Старушка в шляпе с цветами и вязаной шали, напоминающая довольный гриб, держалась за поводок. Ее тащил вперед линючий желтый дракон, похожий на облезлую трехголовую дворнягу. Серое здание с колоннами выплыло из глубины воздуха. Дракон поднял ногу. Старушка жизнерадостно отдыхала.
-Отпустите его. Пускай сам побегает! -посоветовала я. -Они же не улетают, когда крылья подрезанные.
Вообще-то говорить все, что приходит в голову, -большой недостаток, и владелица унылого животного посмотрела на этот недостаток неодобрительно. Но наверное в моей близорукой наивно-очкастой физиономии есть нечто, внушающее доверие, потому что мне все-таки ответили благосклонно.
-Куда ж ему лететь? -голос владелицы был скрипуче-четкий и в нем звучал сарказм, -у него и мыслей таких нет -летать. Но он у нас рассеянный , свернет в подворотню -заблудится вдруг...Склероз.
Дракон трусил дальше по дорожке, старуха за ним, а мне было как раз по пути с ними.
-Симпатичный дракоша, -похвалила я. -Очень умный, наверно?
-Исключительно. Это ведь чистокровный галакчерш.
-Я сразу поняла, что породистый. Ушки пятиугольные, шеи кривые, сутулый, пальцы такие длинные...и косолапит.
-Нет, сейчас он вида не имеет. Когда-то да -был красавец. Мы брали его в кредит. Отказывали себе во всем ради науки. Галакчерш окупает себя медленно: склонность к философствованию. Подвергает сомнению известные истины. Конечно, в клубе драконопользования нам предлагали мозговые биостимуляторы, но Виталик -мой сын -пожалел друга.
-Он поступил благородно. Я читала в журнале "Энергетика и география подсознания", что стимуляторы дают лишь кратковременный эффект, за которым следует смерть или слабоумие. Дака, дака, дака...! -не слышит!
-Задумался. И глуховат стал.
-А конфету ему можно?
Старушка пожала плечами. Я вытащила из кулька "Мандаринную" и стала трясти ею, как колокольчиком, возле левой головы галакчерша.
-Как его зовут, простите?
-Ярчес - важно сказала дама.
Левая голова Ярчеса наконец заметила конфетину. Шея просительно изогнулась, осыпая пыль с чешуек. Морда была похожа на жухлый стручок. Выпуклые глаза полуприкрыты рельефными веками, словно перепончатыми крыльями летучих мышей. Веки поднялись -Ярчес глянул на меня с вопросом. Близорукие глазки. Зрачки -маленькие черные луны на фоне оранжевых карликов-солнц. Два затмения. Мне стало неловко со своей "мандаринной".
-Все зубы на сладостях съел, -неодобрительно прокомментировала старушка.
-Спасибо, -отрешенно сказала левая голова.
Сухие изящные пальцы. привыкшие к авторучке и клавишам компьютера, коснулись моей ладони. Бумажку-фантик Ярчес положил в карман ошейника. Шикарный у него был ошейник. С железными кольцами, выпуклыми узорами, косичками из ремешков, медалями -бронзовыми, серебряными, золочеными... "Luminary of science" -прочла я на одной из них.
Мы пошли дальше.
Старушка рассказывала о научных конгрессах и симпозиумах, на которых блистал с докладами Ярчик, о присвоении ему звания магистра Кембриджского университета, о дипломе гения третьей степени, о хрустальных кубках и премиях, полученных владельцами галакчеша за огромный вклад их животного в мировую науку. Больше всего мы восхищались сыном старушки -профессором-дрессировщиком.
- Сорок два года, и уже профессор! -удивлялась я. -Ведь это такая сложная и ответственная работа -натаскивать гения на проблему. Я работаю в библиотеке, но в книге "Дрессура дракона" ничего не поняла, ничего абсолютно! Какая-то теория вероятностей, функции, программы команды, файлы, стой там - иди сюда... Как вы справляетесь?
-Просто животное надо любить. Тогда и оно будет стараться. Постигать.
