Аннотация: Последовав доброму совету офицера Капелланского воинского дома, и опасаясь последствий невыполненного контракта, Иррегуляры бегут на другой конец сферы - на планету боевых игр.
BattleCorps
ГАМБИТ НА НУАЗЬЕЛИ
(часть первая)
Кевин Киллэни
Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
Сараван, провинция Ковентри.
Лиранский Альянс
16 августа 3067 года
Танк на воздушной подушке скользил по маслянисто-зеленой воде на скорости, примерно вдвое превышающей ту, что Жак счел бы рискованной. Отважившись глянуть между коленей, он сумел увидеть руки сержанта Теодоры Яннис, твердо покоящиеся на рычагах, но показания приборов разглядеть не сумел.
Сквозь забранную бронестеклом щель перед ним планета казалась серой. Дым жался к земле, нависающие свинцовые тучи лишали ландшафт и сколь-либо приличного света и теней. Отсутствие четких линий превращало мир за стеклом в плоскую диораму, приставленную к смотровому прибору.
Переведя взгляд на экраны, он удостоверился, что слева сенсоры по-прежнему слепы, посылаемые сигналы бесполезно отражались от километровой стены богатого металлами базальта. Справа и позади они же просто ничего не находили, что было почти столь же плохо. Река, протекавшая у подножия горы, затопила низины, образовав обширное болото, заполненное ямами и трясинами, могущими заглотить чуть ли не лэнс боевых мехов разом.
В общем, не лучшая ассоциация, особенно когда собственных людей отыскать в болоте все не получается.
Не замедляясь, Тедди чуть подправила курс, направляясь в щель между каменной осыпью и искореженными пнями. Жак готов был поклясться, что та для их танка слишком узка.
Согласно показаниям сенсоров единственным плотным скоплением металла был сам обогатительный комплекс, покрывавший примерно треть горизонта. Жак полагал, что все же сумеет отличить нужные ему "скопления металла" от металлических элементов конструкции, но на таком расстоянии плавильня читалась также как и мех "Атлас", и если верить прицельной системе, то впереди вполне мог стоять и целый полк машин. А мог и не стоять.
- Шустрый жук базе,
- База слушает.
Голос Паулса был чист и громок. В первый раз на его памяти богатые металлом отроги шли на пользу, а не во вред, работая гигантской отражающей антенной. Эффект был нерегулярным, завися от м состава ближайшего откоса и направления "Джей Эдгара", но даже и слабейшие его проявления все равно усиливали сигнал.
- Приближаемся к первому километру речного края комплекса, - доложил Жак, предполагая, что с приземленного дропшипа сложно отличить танк от металлических скоплений в склонах и металлических скоплений в комплексе. - Кажется, что-то нашли, скопление металла, не движется, рядом с водой. Обогатилка сильно путает сенсоры.
- Подтверждаю, - отозвался Паулс, - Все, что мы видим - туман и помехи.
Внутренности башни внезапно стали исключительно черными на белом.
Торопливо зажмурившись, пока он не ослеп, Жак так и держал их закрытыми, пока красное под веками опять не сменилось черным.
Когда же он открыл их, серая муть впереди сменилась тусклым рдяным свечением, багровеющим между глинистых болотных отмелей и отбрасывающим громоздящуюся колонну черного дыма.
- Тедди...
- Уже.
"Джей Эдгар" резко дернулся, стоило ей ускориться в сторону эпицентра вспышки.
Следующее извив реки предъявил им выжженную пустошь. Толстые стволы ив разлеглись спицами вокруг почерневшего кратера, переломанные словно спички.
Посреди всего этого разрушения стояла металлическая фигура.
Жак опознал ее как "Спектор" Грэйнджера Кристиана, недвижимого и смотрящего на остов низенького здания, примерно метрах в тридцати от него. Судя по форме пятна эпицентр взрыва находился в точности на крыше постройки и лишь от очень качественно построенного бункера могло остаться столь многое после подобного взрыва.
Кристиан была везунчиком. Полудюжиной метров ближе и даже "Спектор" не перенес бы ударной волны. Тем не менее, он все равно казался странно недвижим. Ни малейшего признака того, что он вообще заметил приближение ховертанка.
Тедди замедлила танк. И суда по явственно видимым кускам металла и расщепленной древесины, усеивавшей берег, Жак вполне одобрял ее желание придерживаться середины реки.
- Грэйнджер, это Жакоам, - взялся Жак за передатчик, - Ты там нормально?
Нет ответа.
- Может он остался без связи, - предположила Тедди.
Жак откинул башенный люк и задохнулся, стоило едкому дыму заполнить отсек.
- Черт! - надсадно закашлявшись, выдавила Тедди. - Мог бы девушку и предупредить...
- Прости, - пробормотал Жак. Наполовину высунувшись наружу, он сфокусировал бинокль на мехе
- Черт.
- Что? - спросила Тедди, явно вырванная из недовольства тоном его восклицания.
Жак не ответил. Медленно перемещая бинокль, он вновь отследил болтающуюся от открытого аварийного люка и вплоть до выжженной земли лесенку.
Когда произошел взрыв, Грэйнджер Кристиан был вне своего меха.
