Аннотация: Узаконивание подразделения - первые испытания, первые встречи. Первые признаки грядущей угрозы.
BattleCorps
ПЕРЕКРЕСТКИ АУТРИЧА
Кевин Киллэни
(история вторая Иррегуляров Хаоса)
Полигон.
Аутрич
Марка Хаоса
18 ноября 3066 года
Жак подгадал свой прыжок, чтобы приземлиться через мгновение после "Гильотины", и примерно в шестидесяти метрах позади. Вражеский мех намеревался обойти сбоку младшенькую Перегрин и не заметил наседающий "Грассхоппер" Жака.
Когда он спускался, гребень обрыва, подымающийся слева, напомнил Жаку путоши Акамара, но вместо темных стен, зажимавших его в узких каньонах под студеным зимним небом, красные камни этой мезы отбивали назад солнечные лучи с такой силой, что ИФ-сенсоры и те слепли.
Мотая головой, Жак выкинул из головы сенсоры и выпавший снег, и сосредоточился на посадке одним куском. "Гильотина" запрыгнула на узкую полоску более-менее ровного гравия между склоном мезы и откосом из выветренной щебня, спускающимся на равнину внизу как минимум метров на двенадцать. Приземлить семидесяти тонный мех на столь ненадежную и наклонную почву само по себе непросто, но приземляться, одновременно стреляя... на это потребуется все его...
Взревела тревога. Захват.
Приземлился он тяжко, правая нога поскользнулась, и Жак торопливо принялся компенсировать это, заодно выискивая нападавшего.
Холодный "БлэкНайт", не выделяющийся в тени вздымающейся скалы, позади и справа. Похоже, что он там давненько стоит, его поджидая.
И тут же накатило осознание картинки под перекрестьем прицела - и не серо-металлической спины "Гильотины", ожидаемой им увидеть, а палаша на бронзовом щите и полного набора вооружения тяжелого меха. Его добыча успела развернуться, пока он восстанавливал равновесие. И такая быстрота была возможна только в том случае, если он также ожидал прыжка Жака.
Ловушка!
Разведенные на сто двадцать градусов, откладывая от него, как от центра, они прижали его к склону...
Черт, черт, черт...
И снова заверещало предупреждение о захвате, а "Грассхоппер" уже трясло о попадания разряда с "БлэкНайта".
Не став ждать сигнала, Жак выпустил полный залп торса по "Гильотине". Луч левого лазера ушел в сторону, но компьютеры зафиксировали четкие попадания большим и правым, пока тот пускал ракеты ближнего действия.
Под попаданиями вражеский мех слегка крутнулся, и залп бесцельно растратил себя об стену обрыва. А когда большой УД лазер левой руки начал свой подъем, Жак откинулся на спинку и вбил ступни в педали.
Он собирался прыгнуть назад и вправо, прямиком к "БлэкНайту", возносящаяся траектория затруднит более тяжелому меху прицеливание, и одновременно он добавит риск попасть по своему для пилота "Гильотины"...
Но склон, осыпающийся под мощью прыжковых двигателей, сбил ему равновесие, "Грассхоппер" завалило вправо, запуская его горизонтально над плоской равниной...
Напрочь расставшись с былым желанием пальнуть по "Гильотине" на прощание, Жак на пару с гироскопом принялись сражаться с законами физики, пытаясь опустить "Грассхоппер" оземь одним куском.
Черт, черт, черт, черт, черт, черт... черт...
Университетский район
Харлеч, Аутрич
Марка Хаоса
14 ноября 3066 года
Такси встало намертво, что вполне устраивало капитана Ариэль Перегрин. Зная, что ближе к обеду улицы вокруг университета всегда забиты, она сделала поправку на пробки.
Взглядом она отмечала знакомые здания, приметила, что популярное среди студентов кафе опять переименовали, пыталась позволить родным видам уверить ее в возвращении домой и смыть долой стресс последних нескольких недель.
А Аутрич и был домом, ничуть не хуже любой другой планеты, на которой она побывала. Здесь она провела свое детство, в доме у подножья Харлечевых высот, недостаточно далеко, чтобы считаться поместьем, но достаточно высоко, чтобы обладать неплохим видом на город. Вместе с матерью и братом. После стольких лет она, наконец, могла вспоминать их без горести и печали. Тем не менее, она не испытывала особого желания навестить холмы на Харлечем.
Нет, когда Ариэль вспоминала о доме, в голову всплывал Университет и его окрестности. Шесть лет жизни ее прошли вокруг да около университета, здесь она получила диплом по военной науке и истории, а затем продолжила жить в студенческом городке, завершая каждый возможный курс, предлагаемый Аутричским наемным учебным командованием Волчьих Драгун.
Такси дернулось вперед, вместе с остальной пробкой, и проехало еще полтора квартала, прежде чем движение опять неизбежно остановилось. Если бы время имело значение, Ариэль бы вышла и двинулась пешком, но сейчас важнее было выглядеть уверенной, невозмутимой и профессиональной, и если после пробежки в дюжину кварталов по ноябрьской жаре она еще могла сохранить уверенность, то невозмутимость наверняка была пропала без вести, наряду, вероятно и с профессионализмом.
