула Кесса, забираясь под крыло и прижимаясь к мохнатому боку. Жаркий ветер огненных озёр не дотягивался сюда, в серые пустоши Эвайлы, а сверху тянуло осенним холодом. Прикрыв глаза, Кесса видела кружащиеся листья и слышала сухой шелест пожелтевшей травы и жестяной перестук с ветвей Дуба.
- Мы выходим на берег, - прошептала она, тихонько перебирая шерсть на плече хеска. - К тёмной воде. Река уже холодная, но парни смеются и лезут в воду. А Агва смеются, когда они вылетают на берег. Река хочет спать... Агва тоже спят зимой, прячутся на дне, чтобы ледяные демоны не нашли их. А Река несёт листья - золотые, белые, красные и бурые. Такие большие, что ими можно укрыться с головой. А трава над обрывом уже вся пожелтела, и колосья осыпались. Дождь идёт и ночью, и днём, и все связки и снопы заносят в кладовые. Когда берег пустеет, мы выходим к воде и разжигаем костёр. Он отражается в Реке... так нужно, чтобы она его видела.
- Вы любите костры, - пробурчал Нингорс, повернув голову к ней, и Кесса обняла его.
- И истории, - прошептала она. - Мы рассказываем их у огня, чтобы Река их слышала. О том, что было этим летом, и что мы услышали... А если Речники ещё с нами, они рассказывают о своих делах. Они улетают в эти дни - у них свои пещеры, и их тоже надо утеплять. Да... наверное, Речник Фрисс уже улетел домой.
- Волна, - фыркнул Нингорс. - Не время улетать домой.
- А... да, так и есть, - вздохнула Кесса. - А я и забыла. Шла бы она, что ли, в Бездну...
Над обрывом послышалось гневное шипение, и белая молния с оглушительным треском соединила края ущелья. На дно, оскальзываясь на камнях и размахивая хвостом, стремительно спускался красный рогатый ящер. Он шипел, и искры сыпались с его лап.
- Хаэй! - окликнула его Кесса, выглянув из укрытия. Он резко обернулся, и она вжалась в стену, - таким свирепым был его оскал.
Он поднял было руку, но что-то толкнуло его в плечо. Существо, похожее на очень толстую рыбу с длинным тонким хвостом, налетело на него, стая таких же повисла над кустами, странно раздуваясь и округляя рты. Красный Алдер зашипел и прыгнул вперёд, его растопыренные пальцы скользнули по белесому боку "рыбы", и она, кувыркаясь, отлетела в сторону. Сеть тонких молний сорвалась с его ладони, летучие существа бросились врассыпную, прячась за камнями и кустами. Одно, рванувшись наугад, ударилось о Кессу и упало ей в руки. Она охнула, и Алдер развернулся к ней. Трескучие искры паутиной опутали его рога.
- Ал-лийн! - крикнула Речница, падая на землю и пропуская грохочущий разряд над собой. Рыба-капля, трепеща плавниками, отлетела в кусты. Водяной шар разбился о макушку Алдера и облил его с ног до головы, и хеск яростно зашипел и взмахнул хвостом. Речница вскочила, потянулась к оружию, но только дотронулась пальцами до рукояти, как хеск ухватил её за плечо и сомкнул челюсти на шлеме. Толстая кожа брони заскрипела под зубами и когтями, Кесса, зажмурившись, наугад ткнула в чешуйчатую шкуру.
- Ни-шэу!
Хеск, невнятно булькнув от боли, крепче сомкнул челюсти, шлем заскрипел - но хватка когтистой лапы ослабла. Выдернув голову из шлема, Кесса вывернулась из рук Алдера и шарахнулась к стене, выхватывая нож. Сверху посыпались камешки.
- Лови! - крикнул кто-то, и маленький лиловый кристалл на шнурке упал на ладонь Речницы. Со скалы в лавине мелких камешков и клочьев мха скатился бронированный шар. Алдер увернулся, вскинул руку, но его ладонь только затрещала и слабо засветилась, и он, досадливо зашипев, прыгнул вперёд.
- Ралгат! - вскрикнуло чёрное бронированное существо, перехватывая занесённую для удара руку. Панцирь у него был только на спине, грудь и живот прикрывала броня из плетёной кожи, оружия не было вовсе.
- Ралгат! - Кесса, подпрыгнув, повисла на плечах ящера. Тот запрокинул голову назад, едва не наколов её на рога, и она, охнув, соскользнула. Чёрный хеск обхватил плечи Алдера, ударил его хвостом по ногам, и оба, не удержавшись, рухнули в ручей.
- Сюда! - крикнул чёрный хеск, прижимая вырывающегося ящера к земле. Кесса бросилась к ним, размахивая амулетом. Шнурок петлёй наделся на длинную морду Алдера, но тот разинул пасть, едва не цапнув Речницу за руку. Она шарахнулась в сторону, и он сомкнул челюсти на кристалле.
- Ралгат, плюнь! - чёрный хеск встряхнул ящера. Тот смотрел на него изумлёнными, медленно расширяющимися глазами. Наконец его пасть раскрылась, и бронированный хеск ловко выхватил обслюнявленный аметист и надел амулет Алдеру на шею. Кесса почувствовала что-то тяжёлое на левом плече, скосила глаз и увидела рыбу-каплю. Та улеглась брюхом на руку Речницы и внимательно смотрела на хесков в ручье. Странница осторожно потыкала в неё пальцем, рыба по-человечьи покосилась на неё, но не шелохнулась.
- Хссс, - Алдер недоумённо посмотрел на обожжённую руку, на летучих существ, собравшихся вокруг, и на темнокожего хеска, склонившегося над ним. Тот был бы совсем похож на человека, если бы не острые уши, дыбом торчащие жёсткие волосы, выступающая нижняя челюсть и двупалые ноги, похожие на копыта. Он был одет так, что его одеянию не удивились бы и в Фейре, - "как подобает знорку", но копытца не прикрывала никакая обувь, а на иссиня-чёрной коже не пестрела раскраска.
"Да кто бы говорил..." - вздохнула про себя Кесса, покосившись на собственные ладони. Проведённые по ним когда-то весной линии давно стёрлись, кожа под хесским солнцем окрасилась медью, ногти потемнели и заострились.
Покусанный шлем валялся в кустах. Речница, тихонько отступив в заросли, подобрала его и водрузила на макушку, надвинув на мёрзнущие уши. Царапины от острых зубов ящера следовало чем-нибудь закрасить.
