- Нецис, ты ничего не перепутал? Это на дорогу непохоже, - хмыкнул Речник, из-под ладони глядя на бескрайнее чёрно-зелёное болото с торчащими из него кое-где древними, раздутыми, перекрученными деревьями. Белесый туман заволакивал местность, уже в двадцати шагах Фрисс ничего не видел. Под ногами - на глубине в полтора локтя - пружинил скользкий мох. Под ним, возможно, была каменная кладка, но над ним - только вода. Толстые стебли пузырника слегка высовывались из неё и утробно клокотали, распространяя потёки маслянистого сока и запах жареного. Речник сглотнул слюну - в последний раз он ел что-то, приготовленное на огне, ещё в горах...
Древняя дорога обрывалась на краю бездонной топи. За спиной Фрисса теснились папоротники, уходящие кронами в тучи, лениво ползали по ветвям хищные лианы, и сверкал глазами из зарослей крылатый красный кот. На него сердито шипел Алсаг, по брохо утопающий во мху и жидкой грязи. Вся его шерсть слиплась и позеленела, и демон был в прескверном настроении.
- Зачем мы забррели в болото? - спросил он в пространство, с отвращением глядя на чёрную жижу. Речник ткнул вниз носком "сапога" - лиственной обмотки - и чуть не ухнул в пропасть. В этом болоте не было дна - только жидкая грязь на неведомо сколько локтей вниз... Фрисс вспомнил окутанные туманом и залитые белесым светом топи Кигээла, и его передёрнуло.
- Та-а... Погоди, Фрисс, и ты, Алсаг, подожди шипеть, - пробормотал Нецис, глядя на болото сквозь растопыренные пальцы. - В мёртвом озере Игкой немного надёжных дорог. Если я не ошибаюсь, эта ветка должна быть здесь. Лет ей немало, но тот, кто её делал, не придавал значения времени. Надеюсь, за прошедшие годы ничего не изменилось...
Некромант протянул к воде руку ладонью вверх и согнул пальцы. Болотные огни медленно поднялись над болотом, постепенно разгораясь, и вереницами потянулись к магу.
- Та-а! Тэх Эсгайя, аксатот инху! - негромко сказал он, слабым жестом свободной руки отогнав бесплотную нежить. - Инх нээр"иси гисаат!
Огоньки отлетели немного в сторону и остались там висеть, источая мерцающий дымок. Вязкая тёмная вода всколыхнулась и подёрнулась рябью, потом пошла волнами. Клок подгнившей тины шмякнулся Фриссу на броню и заворочался, цепляясь за кожу крючьями и тараща на Речника единственный неподвижный глаз. Фрисс щелчком сбросил с себя водяную тварь, смахнул с брони ошмётки водорослей и сам уставился во все глаза на то, что неспешно поднималось из трясины.
Бесконечный серо-жёлтый мост, увешанный обрывками тины и мха, был собран из бесчисленных костей, древних, как само это болото. Он был широк - четверо прошли бы по нему плечом к плечу. Мост лежал на воде, слабо покачиваясь, и щетинился костяными зубцами вдоль обочины. Они сияли холодной зеленью. Череп в основании каждого зубца безмолвно взирал на топь дисками из тёмного агата, вложенными в глазницы. Кости еле слышно пощёлкивали, укладываясь поудобнее. Мост уходил в болотный туман, и Фрисс не видел, где он заканчивается.
- Кигээльская гать! - сдавленно вскрикнул Речник, отступая на шаг. Некромант уже стоял на краю моста и протягивал ему руку.
- Это мосты Тэх Эсгайя, - сказал он смущённо. - Великолепное творение Ил-Хецара Цин"исиу... могу сказать наверняка - никто из Мастеров Праха, родившихся с тех пор, как он умер, и близко к его могуществу не приблизились. Болотный город Эгискен и священный Гвескен стары, но Тэх Эсгайя старше. Поднимайтесь сюда! Другой дороги для нас не проложили...
Фрисс подхватил под брюхо сопротивляющегося кота и подсадил его на край моста. Костяное полотно даже не качнулось под весом Хинкассы. Алсаг вздыбил шерсть, долго обнюхивал кости, выразительно фыркнул и сел на мост.
- Сколько же костей ушло на эту штуку? - задумчиво пробормотал Речник, вытирая ноги о костяной поребрик и туго затягивая завязки на плетёных "сапогах". - Эти мосты тут по всему болоту?
- Единственная дорога по мёртвому озеру Игкой, - кивнул Нецис, ласково погладив костяное полотно. - Десятки веток на много дней пути, от предгорий до Гвескена и южного побережья. Ил-Хецар - великий мастер. Хотел бы я когда-нибудь с ним сравняться...
Речник покачал головой. Его пробирала дрожь, когда он смотрел под ноги, но не оценить масштабы он не мог. "Гедимину бы показать эти сооружения," - думал он. "Вот кому было бы интересно..."
Плавучий мост был так устойчив, словно его держали на воде крепкие сваи - но внизу была только жидкая грязь. Болотные огни прятались в переплетении костей, в воде перекатывались Водяные Очи, ловя зазевавшихся мальков и головастиков, трескучие стрекозы кружили над полотнищами тины и белесого мха, разбросанными по болоту, где-то вдалеке гремели подводные молнии Х"тарр Кси. Алсаг прижимался к ногам Речника, тот старался не смотреть вниз... и на всякий случай не оглядываться.
Тут, в чёрном болоте Игкой, водились не только Водяные Очи... Что-то огромное проплывало порой под мостом, и костяная гать слегка покачивалась. Фрисс видел однажды, как буро-зелёная спина огромной змеи показалась из воды - далеко от Тэх Эсгайя... это был очень большой змей, и Речник порадовался, что чары Некромантов не подпускают водяных тварей к мосту.
- Ты наверняка слышал о Болотных Драконах, - заметил Нецис, проводив взглядом подводное существо. - Топи Игкой ими кишат. Поэтому местные жители предпочитают в болоте не купаться.
- Я в него и без драконов не полез бы, - поморщился Речник, глядя на чёрную муть.
