Киллиани, Кевин : другие произведения.

08 - Схождение на Кхон Кэн

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новый контракт, новая планета. Старый враг. Старый "друг"?


BattleCorps

СХОЖДЕНИЕ НА КХОНКЭН

Кевин Киллэни

   Предгорья Луны
   Мэдуин
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   6 февраля 3068 года
   Жак просканировал местность перед ним. Поросший травой склон, идущий от края леса, чуть поднимался, пока не достигал эскарпа обрушившихся булыжников у самого подножья обрыва.
   Сверхъестественный сенсорный массив "Спектра" засек шестерых животных исключительно за счет выделяемого теми тепла, выдал примерный минеральный состав скал и даже нашел ржавый остов гражданского вездехода, не опознанного, с примерной выдержкой сотни в три лет. Никакого тяжелого металла, никаких аномалий, никаких теплокровных размером с человека.
   - У меня ничего, все чисто, - передал он узким лучом Дэвису.
   - Подтверждаю, - голос в наушниках был тонок, и едва слышим. Чтобы сигнал удерживался в пределах четырех сотен метров, системы связи пришлось подкрутить.
   "ФениксХок" модели 4L вынырнул из непроглядной тени под возвышающимися деревьями-исполинами. Рассчитывая, что Дэвис продолжит сканировать ближний радиус, Жак сфокусировал сенсоры на скалистой поверхности Лунного хребта, вздымающегося в ледяной воздух почти на километр, и все вертикально.
   Не нужно было быть гением, чтобы понять, отчего безжизненные пики получили названия в честь лишенного воздуха спутника Терры. С геологической перспективы они были настолько молоды, что ему требовались сенсоры меха, чтобы засечь выветривание. Что-то крупное произошло здесь несколько дюжин тысячелетий назад, взметнув каменные столпы ввысь. Впрочем, Жак не был геологом в достаточной степени, чтобы вообразить эту причину.
   Пока же мог сказать лишь, что Мэдуин представлял собой планету, набитую геологическими аномалиями. "Гриффин" Марвы Тэлбот, к примеру, провалился по пояс в заполненную пылью полость, местный аналог зыбучих песков, только без воды, причем там, где, по мнению сенсоров, была точно тундра, и потребовалось почти двадцать минут, чтобы потом ее оттуда вытащить. В итоге избегание "участков выглядевшей твердой местности, что таковой вовсе и не являлась" добавило еще несколько часов к их общему времени скитаний.
   Ну, хотя на изломанные пики Лунного хребта лезть не надо, хотя Жака и подмывало проверить имевшееся у него подозрение, что "Спектр" и для скалолазанья приспособлен. Их целью их был набор горных шахт, горизонтально уходящих в скалы там, где земля переходит от холмов к обрыву. Короче, бой в ограниченном пространстве, если целью их окажется тайная база. А все к тому и шло. Несмотря на знание Жаком того, что с равной долей вероятности они сейчас подкрадываются ко вполне себе законной рудниковой компании.
   Тэлбот с Маркусом Грином были за пределами досягаемости приглушенной связи, за густым хвойным лесом практически невидимые, хотя радар и сенсоры и показывали "Гриффин" и "Райдзин" точно у него позади. Два быстрых средних меха были "мышцами" их патруля - той же самой команды, выкурившей пиратов на Элюме. Отличная команда, отличная подборка мехов.
   Когда Сильверлэйк наконец закончит с его новым мехом, придется здорово пошевелить мозгами, подбирая "Спектру" нового пилота. Главное для разведлэнса это слаженность. Способность доверять друг другу, и друг друга поддерживать во вражеском тылу, вдалеке от основных...
   - Дропшип! - без особых церемоний нарушил радиомолчание Грин. - Большой аэродинамик, приближается, направление двести, относительное.
   - Прыгун! - добавил Дэвис, - Читаю как легкий мех...
   Белый шум забил его слова, это помехи перекрыли все частоты.
   Жак принялся ругаться. Сейчас, когда мехи на полпути между лесом и скалами, заметить их с Дэвисом также легко, как и тараканов на блюде.
   - Вперед, - приказал Жак, невзирая на знание, что за пределы кабины его голос не выйдет. И устремился к скалам впереди, надеясь, что Дэвис последует его примеру. Если они смогут добраться до предгорий...
   Сигналы тревоги заполонили маленькую кабину, стоило земле перед ними расступиться.
   Жак успел мимолетно увидеть металлического гиганта, поднимающегося из травы, и затем "Спектр" рухнул навзничь, швыряя его на ремни. А планета за стеклом исчезла в языках пламени.
  
   Вэнг-яй
   Кхонкэн
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   16 января 3068 года
   Риэма Чоула сосредотачивала все свои силы на том, чтобы не сблевнуть.
   Обычно, оказавшись в ангаре мехов, она могла найти десятки интересных, любопытных, разнообразнейших вещей, к примеру, внутренности искомых мехов. Являясь разведчиком и пилотом самого маленького меха из всех, использовавшимися Иррегулярами Хаоса, она любила узнавать как можно больше о боевых машинах. Никогда не знаешь, когда и что пригодится. Иногда самая незначительная мелочь может оказаться жизненно важной.
   Но сегодня...
   Пелена тошнотворного зловония захлестнула ее. Смазка? Полуразложившиеся кошачьи трупы? Что-то мерзкое, это уж точно. Она попыталась дышать через рот, чтобы вонь хотя бы в нос не попадала, но пошедшая вниз челюсть едва не спровоцировала приступ.
   - Да не нужен мне С3-модуль! - горячился Жак, - Нам в жизни никогда не добыть С3 мастер, так что эта тонна электроники мне не нужна!
   - И лучше всего будет ее выкинуть и добавить тонну брони, - отвечал Дэррил Сильверлэйк, - Которой у тебя и так мало.
   В обычное время Риэма поучаствовала в разговоре, ну или, хотя бы заглянула бы в данные на планшете Сильверлэйка, но сейчас она боялась удаляться слишком уж далеко от мусорного бачка, так что ограничила любопытство спинами мужчин, да бросаемыми исподволь взглядами на возвышающуюся под потолок махину нового меха Жака, "Танатоса". Как и обычно, Сильверлэйк проделала просто потрясающую работу по приведению трофейной машины назад в рабочее состояние. Если честно, то Риэма даже и не сомневалась, что сейчас она работает даже лучше, чем по оставлении завода СтарКорпс на Лобурге.
   - Я б предпочел ему дополнительную тонну ракет к пусковой средней дальности.
   - Ну да, можно втиснуть, - Сильверлэйк явно был раздражен, - Вот только куда тебе прицепить лебедку?
   - Зачем лебедку?
   - Перегружать ракеты из центрального торса в короб на правой руке посреди боя. Я так понимаю, своими руками ты этого делать не станешь.
   - А соорудить по-быстрому систему подачи ты что, не можешь?
   - Прямо через гироскоп? Ты на место глянь.
   Риэма принялась судорожно дышать через нос мелкими вдохами, пытаясь не затягивать внутрь оригинальный запах лука с шоколадом, казалось, разивший прямо от пола.
   - Тогда давай сунем внутрь еще один средний лазер увеличенной дальности, - заявил Жак, - Дадим ему что-нибудь вроде торсового залпа старого моего "Грассхопера".
   - У тебя попросту нету стольких радиаторов, чтобы управиться с лишним УДСЛ. - возразил Сильверлэйк. - И повторяю еще раз, на место глянь. Тебе нравится вращающиеся торсы? А ты предлагаешь высунуть ствол именно там, где проходит поворотное кольцо. Или передвинешь его пониже, в привод бедра? Или повыше, в реактор?
   - Кому вообще в голову пришло засунуть С3 сюда?!
   - Знающему в точности, что именно он делает. Это ты здесь пытаешься подкрутить вполне удачную конструкцию.
   - Ладно, - сдался Жак, - как насчет обычного среднего лазера? Засунем его сюда, и развернем. Пускай смотрит назад.
   - Это можно, - уступил Сильверлэйк, - Но дыра для ствола ослабит задний броневой лист, а брони у машины и так не хватает.
   - Ну и что ты предлагаешь?
   - Я предлагаю выкинуть С3 и добавить брони. - Сильверлэйк произнес это так, словно объяснял элементарные вещи ребенку, - И если ты так настаиваешь на стреляющем назад оружии, снять из торса прыжковый двигатель. С одним двигателем меньше прыгучесть "Танатоса" составит сто двадцать метров, также как и у твоего старого "Грассхоппера", могу добавить. А освободившуюся тонну мы поделим между еще полутонной брони, что тебе нужна, и смотрящим назад малым лазером увеличенной дальности, который тебе совершенно не нужен, но наверняка напрочь изумит любого, кто попытается зайти тебе в спину.
   Выхлоп из кабачков и лакрицы уже готов был взять Риэму приступом, как был смят и отброшен облаком духов и бриолина. Сражаясь с приступом удушья, она развернулась, и увидела незаметно появившуюся у нее за спиной Ариэль. Та также наблюдала за этими двумя.
   - Как поживаете, лейтенант? - начала бодро Ариэль, но улыбка тут же исчезла с ее лица, стоило ей разглядеть Риэму.
   - Капитан Чоула! - рявкнула Ариэль тоном, звавшимся Жаком голоском младшенькой Перегрин. И затем, - ЖАК!
   Жак развернулся, с изумлением, выписанным на лице большими буквами.
   - Твоей жене плохо, - произнесла уже Ариэль, а не младшенькая Перегрин. - Отведи ее в медпункт.
   Уже на четвертом слогу Жак был в движении. Риэма не помнила, чтобы он хватал ее на руки, но секундой позже обнаружила себя на дальней стороне комплекса, хотя и не помнила, чтобы шла. От запаха джунглей, конфет с ромом и карри голова ее кружилась. Она была горда тем, что все же сдержала позывы, хотя и едва-едва.
  