- Эррх, - на её плечо опустилась тяжёлая рука. Нингорс, пошатываясь, дошёл до ручья и остановился, тяжело дыша и высунув язык. Его шерсть больше не искрила, и он временами с подозрением ощупывал правую сторону груди, но уже не вздрагивал от боли.
- Тут один Алдер стал одержимым, - тихо сообщила ему Кесса. - А я помогла надеть на него аметист. Вот он, его зовут Ралгат. А это...
- Вайнег-прародитель! Живой Алгана?! - чёрный хеск, обернувшись, вытаращился на чужаков. Нингорс устало оскалил клыки, но Кесса видела, что нападать он не собирается.
- Всё в порядке с твоим другом? - спросила она, кивнув на ошеломлённого Алдера. Тот выбрался из холодного ручья и теперь досадливо шипел, разглядывая измазанную в глине чешую. С его хвоста капала белесая грязь.
- Да вроде как, - пробурчал он, разглядывая Кессу и её спутника. - Дым и угли! Мне это мерещится, или я дрался с авларином?!
- Авларинов тут не встретишь, - криво усмехнулась странница, откинув шлем-капюшон за спину. - Я - Кесса, Чёрная Речница, а Нингорс - могучий воин-Алгана с Холма Полуночной Грозы.
Нингорс недовольно фыркнул. Двое хесков переглянулись, повисшие вокруг них рыбы-капли захлопали плавниками. На краю обрыва вновь зашуршали падающие камешки. Двое чёрных хесков осторожно заглянули в овраг - и, увидев рыжую шерсть Алгана, шарахнулись назад.
- Хаэй! Спускайтесь, бояться нечего, - помахал им рукой друг Алдера. - Да, странный день... Чёрная Речница? Слухи давно ходят, но чтобы увидеть вживую... Что же, Ралгат тебе знаком, а я - Гьяси из Ремтиксы. Спасибо, что помогла с амулетом. Тебе ничего не откусили? У ящеров зубы острые.
Речница ощупала тонкие царапины на шлеме и огорчённо вздохнула.
- Вот, шлем поцарапали... и броню на плече. Нет у вас подходящей краски, чтобы замазать? Стыдно наверху появиться...
- Хсссс, - вильнул хвостом Ралгат. - Ты в ссамом деле Чёрная Речница. Ессли бы я откуссил тебе голову, было бы не сстыдно?
- Стыдно было бы не помочь тому, кому нужна помощь, - отмахнулась Кесса, отгоняя рой непрошеных мыслей. "Хвала богам, дед об этом ничего не узнает! Хотя... Как прославишься, если будешь обо всём молчать?! Надо подумать, как и о чём рассказывать, - скоро ведь придётся..."
Кусты зашуршали - к ручью, настороженно озираясь, подошли двое чёрных хесков. Лица их были похожи на лицо Гьяси, но стояли они прямо, одежду на их спинах не приподнимал бронированный горб, и хвостов у них не было. Каждый из них, посмотрев на Кессу и Нингорса, отвесил лёгкий поклон и повернулся к Гьяси.
- Лагерь растёт, - сказал один из них, указав на обрыв. - Скоро наступят нам на пятки. Их караульные уже пролетали над нашими ямами. Долго нам тут ещё сидеть?
- М-да... Сколько сегодня набрали? - спросил Гьяси, и один из хесков поднял и встряхнул небольшой тюк. Внутри зазвенело.
- Спустимся по оврагу, покопаем вдоль ручья, - решил хвостатый хеск. - Наружу не лезьте. Тут, в округе, не видно одержимых? Мы с Ралгатом подняли многовато шума...
"Не видят," - незнакомый голос прозвучал в голове Кессы. "Сверху всё прикрыто. Зря мы тут летаем, что ли?"
- Славно, - кивнул Алдер.
Кесса подошла к Нингорсу, осторожно погладила мех на его груди. Подшёрсток уже вырос, и пальцы погружались в тёплую мягкую шерсть... везде, кроме страшного выжженного пятна справа. Хеск опустил ладонь Речнице на спину и тихо фыркнул.
- Я не слышу ничего, - прошептала она, прижавшись щекой к его груди. - Оно остановилось? Как ты теперь будешь, Нингорс?
- Оно бьётся, - буркнул Алгана, расправляя и складывая за спиной крылья. - И я могу лететь. Я поймаю большого одержимого или найду труп. Нужна еда, детёныш. Мои крылья сейчас ослабли.
- Лететь? - Гьяси обошёл куст и встал перед хеском. Его белесые глаза встревоженно мерцали.
- Куда вы летите? Наверх нельзя. Там сияющая смерть, всё сожжёно.
- Что?! - Кесса вздрогнула. - Мы слышали отголоски очень сильной вспышки... лучи, излучение... Так там был взрыв?! И это... это ирренций, да? Это Старое Оружие?!
- Ох ты, сколько всего, - щёлкнул языком Гьяси. - Там сияющая смерть, знорка. Не знаю, откуда вы её взяли. Все верхние пещеры сейчас в незримом огне. А от взрывов у нас дрожала земля.
- И что с Волной? - насторожился Нингорс.
- Вся клубится тут, - развёл руками Гьяси. - Многие даже опомнились. Мы поймали, кого смогли, спрятали у себя. У нас, в Ремтиксе, одержимых нет, многие даже без аметистов обходятся. Летите в Ремтиксу! Тут скоро будет так холодно, что скалы побелеют. Там есть огонь... и еда тоже есть.
"Припасы," - Кесса ощупала опустевшую дорожную суму и покачала головой. "Не знаю, сколько нам тут сидеть, и куда лететь, но припасы нам нужны."
- А в какой стороне ваша Ремтикса? - спросила она. - Далеко?
- За день долетите, - Гьяси пощёлкал пальцами, подзывая одну из рыб-капель. - Шемми покажет дорогу. Там прочнейший морок, сами вы город не найдёте.
"И мы не рыбы," - Шемми хлопнула хвостом по куртке Речницы. "Мы - Вайкири. Мы жили тут задолго до первых Тафри. А о знорках тогда никто даже снов не видел. Могучий раненый демон может лететь? Я спрячу его в облаках, никто ничего не заметит."
- У нас с собой ничего, кроме воды, - развела руками Кесса. - Нам нечем будет кормить тебя.