Никого, кроме троих путников и одной летучей мыши, не было на костяном мосту - и Фриссу казалось, что он вернулся в Кигээл, на дорогу мертвецов, на которой каждый путник одинок. Довершая сходство, в тёмной воде белели плоские "тарелки" плавучих грибов, окружённые подвижной бахромой, и лениво переплывали от клочка тины к опавшему листу, подбирая невидимую добычу. Нецис на привале мечтательно смотрел на грибы и рассказывал, как вкусна болотная похлёбка, если положить в неё правильные пряности. Фриссу вспоминалась Би-плазма, которой кормил его Гедимин, и попытки сделать из этой белесой гадости что-то съедобное. Би-плазме пряности не сильно помогали...
- И спать мы будем на костях? - спохватился Речник, когда солнце повисло над тёмной стеной далёких западных гор. Нецис кивнул и неприятно усмехнулся.
Солнце спустилось за горы, небо ещё сияло прощальным светом, но с востока уже наползал мрак, когда Речник втянул тёплый воздух, пропитанный запахами гниющей листвы и плесени, и вздрогнул от внезапного холода. Ему не почудилось - ледяной ветер налетел из туманной топи и тут же сменился горячим, но не огненным, а каким-то... гнилостным. К запаху гнилой травы добавилась - и с каждой секундой становилась сильнее - вонь тухлого мяса, как будто из болота всплыл давний утопленник, да не один... Алсаг выпучил глаза и накрыл нос лапой, Фрисс судорожно сглотнул. Ему было очень не по себе. Страх наползал откуда-то из болота, вместе с холодом и жаром, сменяющими друг друга, и вместе с запахом мертвечины. Речник хотел окликнуть Некроманта, но тот уже сам к нему повернулся. Лицо мага словно окаменело, глаза полыхали холодным огнём. Он смотрел туда же, куда и Фрисс - на тёмно-серый туман, ползущий над болотом. Не ветер подгонял огромное облако, спустившееся к самой воде, - это оно порождало ветер...
"Фрисс!" - от мысленного крика у Речника заныло в висках. "Немедленно прыгай в воду и забирайся под мост! Держись за кости и не двигайся, пока не скажу! Быстрее!"
Фрисс открыл рот, но спросить ни о чём не успел - он уже был в вязкой жиже, отдалённо похожей на воду и тёплой, как человечья кровь. Уцепившись пальцами за костяную кромку, он втянул тело под мост.
"Дыши сквозь щели!" - долетело до него сверху, потом жижа заколыхалась - Некромант нырнул следом и прицепился к мосту, лицом прижимаясь к переплетению костей. Тонкий слой воздуха отделял мост от воды, там можно было дышать - но Фриссу меньше всего хотелось прикоснуться лицом к "кигээльской гати".
"Эта вода - тоже вода," - подумал он, вытянутыми руками упираясь в кости. "Да будет ко мне благосклонен тот, кто в водах всесилен..."
Чистая прохладная влага омыла его броню и остудила горячий лоб. Фрисс выпустил изо рта уже ненужный пузырь воздуха - сейчас он мог не дышать, вода не позволила бы ему задохнуться. Нецис повернул к нему голову и прижал палец к губам. Речник кивнул.
Вязкая вода толкала в спину, принуждая всплыть. Он упирался руками и коленями в мост - но они быстро слабели. Речника трясло. Что-то жуткое медленно проплывало над ним, даже сквозь воду Фрисс ощущал его смрад. Ему хотелось зажмуриться и нырнуть на самое дно.
Сквозь костяную сеть Речник видел клубящееся туловище огромнейшей из змей. Оно было покрыто густым многоцветным мхом, из которого - да, Фриссу не померещилось - торчали местами шляпки грибов, и он бы усмехнулся, если бы от твари не веяло запредельной жутью. Туман полз за существом, то скрывая его полностью, то растекаясь над болотом. Мост закачался и затрещал - похоже, змея задела его.
"Нецис, кто наверху?!" - почти крикнул Речник и всё-таки зажмурился. Ему хотелось заорать от страха. Он с трудом вспомнил имя Некроманта - сейчас весь его разум занимала тварь в тумане. От неё надо было бежать, и так быстро, как только можно, и прятаться за прочнейшей из стен, там, где никто никогда не найдёт... Фрисс не заметил, как отцепился от моста и закрыл лицо руками, тихо скуля.
"Джилан," - ответил Некромант, хватая Речника за шиворот и подтаскивая к себе. "Я держу тебя, Фрисс. Хватайся за меня..."
Речник вцепился двумя руками в чешуйчатую броню мага, не обращая внимания на её холод. Некромант прижал его к себе, к агатовому медальону, тускло мерцающему на груди, ледяные пальцы больно впились в бок Речника, но он даже не дёрнулся. Сверху на костяной настил свисали пряди мха, а среди них копошились какие-то длинные нитевидные черви. Один из них дотронулся до моста, и кости захрустели. Нецис подтянулся на невидимых Речнику опорах и оттащил Фрисса подальше от змеиного брюха.
"Джилан... Джилан..." - кровь клокотала в висках. Речник стиснул зубы и дёрнулся вперёд, и только боль от удара лбом о мост привела его на мгновение в чувство. Нецис схватил его и крепче прижал к себе. Фрисс выгнулся назад и завыл. Что-то управляло сейчас его телом, отринув бесполезный разум, оно пыталось удрать - хоть сквозь болотную жижу, хоть сквозь кости...
"Фрисс?!" - мысленный вопль зазвенел в голове. Одновременно что-то навалилось Речнику на грудь, чуть не вышибив из него дух. Фрисс захрипел, хватая воздух ртом, рванулся и сел обратно, мотая головой и тихо всхлипывая. Он сидел на костяном мосту, с ног до головы в болотной грязи и ошмётках тины. Алсаг дрожал рядом, уткнувшись лбом ему в живот. Нецис осторожно вытер жижу с лица Речника и протянул ему фляжку. Там была всего лишь вода, но Речнику показалось, что она обжигает.
- Всё закончилось, Фрисс. Бог разложения улетел прочь, - голос Некроманта шелестел, как мёртвая листва. - Ты устоял перед его дыханием и сохранил свой разум. Немногим это удавалось.
- У-ух, - Речник мотнул головой и посмотрел на дрожащего Алсага. - Нецис... Если кто и устоял, то это ты. Эта тварь страшнее взрыва сарматской станции... а я-то думал, что страшнее быть не может!