Гостевой наемнический округ
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
5 июля 3067 года
Все были в сборе. Не хватало только сержанта, нет лейтенанта Чоулы. Хотя за время полета до Нуазьели хрупкая женщина-мехвоин и сумела вернуть большую часть былой уверенности, тем не менее, она по-прежнему старалась избегать любых ситуаций, требующих проявления ответственности. К примеру, встреч, мысленно называемых Ариэль "руководящим комитетом" Иррегуляров, и Ариэль сделала в уме пометку обеспечить ее присутствие в следующий раз.
Но это было проблемой будущего, и отметая ее в сторону, Ариэль окинула взглядом мрачные лица собравшихся за столом. Капитан Жакоам откинулся на спинку, скрестив на груди руки, с нетронутым утренним кофе, безропотно исходящим перед ним паром, в то время как Дэвис сидел с прямой как струна спиной - его любимая привычка в ожидании дурных новостей.
В данном случае, состояния их финансов, просчитывавшихся Паулсом всю ночь.
Нынешнее их обиталище было явно поскромней их хором на Аутриче или у Ронин за пазухой, но не то, чтобы они так уж сильно страдали. Ангар для мехов и гаражи (со свободными местами) у них имелись, а жилье было достаточно просторным, чтобы иррегуляры не чувствовали себя сидящими друг у друга на шее. Основные потребности все были покрыты, и лишь в других сферах наблюдалась некоторая скудность. К примеру, несколько рабочих станций из набора полевого штаба, два старомодных картотечных шкафа (уже бывших здесь, когда они вселялись) и стол из столовой, помещенные в практически не используемое складское помещение всеобъемлюще описывали состояние их административного офиса.
Они могли бы и потерпеть, но сколько именно еще терпеть они смогут как раз и было главной темой совещания. Тем не менее, начинало уже казаться, что финансовая дыра вскоре успешно закончит работу, от коей воинский дом Камата, то есть пираты неизвестного происхождения, воздержались в саваннах Эль Гизы.
Ариэль возблагодарила господа еще раз за веру их в накопление позитивной кармы через гуманное обращение с проигравшими противниками. Если бы пираты неизвестного происхождения не предоставили транспорт до Нуазьели задаром, то иррегуляры сейчас спали бы в своих мехах за городскими окраинами, если бы вообще у них еще оставались мехи.
- Да мы до ночи будем ковыряться во всех эти выкладках, - буркнул Жакоам, обрывая долгий поток цифр, - Паулс, мы тебе верим, просто скажи нам итог словами.
Паулс закрыл электронный планшет
- Пособия в связи со смертью для Клинта, Кэмпбелл, Дэниэлса, Фуэнтеса и Мартина. - вздохнул он. - Плюс возмещение семьям за их мехи вычерпали все наши резервы.
Жак понимающе кивнул.
Наемные подразделения страховали себя сами. Иначе просто никак, учитывая, что никто не хотел связываться с такими рисками. И наемные подразделения заботились о своих, и их семьях и о зависящих от них людях. Нельзя требовать от людей верности, не предоставляя ничего взамен. Именно потому потери в маленьких отрядах, вроде их, не сводят ущерб к банальному пополнению "расходных материалов".
- Ни один из мехов восстановить не получится?
- "Энфорсер" Мартина можно, но семья его не хочет, - пожал Паулс, - Воспользовались оговоркой о выкупе.
- Ухуан предложил отдать нам свою "Валькирию" - в первый раз за все время открыла рот Ариэль. Мехвоин потерял при катапультировании руку, но Дэррил Сильверлэйк, сверхъестественно одаренный мастер-техник Иррегуляров восстановил его боемех. - Вместо этого я заключила стандартный арендный договор.
Жакоам кивнул вновь.
Она знала, что вовсе была и не обязана согласовывать данное решение с ним. Равно как ей и не требовалось его спрашивать, прежде чем отвергать предложение Паулса продать запчасти мехов, спасенных ими с Эль Гизы, включая учебный "Кроккет". Как она обьяснила, за исключением обменов Сильверлэйком того, что им не надо на то, что нужно позарез, они обязаны держаться обеими руками за все ценное имущество, что только у них имеется, и Паулс не стал с нею спорить.
- Что-нибудь еще? - спросил у Паулса Жакоам.
- Обычные расходы, по большей части счета, - вновь пожал плечами сержант-майор, - Расходы на починку оборудования, замену оборудования, счета за аренду помещений, за еду, за боеприпасы, за медицинские припасы, за мыло и туалетную бумагу... Короче, если мы перестанем пить и перейдем на вегетарианство, то сможем просидеть здесь три месяца. Если же придерживаться обычного нашего бюджета, то полтора, может два, прежде чем начнем жить в долг.
- Обычный бюджет, - твердо произнес Жакоам и глянул на Ариэль, словно ожидая, что та будет спорить. Он все еще не знал ее как следует. - Только начни экономить на мелочах, и народ начнет выглядеть запущенным и голодным, даже если до этого еще далеко. Все дело в головах, и если мы хотим зарабатывать деньги, то нужно выглядеть готовыми работать, а не нуждающимися в работе.
- Логично, - сказала Ариэль, - Но мы не сможем держать марку достаточно долго, не залезая в долги. И я не готова выплачивать проценты, навязываемые наемникам.
- А как продвигается поиск работы? - спросил Дэвис.
- Не очень, - сознался Жакоам. - На Нуазьели у нас влиятельных знакомых нет, и своих местных тоже. Дело здесь явно кипит, и сделки заключаются направо и налево, но мы не знаем где и не знаем как.