   * * *
   Ариэль подняла глаза на входящего в их общий кабинет капитана Жакоама. Нет, капитана Чоулу. Прошло уже полтора месяца со дня свадьбы, а она все еще не может привыкнуть к новой фамилии ее со-командующего.
   Похоже, она существо привычки.
   Свадьбы. Три штуки в их рядах с того момента, как они покинули Энгадайн, с новостей о разрушении Аутрича. Словно какой-то безумный инстинкт выживания понуждал всех заводить семьи, спутников жизни, крепить связи, и как можно быстрее. Возможно новости о стольких смертях напомнили всем, что они не бессмертны, что возможно времени, чтобы откладывать это все уже не осталось. Каковы бы, впрочем, ни были эти причины, Чоула и Жакоам, Трумэн и Дэвис, Яннис и Сильверлэйк поженились друг за другом в быстром порядке. Впрочем, Ариэль подозревала, что ими все дело не кончится.
   Она в принципе, знала, что культура лейтенанта Чоулы матрилинеальна, с фамилией, передающейся от матери дочерям, но чего не ожидала точно уж, так это того, что Обадия Жакоам, "Жак", чтит традицию настолько, что расстанется с собственной фамилией. Даже и не стал поднимать тему дефиса. Может добавить это к списку требований от потенциальных женихов? Ни за что она не расстанется с фамилией Перегрин.
   Впрочем, заметив как странно ведет себя ее со-командующий она засунула все эти глупости куда подальше. Жак протопал до своего стула даже ее и не поприветствовав, а затем встал над ним с таким выражением на лице... Она никак не могла понять, собирается ли он садиться или нет, да и здесь ли он вообще.
   - С Риэмой все в порядке? - спросила она, надеясь, что звучит скорее заинтересованно, чем встревожено.
   - Доктор говорит, да, - рассеяно отозвался Жак.
   - Пищевое отравление? - предположила она.
   - Токсикоз.
   - Жак! - воскликнула Ариэль, прыгая на ноги, - Это просто чудесно! Поздравляю!
   - Угу.
   От сухости в его голосе ее пробила дрожь.
   - Что-то... - Ариэль постаралась умерить беспокойство в голосе до профессионально уместного. - Это плохо?
   - Да нет. Нет, вроде. Мы просто... не думали, что все будет так быстро. - Жак помотал головой. Лично я рассчитывал еще лет на двадцать-тридцать, сперва осесть и остепениться и все такое...
   - Вы же не собираетесь...
   - О, нет, - наконец-то ожил он. - Если доктор не напутал с подсчетами, то примерно месяцев через семь в списках появится еще одна Чоула.
   Ариэль почувствовала, как ее отпускает.
   - Так вот отчего ты такой странный.
   - Наверное, - скривился Жак, - Риэма сейчас рвет и мечет.
   - Из-за ребенка?
   - Не-а. Из-за того, что ребенок угробил весь ее обмен веществ. - Жак всплеснул руками. - Док загнал ее под домашний арест на все время.
   - Она не покалечила дока Крутерса, нет? - обеспокоенно спросила Ариэль.
   - Сказала ему, что он полный урод, спрыгнула со стула, повалилась влево, упала вправо и затем висела, перегнувшись через стол, пытаясь выблевать хоть что-то из и без того уже пустого желудка. Десять минут подряд.
   Жак покачал головой. - Она злится не на дока, а на свое тело.
   - Ну-у... - начала Ариэль, и так и не смогла придумать, чем закончить фразу.
   Пока она соображала, Жак, плюхнувшись на стул, запустил терминал.
   - Ну-у, говорят, беременность всегда проходит по-разному, - сказала она, пытаясь пролить чуточку надежды, - Может, ее тело перестроится, и избавит ее от тошноты после... перестройки.
   - Угу, - отозвался Жак, не отрываясь от экрана, - Все, что я могу сказать - я безумно счастлив родиться мужчиной.
   - Приятно сознавать свои ограничения.
   - Кто-то тут научился язвить?
   Ариэль ощутила, как губы ее растягиваются в непривычной улыбке. Прощай контроль над собой, новость о беременности Риэмы оказалась для него чересчур мощна.
   - Возможно, мне стоит ее навестить?
   - Док Крутерс дал ей что-то от тошноты, - отмахнулся Жак. - Так что она в порядке.
   Затем указал на компьютер, точнее на работу, что и привела их на Кхонкэн кивком головы
   - Что-нибудь новое?
   - Примерно то, что ты и ожидал, - сказала Ариэль, щелкая клавишами, чтобы переслать читаемый ею файл на экран Жака, - у графа Соундалиэга все основания бояться того, что Кхонкэн под наблюдением Призраков Грэя. Обрати внимание на повторения транзитов в зенитной точке.
   Пока Жако... Жак, изучал файл, Ариэль попыталась размяться. Отнюдь не только напряжение сводило ей плечи. Два месяца после нападения нолана, а спина по-прежнему не может забыть рубцов, исцелившихся давным-давно. Именно память тела, а не шрамы ограничивает ее движения.
   - А, вижу... - наконец-то отозвался Жак. - Прыгун с лиранской регистрацией запрыгивает в систему, остается на перезарядку, и затем прыгает прочь, не беря местного груза, Шесть раз за последние четыре месяца. Кто-то тут явно подсчитывает в небе звездочки.
   - И график появлений совпадает с привычками Призраков, а они развернуты на Андироне, в двух прыжках через Мэдуин.
   - Сам по себе забитый пиратами с Цирциннуса настолько, что им попросту нечем останавливать тех, кто шляется через их систему.
   Жак покачал головой, - Очаровательная лиранская привычка, защищать исключительно миры, ресурсы которых они могут эксплуатировать. А людей, их же собственных граждан на экономически несущественных планетах вроде Мэдуина или Кхонкэна оставлять выживать как могут. Из-за одного этого я согласен съехать в Лигу.
   - Именно для этого самого выживания Соундалиэги с Кхонкэна нас и наняли. И как ты и предсказывал, сочли, что лучшая защита, это упреждающий удар по Призракам Грэя.
   - На Андироне.
   - На Андироне, - согласилась Ариэль.
   - Тем самым фактически начиная войну между Лиранским Альянсом и Федерацией Цирциннуса. Лишь оттого, что они думают, что находящаяся вне закона банда наемников, точнее, банда наемников, по их мнению, обязанная быть объявленной вне закона, возможно, положила глаз на их планету.
   - Учитывая произошедшее со Сьеррой в начале года, и естественным желанием графа Соундалиэга защитить четырех свои дочерей, они могут назвать это разумной предосторожностью.
   - Насколько поспоришь, что в итоге все выльется в рейд?
   - Ни на сколько. Я была согласна с твоим заключением с самого начала.
  
   Мэлиэйр
   Мэдуин,
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   24 января 3068 года
   - Уверяю вас, здесь не было никаких пиратов вот уже двадцать пять лет как.
   Виконт Андреас охватил Мэлиэйр, распростершийся под балконом столичный город Мэдуина широким взмахом руки. - Один из немногих плюсов отсутствия чего-либо ценного, это свобода от рейдеров, жаждущих эти ценности заполучить.
   Жак не мог не признать, что Мэлиэйр, спускающийся террасами в сторону гавани по пологим холмам, выглядел процветающим. Архитектурный стиль на его взгляд, напоминал мавританский, но выполненный из булыжников, штукатурки и выставленных напоказ мореных балок. Ариэль назвала это "горячечной Тысяча и одной ночью в стиле Тюдор", нежизнеспособной, но тем не менее, вполне себе существующей. У них на виду. Невесомые ажурные балконы под крышами с высоченными фронтонами, смотрящими на залив, названия которого Жак, хоть убей, не мог вспомнить. Зато он видел многочисленные прогулочные суда, снующие среди рыбацких траулеров и каботажных грузовых судов - явные признаки крепкой экономики.
   Общность архитектуры зданий намекала на одновременность постройки по схожим планам, явный признак восстановления после какой-то катастрофы. Но здания были достаточно старыми, чтобы выветриться и чтобы жильцы успели добавить к общему единству стиля свои штрихи индивидуальности. Маленькая столица Мэдуина не очень напоминала город, ждущий неминуемого вторжения.
   - Тем не менее, - произнесла Ариэль своим голосом младшенькой Перегрин, - Определенные свидетельства указывают на то, что ваша система используется Призраками Грэя в качестве сборного пункта.
   - Призраки Грэя, - с кислым лицом отозвался Андреас, - Позор этих краев. Но достаточно сообразительны, чтобы держаться от лиранского пространства подальше.
   - Но они уже напали на Сьерру в Лиге Свободных Миров, - указал Жак, - Не думаю, что для них есть какая-то разница между там или иным Великим Домом, по крайней мере когда речь заходит об рейде типа "круши и хватай".
   - Тут вы правы, капитан Чоула, - покивал виконт, словно Жак высказал что-то блистательно мудрое, - Но вы забываете о Черных Сердцах.
   - Черных сердцах? - переспросила Ариэль.
   - Тяжелом батальоне Черных Воинов, - пояснил Андреас. - Наемники, ставшие пиратами, а затем превратившиеся в вооруженные силы Цирциннусской Федерации.
   - Я знаю, кто они, - ответила Ариэль, - Но отказываюсь понимать, как они удержат Призраков Грэя в узде, и тем более, с чего вообще им делать подобное.
   - О. Ну да, вы правы, Федерация не обращает внимания на шалости банд преступников, нанимаемых ими для охраны своих планет. Я имел в виду рейд Черных Сердец на Сон Хоа, произошедший не так давно. А к Сон Хоа, между прочим, весьма неравнодушны Безумные Шляпники - Восьмые лиранские регуляры.
   Жак так и не мог понять, считает ли виконт Андреас их с Ариэль безнадежно тупыми, или же он просто склонен углубляться в детали. С другой стороны, происхождение Иррегуляров из марки Хаоса тайной не было, и виконту просто хотелось закрыть пробелы в их знании местной истории, на тот случай, если те еще оставались.
   - Дл своего рейда Черные Сердца использовали нашу надирную точку, без нашего ведома, разумеется, - добавил Андреас. - С тех самых пор Восьмые постоянно за нами приглядывают. Периодически заявляются в систему с мощными силами, не могу сказать насколько часто, правда, поскольку с нами они никогда не связываются. Просто появляются, прочесывают систему и исчезают вновь. Не записывай автоматические буи их прыжковые сигнатуры, мы бы и не знали, что они вообще были в системе.
   - То есть, как не связываются? - переспросил Жак, исподволь бросая взгляд на Ариэль. На лице его со-командующей была выписана вежливая внимательность. - Никакого оклика, даже из вежливости?
   - А зачем? - отозвался виконт, и широким взмахом руки предложил офицерам проследовать за ним в кабинет, - Мы знаем, что они здесь, чтобы нас защитить, а они знают, что никакой помощи в этом мы им оказать все равно не сможем.
   - Должно быть, приятно сознавать себя под защитой полка со столь впечатляющей репутацией, - заметила Ариэль.
   - Мы отнюдь не обманываемся иллюзией того, что нас защищают Безумные Шляпники, - отозвался Андреас, чуть более резко, - Но мы благодарны им за то, что их рьяная защита Сан Хоа попутно гарантирует чуточку безопасности и нам тоже. До того Мэдуин страдал от сотен лет непрестанных пиратских рейдов, только из-за того, что мы ни кем не были защищены.
   - Пиратские рейды довольно неприятны и сами по себе - хмуро продолжил виконт, - но знать, что страдаешь лишь из-за лени нападающих, оттого, что они слишком трусливы, чтобы выбрать достойную цель...
   Затем, он, похоже, успокоился, и приятная улыбка вновь искривила его губы. - Не лучшие были времена для моих людей, - пожал плечами, - Вот потому мы и благодарны тем, кто позаботился о том, чтобы все это навсегда оставалось забытыми воспоминаниями, вне зависимости от движущих ими мотивов.
   - Что же, - пожал плечами Жак, - Судя по вашим словам, мы занимаемся пустым делом, но правила есть правила. И по правилам мы обязаны спрашивать разрешения у соседних систем, не против ли они, чтобы мы огляделись по сторонам. И все это было в запросе, посланным нами по выходу из прыжка.
   - Для нас ваши правила звучат странно, - заметил Андреас, - Можно даже сказать, непривычно. Первый подобный запрос, что к нам когда-либо приходил. Но выслушав ваши объяснения, я нахожу подобные правила мудрыми.
   - Разумеется, вы получите вам копии результатов нашего разведки и всех имеющих ценность данных, - заулыбался Жак, надеясь, что не выглядит торговцем, готовым всучить свой товар с наценкой, - Иногда нам удается наткнуться на такое, о чем местные даже и не подозревают.
   Андреас ответил ему схожей улыбкой.
   - До тех пор, пока вы держитесь подальше от Мэлиэйр и наших городов на побережье, ну и разумеется наших шахтерских коммун в Лунном Хребте, я не вижу причин отказывать вам в исследовании нашей планеты, - произнес виконт, - Но нам не хотелось бы, чтобы мехи топали по нашим населенным пунктами или тем немногим горноразработкам, что мы сумели изыскать и обустроить.
   - Разумеется, - уверил Жак лидера планеты, - Нас не интересуют ваши укрепления. Как и любое место, где вам точно известно, что никаких пиратов вовсе нет. И если вы предоставите нам список мест, куда бы вам хотелось, чтобы мы не совались, то мы можем сократить время нашего пребывания на вашей планете процентов на восемьдесят.
  