- Ничего удивительного, Фрисс. Ши-Илан, повелитель тлена, мерзок и чужд всему живому, - поморщился Некромант. - И при этом очень могуществен. Нам ещё повезло, что он нас не заметил. Я, пожалуй, не смог бы его отогнать...
- Ахха, - Речник утёр жижу, натёкшую с волос, и слабой рукой погладил Алсага по загривку. - Где он сейчас? Не вернётся?
- Ничего не могу сказать, Фрисс, - Некромант сжал в ладони дымящийся зеркальный амулет. - Он сам прокладывает себе пути. Это его земля, Фрисс, он тут повсюду. Но близится ночь, а мы обессилены... Постарайся уснуть.
Речник подозревал, что моховой змей явится в его сны - но они были черны и пусты. Он открыл глаза, когда солнце пробилось сквозь болотную хмарь и окрасило зеленью топь и костяной настил. Рядом сидел Алсаг и сосредоточенно умывался, морща морду от омерзения. Несчастное чёрно-зелёное существо со слипшейся шерстью уже совсем не похоже было на гордую Хинкассу...
- В Эгискене нас не примут за чудовищ? - спросил Речник, соскабливая мох с рукояти меча. Обмотки на ногах за ночь покрылись мохнатым белесым налётом, и Фрисс всерьёз опасался, что эта дрянь прорастёт и сквозь его кожу.
- Всем жителям Эгискена доводилось падать в болото, - бесстрастно ответил Некромант, разглядывая крепко закупоренную склянку. В ней шевелились волокна светло-зелёного мха, сочащегося блестящей слизью.
- Ши-Илан поделился со мной мхом, - ухмыльнулся маг, заметив взгляд Речника. - Довольно ценный реагент... Не переживай, Фрисс. В Эгискене точно есть купальни.
Тот костяной мост, что нашёл в болоте Нецис, был на деле не таким уж широким - так, узкая тропа в трясине. Дорога, к которой он привёл путников, была куда внушительнее - на ней разминулись бы две Двухвостки. Не мертвенно мерцающая Квайя - настоящие цериты освещали её, не угасая даже днём. Вереница носильщиков-скелетов во главе с магом в чёрной набедренной повязке замерла, бессмысленно уставившись на чужаков. Нецис склонил голову, коснувшись груди, маг повторил его жест и махнул рукой скелетам, уступая пришельцам дорогу. Костяная гать с тихим плеском ушла под воду.
- Вимскенская дорога, судя по всему, давно не всплывала, - прошептал Некромант, оглядываясь на Речника. - Своих Некромантов в Эгискене мало, а чужие сюда не заглядывают.
- Никогда не видел, чтобы твои сородичи ходили голышом, - покачал головой Речник, кивнув на оставшегося позади мага-Нерси. - Даже в Пурпурном Лесу.
- В такую жару это более чем уместно, - слегка нахмурился колдун. - Только не говори, Фрисс, что ты рад ходить в доспехах...
...У подножия на тысячах плотов, составленных один к одному, кипели котлы, и запах медузьей выварки поднимался к вершине холма и сочился сквозь лиственную крышу и щелястые тростниковые стены. Как видно, медузы уже уварились - вонь стала гуще. Фрисс нехотя отодвинулся от стены. Алсаг, пристроивший голову на его груди, приоткрыл один глаз, что-то муркнул и опять уснул. После двух мисок нийока огромный кот уже ничего не хотел, и ничто не могло нарушить его блаженный покой.
Фрисс в одной набедренной повязке растянулся на циновках, чувствуя спиной прохладу каменного фундамента. Вся одежда Речника, дочиста отстиранная и отдраенная до блеска, висела на стене, рядом с парой гамаков и свёрнутой до поры циновкой-завесой. На этом постоялом дворе не было второго этажа и отдельных комнатушек... да это и постоялым двором-то не было - так, небольшая таверна для редких заезжих магов. Приподняв голову, Речник мог увидеть у входа невысокий прилавок и служителей, подтаскивающих к нему котлы и короба. Чуть поодаль пощёлкивал костями нехитрый магический подъёмник, доставая всякую снедь из подземной кухни. У входа толпились жители, одетые так же скудно, как Речник. Торговля шла бойко, и служители даже головы не поворачивали к странным пришельцам с запада. Впрочем, Нецису не нужны были служители - по одному его жесту подъёмник разворачивался и доставал из подземелья ту снедь, которую хотел Некромант, или ещё одну чашу нийока.
Фрисс, опъяневший не столько от дурманного напитка, сколько от горячей еды и долгого сидения в купальне, задумчиво смотрел на Нециса. Некромант наконец дорвался до медузьей похлёбки, древесных муравьёв и солений с многоножками и молча хрустел хитином. Фрисс диву давался, сколько в него помещается.
- М-м... Очень недурно, Фрисс, - заметив его взгляд, маг обернулся и протянул Речнику шляпку гриба, наполненную чем-то съедобным. - Не хочешь попробовать?
- Ешь, Нецис, мне уже хорошо, - качнул головой Фрисс и заложил руки за голову. Он смотрел на потолок, ползающих там ящериц-мухоловок и спящих в тёмном углу летучих мышей. Мысли его сейчас были далеко от пропахшего медузами города на болоте...
- Всё думаешь о своих видениях? - Некромант отложил гриб и полностью развернулся к Речнику. - Право же, это занятие бесполезно.
Фрисс тихо вздохнул.
- Всё бы отдал, чтобы застать их всех живыми...
Над ладонью Речника дрожал и окрашивался в разные цвета воздух, медленно сливаясь в смутную картинку: раскалённые недра альнкита, сармат в чёрной броне, стержни, окутанные белым пламенем и рассыпающиеся на части...
- Если только я успею предупредить Гедимина... - Речник со вздохом развеял картинку. - Если бы я мог это внятно описать...
- Это сооружение внушает мне трепет, - покачал головой Нецис. - Ты уверен, что от твоих предупреждений будет прок? Зеркало обычно не лжёт, и предсказанное им всё равно сбудется... и твой друг погибнет именно так. Но если он будет знать... боюсь, это отравит ему даже то время жизни, что ему отпущено. Год, несколько лет или даже век... каждый день он будет ждать смерти. Я не хотел бы, чтобы мне так испортили краткое время жизни.
