Аннотация: В связи с техническими проблемами я не смог заменить прошлый вариант, не удаляя комментариев, поэтому следующую версию глав публикую отдельно.
Великие холмы
Замок судьбы
***
Массивная каменная дверь захлопнулась, и Лорд оказался в темноте библиотеке, освещаемой робким, неровным пламенем свечи. Скольких усилий стоило ему пробраться в одно из самых охраняемых мест планеты, знал, наверное, только сам Творец. Каждая секунда была бесценная - в любой момент в библиотеку могли ворваться церковные стражники или сработать одно из древних проклятий, наложенных на это место.
Рукописи и книги, хранящиеся здесь, были настолько бесценны, что даже самые посвященные служители не смели брать их в руки. Но для Ир'Дана время на момент застыло - он до сих пор не мог осознать какие сокровища лежат перед ним на огромных пыльных стеллажах, уходящих в темноту, и, не смотря на ледяной и жесткий характер, в этот момент он немного оробел.
Огромные позолоченные тома, украшенные драгоценными камнями хранили ни одну тысячу тайн, каждая из которых могла разрушить судьбы целых империй. Но Ир'Дан остановил свой взгляд на маленьком, пыльном, и потрескавшимся от времени томике, похожем на те книги, что носят с собой купцы для ведения учета. Эта книга была уникальна в своем роде, написанная несколько веков назад, могущественным магом, пожелавшим остаться неизвестным. Строчки, увековеченные собственной кровью автора, были величайшими пророчествами за все время существования этого мира и по правдивости могли сравниться только с легендарной Книгой судеб, которую еще ни кому не удавалось увидеть.
Сдув пыль с томика, Темный лорд, хотел было, открыть его, но, негромко щелкнув, он распахнулся сам, примерно на середине.
"Есть добро и зло, свет и тьма, а есть Добро и Зло, реже - Свет и Тьма.
Разница в смысле.
Человек, подавший нищему, совершает добрый поступок, вор, укравший кошелек - злой. Этому учат в детских книжках, как учат магов свету и тьме. Добром и злом легко прикрываться. Этим можно все объяснить. Таких примеров сотни.
Но есть и истинные силы - Свет и Тьма. Силы, стоящие у истоков всего живого, первозданные силы. Альфа и омега этого мира, его начало и его проклятие. Их невозможно получить, с ними рождаются. Не важно, какая сторона изберет человека для исполнения долга - он будет обречен до конца жизни служить ей. Слабого сила поглотит, сильного вознесет на вершины. Но это бремя, тяжелое бремя..."
Ир'Дану вдруг вспомнилось его детство. То светлое время, когда он был ребенком, играл с другими деревенскими мальчиками и девочками, гонял дворовых собак, учился верховой езде и хотел стать рыцарем. А потом вспомнил маму... Теперь у него не было пути назад. Тогда, еще не знав, что он маг, он поклялся и теперь не может отступить. Наверное, если бы не тот мерзавец, он бы не испытал этого тяжелого бремени на себе, и, наверное, как и хотел, стал бы рыцарем и сражался за свою империю.
Но спорить с судьбой бесполезно. Если на белую скатерть пролить ведро черной краски, она тоже почернеет...
"А есть нейтралы. Нейтралы могут быть только истинными. Судьба дарит их миру настолько редко, что многие считают их сказками.
Но они есть...
И только они могут быть истинно свободны в этом мире. А что такое свобода? Свобода это право выбора без шанса на ошибку. Свобода это право управлять судьбой. Свобода это безграничная сила и ответственность, познать которую могут только те, кто рожден нейтралом.
Но им неинтересны земные мечты, беды, чувства... И они уходят... Никто не знает куда исчезают их души: возможно они уходят в иные миры с иными формами жизни, а может обретаю вечный покой.
Но наступит день, когда носитель истинной тьмы пойдет рука об руку с носителем света. И появится нейтрал, которого сможет удержать земной мир. И когда они встретятся и пойдут вместе к вершинам познания, придет в мир великое зло, и только они будут способны остановить его..."
"А вот это уже интересно", - подумал Лорд. Значит, тогда я не мог ничего изменить - все было давно предрешено.
Признаться, он был даже польщен - маг, уступающий по силе только Творцу, назвал его великим злом. И теперь была только одна помеха на пути к власти - неизвестный нейтрал. А значит, надо было любой ценой найти его и уничтожить прежде, чем тот обретет полную силу. Если бы в мире уже появился нейтрал, то это не осталось бы незамеченным, а значит, он еще не знает о своей силе.
"Я найду и убью его", - злорадно усмехнулся Лорд, закрыл и отбросил книгу и громко рассмеялся.
1
Боль. Она была повсюду. Охватила все тело и сознание. Каждая клетка организма нестерпимо болела, вопила и стонала о пощаде, будто была охвачена адским пламенем. А тем временем, огонь распространялся по всему телу, захватывал мысли и чувства, обжигал разум и топтал сознание. Жги!
Он пытался сопротивляться, но тело не слушалось его. Так ведь нельзя поступать с живым человеком, думал Крис, когда же все это кончится - молилась душа. Но смерти не наступало. И снова гремел чей-то голос: "Жги, жги сильней!" и боль усиливалась, заставляя тело биться в судороге, уже, кажется, предсмертной.
Но вдруг сознание озарила белая вспышка, боль ушла, а тело обмякло.
- Смерть оказывается не так и страшна - с облегчением подумал юноша. И в это время где-то вдали и, в тоже время, совсем рядом, эхом отозвался голос:
- Все, с ним покончено. Он нам больше не помеха.
Жги. Выжигай. Ломай. Рви. Он больше не помеха. Не помеха...
Слова, словно мухи в знойный день кружились над ухом. Казалось, достаточно отмахнуться рукой и они уйдут, но руки не было, а тело не слушалось свого хозяина. Тем временем слова уже не зудели, а гремели в ушах. Невидимый гонг приближался и с каждым ударом все четче и громче становился его гулкий звон. Еще пара шагов и колотушка невидимого мастера готова коснуться головы. Три. Два. Один...