   * * *
   Ариэль наблюдала, как Жак активирует генератор белого шума и ставит его на пластиковую столешницу. Вообще-то маленькие каюты, отведенные для офицеров Иррегуляров на борту дропшипа с Кхонкэн, должны были быть неприкосновенными, но Ариэль знала, что врожденное недоверие к нанимателям у ее со-командующего неискоренимо.
   Еще она знала, из-за того, что Сондалиэги из шкуры вон выворачивались, чтобы убедить их насколько полны они решимости защитить родной дом, что Кхонкэн оплачивал аренду предоставленного Иррегулярам дропшипа типа Леопард по максимальным ставкам.. Тем не менее, мелкие детали вроде пластиковой мебели и спасательных скафандров гражданской модели в аварийных нишах убеждали ее в некоторой наивности графа в деловом отношении.
   - Что ты заметила? - спросил Жак, подымая голос, чтобы тот получше забивался генератором.
   Знакомый вопрос. Ариэль улыбнулась. Капитан Жак... Чоула научил ее многому касательно чтения между строк, но все равно по привычке предпочитал роли учителя/ученика, как дело доходило до обмена мнениями.
   - Помимо того, что виконт Андреас готов было на все, чтобы убедить нас в обыденности загадочных прыгунов, выныривающих с выключенными ответчиками в их системе то и дело? - Ариэль также поиграла голосом. - Не особо много.
   Жак хихикнул. - Интересно, патрулировали ли Восьмые их систему вообще?
   - Станут, после того, что мы им сообщим.
   Жак резко к ней повернулся.
   - И с чего нам это делать?
   Ариэль нахмурилась, не зная, серьезен ли ее со-командующий, или так шутит.
   - Я серьезно.
   Либо он был телепатом, либо все ее мысли отражались на лице.
   - Ладно, - вслух произнесла она. - Я сдаюсь. Почему мы не должны сообщать Восьмым лиранским регулярам о пиратской банде, действующей с Мэдуина?
   - О том, что они пираты нам ничего не известно, - заметил Жак. - Помню, недавно ты говорила о том, что нам стоило бы подыскать мир, который мы могли бы назвать своим собственным. Что же, возможно другое некрупное военное подразделение занимается здесь тем же самым.
   - С чего бы добропорядочному наемному отряду так прятаться?
   - Потому что, и вспомни, где ты услышала это впервые, небольшие наемные подразделения, берущиеся за рискованные контракты, иногда могут завести опасных врагов. - Жак раскинул руки, - И если у них недостаточно людей, чтобы защитить родную планету, пока они на задании, тебе не кажется, что самым умным будет, если никто и знать ничего не будет о том, какая из планет та самая?
   - Никаких свидетельств этого нет.
   - Возможно и нет. Но имеются доказательства протяженностью в сотни лет, в ходе которых Лиранский Альянс, включая Безумных Шляпников, не шевелил ради Мэдуина и пальцем.
   Аритмичный звук генератора белого шума не смог скрыть горечи в его голосе. - А сейчас планета прямо-таки процветает, чего не было за всю ее историю. И если они нашли тех, кто защищает их и бережет, то кто мы такие, чтобы им все портить?
   Жаку явно хотелось встать и начать расхаживать, но тесная каюта не давала такой возможности.
   - Восьмые обожают СтарКорпс. Корпорация дарит им новенькие "Эмпероры" и "Хайлендеры" в обмен за полноценную защиту. И Восьмые в момент выпнут с Мэдуина любых наемников. Им ни к чему лишние мехи рядом с их драгоценным заводом на Сан Хоа.
   Жак раскинул руки. - И как только они это сделают, Мэдуин начнут грабить вновь, а старые добрые лиранские регуляры позволят им умирать, потому как у предков Андреаса не хватило мозгов поселиться на планете, где было бы что-то ценное для правящего архонта.
   - Один из вариантов, - уступила Ариэль. - Другой, равновероятный, это обустроившаяся здесь пиратская банда. Планета выглядит полном порядке, поскольку пираты дома не грабят, но все население ее держится в заложниках.
   - И если Восьмые заявятся сюда, паля напропалую, что у них получается лучше всего, заложники умрут первыми. - Жак пожал плечами, - Так или иначе, мы не скажем Восьмым ничего.
   - Ужасно напоминает доводы за сольное выступление с оставлением себе всех пиратских трофеев, - обвиняюще произнесла Ариэль.
   - Это тебе кажется.
  
   Вэнг-яй
   Кхонкэн
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   26 января 3068 года
   Открылась дверь, и двумя секундами позже Риэма забыла все, что там говорил Паулс. Позже она вспоминала, что это было что-то забавное, она вроде улыбалась, ела за пустым столом Дэвиса на командном пункте, и тут дверь начала открываться.
   Внутрь вступил мускулистый и широкоплечий парень явно азиатских кровей, в местном гражданском наряде и с невыразительным лицом телохранителя. Помедлил, где-то с полсекунды, окидывая комнату взглядом. В итоге решив, что Паулс с обеими руками на клавиатуре и Риэма с наколотым на вилку куском печенки с жареным луком за угрозу не считаются, он отошел в сторону.
   Человек, вошедший за ним следом, заранее поднял руки с широко открытыми ладонями.
   - Не...
   Бросив вилку, Риэма принялась вытаскивать табельный пистолет, одновременно вставая. Быстро и ловко. Краем глаза она видела, как охранник тянется за своим оружием тоже. С левой ладонью, обхватывающей правую, она навела мушку лазера на переходящую ниже в нос идеальной формы, переносицу, расположенную между двух невероятно потрясающих серо-зеленых глаз.
   - ...стреляйте.
   Вилка звякнула, ударившись об пол.
   Риэма слышала как пискнули клавиши клавиатуры Паулса, нажатые разом. Различала серый силуэт сбоку, напоминавший громилу с пулевым оружие у ее виска. Но сосредоточена она была на цели перед нею.
   - Капитан Перегрин хочет заполучить тебя живым, - произнесла она, - Но если твой человек немедленно не уберет свое оружие, я ее разочарую.
   Джованни Симсон даже и не моргнул.
   - Убери оружие, Родни.
   И рискуя быть пристреленным, легонько улыбнулся, - Иди наружу и сдайся там взводу пехоты, что наверняка уже вызвал сержант-майор Паулс. Я вскоре к тебе присоединюсь.
   Продолжая держать ладони выставленными в сторону Риэмы, Симсон подвинулся, позволяя охраннику выйти. Лазер продолжал сопровождать его переносицу.
   - Я не опасен, я не вооружен, и я не собираюсь пытаться сбежать.
   - Хорошо, - покивала Риэма
   - Я хотел этим сказать, что раз уж я не угроза и не убегу, то может вам стоит опустить свой пистолет? Кроме того, - снова вернулась эта его нахальная улыбочка, - У меня к вам деловое предложение.
   - В последний раз, как мы вам поверили, вы бросили капитана Перегрин посреди боя, - указала Риэма.
   - Мне нужно было как можно быстрее вывезти блок памяти с планеты, - голос Симсона был предельно серьезен, ни следа былой нахальности, а взгляд открыт и тверд. - То, что я оставил капитана Перегрин, и вас, конечно, не только остановило преследователей, но и стало тем, что и убедило мою семью в том, что вы обманутые мной невинные пешки. Иначе бы вы не выжили.
   Что-то не складывалось. Риэма обдумывала его слова так и сяк, все это время, не сводя с него ствола. Если бы Жак был здесь, он бы сообразил что не так в мгновение ока, но она сама понимала лишь то, что для выводов ей не хватает деталей.
   - Я так понимаю, - вмешался Паулс, - Вы принесли с собой остальные деньги, что остались нам должны?
   - Правильно понимаете, сержант-майор.
   Отработанно убийственная улыбка Симсона, впервые увиденная Риэмой через открытую дверь лимузина, забросившего Ариэль домой, поутру после Нойзельского бала, вновь вернулась
   И Риэма начала размышлять, не пристрелить ли его просто так.
   - Хотя в данный момент, - рассудительно заметил Симсон, - я не рискну потянуться во внутренний карман плаща за передаточным сертификатом.
   Риэма знала, что никого не убьет, даже Симсона, если ее не разозлить. Что означало - тыкать стволом в беззащитного человека бессмысленно. Неохотно она щелкнула предохранителем и опустила руку.
   - Пожалуйста, - искренне попросила она, - Выкиньте что-нибудь сомнительное.
   Рискнув одарить ее очередной улыбкой, Симсон даже и не шевельнулся.
   - Можешь опустить руки, - буркнула она.
   Взгляд на хронометр подтвердил, что с того момента как она увидела Симсона прошло тридцать секунд. Так что, даже и не прибегая к пятисекундному правилу ее вилка была официально грязна. Так что, ухватив кусок печенки пальцами левой руки, она вырвала из него клок зубами. И едва сумела удержать себя от того, чтобы не запихнуть все это восхитительное мясо в рот целиком.
   - Что же, давайте посмотрим ваш аккредитив, - заметил Паулс.
   Симсон глянул на Риэму, затем на ее лазер. Тот был по-прежнему у нее в правой ладони, со стволом, покоящимся на столе рядом с тарелкой. Решив все же рискнуть, он вытащил вериграф из кармана и протянул его сержант-майору.
   Плащ в такую жару мог означать лишь одно - он был вооружен.
   - Полная сумма, плюс стандартные набежавшие проценты, положенные на наше имя в Планетарном банке Кхонкэна. - подтвердил Паулс, - Все в порядке.
   Риэма пару раз стукнула стволом лазера по столу. - Пока-пока, мистер Симсон.
   - Но прежде чем я уйду... - остановнвшись, он начал переводить взгляд м Риэмы на Паулса и назад. - А капитан Перегрин и капитан Жакоам не здесь?
   - Капитан Перегрин и капитан Чоула в данный момент на базе отсутствуют, - подтвердил Паулс, - Но мы скажем им, что вы заходили.
   - Чоула? - Симсон вновь глянул на Риэму.
   Та оторвала еще кусок мяса зубами, ощущая себя форменной неандерталкой, но соленоватый вкус сводил ее с ума. Тем не менее, она еще помнила, что мясо стоит держать над тарелкой, чтобы не закапать жиром стол Дэвиса.
   - Под этим своим "отсутствуют"... - произнес Симсон, разговаривая с Паулсом, но неотрывно смотря на Риэму, - вы имели в виду, отсутствуют на базе, или же на планете?
   Ему не ответили.
   - Это важно, - сорвался Симсон, и голос его звенел от напряжения, которого даже и лазер из него не выжал. - Если они за пределами планет, если они там, куда я думаю, они направились, то они направляются прямиком в ловушку.
  
