- Хаэ-э-э-эй!!! - заорал Фрисс во всю глотку, так, что стаи птиц посрывались с насиженных уступов на горных кручах и взмыли в облака, возмущённо вопя и роняя помёт. Нецис пригнулся к седлу и осуждающе покосился на Речника, тот мотнул головой и заорал снова. Пологий, поросший лесом склон, вверх по которому, по широкой извилистой дороге, огромными прыжками взбирался Гелин, не грозил обвалами - и Фрисс кричал, прогоняя с пути случайных прохожих, и очень надеялся, что никто не сунется под лапы Гелина. Демон сейчас не смог бы ни остановиться, ни свернуть - он летел стрелой, не оборачиваясь, прыжок за прыжком, вверх по склону горы, мимо хвощевых рощ, лужаек с белесой травой, зубцов базальта, обточенных ветром и дождями... Фрисс, мотаясь в седле и при каждом прыжке Гелина поминая всех тёмных богов, оглядывался на западные джунгли - и видел за частоколом хвощей яркий блеск золотых пластин на стенах Тиалгикиса... и беглые вспышки солнца на остриях копий на дороге от Шайогона.
- Мррря... чхи! - Алсаг, отчаянно цепляющийся когтями за седло, а иногда за шкуру Гелина, дёрнулся всем телом и подпрыгнул. Упасть ему не дали ремни, обхватившие кота вокруг туловища - Фрисс успел привязать его ещё внизу, у ворот Тиалгикиса. Тогда ни он, ни Алсаг не знали, насколько это будет кстати.
- Чхи! Мрряу... - кот обречённо посмотрел на Фрисса и прикрыл лапой нос в тщетной попытке спастись от зловония, наползающего со всех сторон. Чуть в стороне от дороги, за стеной подозрительно шевелящихся кустов, высились стройные деревья, окутанные "плащом" из свежих, подвядших и вовсе засохших листьев, высоко поднимая к облакам огромные "свечи"-соцветия - золотые и ярко-огненные. И на горе, по склону которой извивалась дорога, и на соседней вершине, чуть меньшей и далёкой, как берега Реки, пестрели эти цветы, и запах их волнами накатывался на путников, и даже у Фрисса глаза слезились.
- Чхи!!! - Алсаг затряс ушами и повалился на седло, закрыв глаза.
- Та-а! - Нецис на мгновение обернулся, взмахнул рукой, хесский кот вздрогнул, потёр нос и облегчённо вздохнул.
- Кэгиса! - Некромант повернулся к Речнику, указывая на ярко-рыжие "свечи". - Она очень полезна. Ценное благовоние. В иное время пособирал бы.
- Бездна! - Речник мотнул головой и через плечо покосился на далёкую дорогу на Шайогон. - Нецис, ты это видишь? Блеск оружия и брони... Это за нами?
- Синхи! - Некромант ухмыльнулся. - Орден нагоняет. Три сотни всадников, и они очень спешат. Нас четверо, и за каждого обещают хорошую награду - за нас с Гелином побольше, за тебя с Алсагом - поменьше. Очень жаль, Фрисс, но тебе теперь нельзя им попадаться. Даже если ты отдашь им меня, боюсь, они не простят тебе смерти Наблюдателя...
Фрисс ошарашенно посмотрел на него и мигнул.
- Нецис, что тебе в голову взбрело?! - только и сказал он.
"Триста воинов против нас четверых. Если догонят - славная будет битва. Жаль, недолгая," - вздохнул он про себя и изловчился подсунуть под копчик свёрнутый край попоны. Речник подозревал, что после такой скачки нескоро сможет сидеть. Даже если ему будет на чём сидеть, и если ворота Кигээла не распахнутся перед ним ещё до заката...
- Та-а! - протяжно крикнул Некромант и пригнулся. Фрисс успел опустить голову, прежде чем Гелин нырнул под полог ветвей. Кусты окружили дорогу, и что-то в них шуршало и шипело, как целый клубок змей. Фриссу некогда было рассматривать растения - все они слились в серо-зелёную стену, и порой под хлёсткими ударами ветвей звенела броня.
- Ха"сату! - Нецис ткнул демона носком сапога, и Гелин взмыл вертикально вверх. Под лапами приземляющегося хеска затрещали кусты, что-то длинное и шипастое взметнулось над ними, но демон уже был далеко, и хищные лианы разочарованно уползли в поломанные заросли. Гелин летел, раскидывая ошмётки листвы и вырванные с корнем побеги, прочь от мощёной дороги, вверх по крутому склону, к едва заметной снизу седловине - глубокой трещине, расколовшей гору надвое.
Цветущая кэгиса оказалась на пути демона, Нецис рванул поводья, но Гелин только фыркнул, и роскошное соцветие в вихре разорванных листьев шмякнулось прямо перед Речником.
- Чхи!!! - немедленно отозвался Алсаг и всадил когти в шкуру огромного демона. Фрисс зашвырнул опасный цветок подальше в кусты и еле успел вцепиться в луку седла. Ещё немного - и он покатился бы следом, ломая кости. Гелин взревел, хлестнул хвостом по бокам, чуть не раздробив седокам ноги, и рванулся вперёд. Шелест травы под лапами сменился грохотом когтей по плитам мостовой. Тут тоже была дорога, узкая, но старательно вымощенная и расчищенная, и серо-белесые горы громоздились с двух сторон от неё - как распахнутые ворота в серебристое небо.
"Ох ты! Высоко мы забрались..." - изумлённо мигнул Речник, глядя на облака. Они клубились над самой тропой, густым туманом стекая по белесым скалам. В лицо Фриссу ударил ветер - ветер восточной долины, пропахший мокрым мхом, илом и приторным соком папоротника.
- Нирн а-Тхэннуал, - выдохнул Нецис, скатываясь по боку Гелина на дорогу. Фрисс не сразу заметил, что демон встал как вкопанный.
- Куда?! - вскрикнул Речник, пытаясь поймать мага, но хватая лишь пустоту.
- Не бойся, Фрисс, - пробормотал Некромант, отряхиваясь от лиственного сора. - Нирн а-Тхэннуал ведёт к хорошей дороге - стоит нам выиграть время, и мы затеряемся в межгорье. Но чтобы это время у нас было, придётся мне кое-что оставить для Ордена... Аххса! По Нирн а-Тхэннуал нечасто ходят. Надеюсь, в ближайшие три дня сюда не сунется никто из мирных жителей...
Гелин развернулся на узкой тропе, задевая боками скалы, и остановился, глядя на Нециса. Тот стоял в створе белесых "ворот", спиной к демону, и медленно застёгивал на запястье кованый "ремешок" шайтлинна. Костяные и обсидиановые зубцы булавы ровно светились зеленью. Металлическая змея, прикрывающая рукоять, с тихим шелестом скользнула по руке мага и снова замерла.
- Эйат Квайа, - тихо, но чётко проговорил Некромант, поднимая палицу перед собой. - Тхэйат тагол! Ин гвелсаа ксатот! Ксатот ну менсарк илкор ан Нээриси!
Он размахнулся и ударил шайтлинном по белесой скале. Фрисс ждал, что тонкие шипы разлетятся, и сама булава согнётся, но нет - камень как будто растёкся, и шайтлинн мягко опустился в неглубокую вмятину.
- Аххса... Ин гвелсаа ксатот! - Нецис ударил по скале с другой стороны дороги - и вновь камень выгнулся, освобождая место. Что-то очень большое, тяжёлое и холодное медленно двигалось под дорогой и вокруг неё. На мгновение Фрисс почувствовал на себе взгляд тысячи немигающих глаз - равнодушный и бесконечно чуждый всему живому. Даже "взор" Водяного Ока или горящих белым огнём глазниц умертвия был бы Речнику приятнее.