Герек очнулся и сел на траву. Что за странный сон ему снился и почему так нестерпимо болит голова? Он посмотрел в небо - солнце было уже в зените. Теперь понятно, откуда взялась головная боль - вяло подумал юноша. Но как я оказался здесь, на берегу реки. Наверное, здорово вчера погуляли, раз я решил поспать так близко от воды. Странно, что я еще жив - подумал парень и сморщился от боли, возникшей от резкого кивка головой.
Но тут же он вскочил, забыв о ней, и осмотрелся. Вялость сменялась тревогой. Герек вдруг осознал, что не помнит ничего из своего прошлого: не только вчерашний вечер, но и вообще ничего - ни дома, ни друзей, ни родных. В этот момент он уже сомневался: "А было ли оно на самом деле?".
Конечно было! Откуда же тогда известно, что это река и спать на ее берегу смертельно опасно и то, что его зовут... Герек... какое странное имя. Юноша попробовал его на вкус еще несколько раз. Оно казалось каким-то неприятным, не родным - чуждым ему. Да и место, где он очнулся, больше не казалось окраиной села. А если это не его родина, то что?
Герек обернулся и увидел крыши домов, за которыми покоилось огромное строение, устремленное в небеса и заканчивающееся далеко за облаками. Это была каменная, спиралевидная башня. Что-то она напоминала, что-то до боли знакомое и родное... Конечно! Это же охранные вышки гильдии. Значит он в Империи, причем гораздо ближе к столице, чем он когда-либо находился. До этого юноша видел башни только издалека, поэтому сразу и не узнал их, оказавшись практически у подножья источника основной силы магов.
Вообще, все, что касалось магов и Императора было покрыто завесой тайны. Никто не знал, откуда на смену тирану и убийце Мордию, держащему в страхе всю планету, пришел великий Император, в кратчайшие сроки сумевший взять власть в свои руки и более того - решить многие проблемы государств, объединив их под крылом новой Империи, которая наконец-то смогла погрузиться в мир и спокойствие, которого уже сотни лет не видели ее жители. Дела сами собой наладились, возобновилась торговля с древнейшими союзниками людей - Эльвирами, казалось, больше никто не был беден и голоден.
Самого Императора никто не видел, но его помощников, одетых в длинные развивающиеся мантии всегда встречали с радостью, хотя и боялись. Из-за их способности появляться ниоткуда, поговаривали что они и не люди вовсе. Но еще ни разу человек в капюшоне не появлялся напрасно и, ни разу не совершал зла. Никогда еще не было такой спокойной жизни, и люди искренне были благодарны новому правителю.
Но испокон веков еще больший интерес вызывал замок, грозно возвышающийся в горах, в центре мира. По вышине он превосходил даже энергетические башни, построенные для магов вскоре после пришествия Императора, а что находилось за его стенами, не знал никто. Легенд ходило много, но правды в них было мало. Кто-то говорил, что замок достался людям от драконов, которые когда-то правили этим миром, кто-то считал, что это не простая крепость, а сам разум всего живого, незаметно управляющий им и сотворенный самим создателем. Но факт оставался фактом - завоевать, переместиться или хотя бы заглянуть в одно их окон крепости не удавалось никому и никогда. Только единожды, собрав несметное войско, Мордию удалось подойти к его стенам, но после этого на мир опустилась страшная эпидемия, а тирана и его войско больше никто не видел.
Но что-то в замке все-таки было - то и дело башни как бы изнутри освещались магическими вспышками или даже более того - сами испускали их. То белые, то черные. Раз в десятки, а то и сотни лет. Но каждый раз после этого мир менялся, сначала незаметно, а потом все сильнее и сильнее, как будто поглощаемые какой-то силой, перестраиваясь под новое течение судьбы.
Но сейчас все было спокойно. Башни, выглядывающие из-за холмов, показывали направление к столице, куда и решил направиться Герек. В Телсадоре было много первоклассных магов - они должны были помочь разобраться в приключившейся с ним истории. Но путь до столицы не близок и для начала надо было освоиться в городе и собрать кое-какие припасы в путь.
Сначала юноша уповал на доброту местных жителей, но это была не его родная деревня, где каждый мог помочь незнакомому путнику, приютить его на ночь, накормить его и подсказать верную дорогу. Деревня, где двери не закрывали на замки, а о магической защите говорили не иначе, как о причудах богатых людей. Здесь все было по-иному. Чем ближе к столице располагался город, и чем крупнее он был, тем черствее были люди и тем с большей опаской разговаривали они с незнакомцами и наотрез отказывались пускать путников за порог.
Их можно было понять - в крупных городах зачастую орудовали кровожадные банды разбойников, а у многих были семьи и дети, но те же банды были еще более опасны и для юноши, попавшего в незнакомое место, который запросто мог по ошибке завернуть в "темную" подворотню.
Но иного выхода не было. Уже темнело и, кое-как добыв на местном рынке немного еды, Герек заснул на том же берегу, где очнулся несколько часов назад. Единственное, что он смог сделать для себя, так это максимально обезопасить себя от зверей и скрыться от взора людей. Возможно, это поможет перенести еще одну ночь и немного приблизиться к разгадке тайны своего происхождения.
День не задался с самого утра. Сначала возникли какие-то проблемы с наемниками - пришлось их успокаивать. Очень жестко и кроваво, но иначе с убийцами просто нельзя. А потом этот мальчишка, которым, ни с того ни с сего, заинтересовался сам Хозяин. И вроде все проблемы были решены, но Ир'Дан был зол и тревожен. Его приближенные это чувствовали и прекрасно знали, что в таком состоянии его лучше трогать - своя голова дороже.
Виль - прогремел на весь замок голос, - зайди ко мне. Ну, все, если Хозяин зовет своего помощника - ожидай беды. Последний же, сохраняя внешнюю невозмутимость, оторвался от чтения документом и размеренным шагом пошел в покои повелителя. "Я бы на его месте поспешил" - говорили придворные - "Так можно и головы лишиться" - думали они и мысленно молились за дерзкого парнишку, необычайно быстро добившегося признания самого Хозяина и ставшего его правой рукой, ничуть не зазнавшись после этого, как многие и совершенно не боявшегося шефа, по крайней мере, внешне, что вызывало жалость и восхищение у всех слуг. С одной стороны они гордились им, но про себя думали, что недолго осталось ждать до того часа, когда Ир'Дану потребуется новый помощник.