   Равнинная тундра.
   Мэдуин,
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   4 февраля 3068 года
   - Пока ничего, - произнес Жак.
   Изображение Ариэль на плоском экране кивнуло. Жак знал, что сама она видит его в трехмернике, настоящем чуде технологий, установленном на борту "Нолана". Денег, семейство Дэниэлей на оснащение своего дропшипа типа "Сикер" не жалело. Он понятия не имел, сколько Антон Кайман им за него заплатил, но затем загадочный торговец сдал судно Иррегулярам за чуть более чем ничтожную плату. Пользование им, равно как и бесплатная перевозка, в том случае, если нынешние наниматели не обеспечат им транспортировку, оказались частью предоплаты, принятой Иррегулярами после того, как они отклонили прямое предложение о найме. Впрочем, пока Кайман не прибегнет к своему праву, приоритетного найма насколько хороша заключенная сделка, им не узнать.
   Но Ариэль ужасно понравилось командовать судном, затмевающим почти все, чем большинство обычных планет может похвастаться. Даже непрекращающаяся космическая болезнь, из-за которой приходилось ползать по переборкам от захвата к захвату, не помешала ей исследовать каждую каюту и каждый коридор своего судна. А еще она его переименовала, поскольку "энгадайнский нолан яростный и смертоносный боец с обманчиво невинным именем". Жак начал уже подозревать, что после того как нолан чуть ее не убил, тот стал ее тотемным зверем, как у кланов.
   Впрочем, как бы тот ни назывался, спроектированный для быстрого переоборудования под разнообразные задачи дропшип типа "Сикер" был именно тем, чего Жаку и хотелось для гибкого и многоцелевого наемного подразделения, вроде Иррегуляров. До этого времени он ни разу не служил в подразделении с собственным транспортом, постоянно надеясь на заказчиков, или на тех, кого удавалось нанять из вечно скудного бюджета. В общем, постоянно зависел от милости других. Сейчас же он всерьез начинал подумывать об учреждении личного флота.
   Фыркнув под нос, Жак вернулся назад к разговору как раз вовремя, чтобы расслышать, как Ариэль произносит - ... а ты что думаешь?
   И до него дошло, что он только что пропустил подробный пересказ бесплодного поиска среди мелких лун и троянских точек, и теперь от него ждут решения. Возвращаться ли им на Кхонкэн или нарушить обещание не разведывать Лунный хребет.
   С точки зрения тактики первое было логичным. К тому же они обещали роду Андреасов, что так и поступят, а еще в данный момент с ними была почти половина всех мехов Иррегуляров, как и оба их дропшипа. Если, пока они тут ищут таинственный отряд, или хотя бы намеки на его существование, Призраки Грэя атакуют Кхонкэн, то оставшимся позади Иррегулярам придется тяжко.
   Хотя бы потому, что отсутствие дропшипов не даст перехватить рейдеров при посадке. Выкуривание уже укрепившегося врага в десятки раз тяжелее предотвращения искомого укрепления.
   Но если отслеживающие траффик на Кхонкэн загадочные суда принадлежат не Призракам, а окопавшимся на Мэдуине, кем бы те ни были, лучше выяснить это сразу, прямо сейчас. Разумеется, впрямую атаковать пиратов на Мэдуине, если они вообще тут есть они не могут. Мало того, что ничем не спровоцированное вторжение не только войдет в противоречие с законами Альянса и превратит Иррегуляров в грязное пятно под кувалдой Безумных Шляпников, но у Иррегуляров попросту нет, ни транспорта, ни ресурсов на ведение более-менее приличного боя за пределами Кхонкэна.
   Тем не менее, раз уж он здесь, на планете, с разведлэнсом и менее чем в дне пути от горнопроходческого комплекса...
   - Кстати, а что за металлы Мэдуин экспортирует?
   - Никаких, насколько мне известно, - через несколько секунд ответила Ариэль.
   Слишком далеко, и сигнал запаздывает. Жак попытался вспомнить, где именно, по словам Ариэль, "Нолан" сейчас был.
   - Редкоземы? - вслух спросил он, - Драгоценные камни?
   - Согласно записям, Мэдуин не добывает вообще ничего.
   Жак позволил паузе затянуться.
   - Прочешу-ка я местную тундру еще раз, - сообщил он. - Кое-какие засечки стоит проверить. Ничего, вероятно, серьезного, но все равно глянуть не помешает. Думаю, два-три дня это отнимет.
   - Мне кажется, это напрасная трата времени, - произнесла Ариэль, - Но действуй. Мы все равно летим из Л-4, как раз встретимся на орбите и полетим к прыгуну вместе.
   - Отлично, - отозвался Жак, словно трата топлива "Нолана" на лишний крюк к Мэдуину исключительно, чтобы сопроводить Жака и их арендованный "Леопард" имела хоть какой-то смысл. Все равно, ей не успеть приземлиться и развернуть свой лэнс, если все пойдет по откос, но зато, если что, она прикроет их экстренный старт.
   Если только у пиратов не найдется своих дропшипов или АКИ. В следующий раз надо будет попросить у Каймана пару "Интрудеров".
   - Увидимся дня через три, - передал он, и оборвал связь.
  
   Паттайя
   Кхонкэн
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   5 февраля 3068 года
   Джармэ Хизер так и продолжала то и дело одергивать форменную куртку. Да, возможно это выдает ее волнение, но она никак не могла прекратить. Грядущая встреча с хозяином целой планеты заставляла ее нервничать и заботиться о своем внешнем виде.
   Паулс, целеустремленно движущийся за ее плечом, казался совершенно спокойным, или не догадываясь о бездне способов, по которым встреча может пойти наперекосяк, или же не обращая на это внимания. Так или иначе, он выглядел невозмутимым и компетентным, и как бы ей самой хотелось выглядеть так же.
   Графская резиденция была не совсем дворцом и не совсем резиденцией. Помимо этого, судя по всему, она была еще и административным, парламентским и судебным центром Кхонкэна. Насколько она могла судить по разнообразию и количеству церемониальных одеяний и мундиров, окружавших их.
   На фоне ярких красок и узоров двора ее черная на черном униформа казалась чуть ли не фальшфеером. Она буквально чувствовала устремившиеся на нее взгляды, когда человек, принятый ею за официального главного у-порога-встречающего провел ее мимо целой очереди просителей прямо к дверям. Оставалось лишь надеяться, что достающиеся ей мрачные взгляды не более чем недовольство тем, что их пропускают вперед, а не предзнаменования чего-то более жуткого.
   Но оказавшись за вычурными, резными, тянущимися от пола до потолка дверьми и внутри приемной залы графа, она почувствовала, как ее отпускает. По крайней мере здесь на нее никто злобно не пялился. Она было потянулась уже к кепи, но тут заметила, что у всех здесь присутствующих имеется тот или иной головной убор. В итоге, опасаясь, что непокрытая голова может оскорблять какой-нибудь местный религиозный обычай, она оставила кепи на месте.
   - Лейтенант Хизер,
   Джармэ дернулась. Отчего-то она ожидала, что у-порога-встречающий представит ее публике, прежде чем граф к ней обратится, а еще, должно быть, он видел проявленную ею нерешительность с кепи. Прощай надежды на учтивость и такт. Она провалилась.
   - Сэр! - коротко отозвалась она, и спасаясь в военной рутине, отдала четкий салют. Паулс повторил ее жест чуть ли не в унисон, и они продержали ладони у бровей пока не стало ясно, что граф не намеревается признавать их вежливости. В итоге, опустив руку, Джармэ встала в парадном варианте команды "вольно", чуть расставив ноги, разведя носки, и убрав руки за спину. Кто знает, сколько времени им придется стоять тут...
   - Я так понимаю, что оба ваших командира сейчас вне планеты?
   Это явно был не вопрос.
   - Да, сэр, - признала Джармэ, после чего попыталась упредить дальнейшие ответы. - Чтобы получше позаботиться о безопасности Кхонкэна, они оценивают на месте потенциальные подходы к системе, разрабатывая наиболее эффективную защитную стратегию.
   Похоже, графа это не впечатлило
   - Зная, откуда появится враг, - продолжила заливаться Джармэ, пытаясь звучать как можно более искренне, - Зная, какими ресурсами он обладает, можно побить их еще до того, как они высадятся. Не пускать агрессоров на Кхонкэн, держать их подальше от его поверхности и его жителей, вот наша главная задача.
   - Держать врагов подальше, это конечно, хорошо, - согласился Сондалиэг, - Но затевать драку с нашими мирными соседями, увы, нет.
   - Сэр?
   Джармэ имела достаточно такта, чтобы не указывать на то, что месяцем ранее граф во имя безопасности его дочерей, чуть ли не требовал от Иррегуляров вторгнутсья в Цирциннускую федерацию. Похоже, всплыло что-то новое и ей оставалось лишь быстро реагировать на все те неожиданные нападки, что сейчас граф на нее обрушит.
   - Однако я вполне могу понять двигавшие капитанами Чоулой и Перегрин мотивы, - улыбнулся Сондалиэг, - И, осознаю, что вряд ли они могли предвидеть недавний прогресс в отношениях с нашими соседями. Тем самым весьма приятно знать, что мы выработали взаимно приемлемое решение.
   Джармэ так и не смогла понять, о чем это он. Какое решение?
   Вслух же она произнесла - Да, сэр.
   - Вся положенная по контракту оплата, плюс расходы в разумных пределах, разумеется, будут своевременно перечислены, равно как и Иррегуляры Хаоса по прежнему могут пользоваться нашим комплексом в Вэнг-яй на протяжении еще трех месяцев, или же до того времени, как они подыщут себе нового нанимателя.
   Джармэ заморгала.
   - Сэр, я так понимаю, вы расторгаете контракт Кхонкэн с Иррегулярами Хаоса?
   - С полным уместным возмещением, как оговорено в контракте, и, если вы того пожелаете, с наилучшими рекомендациями с моей стороны, если они кого-то заинтересуют. - ответил граф. - Но также должен сообщить, что начиная с этого момента все предпринятые Иррегулярами Хаоса действия, никоим образом, и ни в коей мере не санкционированы, и не подкрепляются авторитетом народа или правительства Кхонкэна.
   Тридцатью секундами позже они с Паулсом обнаружили себя за дверью снаружи, и идущими мимо долгой очереди просителей, не имевшим к ним ни малейшего сочувствия. Пусть даже они уже и двигались наружу, а не внутрь.
   - Что это была за чертовщина? - прошипела она, стараясь, чтобы только Паулс мог ее услышать.
   - Либо они заключили альянс с Мэдуином и уверовали в то, что мы им больше не нужны, - Паулс продолжал смотреть прямо вперед, поскольку они уже двигались по широкому бульвару, - Или они обнаружили, что те, против кого они нас наняли гораздо, гораздо опасней, чем им ранее казалось.
   - Что значит, они ожидают, что нас прилюдно выпорют, и им хочется в целости сохранить свои шкуры.
   - Несомненно.
  