Хотя и не то, чтобы она ощущала сейчас себя профессионалом в униформе, лишенной эмблемы Гусар. Она не считала сейчас правильным носить знакомый щит с копьем, и она не станет его носить до тех пор, пока Гусары вновь не превратятся в боевую команду, которой мог бы гордиться отец. Ну и пока они с капитаном Жакоамом так и не сошлись на эмблеме Иррегуляров Хаоса.
Ничего удивительного.
Такси проехало еще несколько метров и остановилось.
Ариэль высунулась из окна, осознав, что тепло солнечных лучей делает ее сонной и принудив глаза несколько раз резко распахнуться, она обошлась без растирания их ладонями. Форма, пускай даже и без эмблемы подразделения, требовала собранности и не допускала зевков и сонного растирания глаз.
Таксист, в легкой безрукавке, уместной по погоде, поднял стеклянную перегородку между ними без особых комментариев.
Ариэль вынуждена была признать, что техперсонал Жакоама, теперь их общий технический персонал, был компетентен именно настолько, насколько он наобещал. Благодаря их мастерству и таланту Жакоама к бартерным сделкам на новое и нужное оборудование, все двадцать пять боевых мехов Иррегуляров Хаоса ныне были в отличном рабочем состоянии. Потрясающее достижение, учитывая времена и обстоятельства.
Разумеется, сейчас все они были матовыми и темно-серыми, благодаря покрывавшей их грунтовке. Жакоам тут же восхотел, разумеется, раскрасить их камуфляжными пятнами, но она прямо указала ему на то, что на практике все попытки замаскировать десятиметровые ходячие оружейные платформы какими-то там брызгами краски, оказывались обычно безуспешными, сталкиваясь современными сенсорами. И что гораздо полезнее выкрасить их разнокалиберные мехи в единый цвет, визуально объединяющий их в единое боевое целое.
Итогом стали двадцать пять загрунтованных мехов, практикующихся в групповом маневрировании на открытых тренировочных площадках.
Как и следовало ожидать, бывшим Страйкерам было далеко до отточенной слаженности Гусар. И в первые несколько дней явная фамильярность между офицерами и рядовым составом Страйкеров, ну или отсутствие дисциплины, как это ни назови, едва не уничтожила подразделение Количество споров и жалоб, спускаемых Жакоамом с рук было попросту невероятно!
К счастью, Жакоам разбирался с этим до того, как это начинало сказываться на деле, но, разумеется, без апеллирования к их чувству профессионализма. Нет, он указывал на то, что свары и ругань в ходе упражнений на виду у потенциальных нанимателей может сказаться на шансах получить приличную работу.
Пешцы, пехота бывших Гусаров, ну, или, точнее, двадцать пять выживших при обороне Флэта, кстати, без проблем вписывались в общество своих коллег, если верить сообщаемому сержантом Прокстоном с глазу на глаз.
Согласно Прокстону, бывшие Страйкеры были ориентированы, скорее, на полевой бой, в то время как Пешцы были мастерами обеспечения безопасности и в поисках контрабанды, так что сейчас там шла уйма взаимообучения. В любом случае, девяносто восемь человек нового подразделения звали себя усиленной ротой и, похоже, неплохо уживались.
Что было просто здорово, учитывая аттестацию, ждущую их всех менее чем через неделю. Они были новым отрядом на Аутриче, и даже Жакоам понимал всю важность заполучения у Волчьих Драгун, или, точнее, Комиссии по Найму и Связям с Наемниками максимально высокого рейтинга, насколько это только возможно. И хотя они явно привыкли выискивать работу по барам и сплетням ТемпТауна, Жакоам ничуть не недооценивал ценность регистрации в Зале Найма.
Такси дернулось вновь, вырывая из раздумий. Вот показались уже и стены университета, такси пошло влево, направляясь к приозерному шоссе и северному въезду в студенческий городок.
Ариэль в последний раз проверила пальцами форму, готовясь выходить. Пуговицы застегнуты, ленточки и значки присутствуют и в порядке, капитанские планки на месте, пальцы нерешительно повисли над рукавом, лишенным эмблемы. Удовлетворенная, насколько это возможно, Ариэль приготовила деньги, стоило такси скользнуть в пустую брешь ряда для такси.
Если... нет, когда Комиссия по Найму и Связям с Наемниками утвердит пригодность Иррегуляров Хаоса для Зала Найма, вот тогда она и не станет возражать против общения с кое-какими из старых знакомых отца. Сегодня же она ищет наставника, или, скорее друга,
Полковник Олстейн был в университете ее наставником, но также еще и источником ее силы, после пожара. Отец тогда был на другой планете, и грубоватая поддержка полковника, самого вдовца, помогла ей закончить первый год учебы. Он же устроил так, чтобы она смогла остаться в студенческом городке, посещая курсы.
Если у Ариэль и были помимо Гусаров близкие, так это полковник Олстейн.
Последний раз она проверилась уже посредством отражения в черном полированном граните, обрамлявшем вход на факультет истории. Не стоит показываться на глаза полковнику в менее чем идеальном виде...