Двери кабинета распахнулись и взгляд мага, стоящего у карты, скользнул по ней.
- А, это ты Виль, заходи. Как у нас дела?
- Да вроде неплохо - ответил тот с опаской. Ему не нравился хищный, чуть прищуренный взгляд Хозяина - явно тот что-то замышляет, знает, или о чем-то беспокоится. Эмоции на лице старика было просчитать очень сложно, но не зря Герцога назвали правой рукой Хозяина - что-то предугадать он мог.
- Восстания в армии наемников погашены. Сотня недовольных лишилась головы, еще несколько десятков посажены на кол - продолжал помощник - этот урок они надолго запомнят.
- Хорошо. Очень хорошо. А что в последнее время они совсем обнаглели - проговорил Хозяин - с такими надо поступать очень жестко, иначе на следующий день они попытаются убить тебя.
- Полностью с вами согласен. Сорняки надо вырывать немедленно и с корнем.
Да... хорошего он нашел себе приемника, думал Ир'Дан. Такие самородки встречаются раз в века и найти его - большая удача, а тут прямо под носом рос. Хорошо, что сам его заметил, а то бы затоптали придворные фанатики. Молод, правда еще, неопытен, но это пройдет.
- Так. А что у нас с учеными, как продвигаются их разработки?
- Они достигли определенных успехов, но вы сами понимаете, какая задача перед ними стоит. Мы собрали умнейших людей, но даже им нужно время - ответил Виль.
- Да я понимаю, не волнуйся ты так. Пусть работают - с улыбкой проговорил Хозяин, но вдруг помрачнел:
- Что там с мальчишкой, как он?
- А что с ним, выкинули на берег Лайна. Он ничего не помнит, не подохнет через пару дней - будет до конца жизни ящики на рынке таскать. Извините, но я не понимаю вашего беспокойства - все сделано чисто, следов нет. Никто его не найдет.
- Ладно, иди - проговорил повелитель - мне надо подумать.
- Есть - ответил помощник и вышел за дверь.
А в это время маг ходил из угла в угол не слишком просторного кабинета и думал. Жаль, что нельзя рассказать Вилю всю правду. Тогда бы он понял, почему так важно не упускать мальчишку из вида. Но к такой правде он был не готов, поэтому придется просто отдавать приказы. Хозяин не любил приказывать без объяснений - такая работа всегда выполнялась с пренебрежением. Но другого пути не было. Герцог должен справиться. Не мог он ошибиться в нем. Время покажет, но лучше бы не было осложнений с Крисом, и так слишком много проблем.
2
Какой-то необычайно серый день. Казалось, что черная пелена, витавшая в воздухе повсюду, заслонила даже солнечный свет, и он больше не грел, а скорее обжигал серебристым холодом. "Почему так оживленно, и все в черных робах идут к центру города?", - подумал юноша.
Сначала по одиночке, потом группами, толпами и вскоре уже огромные черные потоки, будто пантеры, медленно и грациозно двигались к цели. Это было похоже на какой-то культ тьме. Герек пытался подойти и спросить у прохожих, что происходит, но все, словно завороженные шли, опустив головы в капюшонах, не обращая на юношу никакого внимания. И только один седовласый старик поднял голову ему навстречу.
- Как тебя зовут,- спросил он.
- Гер...Ге, Ге...- слова комом встали в горле у Герека. В эту секунду он совершенно ясно понял, что не может произнести это чужое холодное слово. Это не его имя, ясно понял он и виновато опустил взгляд.
- У тебя нет имени, белый. Ты никто. Безымянный.
- Почему белый?! - закричал юноша. Но его слова утонули в гуле толпы.
Безымянный...безымянный...слышал он со всех сторон. Герек вдруг понял, что люди идут не к центру, они надвигаются на него, огромными черными волнами. Их ледяные, пустые глаза впились в него и тысячи губ одновременно складывались в шепот:
- Безымянный...
Это было по настоящему зловеще и пугающе, но молодое сердце не чувствовало страха. Как храбрый щенок, кидающийся на врагов, он вонзился в толпу, но тьма сгущалась, не давая шансов на спасение.
Последнее по чему успел скользнуть его потухающий взгляд, это серебристая, светящаяся каким то удивительным светом роба, необыкновенным образом оказавшаяся на нем.
- Я не белый и не безымянный...,- прошептал юноша.
Плохая примета, просыпаться в полдень, подумал Герек и открыл глаза. Солнце и правда было уже высоко. Неизбежно наступающая жара начинала расслаблять и в тоже время раздражать. Он хотел было, опять закрыть глаза, но холодный порыв решимости заставил вскочить Герека со своего убежища. Внезапно вспомнившийся сон окончательно привел в чувство молодого человека, и он понял, что больше не может терять ни секунды. Какой-то маленькой и непонятной частичкой себя он чувствовал, что кто-то хочет его смерти, поэтому надо было спешить. Погибнуть героем не страшно, страшно погибать без имени. Смерть, надо сказать, совершенно не пугала Герека, но приближать ее он не собирался.
- Мы еще повоюем, - сказал он в пустоту и с решимостью пошел к реке, чтобы окончательно смыть остатки дурного видения. До вечера ему нужно было добраться до столицы, а значит, стоило поторопиться.
Будь проклят тот человек, который сказал что порт - пристанище любого странника.
Запах рыбы, веселое лаянье собак, блестящая улыбка капитана, неразлучного с большой, просмоленной трубкой и обязательно хромым попугаем с перевязанным глазом. Место, где можно скоротать свободные часы, наслаждаясь легким морским бризом и ночами напролет вглядываться в звездные глубины. Ну а если ты по смелее и рискованнее, то твой путь - бороздить бескрайние морские просторы, бороться со штормом и пиратскими бандами. Путешествовать по разным странам и привозить оттуда диковинные пряности и шелка, ценимые на материке выше золота.
Конечно, все это были детские романтические фантазии каждого подростка, но что реальность окажется настолько суровой, Герек не ожидал. Не смотря на столичное положение, местные доки сразу показались ему очень грязными и вонючими. Не было и в помине запахов свежей рыбы и крепкой снасти. Воняло всем, начиная от морских продуктов, до самих матросов, которые распространяли эти ароматы повсюду: от кабаков, до побережья заваленного бог знает чем.