   На подлете к Мэдуину,
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   6 февраля 3068 года
   Риэме не нужен был санитарный пакет. В первый раз за несколько недель ее желудок не протестовал и не вредничал. В полном противоречии с ожидаемым ею. Вообще-то, на земле, одна мысль о том, что ей скоро придется парить в невесомости, едва не заставила желудок вывернуться наизнанку.
   А тут прошло...
   Оттолкнувшись от рамы люка, она поплыла вдоль переборки, держась достаточно близко, чтобы перехватываться рукой за захваты. Она была в ангаре для мехов, довольно пустом ангаре. Лишь два их восьми отсеков держали внутри мехи - "Гауптман" Симсона и "Тарантулу". От "Линкса"и "Цестуса", входивших в лэнс Симсона на Нойзеле осталось ни слуху ни духу. Симсон не объяснял, куда они делись, а Риэма не спрашивала.
   Вселенная окрест дернулась - "Гамилькар" менял курс, и Риэма принялась про себя благоговеть, что это никак не сказалось на ее благосостоянии.
   Глухой удар отозвался дрожью по всему ангару, и торопливо ухватившись за захват, Риэма принялась оглядываться. Все вроде было на местах...
   Мощное сотрясение повторилось, в этот раз сопровождаясь низкой вибрацией, прошедшей через ручку захвата аж до зубов, заставляя их ныть. Где-то между третьим и четвертым ударом до Риэмы дошло, что она слышит старт звеньев аэрокосмических истребителей "Тацу". Среди всего того, что Симсон не объяснял, была и причина наличия или происхождение четырех выстроенных синдикатом тяжелых истребителей. На Сараване их у него не было, воздушное прикрытие такой мощи превратило бы рейд в легкую прогулку.
   Если только, конечно, они имелись у него и тогда, но рисковать ими ему не хотелось. Если он рассчитывал, что Иррегуляры его прикроют. Еще одна причина ему не доверять, словно ей их и так не хватало.
   Прямо перед нею был тот самый лохматый парнишка, пытавшийся пристроиться к Иррегулярам на Нойзеле. Проверял напоследок "Тарантула", лично удостоверяясь, что каждая служебная панель диагностики горит зелеными огоньками, прежде чем захлопывать служебные люки. Спрашивая и наблюдая, она уяснила два момента, первое - паренька звали Дариэн Монтегю, и второе - он безумно обожал своего "Тарантула"
   Вращение потянуло ее назад. "Гамилькар" тормозил. Не доверяя предательскому ускорению, вместо того, чтобы прыгнуть, она принялась передвигаться по стеночке вручную.
   - Сюда.
   Развернувшись, Риэма изумилась, увидев Симсона в люке, с протянутой к ней рукой.
   - Дариэн собирается прыгать. И когда откроются двери ангара, недостаточно прочно закрепленных дам-мехвоинов скорей всего выдует наружу.
   Риэма подождала, пока они не окажутся в безопасности за надежно задраенным люком, и затем спросила, - Прыгать? Мне казалось, мы просто выйдем с ними на связь.
   - Увы, план не пережил встречи с союзниками, - отозвался Симсон, - Ваш муж уже повел свой разведлэнс в самое логово врага, предупреждать о котором мы его и собирались.
   Вытащив из ниши аварийный амортизационный лежак, он жестом предложил ей пристегнуться, прежде чем достать себе второй. И чувствуя, как начинает потряхивать как входящее в атмосферу судно Риэма не стала тратить дарим ни секунды.
   - Дариэн спрыгнет, как только мы пройдем у них над головами, - произнес Сисмон, торопливо затягивая лямки. - Затем перешлет им сжатый файл со всеми тактическими данными. Если ваши люди проявят к нему внимание, он выведет их как раз вовремя, чтобы успеть убраться.
   - А где будем мы?
   - На краю леса есть плоский участок. Примерно в получасе от их местоположения.
   - Получасе?
   - На десяти км в час. Густой лес, незнакомая местность...
   Риэма кивнула. Отстраненная по медицинским показаниям, она была единственным мехвоином, в данный момент Иррегулярам на Кхонкэне не нужным. И ее заданием в этой миссии, согласованным Паулсом и временной командующей Джарс Хизер, было сопровождение Симсона, чтобы Жак и Ариэль не пристрелили его тут же, не дав открыть рта.
   И если за предупреждениями Симсона крылась серьезная угроза, если они не были спектаклем, направленным на упрочнение его геройского облика, то Симсон вытащит их из неприятностей как раз вовремя. Отчасти искупив свою вину. Риэма знала, что не станет верить ему никогда и ни за что, но также знала и то, что бизнес есть бизнес, а Симсон предлагал достаточно большие деньги.
   Согласятся ли Иррегуляры принять их, и какое место займут они в планах Симсона - это зависело только от со-командующих.
   Посадка прошла мягче, чем Риэма ожидала. Сначала дропшип трясло, трясло и трясло, притяжение то хватало ее, то отпускало, и затем все затихло и притяжение победило.
   Вставая на ноги, Риэма обнаружила, что притяжение захватило с собой и тошноту.
   - С вами все в порядке?
   - Иди, - выдохнула Риэма, - Иди.
   Метнувшись к "Гауптману" Симсон ухватился за низ цепной лесенки, кстати, Риэма не помнила, чтобы та болталась в невесомости, и жестом предложил ей проследовать первой.
   Не стесненные в проектировании штурмового меха соображениями компактности, конструкторы "Гауптмана" вернулись к старой, еще времен Звездной Лиги, традиции, и воткнули в кабину еще одно кресло для пассажира, и на этом задании им будет она. Симсон сказал, что она понадобится ему, чтобы побыстрее убедить Жака, но Риэма подозревала, что в действительности она страховка, что не даст Жаку расстрелять Симсона вместе с его мехом.
   Первая половина подъема прошла просто здорово, но как только она минула двуствольную пусковую, лесенка принялась дергаться и раскачиваться. Симсон карабкался за нею следом. И сосредоточившись на том, чтобы не сблевнуть, последние несколько метров до люка кабины она преодолела вслепую.
   И была уже наполовину внутри, когда все повело и дернуло, и она врезалась животом в твердый порог.
   Первая ее мысль была о ребенке, и швырнув себя внутрь, она свернулась клубком.
   Скрежет и скрип металла заполонил ангар, и без того наклоненный пол кабины покосился еще больше, но ее это не волновало - она аккуратно обследовала живот кончиками пальцев.
   Болело прямо под ребрами, - похоже порог пришелся все-таки выше. Удар пришелся на желудок, может быть верх кишечника. Не на матку, не на ребенка. Тот в безопасности.
   Низкий рокот заполонил все окрест и пол под ней чуточку выпрямился. Затем прекратился, и все снова стало ровно и прямо, насколько она могла судить.
   Подползя к люку, она выглянула вниз.
   Симсон лежал на палубе, лицом вверх, с правой рукой, выгнутой под странным углом. Вокруг него толпились техники. Кажется, сознания он не потерял, глаза были открыты, но техи не давали ему встать.
   - Что произошло? - потребовала ответа Риэма, достигнув его.
   - Земля под одной из опор подалась, - объяснил один их техников, - Пыльная яма, или еще что. Пришлось отъехать немножко в сторону, и все вроде в порядке, но мы чуть не потеряли стойку.
   - А ты как? - спросила она Симсона.
   - Потрясающе, - буркнул он, - По-моему плечо, может даже ключица.
   - Связки точно, - согласилась она, рассматривая вывихнутый сустав. - Но ничего не торчит, так что сустав выжил.
   - Тебе придется взять мой мех.
   Руки Риэмы инстинктивно метнулись к животу.
   - Черта с два!
   - Ты единственный водила, что у нас сейчас есть. - начал Симсон, судя по глазам, у него начиналась горячка, - Если Дари не доберется до них прежде, чем они сунут палку в осиное гнездо, то вашим людям потребуется мощные пушки.
   - Медики выкинули меня из кабины, - созналась Риэма - Равновесие ни к черту.
   - Чоула! - зарычал Симсон, - Это долбанный штурмовой мех! Иди куда хочешь и жми на кнопки, пока не останется никого, чтобы отстреливаться и разбегаться.
   И наконец прибыли медики, оттирая техов от Симсона. Один попытался отпихнуть и Риэму и она начала было вставать, но затем остановилась.
   - Какой твой код доступа?
   Симсон покосился на техов.
   - Потом изменишь! - рявкнула уже Риэма. - Я сумею обдурить распознаватель голоса, но мне некогда будет взламывать код.
   - Solve lora infernus - наконец сзался он.
   - Обрушь ад?
   - Ты знаешь латынь?
   - Я знаю марианский. Ну да, немного.
   Она не стала объяснять, что взамен учит французский Жака. - Ловушки есть?
   - Нет.
   И она вернулась в кабину, прежде чем успела задуматься, что же творит. Ткнув реактор раскочегариваться, она поставила боемех на разогрев и занялась делом. Двумя проведенными по консолью минутами позже она переподключила оружие мимо модуля распознания голоса. Отцепив нейрошлем Симсона, сняла с полки над сиденьем пассажира свой, и соединила разъемы и не тратя времени на переключение шлангов, принялась затягивать вокруг себя хладожилет Симсона как можно плотнее. В итоге превратив его в "двубортный".
   Огоньки на панели горели зеленым. Взгляд сквозь бронестекло подтвердил, что двери отсека открыты и что медики уже убрали Симсона из под ступней меха. Риэма подала рычаг аккуратно вперед и девяносто пяти тонный "Гауптман" направился на выход.
   Что-то заскрежетало, и панель доложила о незначительных повреждениях брони на руке.
   Мех был большой, очень большой, и ей стоило это помнить.
   - Гусь - Хопперу, - передала она, помня, что ни она сама, ни Жак не были в привычных им машинах, - Гусь Хопперу, верь таракашке, следуй карте, иди ко мне.
   Тот еще код, но никто и не ставил на то, что они поверят в боевой план, переданный с неизвестного "Тарантула".
   По мере того, как мех ускорял шаг, она принялась подключать оружейные системы, запитывая лазеры и взводя пушку и ракетные пусковые. Все это время гадая, как Симсон управляется со всем этим оружием. Плюнув на настройки Симсона, она поставила лазеры правой руки на правую гашетку, оружие левой на левую. Пушка и спаренные пусковые отправились на вспомогательные гашетки справа и слева. Ставить главный калибр меха на задний план было странно, но лазерами она пользоваться, по крайней мере, умела, а осваивание капризов незнакомого оружия посреди боя, может ее и убить.
   Если она вообще до этого боя дойдет. На своих пятидесяти четырех километрах в час, "Гауптман", казалось, не двигался вообще. С другой стороны, сосны, которые "Мангусту" пришлось бы оббегать, штурмовой мех давил не сбавляя хода.
   Держись, Жак, обратилась она в мыслях к мужу, я приду... к следующему четвергу.
  