Ариэль вполне могла представить, насколько это его расстраивает. На Аутриче он был словно рыба в воде, ныряя и выныривая в теневой стороне города наемников, заключая сделки на грани законности и лавируя среди отмелей и опасных рифов, ей даже и неведомых, а сейчас он был столь же несведущ, как и она сама, тогда. У него имелись все нужные навыки, но он понятия не имел, куда их здесь прикладывать.
- Закрытая лавочка? - поинтересовалась она, используя термин, почерпнутый охраняя как-то завод от профессиональных разгонщиков профсоюзов.
Жакоам изумленно на нее глянул.
- Не совсем, - отозвался он, - Скорее клуб, с собственным тайным рукопожатием, делающимся нами неверно.
- Здесь все, похоже, зациклено на этих играх - заметил Дэвис.
- Не все, - возразил Жакоам, - Просто то, что мы можем предложить. Гляньте хоть на пешцов, зацапавших контракты за охрану.
Ариэль кивнула. Ну, по крайней мере хоть пехотинцы вышли на самообеспечиваемость. Многие из будущих участников Нуазьельских Игр, проводящихся в конце лета, хотели надежную охрану для своих мехов, но не смогли приехать с собственными людьми.
- Кстати, раз уж об этом зашла речь, - начал Дэвис, шоркнув ногой под стулом и подаваясь вперед. Ариэль узнала позу, похоже он считал, что нашел решение, - У мистера Сильверлэйка появилась идея, и немного подумав над нею вместе с ним, я думаю, она может сработать...
- Что за идея?
- Думаю, будет лучше, если он сам все объяснит. Вообще-то он хотел, чтобы вы с капитаном Перегрин встретились с ним у ближайшего полигона, как только мы закончим это собрание.
Жакоам поджал губы, явно обдумывая, не нажать ли ему на Дэвиса, но затем медленно кивнул.
- Ну ладно, - затем посмотрел на Ариэль. - Как насчет прогуляться?
- Иди вперед, - отозвалась она, - Я буду минут через пять.
* * *
Риэма Чоула увидела выходящего из столовой Грэйнджера Кристиана, направляющегося ей на перехват, и не поворачивая головы в его сторону, ускорила темп, перейдя с разогревающей трусцы на бег чуть быстрее уместного бы, но остающийся все еще в пределах приличия. Кивнув часовому, она выскочила за ворота прежде, чем мехвоин успел покрыть даже половину дистанции.
Это ему за то, что он позволил себе утратить спортивную форму, время штука без...
Она оборвала мысленные разглагольствования на полуслове. Нечего тут философствовать на тему, что могло бы быть, а что нет. Все это пустая трата времени. Что было, то было. Что бы ни было, ничего не изменится.
Более слабое притяжение Нуазьели придавало шагам непривычную пружинистость и ей потребовалось как минимум несколько пробежек, чтобы чувство равновесия смогло адаптироваться. К воздуху тоже нужно было привыкнуть, и хотя точных цифр она не знала, легкие и организм подсказывали ей, что кислорода в воздухе меньше чем обычно и поскольку это трансформировалось в лучшую тренировку для сердца, она не возражала. До тех пор, пока помнила о растягивании циклов на разогрев/остывание, позволяющие телу регулировать происходящие в нем процессы.
Натренированный мозг разведчика на бегу привычно каталогизировал окружение. Табличка на пригодной для мехов дороге, тянущейся перед анклавом Иррегуляров, гласила "север", хот на самом деле дорога шла на север-северо-восток. Ветерок дул с запада. Громоздящиеся тучи и слабый запах озона, неплохие шансы на громы и молнии к обеду.
Светловолосый часовой на посту перед комплексом "Роверов" только заступил на пост. Стаканчик с кофе на подоконнике караульной будки еще исходил парком, а еще он действительно стоял, а не прислонялся к стенке.
Тяжело груженные грузовики въезжали в следующие ворота, те, что обычно были наглухо закрыты и замкнуты. Кто-то въезжал. Эмблем подразделения нет, грузовики арендованы. Низкобюджетники.
Все попадавшиеся по дороге были низкобюджетниками. Заборы были недостаточно высоки, или прочны, в сравнении с анклавами и постоянными военными городками на юге и западе, между полигонами и площадками игр. Уделы элиты, верхушки участников как в спорте, так и в наемническом бизнесе. А наемниками тут были все, а отнюдь не только иррегуляры. К каждому броско раскрашенному меху на соревнованиях, выставленному открыто, прилагался лэнс "чисто деловых" машин, терпеливо ждущих своего времени в ангарах.
Периодически они показывались на полигонах тоже. Вскоре после того, как они прибыли, ей довелось увидать батальон дымчато-серых мехов, тренирующихся в парадных построениях и строевой подготовке в предрассветный час. И суда по состоянию пустырей между лесом и огороженными заборами жильем гостей Игр, с тех пор как она во последний раз здесь пробегала, по ним неплохо покрутилось несколько лэнсов.
Матовое покрытие, что-то прячущееся среди мха и травы, насколько она могла видеть, не останавливаясь, оказалось крепким. На большинстве миров после такого любая лужайка превратилась бы во вспаханное поле пополам с болотом, но здесь все ограничилось несколькими сорванными мхами без единой ямы, да и то растительность уже принялась отвоевывать былые территории.