Что касалось работы, то единственное что ему предложил относительно трезвый, но явно отчаявшийся когда-либо выйти в большое море капитан, отмыть и "немного" подлатать его судно, при взгляде на которое возникало большое сомнение, поплывет ли эта посудина когда-нибудь. Да и три песля, предложенных в качестве награды выглядели как-то совсем смешно и ровным счетом ничего не значили.
Гереку нужны были деньги, много денег. Столько, сколько бы хватило на столичного мага или предсказателя. Ему, во что бы то не стало, нужно было узнать хотя бы немного о себе. Хотя бы малейшую ниточку, которая поможет добраться ему до своих воспоминаний. О том, были ли они вообще, и что заставило его забыть их, он пока предпочитал не думать.
Тем временем день подходил к концу, солнце начинало неизбежно приближаться к водной глади, создавай тот самый неповторимый свет заката, что можно увидеть только в открытом море. Но, любоваться закатом не было времени - ночевать в этих доках у Герека не было никакого желания. Возвращаться к реке он тоже не хотел, потому что путь бы занял слишком много времени, да и юноша не был уверен, что сможет продержаться там еще ночь.
Оставался только один путь, который он максимально пытался оттянуть до того времени, как заработает хоть немного денег. Но теперь выбора не было, и Герек вяло улыбнулся башням магов и торопливо зашагал к городским воротам.
Ночь опустилась на город внезапно, как будто всю Империю разом накрыло огромным, заметно прохудившимся, одеялом. И в тоже миг на всех улицах загорелись сотни оранжевых светлячков, напоминая уставшему путнику о домашнем уюте и тепле. Но ни в одном доме не ждали юношу с непонятным и колючим именем Герек. Был ли у него вообще дом, он не знал и сам, но верил в это, и поскорее хотел вернуться в него. Эта мысль согревала юношу в холодный вечер в суровом и незнакомом городе.
Какой-то прохожий сказал ему, что каждому жителю Империи гарантирована работа и жилье с провизией, но где это достать Герек не знал, а больше помогать ему никто не спешил. Все жители столицы вечно куда-то торопились, хмурились над какими-то, несомненно, важными, вопросами и решительным образом не замечали путника, скитавшегося по незнакомым улицам.
Наконец, отчаявшись найти какую-либо управу или ночлежку, которые, наверное, уже попросту были закрыты для посетителей, Герек свернул в какую то таверну, в надежде, что ему позволят там хотя бы согреться. Ему повезло: посетителей было ровно столько, чтобы оставалось довольно много мест, но у хозяина не оставалось времени смотреть за случайными путниками.
Юноша сел у окна и начал вырисовывать на, почему-то запотевшем не по погоде стекле, незамысловатые фигурки и разглядывать редких, как всегда спешивших, ночных прохожих. В эту секунду, оказавшись в тепле, среди веселых компаний людей, он даже расхотел есть, хотя последнее, что было у Герека во рту, это какие-то полусъедобные растения, которые он нашел на берегу утром.
Впервые за все недолгое время, что юноша себя помнил, он был в какой-то степени счастлив. Но долго это не продлилось: через пару минут к нему подошел очень хорошо одетый, знатный господин, одетый в черный плащ и шляпу, закрывающую глаза, как будто восставший из его ночного кошмара. "Интересно, что он забыл в этой забегаловке", - успел подумать юноша.
- Свободно? - больше с утверждением, чем вопросом произнес господин, направив взгляд на стул напротив.
- Не занято - уточнил Герек.
- Ну, тогда я присяду,- произнес мужчина и сел напротив.
- Кто вы такой, что вам нужно? - со смесью настороженности и любопытства поинтересовался юноша.
- Мое имя тебе ничего не скажет, так что называй меня просто Лорд. И не кричи так, зачем нам лишнее внимание, - со сладостью в голосе ответил собеседник.
- Ладно, Лорд, что вам от меня нужно, - не подав вида, продолжил Герек.
- Знаешь, просто устал. Проходил мимо и решил зайти, посидеть. А тут увидел тебя, мне кажется, что тебе не помешала бы помощь, - с иронией ответил Лорд.
"Как же, мимо проходил", - подумал Герек. Такие, как он, обычно отдыхают в личных дворцах, и уж точно не спешат помочь всем бедным и отчаявшимся бродягам. Интересно, что на самом деле ему нужно от меня. У мен же ничего нет: одежда уже с виду больше похожа на лохмотья, ни денег, ни имени, ни будущего. Неужели...
- Вы хотите предложить мне работу? - с робкой надеждой продолжил мысль юноша.
- Нет что ты, мне кажется, ты слишком хорош, чтобы служить мне. Лучше расскажи о том кто ты и откуда, - ответил Лорд.
- Мне кажется, моя судьба вас не касается. Если вы пришли сюда издеваться надо мной, то можете быть свободны. Мне ни ирония, ни жалость не нужны, - начав повышать голос, ответил Герек с непонятно откуда взявшейся дерзостью. Он вдруг начал испытывать резкое отвращение к этому человеку.
- Ладно, не кипятись, ответил тот. Если ты так хочешь, то я уже ухожу. Только, прошу, - наклонившись к самому уху юноши, произнес Лорд, - возьми немного денег. От чистого сердца. Я вижу, они тебе нужны, - закончил он, улыбнулся и протянул ему несколько смятых бумажек. После чего развернулся, и вышел прочь.
- Будь проклят ты и твои деньги, - в сердцах произнес Герек, но, немного подумав, решил все же взять их. Сумма была довольно большая для него, да и сейчас было бы глупо пренебрегать любой помощью. Даже такой.
Еще раз пересчитав деньги, он с улыбкой отметил, что это ровно в пятьдесят раз больше того, что ему предлагал моряк. Но на жизнь этих денег все равно бы надолго не хватило, поэтому Герек решил пока не снимать номер в отеле и первым делом заказал себе хорошую порцию отбивной и легкого алкоголя. За последние два дня он был так измотан, что, казалось, мог съесть десять таких обивных.
Наевшись и изрядно повеселев, юноша все-таки решил переночевать в таверне и, выбрав себе небольшой, но довольно удобный номер, не раздеваясь, лег спать.