- Та-а... Х"инху ин айла, - Нецис провёл свободной ладонью по камням. Фрисс посмотрел чуть выше и увидел, как склон горы идёт рябью и медленно выгибается.
- Х"инху никор, - прошептал маг, убирая оружие и прикасаясь к другой скале. - Та-а, х"инху никор! Илкор ан тхэннуал...
Алсаг втянул воздух, насторожил уши и громко зашипел, пригибаясь к седлу. С каждым мгновением вокруг смыкалось кольцо мертвящего холода. Речник вздрогнул и взялся за рукоять меча. В глубине горы что-то гулко загудело. Тысяча немигающих глаз снова обратилась на Фрисса, и он стиснул зубы.
- Та-а! Не трогай оружие, Фрисс, - Некромант резко повернулся к нему. - Очень медленно убери руку... да, вот так. Нам бояться нечего. Но тем, кто ступит на перевал после нас... Гелин! Спуск крутой, внизу скалы. Бежать тут нельзя. Лучше нам замешкаться, чем прокатиться вниз по камням. Едем...
Демон медленно, обнюхивая каждую плиту древней дороги, миновал белесое ущелье. Невидимые глаза таращились на Речника. Поверхность камня еле заметно колыхалась. Ветер утих, и куда-то делось испепеляющее солнце высокогорья - путников окутал сумрак. Ни за что на свете Фрисс не прикоснулся бы к одной из этих скал...
- Что за тварь живёт здесь? - тихо спросил он, тронув Нециса за чешуйчатый рукав. - Кого ты призвал?
- Известняк, - глаза Некроманта ещё светились ледяной зеленью. - Это пласты известняка. Мы, Илриэйя та-Сарк, называем его "тхэннуал"... древние кости мира. Эти горы моложе, они сложены из молодых камней... известняк - очень старый, и он помнит, как был живым. Я пообещал, что накормлю его... Попроси Богов Смерти, Фрисс, чтобы они были благосклонны к Всадникам Изумруда. Никто из них не спасётся из Нирн а-Тхэннуал...
Они долго спускались. Двое суток Гелин искал, куда поставить лапу, на неимоверно длинной лестнице с выщербленными ступенями, на изрезанной трещинами дороге, плиты которой почти уже исчезли под лишайником и пучками травы, в кустарниковых рощах, опутанных шевелящимися лианами... Иногда, привставая в седле, Фрисс видел вдалеке смутные силуэты хижин, вознесённых на высоких сваях. Вокруг не было никого - только птицы и змеи. В скалах свистел насквозь промокший ветер из болотистой долины. Фрисс кутался в плащ и с опаской оглядывался на зловещие белые ворота. Перевал уже заволокло дымкой... но если там что-то случится, внизу будет слышно. С Нирн а-Тхэннуал не доносилось ни звука, и путники старались хранить молчание. Кажется, даже Нецису было не по себе.
Когда склон стал пологим, а кустарниковые дебри отступили, вытесненные хвощевым лесом и его серебристой травой, Гелин остановился на краю широкой террасы, и путники ненадолго спешились, чтобы размять ноги. Внизу колыхалось свинцово-серое море, озаряемое синими сполохами. Низкие тучи улеглись на кронах гигантских папоротников, и Фрисс впервые увидел их сверху - он был сейчас над папоротниками и над грозовыми облаками. Он смотрел на бушующее "озеро" под ногами, тщетно разыскивая просветы в тучах, и думал о воде. Немало её, должно быть, проливается сейчас там, в долине...
- Полуденный ливень, - криво усмехнулся Нецис, остановившись рядом с Речником. - Нам легко будет затеряться там, Фрисс. В затопленном межгорье никто не найдёт следов. А людей там давно нет.
Речник покосился на него, но не спросил ни о чём.
На обочине древней дороги, едва заметной под пёстрым лишайником, лежал огромный валун - округлый, отчасти погружённый в землю, очень похожий на свернувшегося клубком зверя. На каменных боках были высечены круглые выпуклые глаза - сотни глаз с круглыми и вертикальными зрачками, больших и маленьких.
- Хвала могучей Этуген, держащей на себе мир, - прошептал Речник, склонив голову. - Да будет твой сон мирным...
На камне Этуген не было ни пятнышка лишайника, ни волокна мха. Но не было рядом и жертвенных чаш, и никто не сложил к валуну подношения. Фрисс долго смотрел на тысячеглазое бесформенное изваяние и вспоминал другого духа со множеством глаз... хотел бы он сейчас встретиться с хранителем "Идис"! Даже раскалённый и лучистый хранитель сарматской станции показался бы ему сейчас родным...
Далеко внизу, под пологом туч, уже не изливающихся дождём, но по-прежнему тёмных и хмурых, Речник Фрисс рубил и стаскивал в кучу мокрые ветки папоротника. С каждого дерева бежали ручьи, дорогу залило, в лужах копошились не то червяки, не то ящерицы, и какая-то лиана мерно раскачивалась на ветвях, широко раскинув лепестки красно-чёрных цветов. Перистые змеи не решались покинуть дупла, только провожали Речника недобрыми взглядами - видно, следующий дождь был не за горами.
- Нецис! - окликнул Фриссгейн Некроманта, сваливая папоротник на дорогу. Тут же сверху плюхнулся Алсаг и начал вылизывать плечо, блестящее от медузьей слизи. Гелин недовольно фыркнул и спихнул кота в лужу, прежде чем лечь на ветки самому. Он еле поместился на настиле, ушедшем под его тяжестью в дорожную грязь.
- Та-а... Фрисс, мне кажется, на лучший костёр мы можем не рассчитывать, - вздохнул чародей, кивая на творение своих рук - дымящийся ворох мокрых обрубков хвоща. Они больше чадили, чем горели, но Речник обрадовался огню.
- Алсаг! - позвал он Хинкассу. Та настороженно подошла к костру, громко чихнула и примостилась на краешке сухого камня, с которого только что поднялся Некромант. Фрисс покачал головой и накрыл кота своим плащом, присаживаясь рядом.
- Смотри, Фрисс, - маг показал Речнику пригоршню чёрных камешков. - Это базальт из Зорких Гор. Он прочный, но к утру, думаю, удастся его растолочь. Этого хватит на много зелья...
- Ты великий алхимик, - вздохнул Фрисс, - если в такую погоду и после такой дороги ещё думаешь о зельях. Ложись лучше спать. Все мы устали, а что будет завтра - даже загадывать не хочу. Здесь плохая вода - и её слишком много. Сегодня мы ехали - а завтра, Река моя Праматерь, не пришлось бы нам плыть...
Нецис сосредоточенно разглядывал осколки базальта и на Фрисса не смотрел.
- Я постою на страже, - негромко отозвался он. - Отдыхайте. Ваш сон не потревожат. Ночные дожди здесь редки.
Сверху шмякнулась большая медуза, стекла по плечу Речника и уплыла куда-то в болото. Фрисс поморщился и посмотрел, приложив ладонь ко лбу, вперёд - в темноту, быстро сгустившуюся над затопленной и заросшей мхом дорогой. Впереди склонялись полуутонувшие папоротники, чахлые и кривые, вздувались буграми стволы и корявые ветви Самуны, плавали в чёрной воде облетевшие лепестки Гхольмы, пустившей корни прямо в плиты мостовой. Болото подступало к дороге вплотную, и из темноты доносилось гулкое булькание пузырника - растение не отличало день от ночи и не умело молчать.