   * * *
   Топнув по педалям так сильно, что аж лязгнули зубы, Жак прыгнул, и вылезший из под мха белый гигант пропал внизу.
   "Тояма", как опознала прицельная система. Очередь пушки тяжелого меха прошлась по левому торсу "Спектра", снеся за то время, что ушло у Жака на изумление полтонны брони. А будь между ними достаточно расстояния для его ракет...
   Жак зашуровал ногами, ворочая сопла, чтобы перекрутить свой тридцати пяти тонный мех на пике выписываемой дуги, над и за спиной нападавшего.
   Глушилка, точнее говоря, уже вторая глушилка на поле боя, забивала бессмысленным шумом частоты сенсоров. Продвинутые системы "Спектра" туман более-менее пробивали, но Жак сознавал, что некоторые из мехов его лэнса окажутся практически слепыми. Уже влекомый притяжением вниз, он разглядел еще пять мехов, подымающиеся из укрытий, то ли низких бункеров, то ли скрытых туннелей от гор, сенсоры не могли разобрать. Еще одна "Тояма", три "Инициата" и "Буканир", и даже без их белой окраски он бы уже понял, что они напоролись на полу-роту Слова Блейка.
   Аутрич...
   Игнорируя дальние мехи, Жак навел большой лазер на широкую спину "Тоямы". Система "гардиан" чирикнула, узнавая сестренку, но на таком расстоянии захват цели был ему ни к чему.
   На последних метрах резкого торможения он выстрелил, и кабину заполонил совокупный жар и от прыжковых двигателей и оружия, превозмогший возможности системы охлаждения.
   Блейкист принялся ворочать торс, левая рука в широком размахе принялась наводить в него массивную пушку. Обгоняя разворот, Жак рванул вправо, выпалив двойной выстрел спаренными средними лазерами уже его левой руки.
   Оба луча ушли в цель, разрывая броню под рукой тяжелого меха, и расплавленный металл потек рекой.
   - Отрываемся и отходим! - рявкнул Жак в микрофон. Статика была ему ответом.
   Перестав медленно разворачиваться влево, "Тояма" резко дернулся вправо, пытаясь застать его врасплох лазерами правой руки. Держась позади цели, Жак рванул влево, обрушив на спину врага еще один выстрел, и попав. Снова большим лазером.
   Прыжковые двигателя перезарядились, и Жак вдавил педали, в этот раз для долгого, пологого прыжка, что уведет его вниз по склону. Он не собирался обмениваться с противником выстрелами дольше, чем это требовалось. Уступая числом, весом и набором оружия, Иррегуляры могли выжить только, если вернутся назад к арендованному ими "Леопарду", и как можно быстрее.
   - Назад к зоне высадки на максимальной скорости! - приказал он, зная, что помехи сожрут и эти его слова.
   На то, чтобы осторожно подкрасться к Лунному хребту уел чуть ли не день, и учитывая максимальную скорость "Гриффина", путь назад отнимет у них столько же. Единственным из плюсом было то, что самый быстрый из мехов блейкистов был лишь чуточку шустрее самого медленного меха Иррегуляров. Все, что нужно - расправиться с "Буканиром", избегать пылевых ям и снижающих скорость повреждений и тогда они окажутся у "Леопарда" с получасовым опережением.
   Если только у блейкистов не будет поддержки с воздуха.
   Двадцать дальнобойных ракет метнулись к нему по дуге. Система радиоэлектронной борьбы "Гардиан" подпортила из системы наведения также, как глушилка блейкистов портила им связь, и все двадцать безумными спиралями разбросали взрывы по дерну.
   - Черт! - заорал Жак тактическому экрану.
   Вместо того, чтобы бежать, как и полагается разумно мыслящим пилотам, не попавшим в засаду, Грин и Тэлбот кинулись в атаку.
  
   * * *
   Открыв огонь обеими пулеметами, Дэвис рассчитывал на то, что молотящий кабину "Буканира" ураган металла отвлечет его пилота, пока его лазеры перезаряжаются.
   Боемех Слова Блейка был всего на десяток тонн тяжелее его собственного "ФениксХока", но блейкисты заполнили эту разницу в весе оружием. Одиночный его большой дальнобойный лазер и пара средних более чем перекрывались собственным дальнобойным большим лазером "Буканира", и пятеркой средних, один из которых был к тому же импульсным.
   Прыгнув вправо он как раз успел увернуться от шквала когерентного излучения, изливавшегося из рук и торса врага.
   Еще несколько таких залпов, и тот отключится сам. Дэвис ухмыльнулся. Принудить противника непрестанно палить альфами в надежде на неминуемое отключение от перегрева - тактика из учебников.
   Поскольку более тяжелая машина была практически столь же быстрой, как и его мех, прыжковые двигателя составляли его единственное преимущество, и он им активно пользовался. Топнув по педалям, он запустил мех ввысь, паля на подъеме. Большой и средний лазера правой руки попали точно в цель, калеча торчащие из верха торса "Буканира" незакрытые ракетные трубы. Левый луч ушел в сторону, поджигая траву за спиной цели.
   Враг ожидал, что он прыгнет ему за спину, и соответственно развернулся.
   Вот только Дэвис заработал соплами, разворачивая их, и обрезая прыжок.
   В левой руке "Буканир" нес топор, средневековое оружие, казавшееся на современной боевой машине странным, но сокрушительным в ближнем бою. И бесполезным за пределами дальности держащей его руки.
   Оземь он грохнулся тяжко, аж зубы клацнули, и прежде чем противник успел отреагировать, выстрелил сам, тоже из всех стволов. Едва успевшие перезарядиться лазеры вгрызлись под броню, чуть ниже руки "Буканира"
   Вообще-то он надеялся подорвать боезапас пусковой, но вместо этого был вознагражден фонтаном серо-зеленого тумана. Радиатор, а может и два, судя по объему выброшенного охладителя. Тяжелый удар для вечно перегревающегося меха, но недостаточный, чтобы напрочь его уронить.
   Дэвис ринулся вправо, вверх по склону, намереваясь так и оставаться на левом боку блейкиста, пока тот ворочался, чтобы ему ответить. Еще четыре секунды до перезарядки...
   Все вокруг него исчезло в огненном шквале. Рассеянно он отметил сотрясающий его машину шквал разрывов, и схему повреждений, заморгавшую желтыми и красным.
   "Инициат"!
   Подкрался, пока он зациклился на "Буканире", и, согласно боекомпу, восемь из пятнадцати пущенных в первом же меньшей машиной ракет попали в цель. Впечатляет, особенно учитывая, что отсутствие предупреждения о захвате означает, что целился блейкист вручную.
   Левая рука "ФениксХока" была ныне бесполезной, практически уничтоженной, да и броня левого торса очередного попадания не перенесет. Дурацкий огонек одного из прыжковых двигателей левой стороны помаргивал желтым - все еще работает, но треснувший кожух сигнализирует о увеличенном тепловом выбросе, если он вздумает им воспользоваться.
   И направив мех в сторону леса, Дэвис помчался в укрытие.
  