- Вот как... - Фрисс приподнялся на локте, снова потревожив Алсага.
- Та-а! - крикнули у входа. - Это что такое? В моих стенах нет лишних щелей, ни к чему их заделывать!
Смуглый, почти чернокожий торговец, мокрый от пота - подземная кухня дышала на него жаром - поднялся из-за прилавка, упирая руки в боки, и недобро посмотрел на худощавую фигуру в тёмно-сером балахоне, укутывающем её с головы до ног. Из-под капюшона горели зелёные огоньки неживых глаз. На пороге стоял ирн, и при нём была стопка папоротниковых листков, нанизанная на короткую верёвку. Один из этих листков он намерен был прикрепить к стене - и только покосился с досадой на торговца, не прерывая своего занятия.
- Повеление Нээрейкса касается всех чародеев нашего прекрасного города, - проскрипел ирн, отстраняя служителя, преградившего ему путь. - Да будет оно прочитано!
- Чародеев? А я тут при чём?! - нахмурился Нерси-торговец. - Вот и иди к домам чародеев, о мертвец! Что бы Нээрейксу свои стены увешать всякой ерундой...
Он снял листок со стены, глядя вслед ирну, и положил его на прилавок. Служитель, отнимающий у нежити-подъёмника готовую еду, заглянул в "повеление Нээрейкса" и громко хмыкнул. Торговец ткнул его в бок.
- Ну а что?! - пожал плечами служитель. - Третий день одно и то же. Нээрейкс думает, что найдёт такого безумца?! Это же холмы Сенцон Коамичтин! Будь что иное, я ещё подумал бы, но Сенцон Коамичтин... пусть верховные владыки сами чинят свою дорогу, если им она дороже жизни...
- Болтаешь много, - нахмурился Нерси. - Повесь над дверью и неси сюда лепёшки.
- Несу... Скажи, почтенный, ты часто ходишь в золотой город? Сильно жалеешь, что пути туда нет? - с ухмылкой спросил служитель, отнимая у скрипящего подъёмника очередную корзину с дымящимися лепёшками. - А если до весны не сделают, много потеряешь в прибыли?
- Делом займись, длинный язык, - сдвинул брови торговец. - Та-а! Чего ты хочешь, нээр"ицин?
- Посмотреть на этот листок, нээр"иси, - негромко отозвался Нецис. Когда он успел встать с циновки и подойти к прилавку, Фрисс не заметил - но сейчас Некромант стоял там, и послание от Нээрейкса было у него в руках. Он посмотрел Фриссу в глаза, и взгляд этот Речнику очень не понравился.
- Что случилось? - убрав с груди голову Алсага (кот недовольно заворчал), Фрисс поднялся и подошёл к Некроманту.
- Очень нехорошо, Фрисс, - прошелестел колдун, отложив листок. - Властитель Эгискена пишет, что дорога Венд а-Игкой порвалась надвое, и ищет чародея, готового починить её. И, как говорят наши уважаемые нээр"иси, поиски его успехом не увенчались...
- Дорога порвалась? - Речник удивлённо мигнул. - Вот такой же костяной мост? А как это к нам относится?
- Никак, если ты, Фрисс, научишься летать - и перелетишь разрыв, - теперь нахмурился Нецис. - Венд а-Игкой - путь к Гвескену. Ты же туда шёл, если планы твои не поменялись...
Речник вздрогнул и стремительно помрачнел.
- Река моя Праматерь... - забывшись, он хлопнул себя по лбу. - Прокляни меня Аойген... Нецис! Это же не последняя дорога, верно? Есть ещё пути к Гвескену?
Нерси переглянулись, первый из них сдержал ухмылку, у второго не получилось.
- Только эта дорога там была, нээр"ицин, - склонил голову он. - Одна дорога на золотой город! И та никому не нужна.
- Иди-ка ты на кухню, - толкнул его в бок другой Нерси. - Пока не наболтал лишнего... Чего ещё ты хочешь, нээр"ицин?
- Этот листок нужен вам ещё? - спросил Некромант, сворачивая послание в трубку. Нерси покачал головой.
- Забирай его, если хочешь.
Путники вернулись в свой угол, к мирно спящему Алсагу. Нецис без интереса посмотрел на недоеденные грибы и положил перед собой листок с чётко выведенными строками.
- Он правду сказал, Фрисс, - прошептал Некромант. - Это последняя уцелевшая дорога от Эгискена на Гвескен. С творением Ил-Хецара тут обращаются прескверно, и это тянется с самой войны, но осудить их я не могу - о холмах Сенцон Коамичтин я наслышан. Самые богатые драконьи гнёзда на всём болоте Игкой - среди этих холмов. Там же и плавают оборванные концы всех разрушенных дорог... Нехорошо, Фрисс. Очень нехорошо.
- Вот же угораздило... - покачал головой Речник. - Думал я купить тут плот, но если там змеюшник... Не проплывём. Почему же местные не чинят свои дороги?
- Местным в Гвескен не нужно, - криво усмехнулся Некромант. - Действительно не нужно, иначе бы они три дня не тянули. Сколько я тут бываю, столько тут толкуют, что золотой город никому из них не сдался. Впрочем, Фрисс, будь у меня только Второй разряд, я бы тоже мост чинить не взялся... и нашёл бы, чем оправдаться.
Речник мигнул.
- Тут нет сильных магов?! Это же город Нерси...
- Ты много видел нежити на улицах? - спросил Нецис, задумчиво глядя на грибы. - И насколько сильной была эта нежить? Кроме подъёмников и стража у ворот, мы ни одной тхэйги не встретили... Тут нехороший город для нас, Илриэйя та-Сарк. Не столь важно, из-за чего...
Он осторожно свернул листок и спрятал в сумку. Потом посмотрел ещё раз на остывающие грибы и вернулся к еде.
- Вечером, Фрисс, я пойду в центр, - сказал он, проглотив последний гриб. - Не могу точно сказать, когда вернусь. Если выйдет так, что дальше ты пойдёшь без меня... Сенцон Коамичтин лучше обплыть с юга, по руслу лесной реки. Там вода чище, Болотные Драконы её избегают.