В эту ночь ему первый раз снились яркие и радужные сны. Он видел детство. Видел маленького мальчика, играющего со щенком. Понять, были ли это пробившиеся в сознание воспоминания или просто сон Герек так и не смог.
Проснулся он от резкого удара по голове, и понял, что лежит на полу, а вокруг него с улыбками на лицах стоят, по меньшей мере, пять или семь одетых в темное, крепкого телосложения людей. По всей видимости, ничего хорошего это не предвещало. Не успел юноша спросить, что им от него надо, как его ловко подняли на руки сразу двое бойцов и, протиснули в оконный проем, а следом спрыгнули и сами.
Падение со второго этажа было весьма болезненным для Герека, но не для его врагов. Пнув его еще пару раз под ребра, они потащили его вглубь кварталов. Наверное, в прошлой жизни ему все-таки приходилось заниматься каким-либо видом единоборств, потому, что Герек не растерялся, и ему все-таки удалось вырваться и вступить в бой с обидчиками.
Он прекрасно понимал, что перед ним наемные профессионалы, которые вряд ли оставят его в живых, но сдаваться он не собирался. Каким-то невероятным образом ему удалось уложить одного соперника, потом с неестественно вывернутой шеей упал второй. Но количество теней продолжало расти и, вскоре, Герек вновь оказался на земле. Но, не смотря на это, он успел сломать еще пару ног, прежде чем сознание окончательно покинуло его.
Толстые каменные стены, сверкающие своды, длинные темные коридоры и потолки, с письменами на неизвестных языках. Наверное, даже жизни было бы мало, чтобы обойти весь замок, даже вечной жизни. Сколько чудес хранили эти комнаты, знал, наверное, только сам Творец. Говорили, что он сам строил этот дворец, но если верить всем разговорам да сплетням, то недолго сойти с ума, поэтому Ильмана это не интересовало.
Сейчас его волновало другое. Император прекрасно понимал, что даже вечно живущие рано или поздно уходят из этого мира, и воспринимал это спокойно. В какой-то момент он даже сам хотел этого, но понимал, что еще не выплатил все долги за Ильмана. За того Ильмана, которого он предпочел бы не помнить и не знать, но это его имя, а значит и его доги перед этим миром. Ему нужен был приемник, но еще больше он хотел найти библиотеку.
Из тех немногих свитков, что удалось найти и прочитать, Ильман знал, что в замке есть комната судеб, по крайней мере, так называли ее все летописцы, для себя же он прозвал ее библиотекой. По преданиям, в ней находились записи сделанные самим Творцом, а также книга судеб, которая могла представлять собой что угодно: большие тома, стеклянный шар или обычный пыльный листок.
Но чем бы она не оказалась, цены этой книге не было. Наверное, это самое страшное оружие в мире: знать или даже править чужие судьбы. Один раз Ильман уже столкнулся с подобной книгой, тогда в ней была только его судьба, но всего одна строчка в ней смогла изменить весь мир, и теперь, он хотел увидеть ее полный вариант, чтобы до конца убедиться, что его вина полностью искуплена.
Все свободное время Император посвятил поискам заветной комнаты, но все было четно. Казалось, сам замок был против него, и каждый раз пыльные коридоры вели его только назад. Ильман уже стал верить в то, что он никогда не сможет вернуть миру всего того, что взял. Но, не смотря на это, он каждый день с фанатичным упорством блуждал по замку, и все время приходил в один и тот же зал. Самое любимое и ненавистное место одновременно. Место, где две сотни лет назад он взял в руки перо и переписал судьбу этого мира. Оно и сейчас лежит на каменном столе рядом с открытой книгой, но это уже не его книга.
Из огромного окна, занимавшего всю стену, открывался удивительный вид на империю. Ильман любил наблюдать за закатом уходящего дня и в это время размышлять над следующим, но в этот раз подумать ему не удалось - раздался дверной стук и, не спрашивая разрешения, в зал вскочил рыжеволосый юноша.
- Плохие дела, Император, - сказал он.
- Видно все не настолько плохо, раз улыбка не покидает твоего лица - оторвался от размышлений старик.
- Ну а что, убиваться что ли, - взмахнул кудрями вошедший и сел в кресло.
Парня звали Маркусом, Император познакомился с ним несколько лет тому назад, когда тот пытался опустошить его кошелек. Ильман тогда сразу понял, что это был не простой городской воришка. В мыслях парня не было ни капли лжи или мерзости, это был чистый душой, но очень веселый и озорной ребенок. Он ничуть не испугался схватившего его за руку господина и лишь, подмигнув, спросил: "Ну и что вы теперь делать будете? Страже сдадите?"
Никакой страже Император его сдавать не стал и, недолго думая, предложил ему службу у себя. Немного поторговавшись, Марк согласился. Ильману давно не хватало молодых помощников, способных на яркие и нестандартные решения.
Когда юноша узнал, что за работа ему предстоит, он стал немного серьезнее, но тот мальчишка, которого годы назад встретил на улице Император, все еще жил в его душе.
- Давай рассказывай подробнее, как там с крестьянами, что по поводу партии кораблей к Эллинам? - спросил Ильмар.
- Да с текущими делами все в норме, - отрапортовал юноша, - премии крестьянам дали, все сыты и здоровы. Корабли почти готовы, осталось команды подобрать и в путь.
- А в чем тогда проблемы - с интересом спросил Император.
- Как бы вам это сказать, - с явной озабоченностью начал Марк, - из достоверных источников стало известно, что враги готовят бунт.
Ильмар никогда не боялся трудностей и сильных врагов, но ненавидел неизвестность, а о сильном враге, который в последнее время все чаще стал проявлять себя, он не знал ровным счетом ничего.
- Вы же сами знаете, - извиняющимся тоном сказал юноша, - мы даже не знаем кто наши враги, поэтому стопроцентно никакой их ход просчитать невозможно. Ни одно внедрение еще не прошло успешно. Но разговоры на эту тему есть, а пренебрегать этим мы не можем.
- Я все не могу понять, чего они добиваются? - в задумчивости проговорил Ильмар.
- Если не брать в расчет захват замка и власти, то они хотят устроить бунт среди самых гнилых слоев населения. Вы же знаете, сколько еще осталось банд убийц, - ответил Марк.