Внутренний южный район
Харлеч, Аутрич
Марка Хаоса,
14 ноября 3066 года
Рывком открыв дверь, Жак позволил знакомым шумам и запахам бара захлестнуть его.
- Дверь закрой, - приказал хриплый голос из сумрака.
Жак улыбнулся и вошел.
Дверь позади него захлопнулась наглухо, изгоняя свет и шум полуденной улицы. Ну, или точнее, полуденного проулка
Крыша здания, подымавшегося над баром, вне всяких сомнений давала отличный обзор на межпланетный дроппорт Харлеча, да и Херрера-драйв, основная транспортная артерия Харлеча юг/север была в каких-то шести кварталах. Хотя, вероятно, и не примечательное, здание оставалось отличным местом для малых и средней руки предприятий, крутящихся вокруг импорта-экспорта. Однако, за исключением избранных, мало кто из обитателей здания, снимавших здесь офисы, догадывался, что бар, большинством считавшийся за своего рода "притончик", вообще-то был вполне доступен со служебного проулка, проходившего за зданием.
Конкретно этот бар, "у О'Мэйли" был одним из полудюжины, раскиданных по северному краю ТемпТауна. Их местоположение позволяло наемникам появляться в "верхах", одновременно не покидая ТемпТауна слишком уж надолго. Заодно дозволяя и уважаемым нанимателям, новичкам в наемническом бизнесе, тем, кто обычно не знает путей и дорог в анклаве наемников, чувствовать себя своего рода в безопасности.
Особо страшным секретом бары эти не были, и лишь форменный идиот не додумался бы, что агенты Драгун там были всегда. Жак, впрочем, ничуть не удивился бы, обнаружив, что Драгуны и распоряжались в этих липовых "притонах".
Направившись к стойке, легкой мишени в свете ламп, Жак заказал пинту темного пива "на подержать", пока зрение его адаптируется к полумраку.
Спустя некоторое время он смог разглядеть, что человек, на встречу c которым он и пришел, поглощен заговорщицкими переговорами с пожилой четой за маленьким столиком у дальней стены. Одеты те были по-инопланетному, в стиле, Жаком не распознанным, но выглядящим дорогостоящим
Решив подождать своей очереди, Жак принялся изучать бар через зеркало за стойкой, и развлекаться, сортируя игроков.
Игра, ведшаяся здесь, была проста, и лишь люди, совершенно незнакомые с наемным бизнесом, принимали в ней участие.
Игра начиналась, когда какое-нибудь предприятие, небольшая колония, или еще что, неважно, короче, заинтересованная сторона, обычно не уверенная, как вообще связываются с наемниками, ловится на недвусмысленные намеки представителя одной из нескольких импорт/экспорт контор несколькими этажами выше, и просит его наставления. Обычно, к тому же, они не думают, что могут позволить себе расценки солидных подразделений из Зала Найма, или считают, что работенка, что у них на уме, может оказаться не совсем законной. В половине случаев они ошибались по обеим случаям, но их новообретенные наставники почти никогда этого им не объясняли.
Вместо этого понукая их отправиться в "тайный притон". Отделка и декор, освещение, точнее отсутствие такового, и даже несколько нанятых красочных персонажей, "клиентурой", должны были впечатлить потенциальным нанимателям что они вступают в новый и неизведанный мир. Именно здесь посредник выслушает нужды и чаяния неофита-нанимателя, и выторгует цену, и как только он будет удовлетворен, что вытянул из них все уступки, что только мог, то выжмет столько, сколько только возможно авансом, после чего скажет им ждать его звонка.
А затем посредник спустится в ТемпТаун и наймет кого-нибудь, могущего потянуть данную работенку за мельчайшую долю от договоренной суммы.
Жак уже по большей части разобрался, кто здесь актеры, нанятые играть наемников, кто посредник, а кто просто ребята с улицы, заглянувшие выпить, и как раз прикидывал, не удастся ли ему определить процентное соотношение для каждой группы по работающим на Драгун, как пожилая чета наконец оторвалась от своих переговоров с посредником.
Они не особенно походили на тех, кому могут понадобиться услуги наемников, и Жак, гордящийся умением разбираться в людях, никак не мог втиснуть их в какую-либо определенную категорию. Сама же пожилая чета, раскидывая во все стороны нервозные взгляды и встревоженные улыбочки, прикрывая друг друга, сейчас торопливо продвигалась к двери.
Жак заказал еще пива, чтобы дать посреднику время на то, чтобы вбить все подробности только что заключенной сделки в ноут, после чего неторопливо двинулся через зал.
- Клэрмонт... - поприветствовал он посредника.
- О, Жак! - воскликнул плотно сбитый мужчина, так, словно только что его увидал. - И что тебя сюда привело? Ну же, ну же, садись...
Жак скользнул на деревянный стул напротив Клэрмонта, рассеяно отметив, что сидение еще теплое. Посреди стола возвышалась стайка пустых фужеров по центру и наполовину полная одиночная пивная кружка, у локтя Клэрмонта. Конденсата не видать, так что он нянчился с нею, похоже, уже давно. Передумав касательно демонстративного отхлебывания пива, Жак также водрузил кружку на стол.