Растения Нуазьели были красными. То, что здесь сходило за траву было багряно-красным, в то время как большинство кустов имели клубничный оттенок, а древесная листва имела темный винный оттенок. Такого рода цветовые наборы должны были в принципе совершенно не сочетаться, но этими каким-то образом удавалась.
А высокий вереск Эль Гизы был пурпурно-серым...
Уходя с раннего утреннего солнышка полей под тень леса Риэма, знала, что это начинается ее третий километр, и выкинула из головы все мысли, кроме как об окружении. Дыхание стало размеренным, а воздух, поступающий в ноздри, прохладным. Она не чувствовала биения сердца, явный признак того, что она по прежнему далека от своих пределов.
Что Риэма находила забавным, так это изобилие терранских, или скорее терранско-подобных растений, импортированных людьми. Ярко-зеленая лоза с длинными, стелящимися полосами желтых цветов, похоже, уживалась особо хорошо, радостно душа местные вечно-зеленые, точнее вечнокрасные хвойные деревья.
По какой-то причине деревья со светло-зеленой листвой похоже, процветали, хотя возможно это имело отношения к предпочтениям импортеров, чем к условиям произрастания. Риэма сумела опознать плачущую иву и олеандр. Бледное дерево с черными стручками семян, напоминавшими человеческие уши, встречалось особенно часто, хотя Риэма и сомневалась, что оно тоже терранского происхождения.
Чирикнул комм.
Не замедляя бега, она отстегнула наручный передатчик от пояса, где тот висел вместе с бутылкой для воды, и поднесла у кху.
- Чоула.
- Мы направляемся к полигонам, чтобы посмотреть на что-то там мистера Сильверлэйка, - прозвучал рядом с ухом голос капитана Перегрин. - Ты случаем не в нашу сторону бежишь?
Ни слова про совещание в 8:00, что она прогуляла. Риема не была уверена в понимании капитаном того, что ей нечего предложить, оттого, что в финансах она не понимала ничего, или оттого, что она все еще бичует себя за излишнюю ленцу...
Или из-за Эль Гизы...
Не секунду она вновь вернулась в кабину "Мангуста", выкрикивая приказы в глушимую систему связи, пока ее лэнс, пока ее ребята сражаются и умирают. От глухоты и отсутствия координации, равно как и глупых ошибок, что она должна была бы предотвратить.
- В лесу, - ответила она, - К востоку от комплекса,
- Понятно, - отозвалась ее капитан, - Продолжай.
Прицепив комм назад, Риэма продолжила, увеличив шаг, сократившийся в ходе разговора. Утирать пот со лба она не стала.
Дорога в лесу (она так и не побывала в ее конце, так что не была уверена, что та проходит через лес) представляла собою утоптанную до глины просеку.
Никаких выступающих корней, так что она отлично переносила движение и не превращалась в грязь под дождем. Мимолетно она озадачилась, была ли глина здесь от природы, или ее специально завезли и утрамбовали. Если первое, то у деревьев вокруг, должно быть корни заканчивались алмазными бурами.
Дорога явно использовалась гусеничными машинами, и чем-то с колесами. Отпечатков ступней мехов не видать, и транспорт на воздушной подушке сдул бы пыль. Просвисти он здесь недавно.
Риэма понятия не имела, куда эта дорога вела, равно как и не видела, чтобы по ней велось хоть какое-то движение. Последняя ее ничем не помеченная утоптанная дорога, ведущая в лес, окончилась ловушкой, что едва ее не убила...
Выкинув и эти воспоминания из головы, она сфокусировалась на беге.
В шестнадцати шагах от пяти километровой отметки было огромное кривое дерево, не похожее ни на одно другое в лесу. Это был ее "навигационный репер". Хлопнув по стволу ладонью, она развернулась, снова возвращаясь к размеренному темпу.
Шаги удлинились вновь, темп все возрастал, пока она не помчалась бегом. Вот теперь она начала чувствовать сердце. Прохладный воздух принялся жечь ноздри, деревья размылись, когда она сосредоточилась исключительно на дороге и скорости.
Вначале она почувствовала это легкими, требование начать дышать ртом, всасывать больше воздуха, проверяющее ее дисциплинированность. Она знала, что колени ее уже не подымаются так высоко, как раньше, что руки не прокачивают полную амплитуду, но продолжала держать темп. И когда ей показалось, что еще чуть-чуть и сердца вырвется из груди, она наддала, вырвать еще пятьдесят метров за пределом, прежде чем уступить доводам тела и разума.
Постепенно, она снизила напор. Сохраняя размашистый шаг и перекат ступней, не дозволяя им с усилием бить в глину, она замедлилась. Спазм в спине напомнил ей не зажимать лопатки.
К тому времени как она достигла опушки, она уже была в режиме остывания, двигаясь легкой трусцой. Отстегнув бутыль, она отпила пол-литра четко отмеренными глотками.
Уголком глаза она увидела приближающуюся фигуру. Мужчина, решила она, не смотря в его сторону, непринужденно бежал вдоль опушки. Любитель бега по пересеченной местности, решивший обогнуть поле по краю, вместо того, чтобы следовать плотно сбитой дороге в лес.
Затем он сменил направление, устремившись на перехват. Вот теперь Риэма посмотрела в его сторону, гневным взглядом, предназначенным явственно продемонстрировать ее желание оставаться одной.