- Погоди, Нецис, - Речник радостно усмехнулся. - Пойдём вместе. Я мало понимаю в починке мостов, но могу подавать кости. Пусть драконы перед нами трепещут!
- Мррря?! - ошалело посмотрел на него Алсаг, открывший глаза на последней фразе. - Дрраконы?! Фррисс, что у вас опять творрится?!
...Ступенчатая башня из чёрного базальта угрюмо возвышалась над обширным двором, бросая длинную тень на отцветающие Гхольмы, вяло шевелящиеся хищные лианы на прочных подпорках и замкнутые в кольцо длинные дома со множеством дверей. Вдоль всех них протянулась галерея с каменными колоннами. Сюда жители болот приносили пойманных ими опасных тварей - Фрисс видел множество корзин с дохлыми и ещё живыми гигантскими пиявками, пятнистыми слизнями и Водяными Очами. Скелеты пересчитывали их, ирны в серых мантиях отдавали жителям плату. Четверо воинов в жутковатой костяной броне обходили двор. Фрисс смотрел на них и никак не мог понять, люди они или нежить.
Ирн с вышитым на груди гербом - парой скрещенных копий - пристально посмотрел на чужаков. Светящиеся точки в пустых глазницах на мгновение померкли.
- Нээр"ицин, ты в ссамом деле ссказал то, шшто я усслышшал? - озадаченно прошипел он и сдвинул капюшон с голого черепа. - В таком сслучае... Нээрейксс ссам поссмотрит на васс, нээр"исси. Я должен отвессти васс к нему.
"Давно я не заходил в залы правителей..." - хмыкал про себя Речник, следуя за ирном по узким холодным коридорам, освещённым тусклыми кристаллами. На полу не было даже циновок - здесь ценили не тепло, а прохладу, и здесь действительно было приятно после удушающей полуденной жары.
Каменная плита с резным узором бесшумно отъехала в сторону. Двое воинов в костяной броне скрестили было копья перед пришельцами, но тут же отвели их в сторону. Фрисс шагнул на мягкий, устланный коврами из мелнока, пол и уставился на черепа с горящими глазами, развешанные вдоль стен. Их глазницы явно были обращены на него.
- Что? - недовольно взглянул на ирна немолодой Нерси в длинном плаще, расшитом перьями. В его волосах зазвенели, качнувшись, тонкие обсидиановые пластинки. Четверо в странной чешуйчатой одежде, до того сидевшие на циновках вокруг него, выпрямились и окружили его, не сводя глаз с чужаков.
Четверо переглянулись и отступили на шаг назад. Нээрейкс уже стоял на ногах, странно наклонив голову, и разглядывал Нециса. Тот пожал плечами и шагнул вперёд.
- Ксатот ил ти"инх, Нейтиал Цин"атлаука. Мне кажется, ты меня узнал...
Фрисс ошалело моргал, глядя, как Некроманты кладут руки друг другу на плечи. Нерси, казалось, хотел протереть глаза и убедиться, что пришелец ему не примерещился. Летучие мыши, благоразумно перелетевшие с пояса Некроманта на перевязь Речника, ехидно пищали.
- Нецис Изгнанный, - Нейтиал отстранился, выпустил Некроманта и указал всем на ковёр, расстеленный для гостей. - Тебя здесь не видели очень давно... и для нээр"и твоего уровня в нашем городе как не было ничего интересного, так и не появилось. Что тебя сюда привело?
- Ничего, что затруднило бы тебя, Нейтиал, - покачал головой Нецис. - Тебя или воинов Эгискена... Я лишь сопровождаю по этим болотам великого изыскателя Фриссгейна. Он хотел бы взглянуть на золотой город Нерси"ата... а в итоге застрял на твоём болоте. Что случилось с творением Ил-Хецара, почему оно пришло в негодность, и почему с его починкой вы так затянули?
- Изыскатель Фриссгейн? - колдун скользнул растерянным взглядом по броне Речника, а четверо в чешуе перебросились несколькими словами на непонятном языке. - Необычный гость... Ты сам знаешь, что случается с нашими дорогами, когда идут дожди. Холмы Сенцон Коамичтин снова подтопило, и очередное припрятанное заклинание решило сработать. Теперь мост порван надвое, и его концы плавают в болоте, а я ищу хотя бы одного знающего мага на холме и вокруг него.
- А я ведь каждый раз при встрече просил тебя, Нейтиал, запустить в холмы пару туманов и обезопасить их раз и навсегда, - тяжело вздохнул Нецис, скрестив руки на груди. Нейтиал нахмурился.
- Можешь не напоминать, изгнанник. Я говорил тебе тогда, отвечу и сейчас - пока я не знаю, что там, и с какой силой оно может рвануть, я это трогать не буду. А теперь дослушай меня до конца. В этом городе есть знающие маги, да, но я подумать не мог, сколько в этом городе трусливых медуз! При словах "Сенцон Коамичтин" все пугаются, словно Змея-с-Щупальцами увидели. Ни один маг... ни один! - Нейтиал поморщился и склонил голову. - Ни один маг и ни один жрец. Если никто не вызовется до завтра, я изменю слова своего послания... да, мне придётся объявить, что те, кто не хочет добровольно чинить дорогу, отправятся добровольно на встречу со Змеем. Может, это прибавит им отваги...
"Ох ты!" - Фрисс вспомнил змея, обросшего мхом, и поёжился. "Хорошо, что Астанен нас так не подбадривает..."
Один из воинов в чешуе протянул к Нейтиалу руку и что-то негромко сказал. Нээрейкс кивнул.
- Четверо воинов из болотного племени вызвались охранять того, кто пойдёт на мост. Токуаланцин пришла первой, на рассвете первого дня, и привела отряд. Это лучшие воины болота, охотники на драконов.
- Вижу и верю, - Нецис коснулся груди и протянул руку тому из воинов, кто заговорил с Нейтиалом. Фрисс теперь увидел, что это женщина, жилистая, крепкая телом, и что её броня очень похожа на чешую Болотного Дракона.
- Ты самый смелый из нээр"иси? Ты пойдёшь с нами на костяной мост? - спросила она. Остальные трое переглянулись.