- Просто гулял по соседству, - отозвался Жак, - Смотрю, что сейчас как. Был по уши занят этими жутко интенсивными тренировками с нашим новым подразделением.
Любые комментарии касательно полного провала своей работы бывшим командиром были бы сочтены за жалкие оправдания, так что лучше уж просто оставить прошлое в покое, и сфокусироваться на настоящем.
Посредник повозил кружкой по столу, впрочем, даже ее и не подняв
Жак почувствовал, как мышцы его пьющей руки рефлекторно дернулись на знакомый звук, но не стал тянуться за пивом. Этим его не проймешь.
- Единственно, что хорошее, вышедшее из всего этого бардака... - заметил он после вдумчивой паузы, - Так это Иррегуляры Хаоса. Новый отряд, что мы сколачиваем воедино.
Клэрмонт кивнул, - Видел кое-какие показатели, - уклончиво отметил он.
То, что Клэрмонт видел оценки их тренировочных прогонов, Жака не удивило ничуть, более того, он готовы был поспорить, что он, равно как и другие посредники, имеют постоянный доступ к ежедневным бюллетеням по результатам всех тренировок подразделений на открытых полигонах. Показатели Иррегуляров не были из тех, что ему хотелось бы, но все же были достаточно неплохими. Что бы там ни думала о нем младшенькая Перегрин, строевиком он был хорошим.
Важным, впрочем, было не то, что Клэрмонт видел показатели, а то, что он признал, что видел их, фактически это знаменовало успешное окончание миссии Жака, он дал знать посреднику, что Иррегуляры готовы брать контракты, а посредник дал знать, что он готов разговаривать с ним как профи с профи.
Так что Жак изогнув бровь, уставился на него. Он знал, что его плечи сейчас явно расправились, и знал, что он нарочито позволяет Клэрмонту знать, что он не возражает, что посредник это видит и учитывает. Затем потянулся за кружкой.
- А аттестацию свою вы получаете к концу недели, так... - протянул Клэрмонт, как только кружка коснулась губ Жака.
Готовый к этому вопросу, Жак завершил глоток, не слишком поспешно, но и не слишком затянуто.
- Угу, ждем, - сказал он, лучезарно улыбаясь. Но кружку опускать не стал. - Полагаю, что на следующей, или за ней неделе можно будет уже ждать каких-нибудь предложений через Зал...
Последняя реплика, возможно, была уже излишней, но ему не хотелось, чтобы у посредника имелись какие-нибудь сомнения касательно его уверенности.
- В общем, Клэрмонт, рад был снова тебя увидать, - сказал он, подымаясь, - Но извини, дела...
- Смотри, далеко не пропадай...
- И тебе того же...
Опустошив кружку на пути к стойке, Жак решил, что парень, выглядевший пялящимся на них, агентом Драгун все же не был, и если бы кто захотел поспорить с ним на деньги, Жак скорее поставил бы на бармена или на романтично увлеченную друг другом парочку в углу.
Ухмыляясь, он поставил пустую кружку на полированную стойку новокрасного дерева, и отправился назад на солнышко.
Университетский район
Харлеч, Аутрич
Марка Хаоса
14 ноября 3066 года
- Короче, разгром, - голос полковника Олстейна был по-своему сочувствующим, но приукрашать картины он не стал.
Ариэль кивнула. Горло саднило, глаза жгло - последствия пересказа падения Флэта старому наставнику. Восемьдесят процентов Гусаров потеряно.
Разгром, так и есть, конечно, она могла свалить вину на отвратительного качества развед информацию или на тупоголовых союзников, но не могла, особенно зная, что четыре дня нерешительности с ее стороны не дали ее роте шанса соединится с ополчением и изгнать захватчиков. Сколько ее людей могло бы выжить, если б она могла вернуть эти четыре потерянных дня?
Они сидели в кабинете полковника на третьем этаже факультета истории. Она в обманчиво уютном кожаном кресле, предназначенном для внушения студентам обманчивого чувства облегчения, в то время как сам полковник восседал на более практичном офисном кресле за столом.
Ариэль знала, что если встанет и повернет голову вправо, что сможет увидеть воды озера Кирни, встречающиеся с горизонтом за стеной университета. Она стояла и смотрела на них, чуть ли не часами, в дни и недели после пожара. Неужели все это было всего-то десять лет назад?
Кабинет Олстейна не был заслуживающего его размера, но зато был удобен. Имелась своя полка с древними книгами, некоторые из которых она видела у него в руках читаемыми, и вне всякого сомнения, теряющими часть своей ценности для антикваров. Стены были увешаны копиями различных антиков, репродукциями схем древних битв, причем без каких-либо подписей. В любой момент в ходе экзамена у профессора студент мог ожидать, что его отправят опознавать эти силы, описывать изображенную битву и рассказывать, что было дальше.
Сегодня левой над шкафом висела Ютландская битва, сразу же после разворота германского флота. На противоположной стене, рядом с окном и видом из него - битва при Норт-Пойнт, войны 1812 года, в тот момент, когда уступающие числом американские защитники удивили британских захватчиков неожиданной вылазкой.
Ариэль сомневалась, что Олстейн огорошит ее вопросом на эрудицию, но все равно, подготовиться к этому заранее стоило.