- Ну, вот скажи мне, разве со мной стало хуже? Разве плохо, что каждый имеет возможность получить работу, пищу и кров? Разве раньше было хуже? - с отчаяньем в голосе спросил Император.
- У народа память коротка - плохого не помнят, а хорошего не ценят, - философски ответил помощник.
- Ладно, бог с ним, что может противопоставить враг? - перешел на деловой тон Ильмар.
- К сожалению, довольно много. Головорезов остаются тысячи, если не десятки тысяч по всей Империи. Мы работаем над этим, но не так быстро как нам хотелось. Еще... ходит слух, что к врагам присоединились дети тьмы, - осторожно проговорил Марк.
- А вот это уже плохо,- с обеспокоенностью ответил Император,- Ладно, иди, я подумаю.
- Не отчаивайтесь, командир, - вновь повеселел рыжий черт и выскочил за дверь.
- Дети тьмы... чем смог заинтересовать их враг - вслух размышлял Ильмар,- они всегда славились своей свободой и независимостью. Даже не банда, а целая империя первоклассных убийц, которая держалась всегда в стороне от политики, теперь против нас. Если все что сказал Марк, правда, то это действительно очень плохая новость. Захватить замок, наверное, больше не сможет уже никто, а вот организовать бунт, которые перечеркнет все многолетние труды по поддержанию мира и улучшению жизни у врага может получиться, если не принять срочные меры. До чего неблагодарны люди, в очередной раз подумал Ильмар, и сел в кресло напротив никогда не угасающего и дарящего какое-то неземное тепло и уют камина.
- Если бы я только нашел библиотеку, - сокрушался Импетатор.
Очнулся юноша, когда в окне напротив его кровати догорал уже следующий день. Оглядевшись вокруг, он понял, что находится в небольшой комнате, похожей не то на казарму не то на тюремную клинику, и в очередной раз констатировал тот факт, что еще жив. Вскоре предположения Герека подтвердились, когда с тарелкой супа в комнату вошел человек в форме. "Все-таки казарма",- с облегчением подумал юноша.
- Ну, как ты? - без особого интереса и участия спросил вошедший. Герек что-то простонал в ответ.
- На, поешь, - смягчившись, ответил военный, - тебе сильно повезло, что ты выжил. - Рассказывай. Кто ты, откуда?
- Я...Герек... вроде. Я не помню, что со мной произошло - ответил юноша.
- И что нам с тобой делать... Ладно, сейчас к тебе начальник придет и решит - сказал собеседник, имени которого путник так и не успел спросить.
Суп оказался на удивление вкусным и бодрящим. И уже вскоре в юноше вновь проснулось желание жить, не смотря на то, что все тело его нестерпимо болело. В этот момент к нему зашел, по всей видимости, именно тот начальник, о котором говорил солдат. Им оказался улыбчивый, лысоватый мужчина, на вид где-то пятидесяти стандартных лет.
- Извини, я не представился. Генерал Керн, начальник городской стражи, а ты кто?
- Герек, - уже в который раз представился юноша.
- Вот и познакомились, - с радостью ответил генерал. Пока ты спал, я тут подумал, и решил предложить тебе службу в городской страже. Ты показался мне очень смелым и честным.
- Я даже не знаю..., - опешил от неожиданности Герек.
- Не буду давить на тебя, - ответил Керн, - тебе надо придти в себя после того, что случилось. Пока ты поживешь в казарме, если, конечно, не против. Но, я надеюсь, что, все взвесив, ты примешь, мое предложение.
Ждать ему долго не пришлось.
- Я согласен служить вам, - принял решение юноша.
- Ну что ж, поздравляю, рядовой, поправляйся быстрее. Ты не пожалеешь о своем выборе, - сказал удовлетворенный генерал и оставил Герека наедине со своими мыслями.
Мыслей же у юноши было огромное множество, но усилием воли отложив их, Герек вновь заснул.
3
Путь с поверхности гор в недра базы, расположенной глубоко под землей, но, в тоже время висящей в воздухе, занимало довольно много времени. Конечно, Лорд мог из любой точки мира и за пределами его, в любую секунду, телепортироваться в свой кабинет, но, порой, ему нравилось пройти по извилисты коридорам, посмотреть на работу подчиненных, трепещущих перед ним, и просто подумать. Порой, ему казалось, что его жизнь и судьба также темна и запутанная как сотни переходов, шлюзов, лифтов и дверей места, которое ужа стало его вторым домом. А первого он уже давно не помнил, да и не хотел. Теперь его жизнь это борьба, борьба за власть, но не ради нее.
- Почему ты не проверил меня по всем правилам, - опустив глаза на съежившегося в страхе охранника, спросил Ир'Дан.
- Но, Господин, - задрожал тот, - Как я могу сметь проверять вас.
- Следить за порядком во вверенной мне территории. Никого не впускать и не выпускать без специального разрешения. В случае неповиновения, открывать огонь на поражения, и, при необходимости, вызывать подмогу, - отчеканил охранник.
- Ну а какого дьявола ты даже не остановил меня? Сколько вам можно объяснять, что, даже магу средней руки под силу изменить свой образ. Зачем оснащать охрану магическими сканерами, если любому проходимцу достаточно принять мой образ, чтобы попасть внутрь? - продолжил Ир'Дан.
- Извините... Лорд...виноват..., - про себя прощаясь с жизнью, ответил подчиненный.
- Ну, так чего стоишь - проверяй меня, - смягчившись, сказал Лорд.
База была огромна по своим размерам, поэтому поставить на каждый угол мага было бы огромным расточительством. Поэтому, за исключением самых главных постов, охранников брали из наемников-профессионалов и оснащали их магическими сканерами, и простейшими боевыми жезлами. Против большинства потенциальных врагов этого было достаточно, ну, а если, на базу захочет проникнуть великий маг, то ему даже будет необязательно идти по пыльным коридорам. Лорд был как раз таким магом, но захватывать собственное убежище у него в планах не было, и он позволил проверить себя.
- Проходите, господин, все в порядке, - сказал побледневший охранник.
- Молодец, учишься - генералом будешь, - улыбнулся ему Лорд, похлопал по спине и пошел дальше.