"Я не голодна," - вильнула хвостом Шемми. "И... если скажете, что делать, я помогу вам охотиться. Вы едите одержимых?"
- Хватит говорить о еде! - рявкнул Нингорс, высматривая среди камней брошенную упряжь. - Пора лететь, детёныш. К ночи похолодает.
...Жёлтые и серые холмы сменяли друг друга за поволокой белесой дымки. Тонкие облака почти не скрывали свод, ощерившийся тысячами зубов-сталактитов. Кессе, когда она смотрела наверх, всё чудилось, будто она в пасти огромного зверя.
Небо снизилось, и внизу можно было разглядеть всё - и красные кусты на дне оврагов, и камни, и каждого хеска из не знающих покоя отрядов, бродящих по Эвайле. Они как будто что-то искали, и Кесса надеялась, что никто из жителей им на пути не встретится.
Войксы перекликались над серо-жёлтой пустошью. Кесса увидела одного из них у родника - он умывался, но кровь намертво присохла к морде и лапам. Обглоданные кости розовели среди камней, и Нингорс, как ни принюхивался, не находил поживы - тут давно никто ни с кем не сражался, и Волна, замерев в нерешительности, уже не загоняла своих воинов до смерти. Одержимые, заметив на себе голодный взгляд Алгана, смотрели на небо, но не видели даже его тени. Шемми беззвучно скользила над его плечом, и воздух вокруг неё шёл рябью и неуловимо менял цвет.
- Вы, Вайкири, спите по ночам? - шёпотом спросила у неё Кесса, когда и белое, и красное солнце спрятались за холмами. Сверху потянуло холодным ветром, и он принёс запах окалины и оплавленного камня - и ещё чего-то, резкого и пугающего.
"Это твоя нора?" - Шемми вползла, помогая себе плавниками, в спальный кокон. Кесса подвинулась и забралась глубже, с головой, и спрятала под куртку озябшие руки.
- Если ты не рыба, тебе нужно тепло, - прошептала она.
"Хотелось бы увидеть хороший сон," - Шемми заворочалась, пряча нежные плавники. "Сны этого года - один другого гаже!"
...Кесса выглянула из кокона - и, охнув, тут же уползла обратно, чтобы влезть в куртку. Земля внизу побелела от инея, белые колкие иголочки покрыли края кокона, и сам он, промёрзнув, тихонько похрустывал. Спрятав уши под шлемом, Речница выглянула опять. Нингорс приветственно фыркнул, покосившись на неё. Вокруг его пасти клубился белый пар. Кесса выдохнула и зачарованно следила, как тает в холодном воздухе белесый дымок.
Наверху, в седле, было ещё холоднее - ветер посвистывал в сталактитах, белых от инея. Шемми нарезала круги над Нингорсом, пытаясь согреться. Кесса запустила пальцы в густую шерсть хеска - от него тянуло жаром, но и он вздрогнул, когда холодные руки дотронулись до кожи.
- Где ваш город? - угрюмо спросил он пролетающую мимо Вайкири.
Ответа Кесса не услышала, но хеск повернул в сторону и чуть замедлил полёт.
- Шемми! - окликнула её Речница. - Ты видела хороший сон?
"Я видела воду. Много воды. И зелёную траву вокруг," - ответила хеска, подлетая ближе. "Думаю, это хорошо."
Пологие холмы внизу сменились зубчатыми скалами, тёмными бездонными расселинами и грудами валунов. В тени камней пряталась тонколистная алая трава, жёсткая, как иглы. "Шеелк," - вспомнила Кесса, удивлённо мигнув. "Бесцветный Шеелк! А теперь у него есть цвет..."
По камням, наваленным друг на друга, даже одержимые не решались прыгать - отряды, чего-то дожидаясь, клубились в стороне плотным тёмным роем, а тут было тихо и пустынно. И Кесса, увидев краем глаза какое-то движение у подножия скалы, удивлённо вскрикнула. Шемми, вздрогнув, повернулась туда головой, пролетела немного и встревоженно забила плавниками. Нингорс недоумённо фыркнул, но развернулся к скале и выписал над ней медленный плавный круг, постепенно снижаясь к самой вершине.
Местность вокруг - голые камни, пучки алой травы, серая глина, потемневшая от растаявшего инея - шла рябью, как отражение в воде под дуновением ветерка, и из-под распадающегося морока проступали очертания двух существ. Они копошились у подножия, в тени скалы, - чёрный хеск-Тафри и летучая Вайкири.
Тафри торопливо снимал одежду и бросал наземь, не обращая внимания на холод. Кесса только и успела изумлённо мигнуть, когда он сбросил набедренную повязку и, встряхнувшись всем телом, опустился на четвереньки. Вайкири, до того кружащая над ним и задевающая его то хвостом, то плавниками, широко разинула рот, выпуская воздух, и превратилась в хвостатый блин. Проворно махая короткими "лапками", она поползла по спине Тафри и улеглась там, прижав нижнюю челюсть к его загривку. Её плавники, задрожав, прижались к его бокам и крепко обхватили их, хвост напрягся, вытягиваясь. Тафри выгнул спину, вновь уронил голову и застонал, содрогаясь всем телом.
Нингорс шумно вздохнул и испустил короткий насмешливый вой. Кесса побагровела и поспешно отвела взгляд.
- Это они... что же? Но как? Они же... ну, она рыба! - смущённо пробормотала она, избегая смотреть на Шемми. Та, выпучив узкие глаза и разинув рот, глазела на парочку.
"Пыль и пепел! Нашли время!" - её хвост возмущённо затрепыхался. "Вот нашли же время, Вайнег бы их побрал!"
Её следующий мысленный возглас услышал только Нингорс - и удивлённо шевельнул ухом.
- Зачем? Им и так хорошо, - проворчал он. - Чего?! А, вот это что... И правда, морок они не удержат.
Последние клочья видений таяли, как утренний туман, и местность неуловимо менялась. Шемми, не дожидаясь медлительных попутчиков, кинулась к скале и повисла над ней, трепеща плавниками. Воздух всколыхнулся, помутнел, но рябь снова прошла по нему, и морок сгинул.
Нингорс опустился на россыпи щебёнки и стряхнул с себя Кессу. Она, удивленно мигая, уселась на камень. Хеск принюхался, фыркнул и встал рядом с корчащимся Тафри, прикрывая его спиной. Чёрный хеск даже не заметил его.