- Я все еще не могу не думать... - начала она, возвращаясь к тому, зачем вообще сюда пришла.
- И будешь думать до тех пор, пока не умрешь, - оборвал ее полковник, но не то, чтобы недобро. - Это ничего не изменит, но ты все равно будешь этим заниматься. Все командиры этим занимаются, да и должны. Именно так ты и готовишься к следующему разу.
- Что бы ты могла сделать иначе? - он вскинул руки, демонстрируя пустые ладони, - Скорее всего, ничего. Слишком многое зависело от сил, надеяться на которые ты не могла.
Что тут скажешь еще? Ариэль кивнула, пытаясь придумать, как перевести разговор на то, зачем она и пришла.
- Ну и каковы теперь твои планы? - спросил полковник, опять сделав за нее половину работы.
- Я отказалась от имени Гусаров, - она легонько дернула левым плечом, привлекая внимание к отсутствующей эмблеме. - Временно. Задача дальнего прицела - воссоздать боевой отряд, достойный наследия отца.
Казалось, что полковнику хочется что-то сказать, но затем он, похоже, передумал. Вместо этого, кивком он предложил ей продолжать.
- Задачи на ближайшее время включают формирование нового подразделения, - сказала она, подаваясь вперед и кладя на стол кристалл данных.
- Оно объединяет остатки Гусар с частями другого наемного отряда, пережившего разгром на Акамаре. - добавила она, преднамеренно используя термин полковника.
Пока полковник Ольстен просматривал данные, она с трудом противилась желанию встать и подойти к окну. Вместо этого она заняла себя проигрыванием в уме битвы у Норт-Пойнт. Британцы вот-вот должны были проиграть меньшим числом войскам, но использующим нетрадиционную тактику. Она знала в точности, каково это. Оказавшись на месте командующего британцев, повела бы она себя иначе?
Несколькими минутами позже Олстейн хмыкнул.
- Та еще смесь, - буркнул он. - И явно свободномирского тренинга, следовательно, сильный упор на личную инициативу и оригинальность мышления для подразделений малого уровня. Философия, совпадающая с их культурными ценностями, но не совсем уместная в достойной военной организации.
Ариэль едва не процитировала последнее предложение вместе с ним. Одна из часто повторяющихся в устах полковника тирад.
- Но вы, похоже, начинаете их подтягивать, - добавил он, выключая просмотрщик. - Так когда там ваша аттестация?
Как новосформированный отряд, Иррегуляры фактически должны были получить "зеленый" статус опыта по умолчанию, существенно ограничивающий и круг предложений работы, что они могли получить, и оплату, на которой они могли сторговаться.
Однако Волчьи Драгуны и Комиссия по Найму и Связям с Наемниками вполне понимали, что когда, уже имеющие опыт и известность подразделения объединяются, создавая новую команду, те отнюдь не теряют своего опыта и мастерства. Наемники, оказавшиеся в подобной ситуации, следовательно, могли запросить аттестацию - интенсивный прогон, начинавшийся с инспекции, включавший живые стрельбы и в итоге учебный бой против отряда равного размера и превосходящего статусом.
Аттестация была дорогостоящим мероприятием. Аттестуемое подразделение отвечало за все расходы, включая возмещение Драгунам за время потраченное их инспекторами, и плату, что затребует противостоящее им подразделение, какой бы та ни была. Но если аттестация в итоге приносит временный "регулярный" статус, то увеличивающийся доход более чем покрывал инвестиции.
- Через четыре дня, - живо ответила Ариэль, - Вечером мы примем кое-какие решения, касательно имеющегося оборудования поддержки, и затем у нас будут три дня на координацию тренировок перед самим тестом.
- "Мы"... - Олстейн покачал головой, и вздохнул, - Ариэль, история зафиксировала очень и очень мало образчиков успешного и реально работавшего совместного командования.
- Да, полковник, я знаю, - отозвалась она, зардевшись, услыхав непривычное обращение к ней по имени. - Но в сложившихся обстоятельствах это было единственным решением, и я по прежнему полагаю, что это реально, по крайней мере, на короткое время.
В тот же момент в голове ее всплыли загрунтованные угольно-серые мехи, и она начала дивиться собственной убежденности.
- Что же, я могу поверить, что ты пришла ко мне исключительно движимая воспоминаниями о добрых старых временах, и так уж получилось, что у тебя в кармане оказался кристалл, набитый данными о вашем новом подразделении... - протянул полковник Олстейн. - Куча народу верила и в более странные дела, но, подозреваю, что за этим кроется и кое-что еще...
Ариэль улыбнулась.
- После аттестации... - начала она, и изумилась, увидав, как внезапно расслабился ее старый наставник.
Неужели он всерьез думал, что она попросит его повлиять на мнение инспекторов? От одной мысли о этом она ненадолго опешила.
- Наши первые предложения о работе, возможно, будут не очень достойными возможностей и умений наших людей, - начала она издалека. - А, возможно, их не будет недели, а может даже и месяцы, после того как вывесят наше имя...
Олстейн закивал, согласный с ее оценкой.