- Я, Нецис Изгнанный, пойду с вами, - кивнул чародей. Воины Нерси по очереди коснулись кончиками пальцев его ладони, и он опустил руку.
- Ну что ж, - облегчённо вздохнул Нейтиал, снова поднимаясь на ноги. - Неожиданная помощь и славное деяние, как и заведено у вас в Айгенате. Если ты не против, Нецис, ваш отряд выйдет из города завтра на рассвете. О материале для работы не беспокойся - заготовлен ещё два дня назад.
- Я не против, - отозвался Некромант. - Нейтиал, с тебя плата за наш постой и нашу еду - за весь этот день и до того момента, когда мы сойдём с холма. Фриссгейн и его товарищи заслужили хороший отдых. Они останутся тут, в городе, пока я не вернусь... и так долго, как это будет нужно, после.
- Постой, - Фрисс тронул Нециса за плечо. - Алсаг останется и будет вдоволь есть и пить. А я иду с тобой. Как я понял с ваших слов, ни один воин на этом мосту лишним не будет.
Четверо снова переглянулись.
- Ты с севера? - спросил один из них, с пучком красных перьев в промазанных жиром волосах. - Ты убивал драконов?
- Убил одного, - кивнул Речник, вынимая из-за ворота амулет с драконьими зубами. - Я с Великой Реки.
- Встанешь на мосту за моей спиной, - кивнул воин болотного племени. - Ты убивал летающих, а не болотных. Берегись не укуса, а удара.
На рассвете они стояли у подножия холма, на краю болотного посёлка - сотен плотов с хижинами и кострищами, сотен плавучих огородов и всего одной дороги, собранной из костей. Четверо воинов в чешуйчатой драконьей коже вооружились копьями, их волосы блестели от жира, и от них пахло горящей кей-рудой. Фрисс с вечера несколько раз проверил, хорошо ли наточены мечи, и все ли прорехи в броне заделаны, и сейчас с опаской смотрел на обмотки на своих ногах - не развалятся ли посреди боя? Нецис был хмур и сосредоточен. Спустились с холма они вместе - Нейтиал ждал их внизу, и ждал не один.
- В помощь тем, кто восстановит творение Ил-Хецара, - слабо усмехнулся он. - Один костяной голем - больше у меня нет. Береги его, Нецис. А вы, воины Токуаланцин, берегите Нециса. Илкор ан Нээр"иси!
- Илкор ан Ургул! - отозвался Некромант, проводя ладонью по черепам на боку голема. Он был невелик - Фриссу по плечо, шесть шагов в длину, немного необычный на вид токатль в желтовато-белесой броне, нагруженный грудой костей.
- Нецис, а где у него оружие? - шёпотом спросил Речник, жалея, что Гелин и возможность мысленного разговора остались на постоялом дворе.
- Это не боевой голем, - покачал головой Некромант. - Это даже не токатль. Фрисс, ты не хочешь всё-таки вернуться и подождать меня тут, в безопасности? Местные маги ведь не болотной тины пугались...
...Плавучий город остался позади, в белесом тумане, а потом скрылась и вершина холма, изрезанного террасами, и одинокие плоты перестали проплывать мимо, а с дороги исчезли последние скелеты-носильщики. Мост под ногами Речника ощутимо покачивался и потрескивал, как будто невидимые сваи перестали его держать. Он настороженно огляделся - поодаль из трясины выступала верхушка холма, увенчанная старой Гхольмой. Гниющие лепестки окрасили воду в кровавый цвет. Рой болотных огоньков, едва заметных в ярком утреннем свете, кружил над ней. Белые лепёшки плавучих грибов лениво скользили по воде, качаясь на вязких волнах. Несколько зловонных пузырей лопнуло у самого моста, обдав Речника мутными брызгами.
Впереди кто-то из болотных воинов вскинул копьё, украшенное пучком белых перьев. Охотники, идущие перед големом, потеснились к обочине, пропуская вперёд его и Некроманта. Фрисс, остановившийся посреди дороги, увидел за големом край моста - неровный обрывок с выпирающими осколками костей, почерневшими и обросшими плесенью, а за ним - полосу чёрной воды. Шагах в десяти колыхался на волнах второй кусок моста. Он уже начинал рассыпаться - часть его почти отвалилась, по непрочно скреплённым костям бегали зелёные искры, от воды под ними тянулся светящийся пар.
- Видел бы Ил-Хецар... - пробормотал Нецис, разминая пальцы. - Ман шимеуа!
Он тронул костяшками пальцев череп на боку голема. Костяная тварь подобрала лапы и встала на дыбы, хрустя всеми суставами. Она тянулась вверх, утончаясь и становясь прозрачной, как ажурная костяная башня. Прикреплённый к её спине короб с костями угрожающе раскачивался над трясиной.
- Ман шийяу! - приказал Некромант, указывая на второй обрывок моста. Тварь покачнулась и с громким хрустом опустила передние лапы на дальний кусок дороги. Мост качнулся и сам захрустел, разбрызгивая чёрную жижу. Костяные крючья впились в него, выпрямляя покосившееся и изогнувшееся полотно. Концы разорванного моста осторожно подтягивались друг к другу, и костяной голем навис над ними, как маленький горбатый мостик. Он втянул в себя лишние лапы и замер над разрывом в дороге - меж краями обрывков ещё оставалось два или три шага.
Копьё с красным пучком перьев качнулось впереди. Двое воинов перелезли по спине голема на другой край моста и встали там, глядя на воду. Один остановился над нежитью. Фрисс и последний воин встали на этом краю. Речник обнажил мечи и встал наизготовку, вслушиваясь в тихий плеск вязкой воды. Нецис посмотрел на всех, ухватился за шипы, выступающие из бока голема, и протиснулся под его брюхо. Кости нежити защёлкали, короб открылся, содержимое посыпалось внутрь. Мост зашевелился, вода под големом зажглась холодной зеленью.
Время тянулось мучительно медленно. Воины застыли на краях моста, над чёрной водой мерцали болотные огни, под растянувшимся телом голема что-то щёлкало и шипело - и больше Речник не видел и не слышал ничего. "Похоже, драконы нас не заметили," - со слабой надеждой подумал он. "Так тихо мы прошли..."