   * * *
   Чтобы понять, которого из врагов выцеливать, Маркусу не требовался танец-пантомима. Жак без проблем уходил от "Тоямы", держащего северный конец строя блейкистов, но лишь потому, что должный вроде бы поддерживать тяжелый мех "Инициат" вместо этого принялся палить по Дэвису. А сейчас второй "Инициат", что из тактических соображений должен бы поддерживать "Буканира", явно нацеливался на бегущий "ФениксХок"
   - Давай! - бессмысленно заорал Маркус.
   И двойные разряды жалящих глаза молний сошлось на "Инициате", увеличенной дальности ППЧ с "Гриффина" и "Райдзина" выстрелили залпом. Оба разряда изуродовали кабину, но более того, вонзили потоки заряженных частиц в открытую пусковую, возвышавшуюся смертоносным капюшоном над плечами боемеха. Пятнадцать заряженных труб, и ведущие к отсеку с боезапасом конвейеры перезарядки под ними.
   Верхняя треть "Инициата" исчезла в облаке пламени и дыма и рокочущем гуле рвущихся ракет.
   Краем глаза он видел, как правая рука меха, более ни к чему не прикрепленная, рухнула оземь, но фокусировался он, и его прицел, уже на первом "Инициате", том, что стрелял по Дэвису.
   На таком расстоянии его достанет только УД ППЧ. Бело-голубой каскад энергии с треском пронзил водянистый свет дня, терзая броню вокруг противоракетной системы малого меха. Попадание заставило пилота дернуться, машина покачнулась и ответный залп дальнобойных ракет рассыпался спиралями в воздухе.
   Тэлбот избрала другую цель, и ее залп из пятнадцати ракет пошел точно в цель, пролетев по дуге над Дэвисом, принялся рвать броню "Буканира".
   УД ППЧ был единственным дальнобойным оружием его "Райдзина", и Грину оставалось выбирать между сближением с врагом для полноценного использования его средних импульсных лазеров и ракет ближнего действия, или отрывом с набором расстояния между ним и врагом с существенно превосходящей их огневой мощью. Последние два меха блейкисткой шестерки, приближающимися с юга, впрочем, особого выбора не оставляли. По подкрепленным опытом прикидкам Грина, они с Тэлбот были в минуте от попадания под досягаемости их РДД, что означало, скоро на них будут сыпаться ракеты по тридцать пять за раз.
   И учитывая, что Жак с Дэвисом бежали к ним, исполняя скоростное тактическое отступление, похоже, все остальные тоже это сообразили, прокручивая в голове те же цифры.
   Тэлбот послала лазурную молнию собственного УД ППЧ следом за Грином, выгрызая броню бедняги "Инициата". На таком расстоянии пусковая РДД медленной машины была опасней одиночного дальнобойного лазера "Буканира". Затем она повернулась, возглавляя шествие к зоне высадки. Зная, что максимальная скорость ее Гриффина и будет определять темп бегства, Грин пристроился к ней. Он все также пробовал пробиться сенсорами сквозь глушение, но все, что мог получить это примерное местоположение и курс врага. Достаточно только чтобы...
   Что-то чуть не свалилось на них сверху.
   Наводясь на цель, лазеры Грина дернулись в независимой карусельной установке, а компьютер объявил, что узнал тот самый легкий мех, что и спрыгивал с дропшипа.
   - Симсон, - объявил он, не обращая внимания на то, что РЭБ не даст его словам достичь Тэлбот. - Этот "Тарантул" из его лэнса
   Двадцати пяти тонный мез приземлился в паре дюжин метров перед ними, чуть ли не коснувшись земли брюхом.
   Судя по опаленной броне, он явно только что побывал в бою. Похоже чтобы достичь их, он прошел через блейкистов.
   "Тарантул" постоял у них на пути достаточно, чтобы заставить их встать, после чего быстро метнулся к югу. Когда же Грин попытался продолжить путь, снова вернулся и загородил ему дорогу.
   Сгибая и разгибая ноги, "Тарантул" принялся дергаться и раскачиваться.
   Похоже, пытаясь им что-то сказать. Кусочки тысяч просмотренных в детстве видов всплыли у Грина в мозгу, верная домашняя зверушка, пытающаяся сказать детям, что их папа свалился в колодец. Похоже, он хочет, чтобы они следовали за ним.
   Грин мрачно уставился на экран сенсоров, пытаясь разобрать хоть что-то в этом тумане помех. Путь на юг проходил перед наступавшими боемехами, которым оставалось лишь несколько секунд до выхода на дистанцию стрельбы. Двинувшись этим путем, они попадут под обстрел. Но возвращение в зону высадки отнимет у них несколько часов. Кроме того, должна же быть какая-то причина, по которой пилот "Тарантула" рисковал жизнью, чтобы не дать им следовать данным маршрутом.
   Тэлбот повернула на юг раньше его где-то на полсекунды. Грин знал, что "Спектр", а может "ФениксХок" несут сенсоры, могущие превозмочь помехи, и увидят, куда они с Тэлбот движутся на, (он глянул на панель) сорока трех километрах в час через лес. Жак с Дэвисом скоро с ними встретятся.
   Но не раньше "Тоямы"
   Будучи и быстрей и ближе "Инициатов", тяжелый мех двигался им наперерез. Бегущая вниз под горку, к тому же и по открытой местности машина явно их обгоняла. Грин видел, как мех проворачивается в поясе, как пилот наводит на них дальнобойное оружие. Еще секунда и...
   Четыре луча сфокусированного излучения выметнулись из чащи чуть впереди, калеча торс "Тоямы".
   Разогнавшийся "Гауптман" раздавил последний ряд елочек, давя деревья со стволами толщиной не менее чем в ляжку крепкого мужика так, словно те были какими-то сорняками.
   Когда же новоприбывший встал между бегущими иррегулярами и блейкистом, "Тояма" замедлил шаг. Не останавливая бега, Грин вполне мог представить, как пилот в кабине тяжелого меха пытается лихорадочно прикидывать варианты, зная, что его собственная поддержка от него в каких-то нескольких драгоценных секундах.
   Блейкист все же выбрал драку, и дым окутал его - дальнобойные ракеты принялись покидать трубы торса.
   И в то же самое время "Гауптман" выпустил альфа-страйк. Луч малого лазера беспомощно растаял в воздухе, и две из ракет ближней дальности зарылись в дерн в нескольких метрах от ног "Тоямы", он две из ракет впились в правую ногу, чуть ниже колена, а автопушка разнесла его левую руку. Четыре же лазера прожгли дорогу через открытую пусковую прямо в грудь.
   Под мощным ударом, потерявший руку "Тояма" зашатался, но и ракеты достигли "Гауптмана" также. С застящим сенсоры туманом Грин не мог сказать точно, но как минимум половина из них достигла цели. Увы, широкая спина штурмового меха не давала шансов разглядеть, что они ему причинили.
   Но что же с "Инициатами"?
   Бегуны взобрались на поросших деревьями холм, но прежде чем окончательно потерять картинку, Грин увидел на заднем экране энергетический выплеск второго альфа-страйка "Гауптмана".
  
   * * *
   - Майор Перегрин?
   Вообще-то Ариэль не могла не признать, что ей нравится получать повышение каждый раз, как она оказывается на борту дропшипа. И если Иррегуляры будут расти, им с капитаном Чоулой стоит возможно подумать над расширением командной цепочки вверх.
   - Перегрин слушает, капитан Пилум, - произнесла она в интерком каюты.
   - Неопознанный Гамилькар поднялся с поверхности, и соединяется на низкой орбите со своим истребительным эскортом.
   Схватив форменную куртку, Ариэль дергаясь в воздухе, принялась натягивать ее поверх майки. - Они пробиваются... нет, уже пробились через крыло защитников планеты.
   - Защитников? - повторила Ариэль, - Но у Мэдуина нет ополчения.
   - Похоже, некоторое число легких истребителей лежало в засаде на высоких орбитах, - голос Пилума последовал за нею в коридор. - Скорее как пикеты, чем как защитный зонтик.
   Что все равно не объясняло, откуда они взялись.
   Она уже была на полпути к мостику, как вдруг вспомнила, что вообще-то вроде страдает от космической болезни. Вот только сейчас ее отчего-то она не висела в воздухе, скручиваемая сухими спазмами, а неслась от поручня к поручню на скоростях, прежде никогда ею не достигавшимися.
   Похоже, адреналин лечит и от космической болезни тоже.
   - Они прошли мимо истребителей, - доложился Пилум, когда Ариэль протиснулась в люк. - И, похоже, подбирают эскорт на полном ускорении.
   Следы восхищения в голосе в голосе Пилума подсказали ей, что это явно был выдающийся трюк.
   - Куда они направляются?
   - Предполагаю...
   - Входящий сигнал, - прервал их техник с поста связи.
   - На общий динамик.
   - ... Чоула, - заполонил мостик знакомый тенорок Жака, - "Нолан", направляйтесь на максимальной скорости к ближайшей прыжковой точке. Встретимся на Кхонкэн.
   - Что происходит, Жак?
   - Слово Блейка.
   Пальцы Ариэль стиснули страховочную сетку.
   - Ты была права насчет Восьмых, - голос Жака был хрипл и натужен, - Пошли сообщение на "Беллевилль", попроси, чтобы они прыгнули на Сан Хоа и сказали Шляпникам что эта система сейчас блейкисткая сатрапия.
   - Но что с нашими людьми?
   - С Кхонкэна мы их заберем. Прыгун ждет нас в пиратской точке у... - голос Жака стал тише, он явно отвернулся от микрофона, - Можете переслать им координаты напрямую?
   - Входящий текст, - объявил тех-связист.
   - Перешли штурману.
   - Если "Белльвилль" подчинится, - продолжил Жак, - то лиране устроят блейкистам достаточно неприятностей, чтобы они и думать о нас забыли.
   - Если?
   - Наш контракт аннулирован.
   "Белльвиль" типа "Мерчант" был в полном их распоряжении, но платил за него Сондалиэг. Именно потому Жак и сказал "попроси" а не "потребуй". Попутно она задумалась, как поживает сейчас на поверхности планеты их столь дешево снятый "Леопард", вероятно являвшийся частью заключенной Кхонкэном с Словом Блейка сделки.
   - Тридцать шесть часов на максимальном ускорении.
   Ариэль потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что это был штурман, докладывающийся Пилуму.
   - Майор?
   - Летим, - подтвердила Ариэль неявный приказ Жака.
   Вселенная окрест нее дернулась, внезапно появился "низ", и прижал ее к палубе.
   И если на пути у них не окажется неприятных сюрпризов, то побег с Мэдуина превращался в гонки на скорость, в которых "Нолан" был бесспорным лидером. Они были в безопасности, насколько это вообще возможно.
   Что не утешало ее ничуточки.
  