- Они не делают детёнышей, - ухмыльнулся Нингорс, перехватив озадаченный взгляд Кессы. - Они срастаются. Ты видела броню на спине у Гьяси? У него там ещё глаза были. Теперь смотри, откуда они берутся.
Тафри уже не стонал - его била мелкая дрожь, и жёсткие волосы от испарины слипались и превращались в толстые шипы. Полосатое тело Вайкири изменялось с каждой секундой, темнея и расплющиваясь. Её плавники оплели рёбра хеска, запустив синие вены под кожу, их мягкая бахрома исчезла, превратившись в тёмную жёсткую шкуру, приросшую к чёрной коже. Хвостовой плавник скукожился и сморщился, как высохший лист. Вот она уже не была похожа на рыбу, - просто пластинчатая броня, горбом вздыбившаяся на спине Тафри... и лишь выпученные глаза часто-часто мигали, прикрываясь тонкой серой плёнкой. Тафри судорожно вздохнул и уткнулся носом в ворох одежды.
- Нуску Лучистый, - протянула Кесса, во все глаза уставившись на хеска. - Река моя Праматерь... Все Тафри так делают?
"Умные Тафри делают это не так," - сердито ответила Шемми. Она кружила над обессилевшими хесками... или то уже был один хеск?.. и разглядывала их со всех сторон, иногда пытаясь прикрыть мороком - но поволока видений не хотела смыкаться над ними.
"Умные Тафри сидят в городе и там же срастаются. А выходя из города, берут с собой оружие, аметист и голову! Вот какая надобность была в этом сейчас?!"
Последнее относилось к чёрному хеску, но он мог ответить только вздохом.
Нингорс принюхался и вздыбил шерсть на загривке.
- Тише!
Теперь и Кесса слышала шаги по непрочным осыпающимся склонам. Камешки скатывались со скалы, чьи-то ступни тяжело опускались на сухую землю. Речница услышала сопение и следом - недовольный рык и взлаивающие крики. Скала едва заметно дрогнула.
Камешки снова зашуршали, и Кесса изумлённо мигнула: из-за большого валуна выбирался, то и дело вздрагивая и испуганно озираясь, полосатый жёлтый ящер - куман. Он припал на передние лапы, подозрительно обнюхивая камни, снова вскинулся и огляделся по сторонам. Его жёлтая шкура была покрыта пятнами грязи и царапинами, на лапах запеклась кровь, и ступал он неуверенно - острые камешки кололи ему ноги. С шеи свисали обрывки поводьев.
- Смотрите! Вот бедолага... - Кесса поцокала языком. "Откуда, во имя всех богов, сюда занесло этого зверя?! Тут же ни травинки съедобной, одни иглы и булыжники..."
Куман сделал ещё шаг и остановился у клочка красной травы, пробуя её на зуб. Чуть поодаль, среди вросших в глину валунов, затрепетали тени. Пёстрые силуэты выглядывали из расщелин, - просто пляска теней и света, размытые очертания - но, приглядевшись, Кесса увидела сверкающие глаза и приоткрытые пасти. Пепельные харайги выбирались из укрытий и приглядывались к добыче.
"Надо распугать их," - нахмурилась Кесса и сделала маленький шажок к валунам. "Успею?"
Ни одна тень не отделилась от камней, и ни один хохолок не качнулся над ними. Так же тихо, как появились, все харайги попрятались в расщелины. Кесса мигнула. "Это из-за меня?"
За спиной взвыл Нингорс, и Речница запоздало шарахнулась в тень скалы, - там, где недавно топтался куман, воздух всколыхнулся, и земля разверзлась. Четырёхглазая голова на длинной толстой шее, вся в зубцах и шипах, распахнула круглую глотку и взвилась над валунами. Осколок разбитого камня чиркнул по сапогу Кессы, - пасть с сотнями зубов ткнулась в землю там, где она только что стояла, и камешки полетели во все стороны. Речница выхватила нож, но стеклянное лезвие бесполезно скользнуло по блестящей красноватой броне - чешуи, каждая размером с большое блюдо, были пригнаны плотно.
Нингорс взвыл снова, и земляной демон, услышав голос, выплюнул камни и поднялся на дыбы, прицеливаясь для нового броска. Кесса, вжавшаяся в землю, увидела яркую вспышку и расходящиеся чешуи на "загривке" врага. Длинное бронированное туловище нырнуло в вырытую нору, поспешно смыкая за собой землю. Отброшенная голова трепыхалась на камнях. Её обуглило изнутри, и смрад палёного мяса повис над равниной, выманивая из-под камней пернатых ящеров. Пёстрые хохолки задрожали над расселинами, осторожные существа одно за другим выбирались и подкрадывались к окровавленной голове. Вдруг она перевернулась набок, и харайги отпрянули.
- Вайнег-прародитель! - выдохнул Тафри, глядя то на кусок подземного демона, то на Нингорса, вгрызающегося в свежее мясо. Кесса, отряхнувшись от каменной пыли, подошла к нему. Алгана покосился на неё, не отрываясь от еды.
Одна из харайг решилась подобрать оторванный кусок мяса, другая подошла ещё ближе и забралась в глотку подземной твари. Изнутри ей удалось что-то отгрызть, и она скрипучим писком позвала сородичей. Нингорс ел, не обращая внимания на ящеров, и они сновали вокруг, принюхиваясь к незнакомой добыче.
"Сюда скоро сбегутся," - забеспокоилась Шемми. "Ты отогнал их, но придут другие!"
- Знаю, - Нингорс не оглянулся. - Бери своего Тафри, заталкивай в кокон. Держи мороки наготове. Ты, Шинн, берись за поводья. Будь готова взлететь в любой миг. Есть хочешь?
- Тебе нужнее, - покачала головой Кесса. - Что это за червяк?
- Аджа, - Нингорс всадил зубы в мясо и замотал головой, отрывая кусок побольше. Покончив с этим и проглотив откушенное, он на миг обернулся к Речнице.
- Драный морок тоже отводит глаза. Я узнал Аджу по запаху. А ты хотела залезть ей в пасть.
- А вот харайги почуяли неладное, - Кесса указала на снующих вокруг ящеров.
- Умные, - хмыкнул хеск, отрывая большой клок мяса и кидая харайгам. Они отпрянули, потом решились его обнюхать - и вцепились в него с разных сторон.