- Та-а! - заорали на другом краю, и мост содрогнулся от сильного удара, а потом - от рёва, переходящего в хрип. Над големом, судорожно дёргаясь, взметнулась из воды огромная двухголовая змея - и повисла на двух копьях. Их зазубренные наконечники застряли в туше, не давая ей навалиться на мост и смахнуть врагов в трясину. Третий воин, воткнув копьё в щели моста, выхватил палицу, двое наклонили копья так, что змей снова ушёл в воду до того места, где две шеи срастались в одну. Дракон шипел, разевая зубастые пасти, кривые тонкие зубы щёлкали, стремясь впиться в живую плоть. Удар палицы обрушился на одну из голов, и мост забрызгало тёмной кровью и желтоватой жижей, а мгновение спустя обезглавленное туловище повалилось на костяной настил, обильно оросило его кровью и скатилось в болото. Мост затрещал, чуть не перевернувшись набок, и Фрисс присел, пропуская над собой змеиную голову. Дракон немного не дотянулся до воина, стоявшего на другом краю. Тому некогда было оборачиваться - второй гигантский змей всплыл перед ним и грыз древко его копья, другой пастью пытаясь цапнуть самого человека. Фрисс рубанул наотмашь - чуть пониже голов, там, где шеи были тоньше, и чуть не ткнулся носом в рыло дракона, безносое, залитое болотной слизью. Удар копья сбросил змею с мечей, и она растянулась в вязкой жиже, содрогаясь всем телом.
Фрисс развернулся, всаживая меч в разинутую пасть. Зубы дракона заскрежетали о сталь, из его рта повалила бурая пена. Двое воинов навалились на копья, отталкивая тварь прочь от моста, и Речник едва успел вырвать меч из драконьего нёба.
На том краю моста очередной змей бил хвостом, нанизавшись на шипы Тэх Эсгайя, и воин с палицей колошматил уже без разбора по хребту, по шеям, по головам. Второй не мог ему помочь - он пытался вытащить копьё из дракона, уплывающего на глубину. Наконечник отломился с громким хрустом. Отбросив бесполезный шест, Нерси взял в руки палицу и ударил по воде... судя по треску и кровавому пятну, расплывшемуся по трясине, там была не только вода.
- Та-а! - закричал воин, бросив взгляд за спину засмотревшегося Речника. Тот резко развернулся... Зубы дракона сомкнулись на его плече, вминая броневые пластины в плоть, вторая голова ударила его в лицо. Фрисс повалился на мост, втыкая мечи наугад. Пена закапала ему в лицо - клинок вошёл в горло дракона, пронзил его насквозь и вышел из основания черепа, кровь потекла по рукояти, заливая руки Речника. Челюсти змея судорожно щёлкали перед лицом Фрисса, он откинулся на спину, ногами упираясь в чешуйчатую шею. Меч с хрустом вышел из раны. Вторая голова дракона висела на перебитой шее, но пасть не раскрывала. Речник зашипел от досады - туша дракона тянула его в трясину и мешала подняться. Он отрубил вторую голову, скинул тело в болото и попытался разжать челюсти.
Залитый кровью и болотной жижей мост ходил ходуном, вода бурлила. Скользящие в чёрной мути тела рвали друг друга, налетали на костяной настил, и то и дело у моста раскрывались зубастые пасти.
- Ич-вакати! - крикнул Фрисс, ткнув мечом во всплывающую тушу, толстую, как старое дерево, и снова рухнул на костяной настил - дракон с плеском осел обратно в трясину, зацепив головами мост. Речник отлетел на другой его край, чуть не нанизавшись на шипы, острый зубец расцарапал ему макушку, выдрав клок волос.
- Тирикка! - яркая белая молния с треском ушла в воду, две пары злобных глаз у края моста помутнели и погасли. Воин Нерси раскрутил что-то в петле из широкого ремня и забросил к другому обрывку настила. Мост ощутимо тряхнуло, запахло гарью, два дракона, содрогаясь всем телом, всплыли на миг и ушли в глубину. Второй взрыв прогремел рядом с Фриссом. Речник снова растянулся на мосту, крепко ударившись затылком.
- Ман шимеуа! - кто-то подхватил Речника подмышки и рывком поставил на ноги. Фрисс с трудом выпрямился - его шатало, всё вокруг плыло в красном тумане.
- Ха! - выдохнул он, сжимая пальцы на рукояти меча. Кто-то вложил оружие в его руку и слегка толкнул в спину, не позволяя снова упасть. Фрисс ткнул вниз клинком, окутанным трескучими искрами.
- Тирикка!
Мост извивался под ногами. "Пусть они жрут друг друга!" - ухмыльнулся Речник, посылая третью молнию на блеск четырёх глаз из-под воды. "Пусть им там хватит пищи! Как же Нецис починит мост при такой-то тряске..."
- Та-а! - возглас и громкий хруст возвестил о потере ещё одного копья. Драконья туша грохнулась на спину голема, раздробив опустевший короб, костяные лапы заскрежетали о мост - дракон чуть не утянул нежить в трясину. Двое воинов с двух сторон пытались поддеть его копьями и сбросить в воду, двое отгоняли от трупа голодных водяных змей, рвущих его за хвост и обе головы и таскающих туда-сюда. Фрисс, пошатываясь, ступил на покатую спину нежити и ударил со всей силы, рассекая грубую чешую и остывающее мясо, а потом ударил ещё раз и перевалился на другую сторону дракона. Почуяв кровь, болотные змеи с новой силой навалились на мост. Они дёргали и трепали тело, кости голема хрустели, мост то взлетал над болотом, то валился в трясину, утопая в чёрной воде.
Фрисс поскользнулся в крови и снова растянулся на костях - уже ничком, выронив меч и зашипев от боли в разбитой руке. Что-то вцепилось в его ногу, порвав штанину и кожу под ней, потом с силой ударилось о свежие царапины и осталось там лежать, судорожно вздрагивая. Речник приподнялся, опираясь на здоровую руку, и дёрнул ногой, вырываясь из зубов мёртвого змея.