Животное Ярчес побежало чуть быстрее, но пожилой даме это нисколько не мешало болтать. А мне тем более.
-Была у меня приятельница, -загадочно начала владелица Ярчеса,- нас связывали десятилетия дружбы -за соседними столами работали, в одном отделе...А недавно случилось так, что пришлось отказать ей от дома.
-Она вас обидела чем-то? -подала я голос.
-Да что нам делить-то, старухам. Я всегда поддерживала с ними хорошие отношения. Пока они не сдали своего Альбертика.
-Как СДАЛИ?
-Очень просто. В клинику. В Институт.
Я невольно глянула в сторону дракона. Он весь вздрогнул.
-Что же он, чумкой у них заболел, что ли? -понизив голос, спросила я.
-Нет, не чумкой. Просто по старости. ТАМ их усыпляют, опыты какие-то проводят. А сдавшим хозяевам, - моя собеседница перешла на шепот, - за ЭТО приличную сумму...я не интересовалась, естественно, какую...ну и талончик на внеочередную покупку нового дракона.
-Как же они могли ? Друга, сверхразумное существо...и
-Жестокость, милочка, конечно ...совершенное бессердечие. Альбертик был младше нашего Ярчеса, но надорвался. Его некультурно эксплуатировали. Он из породы коккер-РНКелей, очень крупный дракон-универсал. Средний возраст триста лет...Так в родословной написано, но интенсивные научные занятия старят раз в десять быстрее. сами понимаете. Альбертик занимался биохимией, лекарствами, а хозяева мечтали заполучить Нобелевскую премию. Не пропускали ни одного конкурса, заставляли даку открывать все новые и новые вакцины. Признаться, не верю я медицине современной. Сколько лет живу на свете, все слышу о появлении загадочных неизлечимых болезней. Спрашивается, кто же их придумывает? Или микробов выводят специально, чтобы заставить нас тратиться на все новые дорогие лекарства?
-Но что же стало с бедным Альбертиком?
-Выжил из ума, надорвался. Как только этот коккер-РНКель впал в маразм и стал годен лишь на то, чтобы сосчитать в магазине сдачу да нести сумку, все от него отвернулись.
-Куда же смотрит Общество защиты драконов?!
-Рассказывали мне, что кто-то из Общества приходил к моей бывшей подруге, но был выставлен вон. Подробностей я не знаю. Сын очень рассердится, если услышит, что я разговариваю с ней хотя бы по телефону. Мы-то не будем СДАВАТЬ своего Ярчеса, даже если тот совсем одряхлеет. Он так к нам привязан...
-А если не секрет, о чем он сейчас пишет?
-О плазме черных дыр...или наоборот. Слишком заумные названия. Галакчершей натаскивают в основном на астрофизику, квантовую механику или просто теоретическую физику.
- Занятно!
Моя собеседница хмыкнула Она придерживалась другого мнения.
-На самом деле мало интересного Со стариком так много возни. - призналась она. Ярчи плохо видит Теряет очки. Для трех глаз ему выписывают одни капли, для трех - другие. Ему полагается читать массу литературы. Одних научных журналов выписываем на двести с лишком рублей. Много получаем писем и бандеролей - в прихожей их целый ящик. Ярчи читает и пишет на десяти языках. У нас теперь громадная библиотека. Все, пока ненужное, храним на даче. Может понадобится когда-нибудь ...новому дракону. Вот оплата счетов - просто бедствие. Жжет уйму электричества. Предпочитает работать по ночам, а днем отсыпаться. Считать стал хуже. Сложные интегралы без машинки не берет.
-А может он сейчас что-нибудь сосчитать? Ярчес, Ярчинька!- позвала я. Дракон остановился. Посмотрел воспаленным оранжевым глазом.
-Сколько будет сто семнадцать в четвертой степени? - выбрала я наугад число полегче.