Тафри спешил влезть в сброшенную одежду, но теперь она была мала ему в плечах, и он кое-как ею обернулся, прежде чем нырнуть в спальный кокон. Нингорс легко поднял его, привязал к ремням упряжи и вернулся к еде. Его уши чутко вздрагивали и поворачивались к скале за спиной. Кесса, намотав на руки поводья, подпрыгивала на месте, прикидывая, успеет ли вскочить в седло. Шемми повисла в воздухе над макушкой Нингорса и сердито махала плавниками - обрывки распавшихся мороков мешали соткать новый.
По камням зацокали когти, скала задрожала от топота сотен ног. Нингорс, выпустив из пасти недоеденный кусок, сердито рявкнул и ударил крыльями. Кессу подбросило в воздух, и она, вися на поводьях, кое-как подтянулась и плюхнулась в седло. Внизу дымилась расколотая взрывом скала, и воздух звенел от гневных воплей и злобного воя. Вслед улетающему Нингорсу в небо мчались сгустки пламени и многоцветные лучи, но все они били не туда, где был он - а в другую сторону, где неспешно удалялся в облака его двойник-морок. Кесса посмотрела вниз, убедилась, что крылья Нингорса не отбрасывают тени - значит, заклятие сработало - и облегчённо вздохнула.
- Ты наелся? Аджа неядовитая? - спросила она, склонившись к уху Алгана. Тот фыркнул.
- Вы, знорки, слишком привередливы в еде. Это вкусное мясо. И... да, моё брюхо почти наполнилось. Я чувствую тепло в животе и груди.
Кесса прильнула щекой к спине хеска справа от шипастого гребня и услышала размеренные удары - сердце ожило и вновь наполняло крылатое тело силой.
- Бьётся, - хихикнула она. - Тогда и шерсть на твоей груди быстро отрастёт! Я боялась, что наверху тебе будет холодно.
"Алгана - крепкие существа, очень живучие," - заметила Шемми, пролетая мимо. "Как Гиайны и Скарсы... и равны им по силе. Как ты оседлала его, знорка? Всякое говорят о Чёрных Речниках, но это слишком даже для них!"
..."Сколько же их там, внизу?!"
Кесса очень осторожно выглянула из-за плеча Нингорса. Вся долина, изрезанная оврагами, когда-то белесая с алыми пятнами, теперь потемнела от многотысячных орд. Хески стекались отовсюду, будто их порождала сама земля, - летучие, двуногие и четверолапые, роющие и ползучие, отряды зарождались и распадались, и вся орава медленно двигалась к верхней границе. Теперь это был не тонкий ручей, не широкая пёстрая река, - море хесков колыхалось тут, высылая к поверхности волну за волной.
"Тихо! Они нас не видят, но если услышат..." - Шемми, более не решаясь летать, легла на спину Нингорса и прихватила ртом пучок шерсти. Он в другое время был бы сильно недоволен, но сейчас лишь повёл плечом.
"Город?" - вывела Кесса пальцем на спине Вайкири.
"Скоро," - откликнулась та.
"Он тут?!"
"И мы сидим тихо," - даже в мысленном голосе Шемми чувствовалась горечь.
Несколько мгновений спустя она отделилась от спины Нингорса и полетела вниз, затерявшись среди непроходимых скал. Даже воины Волны не рисковали на них взбираться и обходили неудобный скалистый массив стороной. Нингорс выписал над ним широкий круг, постепенно снижаясь, - и быстро пошёл к земле. Кесса зажмурилась.
- Алгана?!
Чьи-то руки сняли Кессу с седла и поставили на землю. Открыв глаза, она увидела маленький помост из высохшей глины и мечников-Тафри, окруживших его. На плоских крышах за их спинами стояли арбалетчики. У тех, кто помог Кессе слезть и снял сбрую с Нингорса, оружия не было, но на их чёрных щеках светились причудливые знаки, и Кесса, взглянув на них, почувствовала озноб. Алгана позволил им отстегнуть ремни и немного успокоился, когда упряжь отдали ему, но смотрел на хесков исподлобья, и его грива топорщилась.
- Новый Тафаири? - один из магов помог "срощенному" Тафри выбраться из кокона. Тот после долгой тряски неуверенно стоял на ногах, одежда, обёрнутая вокруг тела, сползала и висела нелепо. Он что-то сказал на непонятном Кессе языке, кивая на Нингорса. Маг удивлённо щёлкнул языком.
- Шемми ручается за вашу благонадёжность, - объявил другой маг, переглянувшись с кружащими над ним Вайкири. - Город переполнен, но вы ещё можете найти тёплое укрытие. В любом доме, где нарисована на стене ветка Тунги, вас примут на ночь. Еду раздают здесь, на Площади Костров. Надеюсь, мы не пожалеем о том, что приютили вас.
Кесса склонила голову.
- Благодарю, почтенный Тафри. Нам нужен ночлег, и еда не помешала бы. Но есть ещё одна просьба.
- Говори, - маг озадаченно нахмурился, и мечники насторожились. Посторонние хески поспешно спустились с помоста, и там остались только Тафри-чародей, Кесса и Нингорс. Речница огляделась в поисках Шемми, но не смогла её узнать среди десятков Вайкири.
- Нам нужно выйти на поверхность, - сказала Речница. - К Великой Реке.
Земля едва заметно дрогнула, и что-то в её недрах отозвалось тяжким гулом на грани слышимости. Тяжёлые зимние завесы в дверях окрестных домов качнулись с тревожным шелестом. Гул на площади умолк, и Вайкири стаей взвились над домами, а за ними потянулись длиннохвостые Клоа. Нингорс щёлкнул зубами и помотал головой, медленно оборачиваясь лицом к широкой улице. Она, прямая, как стрела, упиралась в какие-то тёмные строения, но от них - и это чувствовала даже Кесса - начинался путь на поверхность.
- Огненная волна, - пробормотал хеск, прижимая руки к груди. Слабое рыжеватое сияние окутало его. Речница потёрла занывшие запястья. Ветра не было, но то ли незаметное раскалённое дуновение, то ли невидимый свет щекотал и обжигал кожу.
- Ещё один взрыв, - поморщился маг-Тафри, глядя туда же, куда смотрел Нингорс. - Это там, у вашей Реки. Там выстроили стену из незримого света. Говорят, за неё не может пройти Агаль, и те, кто оказался рядом, возвращаются в здравый рассудок. Если вы полетите сейчас к Реке, вы сгорите ещё на границе.