- И я тут подумала, возможно, вы будете не против познакомиться с Иррегулярами поближе, не против посмотреть, что мы можем предложить... - Ариэль зачастила, пытаясь добраться до сути. - И, возможно, если вам понравится наша компетентность, и если вам покажется это уместным, то, возможно...
- Я замолвлю за вас словечко пред достойным нанимателем? - закончил за нее полковник. - Буду польщен.
- Да, полковник, - выдохнула Ариэль, чувствуя, как облегчение затапливает ее. - Спасибо, полковник.
- А теперь, - сказал он, поднимаясь, - Если у тебя есть еще немного времени, позволь мне угостить тебя обедом, за которым ты объяснишь мне, как тебя угораздило делить командование с Лигой Свободных Миров.
Квартал свободного найма
Харлеч, Аутрич
Марка Хаоса
14 ноября 3066 года.
Жак растранжирил немного финансов на общежитие, снятое им для Иррегуляров, и в кои-то веки младшенькая Перегрин с ним согласилась. Раз уж два отряда собираются узнать друг друга получше, и разобраться, как друг с другом сработаться, то им потребуется и немножко уединения, и места, где можно будет потолкаться локтями.
За высоким забором находились казармы, спроектированные вмещать где-то процентов на двадцать народу больше, чем им сейчас приходилось. В дополнение они получили плац для построений, парковку для транспорта, так что им теперь не приходилось полагаться на общественный транспорт, чтобы добираться до полигонов, ну и столовую с парочкой достаточно больших комнат, пригодных для проведения чего угодно.
Имея неограниченный бюджет, Жак потратился бы еще и на офисы со спортзалом, но, с другой стороны, тяжелых железок и матов у них и так было в избытке, так что раз между приемами пищи столовая все равно пустовала, а на большие комнаты у них все равно не было никаких планов...
А голотеатр бы им не помешал...
На воротах опять стоял один из кисломордых младшенькой Перегрин, так что Жаку пришлось вставать и ждать, доказывая, что он все еще похож на свою голографию. Охраняй они какой бесценный комплекс клиента, это бы еще куда ни шло, но здесь и сейчас... Вот будь на посту кто из его людей, он бы прошел, всего лишь помахав рукой.
Но...
Статус Гусар был выше статуса Страйкеров, и, судя по тому, что он слышал, они также получали и лучшую работу, и лучшую оплату тоже
В общем, где-то на полпути к столовой Жак решил, что выбрыки младшенькой Перегрин не всегда и не везде бред.
Проходя через столовую, он отметил, что там околачивалось значительно меньше народу, чем обычно. Сегодняшний день был отведен под выходной, так что за исключением некоторых неудачников, вынужденных тянуть лямку, большинство Иррегуляров умчались напропалую использовать все развлечения, что только мог им предоставить Харлеч.
Жак также подозревал, что некоторые сложат два и два и сообразят, что иррегулярам предстоит скоро подсократить лишнюю техобслугу, и более чем несколько пользуются выходным, чтобы заранее подыскать потенциальных нанимателей. Жак мог лишь пожелать им удачи, ведь это здорово упростит гму... (ну и младшенькой Перегрин тоже) принятие решения.
Отделившись от собравшихся у столика, за которым явно играли к какую-то настольную игру (слышны были возгласы вроде "12! Конечность отстрелена!"), к нему подошла и пристроилась Риэма.
- Успешно?
- Ну, Клэрмонт не предложил нам миллион чистыми за полевые испытания цирка удовольствий... - протянул Жак, - Но он признал нас за играющих.
- Если мы покажем достаточно хороший результат на аттестации. - заместила Риэма, удерживая для него дверь в короткий коридор, ведущий к комнатам, отведенным для управленческих мероприятий, - Клэрмонт нам может и не понадобиться.
- Или может принудить каких деревенщин заплатить нам больше, чем по ставкам Зала Найма, - возразил Жак. - Держать все пути открытыми всегда хорошая стратегия
Лефтенант Дэвис и сержант-майор Паулс сидели по противоположные стороны стола в меньшей из больших комнат. Их совместный стол держал на себе два компьютерных терминала, полдюжины ноутпутеров и даже планшетки с бумажными листками, забитыми вручную записанными заметками.
Но что действительно привлекло внимание Жака в первую очередь, так это волосы лефтеанта. В то время как бока и затылок его оставались по прежнему темно-каштановыми, верх головы его стал светло-золотистым.
- Ты что, выкрасил волосы?
- Да, - признался Дэвис, - И что вы думаете?
Жак пожал плечами, - А что, тебе идет.
Риэма фыркнула.
- Что?! - возмутился Жак.
- Если бы публика узнала, о чем НА САМОМ ДЕЛЕ разговаривают за закрытыми дверьми крутые наемники, - мрачно произнесла она, - У них бы кровь в жилах заледенела.
Паулс расхохотался.
- Ладно, - Жак проигнорировал приливший к щекам жар. - Что у вас, парни?
- Ну, тупиковый спор насчет "Мехбастера", в том числе, - отозвался Паулс.