-Сто восемьдесят семь триста восемьдесят восемь семьсот двадцать...двадцать один, -отвечал мне голос, дребезжащий как ржавый болтик в хрустальном бокале. Бедный дака так спешил ответить, что запнулся на последних цифрах, но я все равно похвалила его, осторожно погладила по спине, но чешуйкам. словно вырезанным из кожуры недозрелого лимона, и тайком от старушки дала ему несколько конфет.
-Вы что же, математикой интересуетесь? -спрашивала владелица - а работаете где? Ах, да! -в библиотеке.
-Поступала в институт, да не прошла по конкурсу.
-Покупайте у нас Ярчеса. и пройдете, - внезапно предложила пожилая дама, -А мы можем продать недорого. Он Вам и институт закончит, и кандидатскую сделает. Будете получать большие гонорары за статьи.
-Но ведь он ученый мирового уровня, гений! Он вам самим нужен.
Владелица надменно подняла кверху подбородок -систему жирных мешочков. Накрашенные губы оскорблено утоньшились, вытянулись в ниточку. Я растерялась и даже подумала уходить, но старушка поправила шляпку и заговорила таким же тоном как раньше:
-Не буду скрывать, последнее время Ярчес уже не тот. Он давно копает в одной, очень узкой области. Никто больше не хочет финансировать исследования на его тему, даже военные. За работы Ярчеса мы получаем гроши, а переучивать его уже поздно. Он и не может переключиться на другое. Галакчерши такие упертые!
-Извините, но значит он и мне не сможет помочь? Или для него это настолько легко, что...
-Вот именно. Для первых шагов Вашей карьеры, Вам достаточно иметь контакт в одной головой Ярчеса. А две другие могут не отрываться от своих исследований теорем гиперкоординаты...Господи, всегда мечтала, что мой Виталик станет академиком, Нобелевским лауреатом...откуда мне было знать, что целый раздел физики сочтут бесперспективным!?
-Но драконы стоят слишком дорого...
-Сын-то не хочет продавать кому попало. Только в добрые руки. Вы все-таки библиотекарь, книги читаете.
-Заманчиво. И сколько же примерно...?
Расслышав цифирь, я сникла, хотя понимала - меньше Ярчес никак не стоит.
-Попробую поговорить с родителями хотя вряд ли. У нас есть кот, правда, очень добрый. Они территорию делить не будут?
-О, нет! С котами хорошо уживаются. Но вот друг друга слишком....Ну, я так и знала! Опять этот Олег Аркадьевич свой час перепутал. Назад Ярчи, место!
Причиной суматохи стал худощавый старичок в адидасовском спортивном костюме, вернее не он, а его великолепный дракон раза в четыре больше Ярчеса, с изумрудным отливом. Я была исполнена любопытства, к которому примешивался страх. Хозяевам, однако, удалось растащить своих питомцев, и я уже разочаровалась было, что ничего не произошло, но тут красавец-дракон, уже исчезая за поворотом, послал Ярчесу взгляд, что-то грохнуло, впереди над травой появился золотой клубок...шаровая молния неспешно, задумчиво плыла, вращаясь, играя красными искрами. Отлетела в сторону как воздушный шар, проплыла меж стволами деревьев, взмыла над дорогой, едва не коснувшись трамвайных проводов....-Хорошо, что провода не задела -вздохнула я, -Недавно еду в трамвае, а провода повредило молнией. Говорят, три дракона увиделись где-то в скверике. А с десяток в трамваев встало. Пришлось пешком идти. Ну, это круто было!
Мы шли по дорожке вдоль пруда. Солнце клонилось к вечеру, но еще припекало напоследок. Дракон свернул на маленькую полянку с вытоптанной травой и стал кругами носиться, как бы гоняясь за собственным хвостом. Его отцепили с поводка, видимо решив, что, израсходовав много энергии, он не будет безобразничать.