- На дороге вырос мох, - покачал головой Речник, направляя в темноту луч церита-фонарика. Кроме мха, он увидел на древней мостовой пузатые "бочонки" пузырника, перепахавший дорогу корень Самуны, облепленный мелкими папоротниками, и здоровенного дикого кота с багровой шерстью и сложенными за спиной крыльями. Кот, сверкнув глазами, молча сгинул во мраке.
- И не только мох, - пробормотал Фрисс, убирая светильник. - Нецис! Ты видел когда-нибудь, как по этой дороге идёт караван? Вот мне было бы интересно на это посмотреть...
Нецис поднял голову и криво ухмыльнулся, ссыпая камешки в карман.
- Здесь двадцать два века не ходят караваны, - отозвался он. - Здесь, в межгорье, три дороги. Караваны ходят по двум другим. Сюда, на тропу Нирн а-Тхэннуал, спускаются те, кто хочет укрыться. Это путь на Тешамген, Фрисс. С тех пор, как Тешамген пал, эта тропа заброшена.
"Ещё один город мертвяков..." - Речник тяжело вздохнул. "Но хоть бы они за дорогой следили! Не проснуться бы ночью по шею в трясине..."
И всё-таки под замшелыми плитами мостовой была высокая насыпь. Фрисс не верил в неё, пока пробирался по папоротниковым чащам и прорубался сквозь заросли сырой менессы, но тут он убедился - насыпь всё-таки была. А вот теперь она закончилась.
Впереди, поглотив и менессу, и переплетённую поросль пурпурного холга, медленно колыхалось чёрное озеро. Ряска уже всплыла на его поверхность, белые волокнистые "тарелки" плавучих грибов распластались среди верхушек утопленного мха, папоротники накренились, и листья их поникли. Только могучие Самуны, как скалы, возвышались над бескрайним болотом, и птицы со всей округи галдели в их ветвях. Трескучие стрекозы и пузатые фамсы сновали над водой, гоняясь за мошками. Фрисс смотрел в чёрную воду и не видел дна. "Вода и грязь... грязь до самых корней земли," - растерянно думал он. Тут было настоящее живое озеро, не морок из слизи и папоротникового сока, и Речник слышал, как под зыбкой гладью движутся мощные течения... но дна у него не было.
Мощёная дорога обрывалась над водой. Её плиты были расколоты и медленно, год за годом, сползали с насыпи, сейчас её подмыло, и Гелин не подходил близко к краю. Прямо под дорогой начинался омут.
- Этого я и боялся, - Нецис нахохлился и спрятал руки в рукава, как будто в удушливом жарком тумане его пронзил озноб. - Имгвуэйна вышла из берегов. Нам надо как-то пересечь её, Фрисс. Другой дороги тут нет. Я попробую призвать хищный туман, но не уверен, что он сможет тебя нести... хотя, если тут найдётся несколько черепов, то можно будет...
- Нецис, погоди созывать мертвяков, - поморщился Речник. - Если бы вон с той Самуны оторвать пару листьев и кусок коры... Можешь забраться на дерево и срезать тот лист? Я поищу, из чего сделать шест...
Округлый плот, обшитый кожистыми листьями, бесшумно скользил по чёрной воде, разгоняя ряску и белесый мох. Невидимое, не слишком сильное, но уверенное течение несло его, как рыба, на спине. Фрисс с шестом в руках стоял на слегка заострённом "носу", нащупывал под водой корни Самуны и затопленные коряги, смотрел на далёкие деревья - их кроны смыкались над озером, погружая его в зыбкую тень - и вспоминал, куда и зачем он отправился... и как давно это было. Пурпурный Лес странно влиял на память - иногда Фриссу казалось, что он вошёл сюда вечность назад.
Он проснулся от судороги, пробежавшей по телу, и ледяного дуновения, распахнул глаза и попытался вскочить, но край плота ускользнул из-под ног, и Речник наступил в холодную воду. Он лежал на спине, головой на коленях Нециса, и над ним неровно мерцал зелёными искрами медальон-звезда. Впереди - за носом плота, за странной тварью из серо-жёлтых костей, устроившейся у воды - быстро тонули и расплывались мутной слизью огромные чёрно-жёлтые цветы, похожие на распахнутые пасти. Зелёные искры дрожали на их разлагающихся останках.
- Тише, Фрисс, - Некромант прикрыл медальон ладонью. - Мы заплыли в заросли Х"тарр Кси. Обычная напасть озёр, которые некому чистить... Они больше не нападут. Спи спокойно.
- Что у нас на носу? - пробормотал Речник, скосив глаз. Ему не привиделось - на плоту действительно сидел костяной голем - тело из черепа, множество когтей, пара лап, крепко сжимающих шест. Мертвяк вёл плот по озеру, ловко отталкиваясь от невидимого дна.
- Тхэйга... Ты когда успел её сделать? - спросил Фрисс и зевнул. Усталость была сильнее любопытства.
- Это недолго, Фрисс, - Некромант усмехнулся краем рта. - Ничего странного не происходит. Спи...
Два десятка шагов они прошлёпали в воде - сперва по колено, потом по щиколотку. Плот остался на краю затопленной насыпи - дальше было не проплыть. Фрисс думал даже, не взять ли его с собой, но потом потряс головой, отгоняя болотный морок, и решительно взобрался на обломок неразмытой мостовой и протянул руку Нецису. Некромант выбрался из озера и по-кошачьи встряхнулся.
- Гостеприимная гавань Тешамген, - пробормотал он с блуждающей улыбкой. - Фрисс, скажи, я ещё отличаюсь от умертвия?
- Ещё как отличаешься, - заверил Речник, вытряхивая из волос кладку фамсовой икры, живую стрекозу и клочья тины. Во всех карманах что-то шевелилось, в некоторых - шипело или квакало. Сняв сапог, полный воды, и отпустив на волю Водяное Око, случайно в него заплывшее, Фрисс помахал озеру на прощание и отвернулся.
- Это город? - неуверенно спросил он, глядя на груды чёрных валунов, щебня, поросшего талхисом, гигантскую Самуну, опутавшую корнями то, что было когда-то надвратной башней... За остатками крепостных стен, теперь больше похожими на скальную осыпь, возносились к тучам сизые кроны Самун, огненно-яркие Гхольмы, перистые папоротники. Зданий видно не было.
- Аххсса... Давно его не расчищали, - покачал головой Нецис, осторожно пробираясь к воротам - узкому проёму между мощными корнями Самуны. Услышав его приближение, стая летучих рыб зашумела в ветвях, перебираясь повыше, самые робкие облетели дерево по кругу, угрожающе раздуваясь и трепеща плавниками. Фрисс привычным жестом потянулся за камнем для пращи, но опомнился и выпрямился.
- Ину, - тихо сказал он, кивнув Алсагу, и пошёл к воротам.
- Мррря... - откликнулся хесский кот, лизнул лапу и поплёлся следом. Похоже, за три дня в облике летучей мыши он забыл, как ходить на четырёх ногах. Речнику порой казалось, что Алсаг в своих лапах путается.
- В Тиалгикисе была такая площадь за воротами, - заметил Фрисс, выбираясь из щели меж корней и оглядываясь. Вторая стена города была ничуть не целее первой. Все длинные дома из чёрного камня, когда-то стоявшие здесь, лежали теперь горами булыжников и обрастали мхом. Талхис мягким ковром укрывал мостовую. Что-то похрустывало под ним, и Речник старался не смотреть под ноги.