Другой бегун, парень, как она теперь видела, лет двадцати, двадцати-пяти, поджарый, с взъерошенной копной иссиня-черных волос, явно не понял намека, и ухмыльнувшись, замахал рукой, ускоряя шаг.
Риэма подумала было его перегнать, но затем осознала, что после своего рывка больше не имеет на это сил, так что ей не остается ничего, кроме как трусить дальше. Но она четко даст ему понять, что он здесь не желателен, как только тот войдет в пределы слышимости.
Тот пристроился позади нее и размашистыми шагами сравнял скорость, но не темп. Судя по его дыханию и незначительным следам пота на футболке, она заключила, что бежит он не особо долго.
- Не заинтересована, - заметила она коротко, удовлетворенная тем, что в голосе не слышалось напряжения или усталости.
Мальчишка продолжил бежать, словно ее и не слышал.
Не имея никакой возможности, кроме драки с более молодым и более крупным оппонентом, Риэма продолжила бег, смотря прямо вперед. Но не снисходя до того, чтобы посмотреть в его сторону, оценивала своего непрошенного ведомого периферийным зрением.
Одет он был также как и она сама, не считая спортивного бюстгальтера, разумеется, футболка и шорты, хотя и оливково-зеленые против ее черных. А еще он был в штурмовых ботинках, а не в кедах. Она слышала аргумент, что тренироваться нужно в том, что постоянно носишь, на случай если и когда придется бежать, спасая жизнь, но никогда не видела мудрости в подвергании ступней и лодыжек ненужному риску.
Теперь, когда они бежали навстречу ветру, тот вскидывал его волосы на бегу, открывая обычно скрытые выбритые участки. Старомодная стрижка мехвоинов, скрытая от не особо наблюдательных. Водила, не хотящий привлекать к себе внимания по какой-то причине или заигравшийся мальчишка, выстригший волосы, потакая фантазиям?
- Ты из отряда, что на участке А-четыре-семь. - заметил мальчишка где-то после сотни шагов.
Риэма не ответила. Громоздящиеся облака, похоже, двигались слишком уж севернее, чтобы представлять непосредственную угрозу. Должно быть, ветер на высоте утаскивал их. И похоже их заденет лишь краем бури, избавив от ее центра.
- Говорят, что у вас, ребята, мехов больше, чем водил.
Это заработало ему суровый взор. Широко раскрытые голубые глаза, и выражение неприкрытой надежды, не померкшее под ее суровым приемом.
- Мы потеряли нескольких хороших людей, - сказала она, вновь смотря исключительно вперед.
Еще с дюжину шагов, и затем:
- Ну так что, Вы ищете пилотов?
Пилотов. Не мехвоинов. Мальчик заслужил пару очков за то, что не стал корчить из себя ветерана. Но недостаточно, чтобы заслужить другого взгляда. Дорога вновь бежала вдоль стен пустых анклавов, участков, используя термин мальчишки, и мимо ворот с арендованным транспортом, движущимся назад и внутрь, в ожидании своей очереди на разгрузку.
На перекрестке Риэма резко повернула, но, разумеется, не избавилась от мальчишки, поскольку тот знал, куда именно она бежит. В последние несколько сотен метров она вложила еще немного сил, вычерпывая остатки резервов. Теперь ей потребуется еще несколько кругов вокруг парковки, чтобы остыть, но она хотела показать парню, что ему тут не рады.
Он был полон сил, молод и ноги у него были длиннее, так что он с легкостью уравнял скорость, но приблизившись к воротам, Риэма с удовольствием отметила надсадное его дыхание. Дай им равный старт, и она оставит его валяться в пыли уже на пятом километре.
Она подала часовому сигнал "чужой", и тот выпрямился, скинув карабин с плеча в положение "наизготовку"
Уловив намек, парнишка пошел вбок, держась противоположной стороны дороги, пока она вбегала в ворота.
- Приставал? - поинтересовался часовой, Лэндри, если она правильно помнила.
- Работу ищет, - отозвалась она, разминая ноги, чтобы предотвратить судороги, раз уж она отменила нормальное остывание. - Стрижка водилы.
- А... было несколько таких на прошлой неделе, - отозвался Лэндри, смотря вслед исчезающему бегуну. - Приказ был спрашивать фамилию, требовать рекомендации и контактный номер, а потом говорить, что им позвонят, как только будет место.
- И кто вам это сказал?
- Сержант Такер.
Лэндри ткнул в пустой патронный ящик на полу караульной будки, - Мы кладем их туда, пока кто-нибудь их не спросит.
Вернув ему ухмылку, Риэма шагнула внутрь, чтобы сделать круг вокруг забора. Краем глаза она высматривала Кристиана, но пилота "Спектора" не было видно. Похоже, он решил, что бы там у него ни было, оно может подождать.
Нуазьельские тренировочные поля
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
5 июля 3067 года
Жак так и не мог привыкнуть к красной растительности Нуазьели. Ему говорили, что на Терре тоже есть растения с красным цветом листвы, то ли японские, то ли китайские вроде. Какой-то там сорт клена и куча мхов и кустов, так что ладно, некоторые красные растения, это, наверное, нормально, но целая их планета? И судя по всему местные думали также, иначе бы не импортировали столько зеленых растений.