   Прыгун "Берн"
   Надирная прыжковая точка
   Кхонкэн
   Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
   12 февраля 3068 года.
   Стискивая рукой порученб, Ариэль несколько утешала себя тем, что дропшип типа "Мул", "Клэрмон", несший большую часть иррегуляров, принадлежал Антону Кайману. И с борта "Клэрмона" и "Нолана" они, если что, легко возьмут прыгун штурмом, если потребуется. И то, что они с Жаком уже распланировали и расположили людей на этот случай, говорило многое. Особенно об их уровне паранойи и кем они уже стали.
   Жак, (со временем и практикой использование вместо фамилии его прозвища становилось все легче) удерживал себя на месте носком ноги, освободив обе руки для того, чтобы вызывающе скрестить их на груди. А еще он не сводил глаз с Джованни Симсона. Невзирая на руку в лубках и бинтах, тот умудрялся сохранять достоинство и покой со всеми этими сквозняками, помогая себе здоровой рукой. В данный момент все трое находились в небольшой каюте под стыковочными кольцами, обычно, судя по всему, использующейся как мастерская (когда ее не экспроприируют для важных переговоров)
   - На кого ты раюботаешь? - потребовал ответа Жак, - Сам по себе ты бы ни за что не вернулся.
   Симсон не сводил глаз с Ариэль. - Сам по себе я никогда бы не ушел.
   - Да, да, - отмахнулся Жак. - Будем придерживаться фактов. В чем дело?
   - Я не могу сказать вам этого, точнее не могу сообщать подробностей вплоть до заключения контракта.
   - А мы даже и думать не будем ни о каком контракте, пока не услышим этих подробностей. Думаю, мы просто отберем твой "Гамилькар" и истребители в качестве возмещения.
   - Возмещения? Я только что спас вам жизнь!
   - Именно поэтому ты еще и не выброшен в космос.
   - Достаточно, Жак, - перебила бессмысленное взвинчивание нервов, пока тестостерон не отравил все окрест. - Что именно ты можешь рассказать нам об этом деловом предложении?
   - Прямо сейчас все, что я могу сказать, это контракт приоритетного найма, - даже с одним плечом в дубках Симсон умудрился грациозно пожать плечом. - Никто не будет запрещать вам принимать другие контракты, но желательно будет не удаляться от определенной очерченной зоны.
   - Не пойдет, - сухо произнес Жак.
   - Могу я поинтересоваться, почему?
   - Мы уже на приоритетном найме, - ответила Ариэль.
   - С кем же? - Симсон тут же поправился, - Извините. Разумеется, вы не можете мне сказать. Но, насколько я могу судить, кардинального столкновения интересов не произойдет. Интересы будут совпадать. Или, даже лучше, контракт будет выкуплен.
   - Маловероятно, с бонусами, что те предлагают, - заметил Жак.
   - Бонусами? У представляемых мною лиц денег более чем достаточно, - непринужденно заявил Симсон, - Не говоря уже о доступе к кое-каким весьма продвинутым технологиям, вполне доступным всем, кто на них работает.
   - Звучит подозрительно похоже на Слово Блейка.
   - Я же сказал вам...
   - Важнее то, что капитан Чоула не сказал, - оборвала его Ариэль. - Наш контракт заключен с людьми, продемонстрировавшими, что они достойны нашего доверия.
   - Знаю, что мое слово ныне не в цене, - вздохнув, признал Симсон, - Но вы же понимаете, я не имею права приводить никаких конкретных доказательств до тех пор, пока вы не связаны контрактом.
   Ариэль с Жаком молча принялись ждать, не говоря ни слова.
   - Мы можем вставить оговорку, освобождающую вас от задания с полной оплатой, на тот случай если контракт войдет в противоречие с соглашениями, заключенными вами прежде.
   - Это будет всего лишь бумажка, - указала Ариэль, - И ты понимаешь это лучше нас самих.
   Симсон вздохнул, и взгляд его устремился куда-то далеко, намекая на то, что мысли его заняты раздумьями.
   - Я не могу сказать вам, на кого я работаю, - наконец произнес он, - Но не думаю, что они будут возражать, если я назову их цель. Они хотят раз и навсегда разобраться со Словом Блейка.
   Сохраняя бесстрастное лицо, Ариэль медленно повернула голову к своему со-командующему, встретившись на полпути со столь же каменным взглядом. И увидала в его глазах тот же ответ.
   - Мы в деле.
  
   Mercenaries Supplemental Update стр 42
   На декабрь 3071 года:
   ИРРЕГУЛЯРЫ ХАОСА
   Впервые Иррегуляры Хаоса засветились в октябре 3066 года на Акамаре в марке Хаоса, когда, (согласно легенде), выжившие из уничтоженных Страйкеров Соренсена и Гусар Перегрина объединились, чтобы защищать планету от Рейнджеров Олсона. Работая вместе, импровизированная команда умудрилась не дать спонсируемым капелланцами Рейнджерам укрепиться вплоть до прибытия отряженных герцогом Хасеком Первых Коммандос Каннингхэма, что и забрали назад планету.
   Иррегуляры необычны хотя бы тем, что полковник Ариэль Перегрин-Симсон и полковник Обадия "Жак" Чоула делят командование между собой. Перегрин-Симсон, уроженка Аутрича и выпускница учебных курсов наемников от Волчьих Драгун, проницательный стратег и бескомпромиссный командующий. В отличие от нее, Чоула, одаренный мехвоин неизвестного происхождения, вырос до командира с самого низа на полях боев, и не имеет (или почти не имеет) официальной военной подготовки, также являясь харизматичным лидером, известным своими многоуровневневыми грязными трюками. Достижения иррегуляров свидетельствуют, что со-командующие в деле синтеза взаимно противоположных навыков и умений весьма преуспели.
   Доказав КНСН на Аутриче успешность совместной командной практики, иррегуляры выполнили серию краткосрочных охранных контрактов для таких столь разных клиентов как Ронин Инк. и университет Мосиро на Аль-Илбе, прежде чем переместиться антиспинварднее, на границу с периферией. С тех самых пор, невзирая на все конфликты, они носились вихрем по границе Лиранского Альянса и Лиги Свободных миров, выполняя краткосрочные контракты для различных планет лиранского театра Мелиссия, и Окраинного Содружества расколотой Лиги.
   Гусары Перегрина были тесно связаны и с Китайскими Бандитами Смитсона, и с Легионом Палаш, засветившимися в разграблении Аутрича. Существуют неявные свидетельства (включая покупку полковником Гэбриэлом Перегрином обширно модифицированного "Гурон Уорриора" перед самой его смертью) того, что исполняя мелкие контракты, Гусары были на приоритетном найме у Слова Блейка. Благодаря этому, равно как и некоторым другим необычным обстоятельствам их карьеры, Иррегуляров не раз подозревали в работе на Слово. Впрочем, полковник Перегрин-Симсон была явно не осведомлена о связях (и горячо оспаривает саму такую возможность) между ее отцом и блейкистами. Даже, несмотря на это, подозрения не были полностью с них сняты вплоть до середины 3068 года, когда Иррегуляры полностью реабилитировали себя в бою против войск блейкистов, едва не стоившем им трети их первоначальных сил.
   Гораздо более живучи обвинения иррегуляров в пиратстве, или, по крайней мере, в контактах с известными пиратами, в результате которых Иррегуляры прописались в списке неблагонажедных команд у одиннадцатых арктуранских гвардейцев. Тем не менее, правительства защищавшихся иррегулярами планет, таких как Мэйн Стрит, Новый Сент-Эндрюс и Камполеоне горячо опровергают подобные обвинения. Более того, восьмые лиранские регуляры дважды нанимали подразделения иррегуляров для борьбы с пиратством.
   Иррегуляры также могут похвастаться лучшими техами на периферии, что позволяет им сохранять практически полную мощь все время. Хотя у ни и имеется лишь одиночный дропшип типа "Сикер" транспортировка редко становится для них проблемой, поскольку базирующиеся на театре Тимбукту грузовые перевозчики с радостью предоставляют им суда в обмен на защиту.
   За прошлый год Иррегуляры серьезно подросли, добавив в строй почти роту боемехов, пехоты и танков. Точное их число, равно как и происхождение этих недавно обретенных сил остается неясным, хотя имеются намеки на то, что новые их силы, фактически выжившие из других подразделений, разбитых (или порвавших со) Словом Блейка. Из соображений безопасности Иррегуляры не подтверждают и не опровергают эти слухи, в результате чего и заслужили свой "Сомнительный" рейтинг. Когда же на них начинают давить, полковники Перегрин-Симсон и Чоуна попросту предлагают сомневающимся в их слаженности "нанять кого-нибудь другого"
  
   Рейтинг Драгун - С
   Иррегуляры Хаоса
   В данный момент иррегуляры описывают себя как "тяжелый батальон" - преднамеренно неточное обозначение, поскольку использование ими независимых и/или импровизированных лэнсов и полурот особого назначения существенно затрудняет подсчеты. Впрочем, обычно считается, что наемники располагают двумя с половиной ротами боемехов, варьирующихся в возрасте от подлинного "Кроккета"(прим. хотя они и продали его на Нойзеле) до совершенно новенького, только что с завода "Спектра", и в размерах от девяносто пяти тонного "Гауптмана" до 25-тонного "Мангуста". Иррегуляры также обладают примерно двумя ротами пехотинцев (бронекостюмов нет ни у одной) и взводом танков. Взвода и отделения пехотинцев зачастую работают на отдельных контрактах по охране.
   В бою Иррегуляры предпочитают сваливаться на противника с множества направлений, в тактике, описанной одним из противников как "сражением с гидрой". "Танатос" полковника Чоулы или фирменный "Гурон Уорриор" полковника Перегрин-Симсон зачастую обнаруживаются в первых рядах любого наступления.
  
   Иррегуляры получают +1 к инициативе, если "Гурон Уорриор" полковника Перегрин-Симсон или "Танатос" полковника Обадии "Жака" Чоулы включен в сценарий (модификаторы не суммируются если присутствуют оба). Дабы отразить их фирменный стиль боя (бейся как гидра) в каждом из сценариев, в которых Иррегуляры выступают нападающими, для входа они могут выбирать два края карты (кроме "родного" края защитника), но используя данную способность, они обязаны поровну делить силы на каждую из сторон.
  
   Об Арктурусе:
   35304_JHS3076
   Новости из альянса относительно моих действий на Арктурусе, к счастью почти незаметны. Тем не менее, причиненный нам блейкистами ущерб весьма меня беспокоит. Не уверен, смогу ли я адекватно возместить тяжелые потери Иррегуляров или Звездной Гвардии. Келлер уверил меня, что у Бригады есть и другие ресурсы, которыми он и воспользуется для восстановления. Невзирая на неожиданность, атака блейкистов уверила меня, что я на верном пути относительно их аванпоста "Гавриил", так что пока мы здесь восстанавливаемся, я начну подготовку к Одессе.
   Ч.К май 73го
   35303X_JihadSecrets_Update
   Марсель Вебб, от 4 января 3074 года:
   Иррегуляры Хаоса
   Тигель Арктуруса выжег из подразделения позор предполагаемых связей со Словом Блейка. Вдохновенная оборона ими передовой огневой базы и складов снабжения балансировала на грани фанатизма, и полковник Симсон была чрезвычайно признательна на поставку четырех классических "Маулеров", скинутых ХТЭ для восполнения их потерь. Оба полковника уверили меня, что к следующей операции они будут боеспособны.
   Предлагаю позволить полковникам разделить иррегуляров на полуроты и использовать их как фланкеров и преследователей, по возможности.
  
   Мастера и Миньоны, стр 31
   Наемные подразделения Синдиката
   Иррегуляры Хаоса, ветераны, местонахождение неизвестно, 70 % сил, на контракте у СтарКорпс, командир: капитан Игнациус Джеронимо,
  
  
  
  
  
Продолжение следует
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"