- Когда я в первый раз о нем услышал, - встрял Дэвис, - Особых надежд я на него не возлагал. Но кто бы ни восстанавливал его для Соренсена, он знал свое дело. И мне нравится этот вариант - четыре РБД-6 с боезапасом, достаточным на семь заходов, достаточно топлива. Если кому-то действительно хочется "Мехбастер", то ему нужно именно это.
- Но он только один, - возразил Паулс. - И раз уж он в таком чудесном состоянии, его запросто можно будет на что-нибудь выменять.
- Что? - осведомился Жак, - Четвертинку меха?
- Ну, здесь и вертолеты есть, - отозвался Паулс, постукивая по терминалу. Жак не видел, что там, но вполне мог предположить что сержант-майор имел в виду какую-нибудь обменную сеть МеркНета. - Возможность закинуть пехоту в какую-нибудь горячую точку может оказаться вполне полезным.
- Если бы у нас была штурмовая пехота, - сказал Дэвис, - Которой у нас нет. У нас легкая пехота, больше подходящая для обеспечения безопасности или работы военными полицейскими.
- Это у вас, - указал Паулс, - Наша пехота более универсальна. И повидала уйму боев.
- Теперь они все наши, - задавил рознь в зародыше Жак, - Так что у нас целый пучок разносторонних талантов.
Оба младших командира закивали, уступая ему.
- Но у нас по-прежнему нет бронескафандров, и у нас нет воздушного прикрытия для этих вертолетов. - продолжал Жак, - Если только вместо транспортных вы говорите не о штурмовых вертолетах. А без прикрытия они все равно что уже потеряны.
Паулс набрал было полную грудь воздуха, словно собираясь прочитать ему отповедь, но затем помедлил, и с протяжным вздохом, кивнул, уступая. Вообще-то это был не первый случай, Паулс доставал Соренсена насчет большего разнообразия в машинном парке сколько Жак его помнил.
- С другой стороны, - продолжал Дэвис, - Что-нибудь мобильное, могущее двигаться быстро, неоднократно бить по тылам противника и затем отступать, станет ценным приобретением, что в атаке, что в обороне.
- Но проблема прикрытия все равно остается в силе, - буркнул Паулс. - Самолеты летают парами не без причины. Лучшее для него применение, это на что-нибудь сменять. У нас есть дюжины более насущных потребностей, чем одиночный "Мехбастер" без пилота.
- Согласна, - объявила Ариэль.
Жак аж подпрыгнул. Немножко. Он даже и не услышал, как появилась его со-командующая, и замаскировал рефлекторное движение, обратив его в разворот с ухмылкой в ее сторону.
- Как раз вовремя, капитан.
- Как обычно, капитан, - отозвалась она.
Сарказм. Самое близкое приближение к юмору, что он только от нее слышал. Он приметил, что она была в том, что он классифицировал как "режим Ариэль", почти человечном, и так будет до тех пор, пока не случится что ей не нравящееся, после чего примет командование "младшенькая Перегрин" - манекен, сбежавший с вербовочного плаката, с ППЧ в заднице.
Формально, он должен был стать форс-коммандером, а Ариэль/младшенькая Перегрин - майором, но единственным званием, сходившимся в ранжирах, как Лиги, так и ФедСолнц было капитанское, так что цепляние за него достаточно хорошо описывало их взаимоотношения.
Ни он ни она не поднимали вопроса о стандартизации званий среди иррегуляров. Это его устраивало, он предпочитал в этих вопросах свободу, но судя по тому, что он видел в исполнении младшенькой Перегрин, она однозначно попробует навязать его сержантам субалтернов, или еще что. Ну, не то, чтобы ей что обломится. Если вопрос званий станет ребром, то они, наверное, перейдут на звания драков, в качестве единственного оставшегося компромисса. Ну, или на клановские.
Жак вернулся из ступора назад в окружающий мир как раз, чтобы услышать, как его со-командующая спрашивает касательно поиска подходящей эмблемы. Это было важно. Когда они покажутся на публике, правильная эмблема может стать победой или смертью.
Дэвис развернул монитор компьютерного терминала так, чтобы все могли его видеть. В центре белого экрана был черное шипастое кольцо, не вызывавший у Жака никаких положительных эмоций. Однозначно не то, что надо.
- Ну и что это?
- Единственный символ, что мы смогли найти для хаоса, - объяснил Жак, - Восемь стрел, исходящие из центрального колеса. Придумано рассказчиком двадцатого века.
- Похоже на отвратительный цветок, - заметила Ариэль.
- Некоторые неоязычники замазывают колесо, - заметил Дэвис. Кольцо стало однотонным черным диском. - Это их символ для духа хаоса.
- У хаоса есть дух? - изумилась Риэма.
- Это же неоязычники. - повторил Дэвис, - Антропоморфизм на марше. Причем тут логика?
- А что было лучшее, что ты смог найти? - вопросила Ариэль.
- Настоящий хаос, - сказал Дэвис, щелкая по кнопкам, - это генерированное случайным образом фрактальное изображение. Вроде такого.
- Вот это пэйсли, - ткнул Жак, - это ряд пуговиц. А это... да, а что это? Что-то волнистое.
- В общем, ничего полезного, - вздохнула Ариэль.
Дэвис вернул неоязыческую картинку.
- Что оставляет нам отвратительный цветочек.