Чтобы найти дорогу через обширный комплекс полигонов, Дэвису пришлось подробно расписывать Жаку дорогу. Еще бы, ведь комплекс представлял собой несколько квадратных километров плацев, рингов и арен, раскиданных в полном беспорядке. Гробить вполне приличные мехи в таких глупостях как гигантские шахматы или хуже того, регби... Ну, по крайней мере шахматы теоретически можно рассматривать как тренажер полководца, но все равно идиотизм. Точнее говоря, кощунство. После экскурсии по прибытии, чтобы разобраться что тут и как, Жак избегал этих игрищ как чумы. Однако сегодня выданные Дэвисом наставления привели его прямиком к Дэррилу Сильверлэйку, стоящему на южном краю огромного поля, разделенного оградами и дорогами на несколько площадок поменьше.
- Ну и что тут?
- То, что я и хотел тебе показать, - отозвался коренастый мужчина, облокотившись о низкий заборчик, помечавший край того, что согласно табличке являлось тренировочной площадкой семь-четыре.
Тренировочная площадка семь-четыре представляла собой прямоугольник примерно в триста метров на четыреста с дорожками для мехов, крест-накрест тянущимися между примерно дюжиной кругов, каждый примерно восьми метров в диаметре. Дорожки на вид были обычными бетонными, но круги напоминали утоптанную землю или глину. Учитывая вех боевых мехов, они просто обязаны были быть подкреплены чем-то.
Раннее утреннее солнышка поблескивало на нескольких мехах у дальней стороны поля, но Дэррил Сильверлэйк с явным интересом наблюдал за тем, что направлялся к ним, и приняв тот факт, что его старший тех и кудесник не собирается углубляться в объяснения, Жак последовал его примеру, и опершись о верхнюю трубу ограждения, уставился на мех.
Это был "Фалькон", и интерес Жака резко возрос.
Вне рядов Волчьих Драгун "Фальконы" были столь же редки, как и "Мангуст" Чоулы. За всю свои жизнь он повидал их меньше дюжины, и ни один из них не был столь хорошо отлажен как этот. Блистающая металликовая схема окраски - золото с медью и серебряной отделкой была несколько кричащей, более чем несколько, но машина двигалась с текучей грацией, напоминающей скорее атлета, чем тридцатитонное воплощение войны.
- Среднего импульсного лазера нет, - заметил он.
- Для симметричности, - пояснил Сильверлэйк, - Готов поспорить, что освободившийся вес пошел на усиление каркаса и модернизацию суставов.
"Фалькон" ступил в один из кругов утоптанной земли и застыл у периметра, смотря в центр. И затем, словно подчиняясь невидимому сигналу, шагнул вперед, перешел на бег на четвертом шаге и затем швырнул себя вперед. Жак ожидал, что он рухнет бревном, прочертив полосу в грязи, но пилот выкинул руки вперед, поймал кистями землю и крутанул ноги и торс вверх и вперед, и прежде чем ошарашенные мозги Жака зарегистрировали маневр, боевой мех исполнил идеальное сальто вперед. Встав на ноги пилот не стал медлить, а обратил инерцию машины в движение "колесом", следующее краю круга.
- Невозможно...
- Да нет, возможно, - отозвался Сильверлэйк, не отрывая глаз от меха. - Хотя потребуется переписать интерфейс обратной отдачи гироскопа на базовом уровне, для начала. А после этого...
Голос его увял.
Из последнего "колеса" "Фалькон" вышел сальто назад, а затем сел на шпагат.
- Однозначно некоторая переработка допусков и углов поворота суставов, - покивал Сильверлэйк, пока машина вставала на ноги. - Но такое можно проделать с кучей моделей, если программы отдачи нейрошлема достаточно продуманны и чувствительность контрольных цепей достаточна. А потребная для таких движений прочность у мехов была всегда.
Уставившись через поле, Жак увидал как более дальние машины также бросают себя оземь, исполняя свои кувырки и перекаты.
- Они все здесь спятили.
- Нет, - Сильверлэйк активно ему ухмылялся, - Они просто разогреваются для квалификационных испытаний. Эти ребята, подающие надежды дарования из состязаний по меха-гимнастике.
- Гимнастике?!
- Не забывай, до Нуазьельских игр осталось каких-то шесть недель.
- Извините, мы немного задержались.
Жак развернулся. Пока он смотрел, как чокнутые водилы пытаются угробить собственные мехи, сзади подошли и встали Ариэль с Паулсом.
- Что происходит? - спросила его со-командующая.
- Дэррил хочет превратить "Ханчбэк" М'Балы в гимнаста.
- А.
Все четверо продолжили в безмолвии наблюдать, как Фалькон продолжает свою разминку. Серия высоких пинков перешла в пируэт и еще одно сальто, в этот раз без касания земли кистями.
- Почти что боевые искусства, - заметила Ариэль.
- Достаточно близко находящиеся наборы умений, - согласился Паулс, прежде чем Жак сумел вставить слово, - Интересно, а состязание по каратэ среди мехов тут проводится? Могло бы стать началом новой школы боя.
- Боевые мехи, дерущиеся друг с другом пинками с разворота и апперкотами? - при одной мысли об этом Жак скривил губы.