- Хорошо тут Некромантам, верно? - хмыкнул он, тронув Нециса за плечо, и указал на рассыпающегося от древности ицколотля. Костяной скорпион, содрогаясь всем замшелым догнивающим телом, карабкался по завалам. Его жало было расколото, из щелей брони торчала трава. На всякий случай Фрисс выставил вперёд руку с кольцом, но к мечам даже не притронулся.
- Хм? Прости, Фрисс, я задумался, - вяло откликнулся Некромант и небрежно махнул рукой. Ицколотль замер, не успев опустить конечность на камень, медленно развернулся и пополз прочь.
- Тут, на мой взгляд, довольно грустно, - вздохнул маг, сдирая с проёма ворот хищную лиану. - Даже умертвия не любят Тешамген. И мы тут не задержимся.
Фрисс выбрался из очередного пролома, свободного от кусачих растений, вдохнул жаркий сырой воздух и поёжился, как от холода. Здесь в самом деле было грустно... точнее, тоскливо, холодно и одиноко, как на развалинах Старого Города. Здесь было много смертей - Речник видел кости на мостовой и не хотел вглядываться, чтобы не различить ещё и потёки крови... и, кажется, ничего, кроме смерти, здесь не было никогда. Ни великой славы, ни могущества Тлаканты, ни военной доблести, ни кропотливой работы, ни торговли, ни веселья, ни мирного сна... Город сочился смертью и тоской, и Речник ещё раз вздрогнул и наклонился, чтобы потрепать Алсага по загривку. Он очень хотел дотронуться до чего-нибудь живого.
- Фрисс? - Некромант нетерпеливо смотрел на него из-за угла. - Что случилось?
- Ничего, - ответил Речник и поёжился. - Тут, и правда, невесело. Куда идём?
- Насквозь, к восточным воротам, - Нецис опустил взгляд. - Не отходи далеко, Фрисс, и не удивляйся ничему. Тут и в лучшие времена никто жить не хотел.
Здесь, вдоль стены, и дальше, к центру, было когда-то много домов - но довольно странных. Длинные каменные платформы высотой по плечо Фриссу выстроились одна к другой, разделённые узкими переулками. Сейчас на них рос мох, топорщились мелкие папоротники, и деревца пускали корни в проёмы для свай. Среди платформ, ряд за рядом протянувшихся к горизонту, изредка виднелись округлые башни, обвитые зачем-то узкими лестницами. Кладку башен едва можно было рассмотреть из-под густой сети лиан. В зарослях на ближайшей платформе ворочался костяной голем-многоножка - не то зацепился и застрял, не то устраивался в гнезде. В окне башни сверкнули глазницы, залитые зелёным огнём, наружу высунулась костлявая рука - и тут же мертвяк шарахнулся прочь.
- Куда делись дома? - Фриссу невмоготу было молчать, он сам начинал казаться себе нежитью. Нецис посмотрел на него косо - вопрос отвлёк его от размышлений.
- Были построены из тростника, давно сгнили, - нехотя ответил он.
- Здесь нет камня, чтобы строить? - слегка удивился Речник и поднял взгляд на туманные очертания восточных гор. Хребет, утопающий в облаках, был уже близко, ещё немного - и Фриссу придётся карабкаться вверх по извилистым тропам... если, конечно, его не сожрут в этом логове мертвецов...
- Камень есть, - Нецис остановился, носком сапога отодвинул к стене горку костей и посмотрел на Речника. - Это "чистые кварталы", только для приезжих. Каждый год всё, что тут построено, очищали огнём. Иначе - разливы Квайи и гнилые болезни.
- Бездна... - Фрисса передёрнуло. - А как же местные? И... откуда сочилось столько дряни? У вас тут что, генераторы мертвечины?
- Си-меннэль... почти так, Фрисс, - Некромант странно усмехнулся. - Это город, где сжигали умерших. Тут - все курганы сожжений, все, что выросли за века. Только это в Тешамгене и делали. Это город, построенный для мёртвых. Запасы Квайи для всей страны. А местные... тут жили странные люди, Фрисс. Мне иногда жаль, что ни с кем из них я не могу поговорить. За "чистыми кварталами" - Город Ритуала. Хорошо бы нам пересечь его до заката...
- Мрря... - согласно откликнулся Алсаг и прижался к Речнику. Хинкассе город не нравился.
За рядами опустевших фундаментов начинался лес. Так показалось Фриссу, когда он поднял взгляд от мха на мостовой. Деревья вошли в город, разворотили мостовую и переплелись ветвями, и гигантские мхи скрылись в их тени. Гхольмы, рыжие, красные и золотистые, засыпали пурпурный мох лепестками, зеленели на низких ветвях округлые мелкие плоды Чинпы, и не меньше плодов валялось под ногами, и летучие мыши, перепутав день и ночь, объедались на дереве и только лениво косились на прохожих, шевеля ушами. Жалкие остатки улиц терялись в моховых дебрях. То и дело приходилось пригибаться, проползая под жёсткими побегами холга, сросшимися воедино.
- Умм... Мыши знают, что съедобно, - пробормотал Нецис, раскусив плод Чинпы и выплюнув семена на ладонь. - Ешь, Фрисс. В припасах одна солонина, лепёшки засохли... Ешь Чинпу. Пробовал когда-нибудь?
- У нас не растёт, - отозвался Речник, осторожно откусывая от крупной ягоды. Чинпа была куда слаще и сочнее, чем казалось на вид. Фрисс даже предложил очищенный плод Алсагу, но кот презрительно фыркнул.
- С собой надо набрать, - подумал вслух Речник, ссыпая плоды в пустой тюк из-под припасов. - Вечером доедим. Нецис! А ещё что-нибудь есть можно?
Некромант не ответил, только поднял руку, призывая к молчанию. Он отложил недоеденный плод, прикрыл глаза и вдохнул полной грудью, а потом часто засопел, будто принюхиваясь к чему-то.
"Что?!" - Фрисс выхватил мечи и завертел головой, высматривая угрозу.
"Аххсса... Мы в этом городе не одни, Фрисс. Тут есть ещё живые," - с явным удивлением ответил Нецис, перестав принюхиваться. "Мало того... это Некроманты."
- Уф-ф... Нецис, хватит уже пугать! - рассердился Речник и затолкал мечи обратно в ножны. - Кому ещё и бродить по этим развалинам... Зайдём к ним в гости?
- Непременно, - прошептал Нецис и смущённо улыбнулся. - Это необычайно интересно, Фрисс... несколько магов, и нежить с ними. Я слышал раньше о таких отрядах, но сам не встречался... как-то не пересекались. Они раскапывают древние города, чтобы узнать о прошлом. Это очень почётно... и очень опасно.
- Некроманты-изыскатели! - хмыкнул Речник. - Почти как ты, Нецис... Где они?
- Сейчас найдём, - колдун вытянул руку перед собой и сделал странный загребающий жест, а потом выкинул семена Чинпы под куст и пошёл дальше по тропе. Фрисс переглянулся с Алсагом и направился за чародеем.
Лес поредел и расступился задолго до первых домов. Их окружала голая площадь, только мох осмеливался расти в трещинах камней. На площади стояли длинные невысокие здания из чёрного камня, под чёрной черепицей, почти не тронутой временем. Это были скорее не дома, а навесы... в проёмах меж колоннами, поддерживающими крышу, что-то возилось и сверкало глазками. Некоторые здания рухнули и валялись грудой камня, некоторые сплавились в огромный ком обломков от страшного жара, обломки иных валялись по всей площади. На её краю, почтительно склонив лысую голову, стоял скелет в тёмно-буром балахоне по колено. На груди был аккуратно вышит склонённый стебель тростника.