- Ссейчасс безопасснее под Аркассией, чем под Рекой, - вмешался один из воинов - рослый красный Алдер. - Вессь Энергин - выжженная и оплавленная пусстошшь. Ты сслышшала когда-нибудь о железных звёздах, знорка? Говорят, такими вы разрушшили свой мир. Они падают ссейчасс в Энергине. Сссколько лет? Двесссти? Триссста? Кажетссся, так. Триссста лет пещеры будут закрыты. Незримая ссмерть бысстро не уйдёт.
Нингорс повернулся к Кессе, посмотрел на неё озадаченно. Речница вздрогнула.
- Старое Оружие?! В Энергине сейчас было взорвано Старое Оружие?! Река моя Праматерь... - она с трудом удержалась на ногах. Мысли клубились несвязным роем, и ни одна не несла ничего хорошего.
- Это сарматы, да? - тихо спросила она. - Волна навредила им, и теперь они... теперь весь Энергин умер? И те, кто жил там...
- Ну, они давно разбежалиссь, - отмахнулся Алдер. - Глупцов там не было. Все ушшли, сспассаяссь от Волны. Вссе кузницы, вссё... Там теперь чёрные обломки. Не знаю, ссможем ли мы когда-нибудь вернутьсся. Лет через трисста, может быть...
- А, сарматы, - проворчал Нингорс, испустив облегчённый вздох. - Это другое дело. Я боялся, что эти страшные штуки появились у знорков. Вот это было бы плохо...
- Мастер Алдер! Ты слышал о Звигнеле? Он - твой родич, но в чёрной чешуе, - встрепенулась Кесса. - Что с ним? У него была кузница у Скал Луир...
- Не сслышшал, - качнул головой красный ящер. - Чёрный Алдер должен был уйти ещё давно. Они - хорошшие масстера... и очень предуссмотрительные. Я думаю, он жив - и не в Волне.
На площадь, оттесняя зевак, протискивалась самоходная повозка на толстых кованых лапах. Она проседала до земли под тяжестью дымящихся чанов. Тафри с черпаками заглядывали под крышки, выпуская наружу пахучий пар. Один из запахов Кесса узнала - это был смоляной взвар. Сглотнув слюну, она с трудом отвела взгляд от повозки.
- Вы поняли сказанное? - маг-Тафри нахмурился и заторопился куда-то. - Наверх, к Реке, дороги нет. Если вам дорога жизнь, оставайтесь в Ремтиксе. Через месяц или два Агаль замолчит, и Волна иссякнет, и ты, воин-Алгана, вернёшься на берег Бездны... или откуда ты там родом. А тебя, знорка, заберёт навменийский корабль, когда корабли смогут проходить сквозь Энергин. Идите за едой, её раздают всем, кто живёт в Ремтиксе! Плошки возьмёте на повозке.
"Ну вот, уже всё забыла!" - покачала головой Кесса, попробовав густое жирное месиво. "Сурчиный жир!"
Варево в чанах оставалось горячим, но в плошках быстро остывало, превращаясь в дрожащий комок серо-бурого месива. Там были грибы, и листья странных красных растений, и комки разваренного зерна, и много жира, - только мяса и рыбы там не было. Горячим был и смоляной вар, тёмный, слегка подёрнутый желтоватой плёнкой. Понюхав его, Кесса вспомнила лето - и запах смолы, долетающий над водой с Левого Берега. Шмыгнув носом, она кое-как проглотила остатки варева и прислонилась к тёплому Нингорсу - сверху тянуло холодом, и прямые улицы Ремтиксы продувались насквозь.
- Тут хотят затолкать зурхана в шкуру от харайги, - криво ухмыльнулся тот, глядя на переулки, озарённые алыми и белыми огнями. - Сколько пришельцев уже тут живёт?
- Хорошо, что здесь дают им приют, - нахмурилась Кесса. - Плохо, что город маловат.
Стена каждого дома была отмечена веткой Тунги, намалёванной на скорую руку, и внутри было тепло - тяжёлые дверные завесы преграждали путь осеннему ветру - но все полы были застелены одеялами и циновками, и с каждой на чужаков кто-нибудь сонно смотрел.
- Мы впустили бы вас, путники, - развёл руками очередной житель. - Если бы было, куда. Здесь только и осталось места, чтобы пройти, и могучий Алгана тут не поместится...
Между домов, заняв собой весь переулок, мерцала тусклым светом выгородка из жердей и циновок - наскоро выстроенное "здание", навес, закрытый со всех сторон. Внутри источала ровное тепло жаровня с осколками кей-руды, по мостовой рассыпали сено и расстелили циновки, и даже там осталось немного места для новых пришельцев. Нингорс лёг у стены, не опасаясь холода, накопленного сухой глиной, Кесса закуталась в его крылья. Халькон, свернувшийся огромным бронированным клубком рядом с ними, приподнял голову и тяжело вздохнул.
- Мы найдём дорогу наверх, Нингорс, - прошептала Речница. - Тут столько ходов и лазов! Они не могли замуровать всё наглухо. Ты умеешь летать - если в своде есть какая-нибудь расщелина, она выведет нас наружу...
- Там, у вас, зимой с неба падает лёд? - спросил хеск, приоткрыв глаза. - И вода твердеет?
- Там в пещерах не гаснут очаги, и так тепло, что впору раздеться догола, - ответила Кесса. - И никого не оставляют замерзать.
- Я был у вас, детёныш. Я отведу тебя к родне, но сам не останусь там, - проворчал Нингорс. - Тут хорошее место для спячки, но я знаю лучше. И когда небо очистится, я туда вернусь.
Их разбудил грохот многолапой повозки и запах смоляного вара, ворвавшийся прямо в выгородку. У откинутой дверной завесы черпальщики собирали пустые плошки, наполняли горячей жижей и возвращали проснувшимся жителям. Халькон зашевелился, разворачиваясь головой к проходу, и все хески завозились, отходя с дороги. Ему привезли отдельный чан.
- Хссс? - в выгородку, растерянно шипя, заглянул красный Алдер. За его плечом маячил Тафаири в плетёной броне, а над ним, помахивая плавниками, повисла Вайкири.
"Как хорошо! Тут тепло и не слишком тесно," - Шемми, влетев первой, огляделась и подплыла к Кессе. "Гьяси хотел позвать вас к себе, но без него там заселили даже крышу."