Ну да, бывало, в бою он наносил улары кулаками "Грассхоппера", но только если ничего другого не оставалось, когда машина была слишком перегрета, чтобы воспользоваться лазерами. Или будучи слишком близко, с риском пострадать от отраженного взрыва. Сама идея преднамеренных действий, направленных на измолачивание врага каратисткими ударами ребром кистей или высоко вскинутыми в пинках ногами была... дикой, да.
- Ничуть не менее логично, чем "Хатчетман" Бордена, - сказал Сильверлэйк, будто продолжая ход мыслей Жака. - С тех пор как первый мех врезал кулаком другому, это было неизбежно. Единственный вопрос, это сколько времени потребуется чему-то вроде меха-каратэ чтобы распространиться с цирков и арен на поля настоящих боев.
- Надеюсь, что мне повезет, и я от старости мирно умру в постели прежде - мрачно изрек Жак
- Скорее всего, так и будет, - уверил его Сильверлэйк, - Конечно, однажды косорукие заводские лодыри сумеют достичь на серийных машинах такого же уровня контроля и ловкости, но это будет очень долгий и дорогой процесс, а прямо сейчас подобные движения требуют ручной работы и определенного мастерства.
- И кучи ремонта попутно, - сказала Ариэль, стоило меху-гимнасту повторить маневр с запинанием с начала. - Должно быть, он угробил массу бедренных суставов, прежде чем освоил свой трюк.
- И если я не ошибаюсь, - заметил Паулс, - именно поэтому мистер Сильверлэйк нас сюда и пригласил.
Сильверлэйк ухмыльнулся, подтверждая его догадку, и развернулся к Жаку и Ариэль.
- Мы знаем как это делать, у нас есть нужные люди и умения, и есть инструменты, - сказал он, - Все что нам нужно, это место для работы и может быть немного денег для начала, пока мы не заведем у поставщиков счета.
- То есть, ты хочешь открыть мастерскую мехов? - переспросил Жак. Быстрый взгляд подтвердил, что Ариэль не отметает идею напрочь. - Ты имеешь в виду просто ремонт, или и работы по кастомизации тоже?
- На Нуазьели, понемногу и то и другое. - ухмыльнулся Сильверлэйк, кивая головой в сторону модифицированного "Фалькона" на ринге. - Семья Алекстеп оплачивает все имеющие отношение к играм повреждения. Ставки фиксированные, но достаточно высокие, чтобы оплачивать аренду, но... - он поднял палец, - Однако штучные модификации оплачиваются владельцами мехов и фиксированными не являются. И если мы заработаем репутацию мастеров кастомизации - это тоже деньги.
Жак снова глянул на Ариэль и увидел, что она тоже на него смотрит. Значит, ему решать. Он не был так уж уверен в самой идее мастерской для кастомизации мехов, вообще-то он вообще не хотел связываться любым аспектом Нуазьельских игр, но если во внутренней сфере и был тех-кудесник лучше Дэррила Сильверлэйка, то тот был тщательно охраняемым государственным секретом. И если Дэррил считал, что справится, то кто Жак такой, чтобы с ним спорить?
Он кивнул.
- Сержант-майор? - спросила Ариэль.
- Почему бы нам не прогуляться по району ангаров? - поинтересовался у Сильверлэйка Паулс. - Покажешь мне, что у тебя на примете, и мы посмотрим, что сможем сделать.
- Ты и правда считаешь, что мы задержимся здесь достаточно долго, чтобы идея мастерской имела смысл? - спросил Жакоам у Ариэль, смотря, как те двое удаляются.
- Вы видели цифры, капитан Жакоам, - и тень былой младшенькой Перегрин скользнула в ее тон, - За исключением работы службой безопасности, осуществляемой пешцами, у нас нет иных доходов.
- Ну, мы могли бы подождать....
- Несколько недель, - обрубила его Ариэль. Не то, чтобы сурово, но не давая ему обманывать себя. - Два месяца без работы, и наши резервы исчерпаются.
Жак кивнул, не оспаривая ее слов, и взгляд его принялся осматривать тренировочные площадки. Особой толпы пока не было, но все больше и больше наблюдателей прибывало к заборчикам. И гимнасты были не единственным аттракционом. Где-то на средней дистанции уже шло что-то вроде футбольной потасовки три на три, включающей средние мехи в яркой раскраске.
- Кто все эти люди? - внезапно спросил он.
- Что? - Ариэль оглядела все пополняющиеся ряды зрителей. - Поклонники, наверное. Некоторые из них. Владельцы, букмекеры, другие пилоты мехов...
- Другие наемники, - добавил Жак, - представители мелкой знати. Потенциальные наниматели.
- Как ты это определил?
- Я не определил. И в этом-то вся и проблема.
- Игры длятся только двенадцать дней, - медленно произнесла Ариэль, - И до них еще шесть недель, но на тренировочных площадках постоянно что-то да происходит с того самого момента, как мы сюда прибыли.
Жак видел, что она пришла к тому же выводу, что и он сам.
- То есть ты говоришь, что они отнюдь не просто зеваки...
- И что я полный дурак, - подтвердил Жак. - Я тратил время зря, выискивая что-то вроде тайного зала найма не понимая, что сделки здесь совершаются на людях и открыто. Что тренировки, предварительные раунды, что сами игры, это все часть общего бизнеса. Они не поклонники, они люди с деньгами, подыскивающие наемников. Каждое выступление это реклама, демонстрация, проверка.