"Это их Квайет," - оглянувшись на Фрисса, пояснил Нецис. "Значит, они из Тиалгикиса... Слышишь?"
Откуда-то из-за каменных навесов, из-за угрюмых ступенчатых башен, по углам украшенных резными мраморными черепами, доносился гудящий звук, изредка сменяющийся дребезжанием. Как будто жужжала огромная пчела, больше даже тех, красных и мохнатых, что роем кружили над каждой Гхольмой.
"Флейта-гзеними," - усмехнулся маг. "И то... время обеда, в такую жару даже нежить ленится. Идём, Фрисс. Тут недалеко."
Скелет в балахоне молча вёл их по запутанным проходам между навесами и башнями, останавливаясь, если они мешкали. Флейта гудела всё громче, и Фрисс уловил в воздухе запах дыма, горелых лепёшек и печёных фруктов. За покосившимся навесом показался край зелёного полога, сооружённого из широких листьев Самуны. На платформе, оставшейся от полуразрушенного здания, среди обломков колонн, стояла большая хижина, а рядом, вокруг нещадно дымящего очага, устроенного в груде каменных плит, собрались люди. Раздался недовольный окрик, и флейта смолкла. Нецис кивнул мертвяку на хижину, и тот послушно подошёл к костру, к десятку таких же Квайет, столпившихся у огня.
- Куурмейа! - сердитый голос принадлежал человеку, только что выбравшемуся из переулка и усевшемуся на плиту у очага. - Ты уснул?!
Второй, сидевший со странной двойной флейтой на краю бывшего фундамента, растерянно вскрикнул и спрыгнул к костру, обугленным шестом разгребая золу. Поднялся дым, недовольных голосов стало больше. Из маленькой толпы скелетов выбрался, пожимая плечами, ещё один живой и остановился у огня, скрестив руки на груди.
- Чтоб тебе всю жизнь личинок ловить, - с тоской выдохнул он. - Куурмейа, ты хочешь уморить нас голодом? Что у тебя сгорело на этот раз?
- Нейнор, не злись, - потупился флейтист, поддевая шестом что-то в золе и выкидывая на большое блюдо. - Я вам Чинпы набрал... и вот, ещё принёс многоножек...
- Опять шатался по городу?! - тот, кто сидел у очага, медленно поднялся на ноги. - Совсем жить надоело?!
- Только по роще, - Куурмейа втянул голову в плечи. - Там цветёт Гхольма... я собирал лепестки. Ты сам говоришь, Глайен, что на раскопе я пока не нужен.
- Но в отряде ты нужен живым, - поморщился Глайен и махнул рукой, опускаясь обратно на камень. - Нейнор, я ничего не могу поделать. Ты его здесь заменишь, а он тебя там - нет. Та-а! Квелгин, ты где?! Куурмейа, раздавай свои горелые лепёшки. Откуда ты взял гзеними? Я же просил Квелгина убрать её подальше...
- Пахнет печёной Чинпой, - за углом громко засопели. - Куурмейа, сходи-ка вечером к воротам. Фамсы летают стаями, а мы давимся солониной...
- Квелгин! - Глайен, поправив налобную повязку с птичьим черепом, снова поднялся с камня.
Из-за поворота, тихо цокая костяными лапами по мостовой, выполз огромный ёж. Его морда - клыкастый череп какого-то большого зверя - была слегка прикрыта багровой чешуёй, крупные пластины брони покрывали тело, по спине проходила гладкая панцирная дорожка, а по бокам покачивались длинные - с локоть - алые иглы. Они медленно втягивались под расходящиеся пластины панциря. На спине ежа стоял воин в странной броне из костей и чешуи. Шлем - маску дикого кота - он снял и держал в руке. Рядом, поджав ноги, сидел ещё один живой - одетый, так же, как и весь отряд, в чёрное, с яркими перьями в тёмных волосах.
- Еда! - Нейнор подошёл к костяному ежу и постучал пальцем по его черепу. - Надо было брать две тхэйги. Наш склад припасов копает и ворочает камни, а мы едим пепел и угли. Шинкайоцин! Ты не знаешь, как и с чем едят нерадивых поваров?
Воин в костяной броне покосился на него, но промолчал. По его тихой команде костяной ёж лёг на мостовую, втянув иглы до упора. В боку голема открылись дверцы. Куурмейа уже рылся там, доставая свёртки и фляжки.
- Нейнор! Не злись так, у нас есть еда! - Куурмейа на мгновение приложил руку к груди. - Вот, и вот... Солонина, и лепёшки, и печёная Чинпа... вот нийоматла! Глайен, держи фляжку...
- Фамсы стаями летают... - мечтательно вздохнул Квелгин, поставив блюдо на плиту рядом с собой, и стряхнул с лепёшек пепел. - Шинкайоцин, ведь наверняка в озере есть рыба! Сходим вечером, проверим?
Воин между тем стоял неподвижно, положив ладонь на череп костяного ежа. Фрисс не сразу понял, что смотрят оба на пришельцев - на красную броню Речника и песчаную шерсть Хинкассы, в чёрно-серых развалинах заметные, как на ладони.
- Ман шикитта! - негромкий возглас утонул в щёлканьи и шелесте расправляющихся костяных игл. Голем перемахнул через костёр и остановился между отрядом и чужаками, пригнув голову к земле.
- Та-а! - Нецис показал живым и нежити пустые ладони. - Ман шиккауа!
Голем странно всхрюкнул, воин щёлкнул языком. Иглы поднялись дыбом и очень медленно начали втягиваться. Фрисс встал рядом с Некромантом, стараясь выглядеть дружелюбным.
- Кто вы? - спросил воин, жестом оттесняя голема к стене. За его спиной расступалась нежить, опуская дубины. Глайен поправил повязку на лбу и подошёл к воину, расправляя плечи.
- Ксатот ил тэнэх! - Нецис кивнул, опуская руки. - Моё имя - Нецис Изгнанный. У нас только мирные намерения. Найдётся для нас место у вашего костра?
- Ксатот ил ти"инх, Илриэн, - ответил Глайен, скользнув равнодушным взглядом по Фриссу и Алсагу. - Да, место найдётся. С припасами хуже. Куурмейа!
- Не надо, - поднял руку Некромант. - У нас еда есть. Правда, она не лучше вашей...
Фрисс с тарелкой устроился на камне у очага, рядом с сосредоточенно жующим Нейнором. Молодой Некромант сидел боком к предводителю отряда, который сейчас беседовал с Нецисом, но если бы у него были кошачьи уши - они сейчас стояли бы торчком. Да и Фрисс старался слушать, о чём говорят чародеи. Алсаг у его ног догрызал кусок солонины, неприязненно косился на костяного ежа и уклонялся от попыток Куурмейа погладить его по загривку.
- Гладь по бокам, если хочешь, - тихо сказал Фрисс, опасаясь, как бы Алсаг не укусил Некроманта - вид у кота уже был сердитый. - Голову не трогай. Его это злит.
- Что-то на меня все злятся... - вздохнул Куурмейа, осторожно дотрагиваясь до бока Хинкассы. - Хорошее существо... мирное существо...
Костяной ёж неподвижно лежал в пяти шагах от Речника - только мерцающие зрачки скользили в глазницах, наблюдая за всем и замечая всё. Рядом, на горячем от солнца обломке стены, сидел Шинкайоцин. Тарелка его уже опустела, и он задумчиво жевал тонкий полый стебель какой-то травы. Стебли эти, как успел заметить Речник, были у него при себе - в сосуде из обрубка тростника, и внутри них темнела непонятная густая смола.
- Издалека? - спросил Нерси, уловив взгляд Фрисса, и сам хмуро посмотрел на него.