Какое-то время все пятеро молча смотрели на экран, и до Жака дошло, что он в первый раз видит командный состав столь единым.
- А что если расширить центральный круг? - спросила Риэма, перебивая его раздумья. - Вплоть до краев наконечников? А потом сделать его белым, под цвет фона?
Дэвис сделал как сказано
- Ожерелье из треугольников, - буркнул Жак.
- Секунду, у меня все еще есть идея, - сказала Риэма, - Вот только как это объяснить...
Дэвис предложил ей клавиатуру, но она отмахнулась.
- А ты сможешь сделать главные выступы крупнее? Крестом? Не шире, а длиннее, примерно вдвое?
- Кажется, я понимаю, к чему она клонит, - внезапно сказал Паулс, - Тони, увеличь количество маленьких зубцов между крупными. Сделай три, и разных размеров.
- Угу, хорошо, - Риэма одарила Паулса короткой улыбкой, - А теперь соедини их.
Подошвы зубцов чуть разогнулись, и образовали кольцо.
- Корона, - осознал Жак, - кольцо света вокруг луны в ходе затмения.
Взгляд младшенькой Перегрин сообщил ему, что объяснение было лишним.
- Черная корона? - с сомнением спросила она у Дэвиса.
- Могу инвертировать.
Белая корона принялась гореть посреди черного экрана.
- Серебро, - сказала Ариэль, - Не металлик, не блеск, просто цвет.
- Во! - сказал Жак - Стильно, профессионально. Стоит трех, а то и четырех дополнительных процентов в запрашиваемой цене.
- Секундочку, - нахмурилась Ариэль, - Дэвис, подсвети фон до примерно восьмидесяти процентов от черного.
- Угольно-серый? - изумился Жак. И тут до него дошло. - Грунтовка?
- Именно.
- Это здорово, - признал Жак, рассматривая серебряную корону на темно-сером фоне. - Просто, запоминающееся, и сэкономит нам до девяноста процентов цены на покраску мехов.
- Проверь, не зарегистрировано ли уже что-то подобное, - приказала Ариэль.
Минута напряженности, пока Дэвис сканировал наемный регистр.
- Неа, - наконец отозвался он, - Парочка немного смахивающих, но ничего такого же.
- Заполняй заявку.
Лефтеант застучал по клавишам.
- Все, - объявил он, - Теперь она наша.
- Молодец.
- И где на мехе нужно будет накрашивать эмблему? - спросил Паулс. Он уже вернулся к собственному компьютеру, и заполнял какой-то бланк.
- Там где броня толще всего, - тут же отозвался Жак, - Эмблема - отличная мишень.
- Левое плечо, правое бедро, - поправила его младшенькая Перегрин, затем развернулась к Жаку, - Верность традиции - признак профессионализма.
- Отправляю запрос в гараж мехов, - сказал Паулс, стуча по кнопкам собственного терминала.
Одним из многих местных промыслов, кормившихся с наемников, была раскраска мехов. С полдюжины различных компаний имели лицензию на работу в охраняемой гаражной зоне, учрежденной Драгунами рядом с полигонами. Наличие всех отсеков мехов для наемников в одном месте не только упрощало охрану, но заодно и снимало проблему наемников в мехах, шляющихся по улицам Харлеча.
- Платим вдвое за то, чтобы они сделали все сразу же завтра? - спросил Паулс.
Хороший вопрос. Иррегуляры жили на трофеи, зацапанные в пустошах Акамара. Возможно, чересчур уж шикуя. Жак хотел восстановить один из "Виндикаторов", пытался убедить младшенькую Перегрин заменить им этот чертов "Файрстартер", но она ни за что не хотела расставаться ни с чем из бывшего имущества "дражайшего папочки". Но даже и с деньгами, вырученными за трофеи, их карманы были вовсе не бездонными.
- А если без спешки?
- От трех до шести дней.
- Посмотри, не захотят ли они убавить цену на срок в два дня. - приказал Жак и глянул на младшенькую Перегрин в поисках подтверждения. - Если нет, тогда спешка. К аттестации мы обязаны хорошо выглядеть.
Кивнув, Паулс застучал по клавишам.
- Выведи бланк на снабжение, - приказала младшенькая Перегрин Дэвису, - Пошли им размеры из личных дел. Используем сэкономленные на покраске деньги на полный комплект униформы, черной, на всех. Без эмблем.
- Секунду... - начал было Жак.
- Угольно-серые мехи и машины с серебряной эмблемой, - указала она, - Черная униформа создаст впечатление единого целого. Внешний вид стоит многого.
- Угу, - протянул Жак.
Она была права. И в то же время он видел встревожившееся лицо Риэмы. Все будет не так-то просто, как ожидает младшенькая Перегрин. Не все готовы молиться на маркетинг.
Встав вполоборота к Риэме, он, сделав голос тише, спросил, - На всех?
- Я знаю, что сейчас у нас сто тридцать процентов от потребного обслуживающего персонала, - сказала Ариэль своим обычным голосом, а не кислым тоном младшенькой Перегрин, - Но новую униформу мы позволить себе можем. И оклады на следующую неделю. Откладываем кадровые решения до окончания аттестации.