- Да чтоб вам всем... - прошелестело над его головой, и следом над мостом пронеслась волна ледяного смрадного воздуха. Фрисс ткнулся лицом в кости - приступ внезапного страха прижал его к мосту. Вокруг забурлила вода, волны поднялись из-под настила, мост качнулся ещё раз... и Речник заметил, что раскачивается он всё слабее. Никто больше не колотился в него снизу.
- Фрисс, ну ты нашёл время поиграть в лесоруба... - сердито прошептали над ним. Спина голема вздрогнула, его кости слегка захрустели. Речник рывком поднялся с моста. Рука болела, но двигалась. Воин Нерси протянул ему оброненный меч. Фрисс благодарно кивнул и шагнул к замершей туше дракона. В три удара он разрубил её и сбросил со спины нежити. Мост, плавно покачиваясь, всплыл на чёрных волнах. Не выпуская мечей, Речник огляделся и тихо присвистнул.
Два мёртвых дракона плавали у моста. Одного из них воины за хвост тянули обратно. Одна освежёванная туша лежала на краю, двое Нерси рядом с ней вытирали ножи и растягивали шкуру на шипах моста. Воины, перемазанные кровью и облепленные чешуёй и тиной, тихо переговаривались. Фрисс не понимал ни слова.
- Нецис, извини, - прошептал он, пытаясь заглянуть под брюхо голема. Там что-то вспыхивало. Чёрной воды Речник уже не видел, только иногда мелькала кромка чёрной одежды.
- Ничего, Фрисс, - шёпотом ответили ему. - Потерпи, я скоро закончу.
Речник сунул руку в потайной карман. Склянка речного стекла с целебным зельем уцелела, даже не треснула.
- У вас есть раненые? - громко спросил он, глядя на воинов. - У меня с собой лекарство.
- Ты сам ранен, - один из Нерси подошёл к нему, жестом приказывая сесть. - Дай взглянуть, что с ногой. Яд дракона неполезен.
Он приподнял штанину Речника, открывая вспухшие багровые полосы вокруг неглубоких царапин. Фрисс плеснул себе на локоть из склянки и намочил слипшиеся от крови волосы на макушке.
- Ты не знаешь страха, северянин, - Токуаланцин склонилась над ним. Речник заметил, что она хромает, и увидел рваные прорехи в чешуйчатой броне.
- Дракон его оцарапал, - сказал Нерси, кивая на ногу Речника. - Так оставить?
- Он не с болота, - покачала головой Токуаланцин, выжимая на рану Фрисса содержимое кожаной фляги. - Кто знает, от чего умирают северяне...
Рану защипало. Вязкая красноватая жижа напоминала кровь, но пахла серой. Нерси вытер пальцем стекающие капли и заставил Фрисса слизнуть их.
- Противоядие, - пояснил он, вытирая руки об уже и так изляпанную броню.
- Токуаланцин, ты считаешь? - спросил Нерси, возящийся с драконьей шкурой.
- Как тут их сочтёшь?! - пожала плечами охотница. - Будет по четверо на каждого, вместе с северянином, а сколько на маге, никто не видел.
- Два новых копья и одна палица, - загибал пальцы воин, усевшийся на лапе голема. - Две шкуры и две головы... Северянин! Треть любой шкуры можешь взять себе, или один глаз, или десяток зубов.
- Та-а! И треть шкуры, и зубы, - качнула головой Токуаланцин. - Отдай ему. Это его доля.
На колени к Фриссу положили свёрток мокрой чешуйчатой кожи и обломок драконьей челюсти. Он кивнул, уже ничему не удивляясь. Голем за его спиной осторожно шевельнулся, убирая лапы. Мост всколыхнулся, распрямляясь на воде, и застыл - невидимые сваи вновь держали его прочно...
...Драконья кожа, выдубленная и растянутая на совесть, от едких растворов приобрела тёмно-зелёный цвет с волнистыми разводами - как узоры на пластинке малахита. Новые сапоги обошлись Речнику в кусок невыделанной шкуры и маленький обломок янтаря, и на сдачу ему ещё дали яркий плащ, тёмно-красный, белый и чёрный, расшитый по краям мелкими змеиными перьями. Полюбовавшись на узоры, Фрисс бережно убрал его на дно сумки и натянул новенькие сапоги. Он прошёлся по комнате, радостно ухмыляясь, - теперь он снова был похож на посланца Великой Реки, а не на умертвие, вылезшее из болота, а до жары ему дела не было.
- Нецис! - окликнул он Некроманта, сосредоточенно поедающего очередную порцию солений. Фрисс старался не смотреть на жирных многоножек, которых маг вылавливал пальцами из рассола, и на плавающие там же куски болотных грибов, похожие на больших слизней... но всё равно смотрел и морщился.
- Нецис, посмотри, я не напутал с подписями? - он показал Некроманту новый кошель для пряностей. Десяток костяных трубочек был наполнен приправами, о каких на Реке и не слышали - и Фрисс не был уверен, что подписал их правильно.
- Та-а... Да, Фрисс, всё правильно, - кивнул маг. - Как ты уместил их все в один кошель?
- Это доля Гедимина, - покачал головой Речник. - Я отсыпал для него всего понемногу. Он любит куану... я подумал - может, ему ещё что-нибудь понравится.
В одном из карманов сумки лежали, завёрнутые в лист, изогнутые драконьи зубы - тонкие, но прочные крючки светло-бурого цвета. Фрисс думал, как пристроит их к своему амулету и прицепит к Зеркалу Призраков - так, чтобы они, раскачиваясь, не оцарапали кожу... и, может быть, кто-то на сарматской станции прикрепит к скафандру подвеску с драконьим зубом - и Гедимин снова спросит, откуда в этом мире берутся такие мутанты.
Поутру дорога Венд а-Игкой снова должна была встретить путников, и снова им предстояло пройти мимо холмов Сенцон Коамичтин. Фрисс думал, что рад будет увидеть восстановленный мост ещё раз - хоть чем-то они с Нецисом смогли насолить богу разложения, хоть в чём-то уменьшили его могущество! Речник мечтал выйти к чистому Озеру Игкой - и даже согласен был ступить на борт парома, построенного когда-то чародеем Ил-Хецаром... хотя Фрисс уже хорошо изучил пристрастия этого древнего мага и не сомневался, что паром будет страшен и изнутри, и снаружи.