- Из самой дальней дали, - вздохнул Речник. - С севера.
- Его охраняешь? - Нерси кивнул на Нециса.
- Нет, просто идём вместе, - покачал головой Фрисс. - Ты сам сделал этого голема? Как такие называются?
- Уицти, - ответил боевой маг и отрицательно качнул головой. - Я только веду его. Нецис, наверное, умеет делать. Учишься у него?
- Нет дара, - вздохнул Речник. - Совсем нет. Скажи, Шинкайоцин... если вы сюда пришли из Тиалгикиса - как вы через озеро переправлялись?
Нерси странно усмехнулся, пристально глядя на чужеземца.
- Их, - кивнул он на Глайена, - привёз сюда рэйлинг. А я из озёрных людей, мне плыть недалеко. Так вы с ним не на рэйлинге прилетели?..
Нейнор, отставив пустую тарелку, огляделся по сторонам и сердито посмотрел на Куурмейа. Тот устроился рядом с хесским котом и перебирал его шерсть, ничего не замечая вокруг.
- Пойду спать, - сказал Нейнор, слезая с камня. - Нужен буду - разбудите.
- Копать сегодня, я так вижу, мы не соберёмся, - вздохнул Квелгин, взбираясь на платформу, к хижине. - Тогда - до завтра. Шинкайоцин, загонишь нежить, или мне загнать?
- Загоняй, - пожал плечами боевой маг.
Куурмейа, вздрогнув, поднялся с мостовой и пошёл подбирать пустые тарелки. На освободившийся камень, чуть не отдавив задремавшему Алсагу хвост, уселся Глайен. Фрисс подвинулся, освобождая место для Нециса.
- Стало быть, его звали Эль-Шиэн? - задумчиво сказал Глайен, глядя на красноватый обломок кости, лежащий на его ладони. - Да, пожалуй, это возможно... В перечне такое имя есть. Скарс, воин храма... Ему подрубили ноги, потом перебили хребет. Все кости изрублены. К его могиле сносили потом вражеские головы, их там десятка четыре, если мы все собрали. Эль-Шиэн... да, возможно. Там ещё были кости, много перемешанных костяков, много обломков. Хочешь завтра взглянуть?
- Не откажусь, - кивнул Нецис и пожал плечами. - Мне копать не доводилось. Сам смотри, помогу я в твоих делах или помешаю.
- Появись ты раньше, мы бы уже заканчивали военный могильник, - вздохнул Глайен. - А теперь уедем, не закончив даже со Скарсами. В отряде рук не хватает... о головах уже не говорю. Набрали учеников на практику...
Среди ночи над ухом Фрисса зажужжала очень большая и очень назойливая пчела. Он нехотя открыл глаза. Шевелиться не хотелось - а ну как ужалит?
Никакой пчелы не было. Небо над городом слегка позеленело и пошло белыми полосами, тусклый утренний свет лился из-за откинутой дверной завесы. За дверью, на краю древнего фундамента, стоял в одной набедренной повязке Куурмейа и играл на гудящей флейте. Снизу доносился тихий треск костей, Шинкайоцин негромкими командами собирал нежить у очага. Судя по голосам, где-то там был и Нецис. Обойдя Речника, из шатра выбрался Глайен. Он успел одеться, только повязку с птичьим черепом держал в руке.
- Куурмейа, клянусь Владыкой, сожгу я твою дудку, - тихо и ласково сказал он. В углу шатра тяжело вздохнул Квелгин, выползая из спального кокона.
- Собираемся? О, Шинкайоцин уже нежить согнал... Фрисс, поднимайся. Или ты сегодня на хозяйстве? Ну, в любом случае, зверя своего оставишь здесь. Он нам раскоп потопчет.
- Не потопчет, - покачал головой Речник. Алсаг обиженно фыркнул. Спустя мгновение он уже висел на рукаве Речника - обычная летучая мышь, не отличишь в стае сородичей...
- Ахса! Это дар, да, - поцокал языком Квелгин. - И ты так умеешь?
- Нет, - отозвался Фрисс, застёгивая ремни перевязи. Насколько он знал местные могильники, без оружия туда ходить не следовало...
- Нейнор! - в шатёр вошёл Глайен, уже в повязке. - Ты сегодня на хозяйстве. По городу не шастай. Куурмейа идёт на раскоп. Квелгин, Фрисс, - выходите.
Копали за башнями, чуть ли не в сердце города, лишь немного в стороне от стройных кругов, в которые выстроились пологие курганы в каменной броне. Из брони торчали обломанные чёрные зубцы. На одном из курганов - он стоял поодаль, вне круга, как будто когда-то с него начали новый круг, а закончить уже не успели - броня была взломана, в склоне зиял широкий провал, и от провала в сторону от курганов тянулся ряд оплывших и просевших холмиков, отмеченных неотёсаными глыбами базальта, но чаще - расколотыми глиняными плитами с небрежно выдавленными на них строчками письмён. Большой дом с колоннами стоял поблизости... вернее, то, что осталось от дома, когда его взорвали. Обломки стен валялись на курганах, вокруг них, засыпали часть мелких холмиков, поломали глиняные плиты и разбили мостовую.
Пролом в кургане окружила нежить, осторожно подбирающая что-то с земли. Шинкайоцин верхом на големе следил за мертвяками с груды обломков.
- Тут нашли Эль-Шиэна, - негромко пояснил Глайен для Нециса, указывая на пролом. - Подхоронен к кургану храмовых Скарсов, как и положено, только сжечь его не успели. А под ним - ещё воины. Расчистим и посмотрим. Вот только...
Он поморщился. Фрисс проследил за его взглядом и увидел, что яма медленно заполняется мерцающими зеленоватыми испарениями. Красноватые обломки костей, которые нежить собирала в корзину, слабо засветились и поползли друг к другу. Нецис вздохнул и шагнул к краю пролома, сжимая в ладони амулет Кэрриона. Квайя зашевелилась и потекла к нему, сперва медленно, потом - быстро, как ручей с горы. Некромант поднялся на курган и остановился на вершине. Провал перестал светиться, кости замерли.
Квелгин, забрав корзину у нежити, закрыл её и обмотал крышку травяными ремнями, подсунув под них листок с наскоро написанным именем Эль-Шиэна.
- Оставили бы кости в покое, - сердито пробормотал Речник. - Он и так погиб из-за Некромантов, зачем его тревожить?!
- Это для сожжения, - удивлённо посмотрел на него Квелгин. - В Тиалгикисе все, кого мы нашли тут, будут погребены в огне. Так и должны были сделать тогда, после битвы, но не успели. Не бойся, кости этого Скарса будут упокоены.
- Ман шийяу! - под курганом боевой маг спешно строил нежить в другом порядке. Мертвяки осторожно сгребали в сторону землю. Что-то тёмное проступало из-под неё.
Квелгин, оставив корзину у стены, среди двух десятков подобных, подошёл к раскопу и остановился там, следя за нежитью. Глайен стоял с другой стороны, изредка жестами указывая мертвякам, где им следует копать. На холме, рядом с Нецисом, стоял Куурмейа и быстро водил пером по странному белесо-зеленоватому листку, слегка похожему на кусок велата.
- Та-а! - вскрикнул Нецис, вскинув руку. Плиты кургана шевельнулись, и мертвяки отлетели в сторону, загремев костями по мостовой. Что-то быстрое и светящееся, окутанное туманом, вылетело из раскопа.
- Ман шиккуи! - крик боевого мага раздался чуть позже, чем треск его тяжёлой зубчатой палицы о кости злобной твари. Голем прыгнул вперёд, впечатывая врага в землю раскопа.