- Мы поставили там такую вот выгородку, - пояснил чёрный хеск, присаживаясь на циновку рядом с Нингорсом. - Каждый взрыв у Реки прочищает голову лишней тысяче одержимцев. Мы собираем их всех. Будь тут побольше городов, было бы просторнее.
- А я несскоро доберуссь до дома, - сказал Ралгат. - Как вам тут живётсся? Ессли чего-то не хватает, я помогу.
- Да, кое-чего не хватает, - кивнула Речница. - Но не знаю, кого следует об этом просить. Я хочу выбраться к Великой Реке. Неужели нет никаких выходов... помимо Энергина? В земле столько нор...
- К Великой Реке? - озадаченно покачал головой Гьяси. - В самом деле? Вот куда бы я не стал выбираться...
- Шинн думает, что есть щели в сводах, - сказал, понизив голос и оглядевшись по сторонам, Нингорс. - И это похоже на правду. Я сам видел глубокие расщелины, когда поднимался высоко.
Шемми облетела вокруг собравшихся и остановилась рядом с Гьяси. Её бока взволнованно вздувались, но слов Кесса не слышала. Гьяси, жестом попросив всех умолкнуть, некоторое время сидел в тишине, а затем встал и поманил Шемми за собой.
- Мы вернёмссся к полудню, - Ралгат выглядел озадаченным. - Я не понимаю, шшшто творитссся.
Нингорс опустил голову на плечо Кессы и тяжело вздохнул.
- Не люблю ждать. Застегни ремни на моей спине, мы взлетим к сводам и сами на них посмотрим.
Они вышли из выгородки, и Нингорс одним прыжком перемахнул на крышу и остановился там, разминая озябшие крылья. На перепонках пророс пух, костяной каркас крыла оделся плотным мехом, - зима подходила всё ближе, и хеск чувствовал её дыхание. "Нингорс ляжет спать, когда пойдёт снег," - подумала Кесса и поёжилась. "И до весны не проснётся. Что я буду делать тут одна?"
- Хаэй! - арбалетчик-Тафри на соседней, более высокой крыше повернулся к ним. - Что вы тут делаете? Куда собрались?
- Мы пролетим над городом, - ответила Кесса, забираясь в седло. - Посмотрим на него сверху.
- Слезайте! - сердито крикнул он, и Речница увидела, как воины на других постах поспешно повернулись к ней. - Нечего тут выглядывать!
Нингорс резко развернулся и вздыбил мех на загривке. Крыша под его ногами ярко вспыхнула, и стая Клоа, до того дремавшая, прилепившись к дверной завесе, взвилась над домами и плотным шаром окружила источник света.
- Слезайте, живо! - крикнул стражник. - Знорка, поставь ноги на крышу! А ты сложи крылья!
- Нингорс, не надо, - прошептала Кесса. - Их тут много, и они... Не надо делать их врагами!
- Эрррх, - хеск сложил крылья за спиной и спрыгнул с крыши, едва не сбив с ног прохожего-Тафри. Тот шарахнулся к стене и скрылся в переулке.
- Они что-то знают, - угрюмо оскалился Нингорс. - Мне не нравится тут, детёныш!
- У них много опасных хесков под присмотром, - понурилась Кесса. - Поэтому они насторожены. Лучше было бы выйти за ворота и взлететь оттуда.
- Я не хочу получить стрелу в брюхо, - Нингорс тронул свежий шрам на груди, прикрытый шерстью, но всё ещё заметный. - Но они что-то знают. Есть какая-то дыра там, над городом...
Он взглянул на затянутое белесой дымкой небо и фыркнул.
- Ворота для летунов, - прошептала Кесса, поднимая Зеркало Призраков на ладони. - Может, так будет видно...
В пластине древнего стекла отразились облака, слишком редкие, чтобы прикрыть огромные сталактиты на потолке пещеры. Дымка начала тускнеть, рассеиваться, а скалистое "небо" приблизилось. Оно всё было покрыто буграми и бороздами, а на дне "оврагов" темнели глубокие трещины.
- Здесь, - буркнул Нингорс, прикасаясь когтем к одной из них. За темнотой мерцала тончайшая серебряная полоска. Хеск посмотрел на небо и усмехнулся.
- Спрятано от глаз. Но эта штука нас проводит. Идём...
Улица, ведущая к верхним воротам, была прямой, но Нингорс выбирался из города переулками, петляя и путая следы. Кесса едва поспевала за ним, и ей было не по себе. На последнем повороте - оттуда уже виден был наскоро возведённый глиняный вал, укреплённый большими валунами, и пристроенные к нему сторожевые башни - хеск резко остановился и повернул голову к существу, выглянувшему из-за ограждения крыши. Это была Вайкири, и её круглое тело взволнованно раздувалось, а глаза сверкали.
- Что? - оскалился на неё Нингорс. - Я собираюсь отвести детёныша домой. Это теперь называют резнёй?
Вайкири подплыла ближе и раздулась ещё сильнее. Хеск тихо зарычал.
- Я не откусил ещё ни одной головы в этом городе! Но если меня будут запирать...
Вайкири хлестнула хвостом по крыше. Нингорс мигнул.
- Ладно. Но только до заката.
Он почесал загривок и негромко хмыкнул. Вайкири нырнула за ограждение, и Кесса увидела её хвост в дальнем переулке.
- Пойдём. Так или иначе, из Ремтиксы пора уходить, - сказал хеск и неспешно направился к воротам. Речница удивлённо мигнула.
Тафаири-стражи нехотя приподняли решётку ворот - так, что под ней едва можно было проползти на четвереньках.
- Волна кипит за стеной, - покачал головой один из них. - Куда вы лезете?!
Холодный ветер дунул Кессе в лицо, и она поперхнулась горьким дымом. Где-то вдалеке оплавился и вскипел камень, и едкие испарения просочились в Хесс. К ним примешивался смрад обугленных костей и мяса.
- А теперь - полетели, - Нингорс расправил крылья и неприязненно покосился на стену.
- Ох, не хотелось бы убивать Тафри, - поёжилась Кесса. - Они нам помогли...
- Я первым не нападаю, - пожал плечами хеск. - Держись крепче, детёныш. Мы взлетим высоко.