Конечно, он беспокоился напрасно - проникнуть в это поистине уникальное место, мог, наверное, только сам Император, настолько уникальным оно было. На мили под землей и на столько же в диаметре раскинулась уникальная подземная пещера, в добавок ко всему, окруженная сильнейшим магическим полем. На то чтобы пробить его у Ир'Дана ушли десятилетия, но он еще ни разу не пожалел об этом. Он вообще не любил жалеть, ни себя, ни других, зато любил признавать свои немалые достижения . Мало того, что он смог пробраться сюда, так еще и создать один из самых защищенных магических проходов, а также спроектировать и построить саму базу, которая, словно огромное сердце, пульсировала в центе полости.
Практически сразу, после основания своей империи, изучая магическое поле пещеры, Лорд наткнулся на хитроумный тайник, возраст которого мог исчисляться десятками тысяч лет. Если бы только найти к нему ключ.... Ир'Дан был уверен, что там спрятано древнейшее и невероятно сильное оружие, которое станет последней деталью мозаики его величия и позволит ему наконец-то захватить замок, а главное, разгадать его тайну. Но учитывая, то что за тысячи лет никто не смог даже повредить защиту клада, надеяться на скорое решение загадки не приходилось, но Лорд делал все возможное, чтобы приблизить этот момент.
Медленно и размеренно, но, неизбежно приближаясь к своему кабинету, Ир'Дана охватывали другие мысли. Из головы никак не выходил разговор с этим загадочным мальчишкой. Вроде бы поводов для беспокойства не было, но чутье подсказывало, что все не так просто. А чутью Лорд верил. Не случайно, запуганный, замерзший и холодный, не зная не имени не своей истории, он все же смог противостоять ему. Будто сама Сила подсказала юноше путь и тот, пусть подсознательно, смог увидеть ауру незнакомца. Ир'Дан давно не ощущал этого - он уже отвык, от того, чтобы кто-то мог смотреть к нему в душу. Это было невозможно - он лично выжег всю силу из мальчишки.
Значит, возможно...
Слишком много тайн и неизвестности окутывало будущее. Лорд не понимал, что заставило его оставить в живых того, кто встал помехой на его пути к власти. Эта ошибка могла стать последней, но на то они и ошибки, чтобы их исправлять. Мальчишки уже не должно быть в живых. Интересно, понравился ли ему ужин на деньги своего убийцы...
- Доброго времени суток, Лорд, - окликнул Ир'Дана голос из коридора, когда тот уже подходил к дверям своего кабинета.
- Хорошие новости это всегда полезно, особенно в нашей ситуации, - ответил маг, - но все же давай сначала пройдем в кабинет. У тебя же новости для меня, а не для лишних ушей.
- Конечно, Лорд, - ответил Герцог, вошел вслед за ним в кабинет и закрыл дверь.
- Ну, так что ты мне так торопился сообщить, - поинтересовался Ир'Дан, сев в кресло.
- Дети тьмы готовы помочь нам в намечающемся мероприятии гораздо больше, чем мы рассчитывали. Тысяча первоклассных убийц уже готова служить нам.
- Отлично, - повеселел Темный Лорд, - оставь на потом другие дела, садись, Виль, за это надо выпить, - продолжил он и достал бутылку первоклассного Брейса и разлил его по двум хрустальным бокалам. До это Герцог видел хрусталь только в детстве, при случайной встречи с самим помощником Императора. Этот материал был редок и дорог и добывался граммами, а также обладал удивительными впитывающими магию свойствами. Наверное, хрустальные бокалы были, наверное, только у самого Лорда.
У него было еще много уникальных вещей, о большинстве из них Герцог даже и не догадывался...
- За победу! - поднял бокал Ир'Дан.
- За победу! - радостно отозвался Виль.
За победу... Можно ли выиграть в необъявленной войне против самого мира, Ир'Дан не знал. Но в любом случае, отчаянье - не лучший помощник в делах, да и другого пути уже не было - слишком далеко все зашло.
4
Эльза сидела на берегу небольшой, но очень быстрой речушки и плела очередной узор. Было лето и солнце, только что выплывшее из-за горизонта, уже вступило в свои права, согревая все и вся своими лучами. Ветер развивал легкий сарафан, надетый на девушке, которая, надо сказать, была весьма хороша собой. А ее лицо излучало счастье и радость.
На этот раз это Эльза рисовала старика, даже, правильнее сказать, не старика, а просто очень уставшего от жизни человека, чей возраст по меркам обычных людей был просто фантастическим. Но это волновало его меньше всего, сейчас он больше всего хотел стать обычным крестьянином, прожившим свой срок и с чистой душой уходящим в мир иной.
Девочка это чувствовала. Чувствовала необычайную усталость и тоску. Невыносимую тишину и боль в душе незнакомца.
А тем временем солнце поднималось все выше и, чем ярче вырисовывался старец, тем быстрее бегали пальцы Эльзы по пестрому полотну.
- Чего внученька, опять свои картинки плетешь - спросил незаметно подошедший дедушка.
- Да, дедуль - ответила внучка.
- И кто у тебя на этот раз? - с интересом спросил дед.
- Человек, просто уставший человек... - вдруг погрустнев, проговорила Эльза.
Несмотря на шутливый тон, этот разговор, как и многие другие, был очень важен для девочки. Дедушка был единственным человеком, который понимал ее, играл с ней, искренне заботился, а, главное - верил ей.
Как тяжело было бы ей без единого близкого человека во всем мире. Страшно даже представить... А тут был дедушка. Такой близкий и родной, готовый всегда поддержать и утешить внучку, которую, казалось, отверг сам мир.
А началось все, когда Эльзе не было еще и трех лет. Рожденная в семье обычного фермера, она была необыкновенно сообразительной и умной. А главное, у нее были не по годам серьезные, взрослые глаза и очень часто, еще даже не умея говорить, она долго думала о чем-то наедине с собой, устремив свой взгляд вдаль. А еще, с самого детства, она любила вышивать свои узоры, которые никто, кроме девочки, не видел...
Сначала на нее не обращали внимания, просто посмеивались про себя. Но Эльза росла и, постепенно, ее стали считать сумасшедшей. Даже папа, в принципе добрый и справедливый человек, стал смотреть на дочь как на прокаженную и гонять ее по любому поводу. Даже мать отвернулась от непутевой дочери.