-Тяжело с ним! -от души вздохнула владелица. -Ест много. В основном сладкий геркулес, разваренный хорошенько, а геркулес даже по талонам еще и не всегда бывает. Да что сейчас бывает-то? Пальто вот ему надо справить на зиму, старое уж плохо греет. Кровь у него зеленая. холодная. А НЕДАВНО ПРЯМО НА СТУЛ НАГАДИЛ, -продолжала старушка громко, -ЗАДУМАЛСЯ, видишь ли! За тряпкой кинулся -чуть шею себе не сломал левую, а ЗАПАХ-ТО ВСЕ РАВНО ОСТАЛСЯ. И ПЯТНО! ВЕЗДЕ ЧЕРНОВИКИ ВАЛЯЮТСЯ, НА ПОТОЛКЕ И ТО СИНИМ ФЛОМАСТЕРОМ ЗАКОРЮКУ НАРИСОВАЛ! ГРЯЗЬ, СОР ВЕЗДЕ, ПЫЛЕСОС ЧЕШУЕЙ ЗАБИВАЕТСЯ! Прямо беда...Я уж сыну внушаю - не пускай ты его в наши комнаты, ковер жалко. С пола легче чешую-то подметать.
-Он не виноват.
-Я его и не ругаю. Слишком серьезно переживает он все. Он молоденький был, заумник, понимал, когда в поликлинику собирались. Крылья у него росли, каждый месяц ездили подрезать, а у Ярчи глаза такие жалобные...Прививки ему делали - от упрямства, от тоски, от еще чего-то...И когда кастрировать повезли -почувствовал.
- Он кастрированный?
-Естественно. Иначе они не такие умные. Но несколько лет он погулял, пока ценился как хороший производитель, и увлечения у него были, а потом мы всю энергию переключили в нужное русло - мыслительная работа и никаких шалостей.
-Да уж какие тут шалости -пробормотала я, бросая в пруд подобранную на дорожке палку. Дракон, поразмышляв, взял сухую ветку, поднял на воде рябь и палка подплыла к берегу.
-А представьте! - торжествующе сказала старушка. -Мечтал! В математической книге нашла, в растрепанной, между страницами фотку спрятал. Уж не знаю, какая там из его дам на фотографии, не разгадать: вроде с секретом фото : смотришь башня у моря, из песка, и вдруг над башней гребни и глаза появляются. Но зато на обороте такая надпись, что не ошибешься - "Люблю, целую" и дальше стихами, но без склада - не забудь, мол.
- В сказках драконы влюбляются в принцесс. А порой и сами превращаются в принцев, - увлеченно сказала я
-Вот-вот! Если бы вместо теорем сказки почитывали, то нам и за квартиру нечем платить было бы. Он беспомощен в реальности. Только абстракции понимает и в них разбирается. А еще знаете что было? Украшеньице медное. Словно ОНА его с ошейника открутила
-Правда? И он так долго хранил это, бедненький? Сколько же времени он прятал от Вас свою тайну?
-Да лет пятнадцать наверное. Но непонятно: почему? Ведь никто его ЭТОМУ не учил. Сексуальное просвещение - другое дело. Мы все грамотные -книжки ему про секс давали и по телевизору программы включали, пока ему нужно было но чтобы ТАКОЕ ?
- Пятнадцать лет...А может и больше...Хотела бы я, чтобы меня так любили, - сказала я еле слышно. Я поглядела на свои руки -ногти вечно обламываются, некрасивые... вспомнила как по утрам, невыспавшаяся, смотрю в зеркало - нос слишком толстоват, подбородок длинноват... Неужели меня никто не полюбит по-настоящему?
-С некастрированными беспокойства много, -доносился до меня словно издалека голос владелицы. -Им же самим нехорошо. Поют. На стенки лазят. Запах от них. Да-да, он тогда действительно почувствовал, куда везем, прямо поскуливал. Надо же -все соображают! Как люди.
-Как люди?..
Владелица посмотрела на часы, видно прогулка кончалась.
А он все стремился куда-то - нелепо бежал, слегка припадая.
Лучи заходящего солнца словно по разрушающемуся мрамору скользили по чешуйчатому панцирю спины, по складкам кожи.
Из груди животного вырывался еле слышный свист, а еще слышался шелест и шуршание, словно несся и несся опавший подмокший лист -закатное облако, сброшенное за неведомые грехи на землю и не находящее здесь ни покоя ни справедливости.