Он повернул не к расщелине над городом, как думала Кесса, а к огромным сталактитам в стороне от него. Чем ближе к поверхности, тем тоньше становилась желтоватая облачная дымка, и тем лучше был виден изрезанный впадинами и вздыбившийся уступами свод. "Хвала богам, что ничего с него не падает!" - думала Кесса, разглядывая причудливые висячие скалы. "Если такое рухнет, полгорода раздавит!"
Нингорс облетел огромный сталактит и на миг завис в воздухе, широко раскинув крылья.
- Здесь, - он поднялся чуть выше и нырнул в открывшуюся взгляду тёмную нишу. Кесса удивлённо охнула, почувствовав под ногами твёрдый камень. Со стены, покрытой волнистыми наплывами плесени, на неё не менее удивлённо взглянул огромный чёрный слизняк.
- Тут копится вода, - Нингорс понюхал углубление в стене, подёрнутое влажной плёнкой, фыркнул и устроился подальше от мокрых камней, обернув крыльями плечи.
- Тут свои жители, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. - А чего мы ждём тут?
- Заката, - проворчал хеск. - На закате сменяется стража. Все заняты болтовнёй, и мало кто смотрит наверх. Мы полетим быстро, Шинн. Готовься крепко держаться.
- Мы не будем убивать Тафри? - встревожилась Речница. - Это было бы скверно.
- Я не хочу убивать, детёныш, - фыркнул Алгана. - Я хочу домой.
Время тянулось медленно. Кесса успела вздремнуть, прислонившись к тёплому боку хеска, пересчитать слизней, лениво ползающих по стенам пещеры, высунуться наружу и испугаться, увидев внизу лагерь Волны... Усталые воины Агаля не смотрели на небо, они вообще не понимали, куда им смотреть, - зов, исходящий снизу, гнал к поверхности, излучение сверху отгоняло в глубокие пещеры... Кесса видела, как Хальконы, Аджи и самые странные огромные создания, выползшие из-под земли, лежат клубками, свернувшись, как змеи, и не замечают, как по ним бегают мелкие хески. Иногда кто-то из них, будто проснувшись, встряхивался и нырял прямо в скалу. Остальные щёлкали зубами вслед, но догнать не успевали...
"Хаэй!"
Вайкири, повернувшись в воздухе вокруг своего хвоста и подозрительно оглядев окрестности, нырнула в пещеру. Кесса встряхнулась и поднялась на ноги.
- Летим?
"Да. Я проведу вас скрытным путём, по небесным ущельям," - Шемми взволнованно раздувалась и поводила хвостом. "Только тихо, без воплей и сверканий!"
- Тихо, как харайга под кустом, - ухмыльнулся Нингорс, расправляя крылья. - Веди.
"Какие глубокие ущелья!" - Кесса, лёжа на боку, держалась за поводья и завороженно рассматривала свод. Ей казалось, что сверху нависает горный хребет, и если вглядеться, то увидишь перевёрнутую реку на дне провала - реку, текущую снизу вверх. Мокрые пятна блестели на сталактитах в последних лучах белого солнца; красное уже ушло за край неба. Слизняки заползали в норы, заливая выходы белесой пузырящейся жижей, и маленькие летучие мыши тщетно искали их, кружа под скалами.
"Близко!" - Шемми остановилась, прильнув к большому сталактиту. Нингорс уцепился за уступы и повис рядом с ней. Внизу багровели огни Ремтиксы, ветер приносил запах кипящего жира и смоляного взвара, - на площадях раздавали еду.
- Мы прямо над городом, - прошептала Кесса. - Я видела эти огромные скалы в Зеркале!
"За ними - два малых выступа, и оттуда начинается глубокий разлом. Он подсвечен сейчас зеленью, вы не промахнётесь," - Шемми толкнула Кессу головой в плечо. "И будет ещё одна ниша для передышки - на той стороне ущелья, прямо под трещиной."
- Кто охраняет разлом? - спросил Нингорс, принюхиваясь. - Я чую хесков.
"Тут могут быть стражи-Вайкири," - ответила Шемми, раздуваясь ещё сильнее. "И, если будет шум или свет, вмешаются маги на башнях. Они подсвечивают провал снизу..."
- Тебе пора лететь, - сказала Кесса. - Тебя не должны с нами увидеть. Спасибо тебе за помощь... и пусть зима будет спокойной! Попрощайся за нас с Ралгатом и Гьяси.
"Спокойствия нам сейчас не хватает," - вильнула хвостом Шемми. "И вам мирной зимы, странные существа..."
Нингорс фыркнул.
- Летим, - он оттолкнулся от уступа и сильно ударил крыльями по воздуху. Его подбросило вверх, вдоль "склона" висячей скалы. Кесса растянулась на его спине, упираясь пятками в седло. Зелёный свет скользнул по её щеке, окрасил нежной зеленью морду Алгана, сверкнул на клыках.
- Слева! - Речница вздрогнула, увидев зелёные отблески на плавниках и пузатых боках Вайкири. Существа изумлённо взирали на пришельца, выглядывая из пещер на склоне. Нингорс прикрыл глаза и глубоко вздохнул, и Кесса почувствовала, как всё её тело тяжелеет и расползается безвольным сгустком. Встряхнувшись, она сбросила морок. Нингорс уже влетел в большую пещеру и теперь опустился на пол, смахнув в сторону бесчувственных Вайкири. Некоторые из них пучили глаза и слабо шевелили плавниками.
- Лезь в кокон, детёныш. Я полечу прямо вверх, ты не удержишься, - тихо проворчал хеск.
- А что с ними? Они не умрут? - Кесса указала на оглушённых "рыб".
- Скоро полетят за подкреплением, - фыркнул Алгана. - Лезь в кокон. Остальное - моя забота.
- Мы полетим сквозь самую большую границу, - Кесса поёжилась, забираясь в травяной мешок. - Там, наверное, уже будет зима.
- Завтра - Семпаль Зимнего Пуха, - Нингорс поправил тяжёлые браслеты на лапах и огляделся по сторонам. - Но у вас не празднуют Семпали.
Закатный свет - зелёный, и бирюзовый, и серебристый - отражался от мокрых скал, и волны ряби колыхались на них, как на стенах приречной пещеры. Нингорс летел вверх, отталкиваясь от камней лапами и крыльями, прыжок за прыжком приближаясь к сияющему разлому. Воздух вокруг него с каждым движением холодел и уплотнялся, готовясь застыть зелёным льдом. Кесса, не мигая, смотрела на зелёное небо.