- Аххса... - Нецис кубарем скатился с холма и цапнул что-то под ногами голема. Из-под костяной туши взвился туман, послышался дикий вой, земля ещё раз дрогнула, и ледяной порыв ветра заставил Фрисса зажмуриться.
- Умран, - раздался в полной тишине голос Нециса. - Как любопытно... Умран из народа хольчей, взгляните на его голову...
- Умран! - Куурмейа сполз в раскоп вслед за Некромантом. - Шинкайоцин, ради всех богов, слезь с него. Надо его зарисовать.
- Было бы что, - Шинкайоцин оттащил голема в сторону, внимательно разглядывая и ощупывая его морду и лапы. Поперёк раскопа валялся рассыпавшийся костяк с раздробленными рёбрами. Одна из локтевых костей была сейчас в руке Нециса. Он посмотрел на неё, мигнул и положил в общую кучу. Вокруг отлетевшего в сторону черепа, обтянутого высохшей кожей, рассыпалась груда медно-рыжих волос.
- Боги! Быстрая же тварь этот умран, - пробормотал Квелгин и вздрогнул.
- Куурмейа, Квелгин, соберите это в корзину и унесите с глаз моих, - скривился Глайен. - В перечне есть хольчи? Найдите для него имя. Если нет - пусть лежит так. Шинкайоцин, копай дальше.
- Куалли... - пожал плечами боевой маг, подгоняя нежить к раскопу. Один мертвяк ощупывал то, что осталось от его черепа после падения.
- Ахса! Надеюсь, что-то после этого уцелело... - покачал головой Нецис, с вершины кургана заглядывая в провал. Фрисс заметил, что все маги притихли, и подошёл поближе.
Из-под слоя земли медленно проступали черты черепа и очертания потемневшего доспеха из полусгнившей кожи, зелёной бронзы... и пластин речного стекла. Нежить осторожно счищала землю волосяными кисточками. Вместе с ней отваливались хлопья пепла - череп был обуглен, чёрная дыра соединила глазницы и треугольник носа в один круглый пролом.
- Луч, - прошептал Квелгин и ткнул Фрисса в бок. - Лучом его убили. На огонь непохоже - он бы до пояса сгорел.
- Меч... - еле слышно выдохнул Речник, глядя на то, что выступало из земли под полуистлевшей рукой. Там была рукоять и короткий обломок стеклянного клинка.
- Чужеземное оружие, - покачал головой Глайен, - и доспехи тоже. Шинкайоцин, начни пропитку. Пока не затвердеет, ничего больше не делай.
- Ман шиккауа! - боевой маг махнул рукой мертвякам, отгоняя их от ямы, и сунул руку под броню голема, доставая оттуда большую плоскую бутыль. Несколько мгновений спустя нежить расположилась вокруг ямы с плошками, бережно промазывая странной прозрачной жидкостью все вещи мертвеца.
- Зелье прочности? - шёпотом спросил Фрисс у Квелгина.
- Алмазная вода, - кивнул тот. - Самое лучшее зелье, какое бывает. Странный воин... ты заметил - при нём нет перьев?
- Та-а! - закричали с края раскопа. Это был Глайен, и он был очень сердит.
- Шинкайоцин! Ты куда смотрел?! Что, нельзя было сначала землю убрать?!
- Ман шийяу! - гаркнул боевой маг на мертвяков. Нежить шарахнулась от ямы. Двое Некромантов стояли над останками и разглядывали что-то на броне мёртвого воина. Затем Шинкайоцин наклонился и вынул из свежей прорехи в броне, расползшейся от неосторожного прикосновения, что-то, блеснувшее синей глазурью. За вещицей тянулся тонкий шнурок, на глазах рассыпающийся в пыль.
- Миньская эмаль, - сказал Нерси, разглядывая находку, и вынул из кармана тонкую кисть. - В грязи, но целая. Убери руки, Глайен, я её почищу.
Фрисс, протиснувшись сквозь строй нежити, подошёл к магу, положившему вещицу на броню голема и осторожно, едва дыша, смахивающему с неё землю. Яркий эмалевый медальон уже блестел на солнце - время пощадило его, он только немного потемнел. То, что было ярко-оранжевым, стало тёмно-медным, синее - почернело, но изображение осталось чётким и узнаваемым с первого взгляда: огненный кот с лезвием на хвосте бежал по волнам бушующего моря.
- Великая Река, - тихо выдохнул Речник. - Герб Короля-Речника... Кто это был?! Как вы узнаёте имена мёртвых?
- С огромным трудом, - буркнул Шинкайоцин, недовольный тем, что ему смотрят под руку. - Не сопи на меня, и я прочитаю тебе значки с оборота. Земля в них набилась, но так даже лучше видно. "Нуравегн Таур"косан. Ксатот ил ти..." Должно быть, "ти"инх" - тут сколы.
- Нуравегн... - прошептал Фрисс, качая головой, и повернулся к яме. - Речник Нуравегн...
- Фрисс! - рука Нециса легла на его плечо. - Постой. Это очень и очень странно... судя по родовому имени, он действительно с Реки. Слово "таур" обозначает в нашем языке именно её, и так отличают родовые имена её уроженцев. Но его не могли звать Нуравегном, пока он с Реки не переселился. Это имя из нашего языка, у вас его навряд ли использовали.
- Нецис! - Речник крепко сжал его руку. - Ты узнал имя мёртвого Скарса... ты можешь так же сделать сейчас? Если он с Реки, и он погиб тут, - Король Астанен должен о нём знать...
- Это всё было очень давно, Фрисс, - покачал головой Некромант. - Королю это не будет интересно. И всё же для тебя я попробую. Глайен, разрешишь мне коснуться его костей?
Предводитель отряда отпихнул в сторону скелета, подобрал с земли костяшку и молча протянул Нецису. Тот благодарно кивнул и стиснул её в кулаке, прижимая руку ко лбу. Глаза Некроманта закрылись, агатовый зеркальный медальон покрылся серебристой испариной, а потом окутался белой дымкой.
- Та-а... Безумная отвага... - прошептал маг. - Но надежды... напрасны. И гибель... раньше срока. Чужая земля... да не отвергнет. Узнают ли... и воды... пусть текут вечно. Река... моя... Праматерь...
Речник стиснул зубы, чтобы не закричать. Некромант открыл глаза и бережно положил кость туда, откуда её взяли.
- Это очень и очень странно, Фрисс, - вздохнул он. - Его звали Ингимар Косан. Он был... пришёл с армией Ти-Нау, чтобы победить страну мрака... чтобы никто не жертвовал живых кровавым богам. И он увидел тут, что Ти-Нау... да, в самом деле - они не лучше. Он стал защищать Нерси. И тут, в Тешамгене, хотели сделать... хотели пробудить Ши-Илана. Он уснул тогда... надолго уснул, и страна была беззащитна. Нуравегн вызвался тогда искать его... найти и разбудить, даже ценой жизни. Его убили тут... дойти не успел, убили на берегу Имгвуэйны. Он хотел бы... очень хотел бы, чтобы его помнили. Даже если всё так глупо получилось. Фрисс... тебе это имя знакомо?
- Чужая земля да не отвергнет, - прошептал Речник, и его голос дрогнул. - Теперь его будут помнить. Речник Ингимар Косан... Речник Нуравегн... Если его нет в летописях - я сам впишу его имя.
- В наших книгах оно будет тоже, - Глайен тронул его руку, с трудом подбирая слова - всё-таки язык иларсов для него родным не был. - Так это одна из попыток пробудить Змея-с-Щупальцами... Я знаю, что их было три, и только одна - успешная. Вечером будет время, и мы вспомним все легенды. А сейчас, Шинкайоцин, возвращайся к работе. Этот храбрый воин - не единственный, чьё имя нужно узнать...