- Как и полигоны Аутрича.
- Бары, казино, ангары, фонарные столбы и темные закоулки, - качая головой, перечислил Жак, - Я пытался установить контакты в совершенно не тех местах.
Сектор техобслуживания боевых мехов
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
11 июля 3067 года
Дэррил Сильверлэйк перестал притворяться, что не видит мальчишки, стоящего в воротах, и поймав его взгляд, просигналил ему подойти туда, где он подбирает инструмент, чтобы поднять его наверх на площадку.
Мальчишка (и когда это она начал думать о парнях лет двадцати как о мальчишках, мимолетно изумился Дэррил), выпрямился и одернул форменную куртку, перед тем как подойти. Дэррил накинул ему немного очков за достаточную сообразительность, проявленную в огибании по широкой дуге испытательной установки и держании подальше от уже висящей над головой корзине подъемника.
- Чем могу помочь? - поинтересовался он.
- Я работу ищу, - сказал мальчонка, отбрасывая иссиня-черные пряди с глаз резким движением головы.
- Не туда пришел, - заметил Дэррил, - Мы составная часть команды Иррегуляров Хаоса.
- Ага. Да, сэр, - поправившись, кивнул мальчишка. - Я видел вывеску. Именно поэтому я и хочу здесь работать.
- Отчего-то я именно это подозревал, судя по твоей стрижке, - Дэррил отвернулся к ящику с инструментами, - И ты ошибся. Это неверный способ легко и просто заполучить боевой мех.
- Да, я хочу быть пилотом, - сказал мальчишка его спине, - И я уже был пилотом. Но вначале меня натренировали на техника.
- В какой школе?
- В мастерской.
- То есть ты умеешь подметать пол и расписываться за запчасти?
- А вы проверьте.
Дэррил оглянулся через плечо. Казалось, мальчонка подобрался в ожидании удара.
- Ладно, - сказал он, отступая от стеллажа с инструментом и наполовину заполненного переносного ящика. - Владелец этого "БэттлХока" хочет, чтобы мы выдрали Динатек одиннадцать-двадцать два, чтобы он мог поставить вместо нее что-нибудь поточнее. Какой из этих ключей потребуется мне для этой работы?
- Ни один из них, - ответил мальчишка, даже и не глянув на инструменты, - Во-первых, для легкого меха не найти ничего точней одиннадцать - двадцать два, для наведения дальнобойных ракет. Второе, "БэттлХок" несет ракеты ближней дальности и использует прицельную систему ТарХес.
- Ладно, - уступил Дэррил, - И что мне нужно, чтобы снять крышку у ТарХес Арес-5В?
- Семнадцатимиллиметровый динамометрический ключ на четыре кило, - тут же отозвался мальчишка, - А еще распорку, чтобы удерживать ее ровно, пока вы вынимаете штекера, или вам придутся убить кучу времени, выравнивая контакты, когда придет время собирать ее назад.
- Похоже на опыт, заслуженный тяжким трудом, - в первый раз за все это время улыбнулся Дэррил, - Как твое имя, мальчик?
- Что же, Дариэн. - ответил Дэррил, не подавая руки, - Как я и сказал, мы часть команды Иррегуляров хаоса. Иди найди наш комплекс, и скажи часовому, что Дэррил Сильверлэйк послал тебя поговорить с сержантом Адамс. Когда она проверит тебя и твое происхождение, можно будет и поговорить о контракте.
- Слушаюсь, сэр, - ухмыльнулся Дариэн, салютуя и пятясь.
- И еще, мальчик, - остановил его Дэррил, поднимая палец. - Когда ты получишь свой контракт, он будет контрактом теха. Ты не будешь пилотировать боевые мехи. Ты вернешься сюда, и будешь подметать полы.
Отчего-то мальчишка стал ухмыляться еще шире.
- Да, сэр, - повторил он, и кинулся через ворота.
Дэррил отметил, что мальчишка явно знал, в какой стороне комплекс Иррегуляров.
Гостевой наемнический округ
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
12 июля 3067 года
Жак уже и не помнил, когда в последний раз нюхал мужской одеколон, но в тесном пространстве арендованной колесной машины выбранный месье Раулем сандалово-пряный запах игнорировать было сложновато.
К счастью сам он заполнял несравненно меньше пространства. Весом в килограмм под пятьдесят, (если считать с креслом) месье Рауль был сплошными костями и стилем. А еще согласно всем источникам, что Жак только мог привлечь, он был лучшим в своем деле. Точнее, лучшим в ценовом диапазоне, что иррегуляры могли позволить себе после выплат вступительного взноса. А может и не могли...
Нуазьельские игры не походили ни на что другое, и Жак это уже усвоил. Но что он продолжал усваивать прямо сейчас, так это на сколько уровней эта непохожесть распространяется.
К примеру, все прибыли от игр после возмещения расходов, отправлялись на благотворительность. Фактически сироты и дети-инвалиды на полудюжине близлежащих миров жили исключительно за счет игр. Помогать детишкам полезно для репутации, хотя и не это было первоначальной мотивацией семьи Алекстеп. Когда вы одновременно и два крупнейших нанимателя на планете, и ваша клиентура военные промышленные комплексы полусотни планет, репутация, зарабатываемая на маленьких бедняжках, особо тебя не волнует. Они начали игры оттого, что им так захотелось.