Поначалу девочка плакала, умоляла посмотреть на ее работы. Она не понимала и не хотела понимать, как остальные могут не замечать такие яркие, живые картинки, где каждая точка, каждый узор был неповторим и, как будто живой, светился изнутри.
А потом, вдруг, разом отчаяние сменилось апатией.
Эльза возненавидела мир, в котором жила. Ей было жалко людей, закрывших глаза на жизнь, живущих в своем, замкнутом, приземленном мире. Людей, думавших только о деньгах и похоти, неспособных увидеть настоящую жизнь...
И она тоже закрыла на них глаза. На всех... кроме деда.
И вот, опять, всегда жизнерадостный, веселый и не погодам сильный и активный, он сидит рядом и улыбается, смотря на счастливое лицо внучки. Не смотря на то, что ей было уже 14 лет, для него она всегда оставалась его маленькой принцессой.
- Дедушка, я закончила, закончила! Смотри! - звонко прокричала Эльза.
Дед в ответ еще сильнее заулыбался и подмигнул девочке:
- Умница. Пойдем завтракать.
- А как же он - девочка показала на путника на холсте - мы должны помочь ему!
- Понимаешь... - начал было дед и резко повернулся в сторону поляны, на которой вдруг начало что-то необычное.
Воздух над ней стал вязким и начал шевелится так, как будто под ним начал разгораться исполинский костер. Улыбка деда сменилась на тревогу. Каждая мышца его напряглась, и он крикнул изо всех сил:
- Беги! Назад!
Но внучка, казалось бы, не слышала его. Взгляд ее стал отстраненным, но, в тоже время, она изнутри светилась счастьем. В этот миг ей показалось, что произошло чудо, что во всем мире, в каждом уголке, в каждом человеке загорелся огонек света. И это было истинным счастьем для девочки, привыкшей жить в сером, скучном мире.
Неизвестно чем бы все это закончилось, но неожиданно, также быстро, как и началось, шевеление воздуха прекратилось. А вскоре, на том месте, где только что бушевала неизвестная стихия, возник сидящий старик, который оказался не менее удивлен и встревожен происходящем, чем Эльзин дед. По виду ему можно было дать не больше 50 стандартных лет - стройный, мускулистый, русоволосый мужчина в расцвете сил. Только глаза выдавали его истинный возраст.
- Назад! - еще громче крикнул дедушка внучке. И в воздухе, который, казалось, стал вязким и ленивым, повисла звенящая тишина. Но продолжалось это не долго - не прошло и секунды, как ее нарушил звонкий, детский голосок.
- Ты чего, дедушка, это же тот человек, которого я рисовала. Он не сделает нам зла.
В это время немалый жизненный опыт путника взял верх над эмоциями, и его лицо приняло спокойное выражение, как, впрочем, и опомнившегося деда.
Первым заговорил гость.
- Ты звала меня девочка? - спросил он с интересом.
- Да, я чувствовала, как вам плохо - ответила Маша.
- Как тебе удалось это сделать? - удивленно спросил путник.
- Я нарисовала вас, смотрите - отозвалась девочка и протянула ему свою работу.
- Как!? Как ты смогла это сделать... - прохрипел он в ответ... - этого не может быть... Это же многослойные энергетические потоки, такие связки невозможны, это доказано еще тысячи лет назад!!! А цвет... это же настоящая картина, поразительно!
- Вы тоже это видите? - с интересом спросил, до этого просто наблюдавший за происходящим дед.
- Да... и я... я не верю своим глазам... - сказал гость, который еще не успел оправиться от увиденного.
- Вы ее заберете, так? - отозвался дедушка.
- Если вы позволите. Она сможет перевернуть мир! - сказал старец, который встал с земли и стал быстрыми шагами пересекать поляну. Его глаза горели огнем, казалось, в них уже созрел какой-то план. - Ваша внучка маг невиданной силы, каких не бывало со времен создателя.
- Я знаю... - с тоской отозвался дед - Видит бог, я не хотел для нее такой участи, но может так будет правильнее.
- Куда меня заберут? Кто он? Зачем? - возмутилась Эльза, а потом, только переварив услышанное, воскликнула - Маг?!
- Пошли, внучка, мне надо с тобой поговорить - с несвойственной ему грустью и тоской проговорил дед.
- Пошли - эхом отозвалась та и пошла рядом с дедом в сторону леса.
- Понимаешь малыш, ты маг, возможно очень сильный... - начал дед.
- Маг!? - еще раз воскликнула Эльза - они правда существуют?
- Да, я сам когда-то был им - ответил дедушка.
Маг...
О магах ходили самые разные легенды. Кто-то говорил, что они очень добрые и помогают бедным людям. Кто-то считал их некромантами и людоедами. Но все сходились в одном - их огромной силе. Многие считали их сказкой, но украдкой все же верили в них и ждали. А они были... и их было гораздо больше, чем могли себе представить жители провинциальной деревни, где родилась и выросла девочка. И даже самый слабый из них, придя в нее смог бы стать чуть ли не богом для местных жителей.
Но все это было неизвестно Маше. Кто знает, как бы сложилась ее судьба, родись она в столице... А дед... почему он никогда не говорил о своем прошлом... Значит так надо! Это девочка чувствовала также четко и ясно, как и несколько минут назад эмоции незнакомца.
- Твои способности уникальны - оторвав от мыслей внучку, продолжил дед. Даже я не смогу оценить их по достоинству. Ты должна пойти с этим человеком, он научит тебя всему и поможет развить и научиться использовать дар, хотя ты уже и сама немалому научилась... Помни только одно: сила не бывает темной или светлой. Цвет определяют поступки, в которые ты ее вкладываешь и сущность мага. Пока твоя душа чиста, но очень скоро тебе придется сделать выбор. Очень трудный выбор, с которым в жизни сталкивается практически каждый. Но чтобы ты не выбрала - о тебе услышит весь мир - это твоя судьба.
- Хорошо, дедушка. Не скучай. Я вернусь. Обязательно вернусь - произнесла потрясенная, но счастливая внучка.
- Да, конечно вернешься - улыбнулся дед - а теперь беги.
- Пока, дедушка - прокричала Маша, улыбнулась и помчалась вперед, к своему будущему.