У стандартного коробка, где на шестнадцатом этаже была моя квартира, я собиралась прощаться, но сгустившийся вокруг нашей компании туман не дал мне сделать и шагу.
Туман ненавязчиво менял структуру пространства. Привычные координаты примкнули к еще одной, невиданной оси. Небо отодвинулось - так далеко, что другим небесам пришлось поспешно заполнять образовавшиеся пустоты, развертывая туманности, пульсары, астероиды и облака со скоростью раскрытия китайских зонтиков. Наступили тихие ясные сумерки и многочисленные луны белели воротником Пьеро. Мы увидели знакомый пруд совсем рядом, но дорожка вкруг него поросла чертополохом. В пруду отражались бесчисленные ступени. Сооруженные из серого ноздреватого камня лестницы и лесенки громоздились везде и всюду, образуя бесконечный многоэтажный лабиринт. Невдалеке возвышалось здание - полуразрушенное, похожее на разбитое яйцо. Центр лабиринта. Камни обвивал плющ, горько и успокаивающе пахло травами. Все плоские поверхности в этом дважды подлунном мире казались серебристыми. На круглом обломке яйца примостилась чахлая березка. Ярчес жалобно свистя, волоча по ступенькам чешуйчатый негибкий хвост карабкался по одной из лестниц.
-Опять следы ищет, негодник! -сокрушалась пожилая дама. - Ярчик, фу! Фу! Домой! Извините нас, ради Бога! - обратилась она ко мне.
-Ничего-ничего...даже интересно. И часто он так? Следы ищет?
-Не могу сказать. потому что такое ЗАБЫВАЕТСЯ. Обычно, когда бывает ТАК, мы опаздываем у ужину минут на пятнадцать. И сегодня, увы, опоздаем.
-Хорошо бы успеть к началу фильма. Сегодня детектив, между прочим.
-Успеем. Ему придется вернуть нас в наше пространство-время, даже если ему удастся подстеречь ЕЕ возле черной дыры или загнать на дерево нуль-координаты...
-Кого?
-Вечность? - на последнее слово, взявшееся невесть откуда, дракон обернулся. Оранжевые глаза непроницаемы.
Старушка замерла гипсовой вазой. Цветы у нее на шляпке ожили в покачивании их головок было нечто знакомое -вот они обернулись старушками... компания маленьких старушек плетет из поводков лестницу, чтобы спуститься с вазы.
Эхо доносит обрывки фраз, без конца умножая их. "Ярчик домой! Пространство-время, ВЕЧНОСТЬ, ФИЛЬМ, ему не разомкнуть, не разомкнуть, ему никогда не разомкнуть на себе ошейник! Домой!!"
Я обнаружила себя статуей на камне посреди пруда. Не знаю, чья статуя кого воплощает...рябь на воде маскирует отражение...кто-то бросает и бросает мне ветки, но я не могу плыть к ним. не умею. Цвет озера темен как изнанка облака. И в бесконечных водоворотиках кружатся листья с неведомых деревьев.
1990
* Рассказ впервые опубликован в журнале "ФАНТАКРИМ MEGA" 4/1991, Получил первую премию в рубрике "Дебют" и одобрительный отзыв Кира Булычева, премия выражалась в одной книге, зато она до сих пор одна из самых моих любимых книг, это "Город" и "Почти как люди" Клиффорда Саймака. С тех пор я больше не получала премий, моя литературная карьера больше изобиловала шишками и синяками(душевными, а, впрочем, на физическом здоровье тоже кое-что отражалось, но пусть читатель (тем более свой брат-писатель, который чаще заходит сюда, чем читатель), не подумает, что я жалуюсь...). Киру Булычеву я не осмелилась написать, поблагодарить его за добрые слова в мой адрес, постеснялась, да и адреса не знаю и понятия не имею, как связаться, тем более, что уже прошло больше десяти лет со времени публикации рассказика "На прогулке" или "Корифея науки", как его назвали в журнале.