Мертвяки ставили новые опоры для шатра и приспосабливали к ним свежесрезанные листья Самуны - шатёр, переполненный плотно закрытыми корзинами и коробами, для людей стал тесен. Глайен, поглядывая на тучи, набухшие дождём и вот-вот готовые пролиться, подгонял нежить - как можно быстрее нужно было унести находки с площади, укрыть их от воды. У разворошенного кургана Фрисс помогал укладывать коробки на спину голема-уицти. Тот не шевелился, но Речник кожей чувствовал холодный недобрый взгляд десятков мёртвых глаз.
- Речник Ингимар... - шептал Фрисс, прикасаясь ладонью к эмалевому медальону, теперь висящему на его груди, рядом с амулетом, хранящим от увечий и нелепой смерти. - Скоро твои кости будут сожжены. Прости, что не могу донести их до Реки...
- Их сожгут у храма Владыки Мёртвых, - сказал, разглядывая корзины, боевой маг. - Украсят цветами и перьями, будут петь и бить в барабаны в их честь. Может, я выберусь в город к этому дню - если Глайен не затянет с оплатой.
Фрисс повернулся к нему и запустил руку на дно сумки, разворошив свёрнутые листья.
- Возьми это, Шинкайоцин, - протянул он магу три кусочка янтаря, тёмно-медовых, размером с ноготь. - За то, что нашёл Ингимара... и чтобы тебе было на что помянуть его.
Нерси подставил ладонь и долго смотрел на камешки, водя по ним пальцем.
- Ты не шутишь? - спросил он, глядя Речнику в глаза. - Ты отдаёшь это мне?
- Да, - кивнул Фрисс, думая в растерянности, не лучше ли было подарить магу ракушку... но в этих краях и так нет недостатка в дождях и прочей воде...
- Я выберусь в город и помяну твоего соплеменника, - склонил голову боевой маг. - Да пошлют тебе боги достойную жизнь и славную гибель...
Полуденный дождь был стремителен и обилен, но к вечеру потоки воды впитались в землю и мох, и утром дорогу окутывал туман, но пройти по ней можно было, не замочив ног. Фрисс шёл по багровому ковру - ливень посбивал с Гхольмы лепестки, а собирать их здесь было некому. Речник смотрел на них с сожалением, но не подбирал - до города ещё далеко, и та пара манзогов, что он выручит за лепестки, не стоит хлопот.
Дорогу от Тешамгена до горных перевалов сильно разворотить не успели, но местами её пересекали глубокие трещины и рвы, и Нецис с трудом выискивал в зарослях, поднявшихся на месте мостовой, узенькие звериные тропы.
- Нецис, не пора Гелину расколдоваться? - не выдержал Речник, протискиваясь в очередную щель между корнями Самуны и собирая на себя мокрый мох. - Так мы далеко не уйдём!
- Не здесь, Фрисс, надо ещё отойти, - откликнулся Некромант, присаживаясь на вывороченный корень. - Из города нас могут увидеть. Не хочется пугать их... ездовой Иджлан - это слишком, даже для местных изыскателей. Устал? Остановимся на привал, спешить некуда.
- Да, надо отдохнуть, - согласился Речник и сел на тот же корень. - Алсаг!
Хесский кот вылез из моховых зарослей, на ходу дожёвывая древесную змею, и смахнул с морды перья.
- Совсем забыл, - встрепенулся Нецис и полез в сумку. - Это твоё, Фрисс. Куурмейа отдал мне в последний вечер, а я кинул на дно и забыл. По-моему, похож...
С тонкой пластинки белёной коры на Фрисса задумчиво смотрел большой жёлтый кот с веером перепонок на хвосте. Существо лежало, поджав под себя передние лапы и насторожив уши. За спиной Алсага чернели знакомые каменные навесы - хранилища дров и горючих масел, во множестве выстроенные в Тешамгене.
- И правда, похож... - Фрисс покачал головой и бережно завернул пластинку в обрывок листа. - Не сломалось бы в дороге... А я не подарил ему ничего. Нецис, что же ты молчал?!
***
Высокий - от пола до потолка - купол защитного поля светился ровным жёлтым светом, и это значило, что защищает он сейчас не от жёсткого излучения, а от высокой температуры. Пол в этом зале рассчитан был на сильный нагрев, и всё же Гедимин не стал рисковать и поднял раскалённые заготовки на высоту человеческого роста. Они висели на тугоплавких держателях, опутанные защитными полями, и медленно и тщательно пропекались в потоках теплового излучения. Излучателем работал сфалт - Гедимин приделал к оружию-инструменту новое, самое широкое сопло, жар струился ровно, и даже зелёное сияние, время от времени просачивающееся из-под пластин на прикладе сфалта, не мешало работе.
"Хватит. Теперь разгладить..." - сармат опустил сфалт, тронул кнопки на генераторе защитного поля, приводя в движение золотистый кокон вокруг прогретой заготовки. Огромный тёмно-серый валок от жара посветлел, щербины на поверхности стёрлись, края трещин сомкнулись, и уплотнившееся поле запечатало их окончательно.
"Сгодится," - кивнул сармат самому себе. Он был доволен увиденным. "Пусть остынут..."
Он шагнул к защитному полю, но остановился у самого барьера: по ту сторону стоял, разглядывая раскалённые валки и дымящийся скафандр Гедимина, ни кто иной, как Хиу.
- Уран и торий! - сармат поднял руку в приветственном жесте. - Гедимин, ты давно начал работу? Утром тебя не видели у щитов.
- С вечера. Не стал прерываться, - тяжело качнул головой Древний Сармат. - Тут я почти закончил. Что у вас?
- Всё тихо. Все десять в порядке, - ответил Хиу, разглядывая тёмный щиток на лице Гедимина. - С вечера, значит... Командир, тебе прислать смену? Ангиран хотел...
- У Ангирана есть дело, - Древний недобро сощурился. - У тебя тоже. Что с покрытиями? Подобрали состав? Сможем сделать ещё два валка?
Хиу посмотрел на покрытый серебристыми пластинами пол.
- Почти подобрали, - помедлив, ответил он. - Сделали образцы. Не то... уступают в прочности. Состав очень сложный, ни я, ни Ангиран с таким не встречались. Возможно, его изобрели здесь, на месте... Ангиран запросил информацию о подобных веществах на "Эджине" и "Флане"...
Гедимин с присвистом вздохнул. Хиу снова опустил взгляд.
- Там ничего нет. Я об этом говорил, - медленно сказал Древний. - Всё, что было у Гвеннона, уже есть и у нас. Что он ответил вам?
- Что он слышит о нашей дробилке в шестьдесят третий раз, и что никакой информации у него за это время не появилось, - качнул головой Хиу. - Не знаю, о чём он. Мы обращались к нему всего десять или двенадцать раз. И не только по дробилке...
- Отличный результат, - гулко вздохнул Гедимин. - Лучше не бывает. Если Гвеннон до сих пор не сообщил ни о чём в Ураниум, теперь он расскажет всё. Хиу, из Ураниума вы ничего не запрашивали?
- Командир... - Хиу даже обиделся, но Древнему было уже всё равно.
- Иди работать. Экспериментируй с составом, возьми в помощь Огдена, но подбери то, что не будет уступать. Здесь я вам помочь не могу. Если Ураниум вспомнит о нас... это - оборудование для дробления рилкаровых обломков, и не более того. Уран и торий!