Прыжок оказался не совсем удачным. Травмированная лапа тут же дала о себе знать. Ева еле сдержалась, чтоб не взвыть от боли. Сильно прихрамывая, она всё же пошла по улице. Тихая ночь. Полная луна дарила достаточно света, чтоб видеть дорогу. Волчица шла и разглядывала город эльфов. Когда-то, давным-давно, ещё в университетские годы, она видела в учебниках рисунки эльфийских городов. Этот не соответствовал ни одному из них. Довольно широкие улицы, одноэтажные дома, утопающие в зелени. Никаких тебе заборчиков или оград вокруг них. Всё так аккуратно, чисто, уютно.
"Скорее всего, я видела рисунки крупных или центральных городов, а этот, видимо, что-то вроде провинции" - решила Ева.
Морщась от боли и стараясь не наступать на заднюю лапу, она стала выбираться из города. Он оказался не очень большим, и Ева вскоре покинула его предел.
Ночного леса она не боялась. Звуки, раздающиеся то там, то тут, нисколько не напрягали. Усталости не было, поскольку Ева неплохо отдохнула за эти дни. Прихрамывая, волчица шла не спеша, сквозь ночной лес. Мысли всё время возвращались к эльфу. Его лицо стояло перед глазами. Улыбка, взгляд, и то, как он закусывает нижнюю губу, когда думает о чём-то. Ева пыталась гнать мысли о нём, сосредоточиться на задаче, которую необходимо выполнить, но всё оказывалось тщетно. Конэ-Эль занял полностью всё её сознание.
" Ну, и ладно. Разве я не имею право немножко помечтать? - уговаривала свою совесть Ева, - Я сейчас ещё немного подумаю о нём и всё..."
Лес начал сереть, деревья приобретали более чёткие очертания. Приближалось утро.
"Скорей бы солнышко появилось, - подумала Ева, - С ним всё же не так тоскливо".
Но наступившее утро не оправдало надежд Евы. Дождевые, хмурые тучи затянули всё небо. Надежды на то, что солнышко всё-таки появится, совсем не осталось. Ветер начал постепенно усиливаться, предвещая грозу. Звери и птицы, почувствовав её заранее, успели укрыться. Ева тоже ощутила приближение дождя. Волчий нос учуял в воздухе сырость, звериное чутьё не подвело. Одинокие капли возвестили о приближении дождя. Ева шла, озираясь по сторонам в поисках укрытия. Как назло, вокруг не было ни поваленного дерева, в корнях которого можно худо-бедно спрятаться, ни приличной норы. Постепенно капли стали барабанить по листве и траве всё чаще и чаще. Дождь усилился. Ветер безумствовал среди ветвей, красноречиво говоря о начале грозы. Первая молния резанула по небу, а через пару секунд оглушительный раскат грома разорвал воздух. От неожиданности Ева присела, прижав уши.
" Вот ведь зараза, - выругалась Ева, - И что теперь делать? Под деревьями прятаться не стоит, да и не спасёт".
Она шла без дороги, вся мокрая. Гроза не жалела ни воды, ни раскатов грома. Струйки дождя сбегали с волчицы. Хотелось прикрыть глаза, но лапой этого не сделать. Земля превратилась в грязную, хлюпающую кашу, намокшая трава мешала идти, обвиваясь вокруг лап. Ева брела без каких-либо мыслей, просто вперёд, наугад. Время перестало существовать, его не было. Только гроза и мокрый лес. Ева устала, замёрзла, и ей хотелось есть. От холода больная лапа заныла ещё больше.
" Когда это всё кончится? - Ева остановилась и посмотрела по сторонам, - Лес, лес, лес... Он у них нескончаемый что ли?"
Гроза угомонилась, но дождь продолжал идти. Дождь шёл, шла и Ева. Не поднимая головы, смотря только себе под ноги. Вдруг лес кончился. Его не стало, впрочем, как и земли. Волчица подняла морду. Она стояла у самого края обрыва. Далеко внизу шумела река, а впереди раскинулось серое дождливое небо.
" Всё, пришла милочка", - пояснила себе Ева.
Она повернулась и пошла вдоль края обрыва. Дождь ещё немного поиздевался над ней и стих. Через некоторое время Ева вышла к скалам. Ей повезло, и она достаточно быстро нашла грот. Стряхнув с себя воду, волчица вошла под его своды. Лежать мокрой на холодном камне не доставляло никакого удовольствия, но усталость оказалась сильней. Не размышляя ни о чём, Ева мгновенно уснула. Сон оказался коротким, холод не дал выспаться. День закончился, и от надежды погреться на солнце не осталось и следа.
" Нужно двигаться, чтоб хоть немного согреться" - подумала Ева вставая. Лапа всё так же по предательски ныла. Выйдя из укрытия, Ева посмотрела на небо. От туч не осталось и следа, звёзды заняли весь небосвод. Луна освещала окрестность. Желудок сводило от голода. Ева не знала, что делать, куда идти. Она находилась в полной растерянности. Кое-где среди камней росла невысокая трава. Ева выбрала участок поровней и легла. Её знобило. Она смотрела на огромное звёздное небо и думала. Совсем не весёлые мысли крутились в её голове. Ева размышляла о себе, о своей жизни, об эльфе. Ну, почему так всегда с ней происходит? Стоит только в её жизни появиться чему-то хорошему, то непременно это отбирают. Словно ей вообще запрещено радоваться.
" Я начинаю задыхаться. И нет от этого лекарства, нет спасения, нет панацеи. Я всегда буду волком - одиночкой. Одна в тёмном и злобном лесу, всегда готовая к битве до последнего вздоха. Сумрак и одиночество - вот мой удел. Я смотрю на небо в надежде, что солнце наконец-то взойдёт и разгонит мрак, но всё тщетно. В моем мире его нет, просто нет и всё. Луна, звёзды и сумрак... Боль. Ледяная боль пронзает и без того израненную душу. Опять наступает мгла и серость. Я мечтаю о грозе, о шквале, об урагане! Потому, что тогда я чувствую саму себя. Одиночество опять подкрадывается сзади и пытается накинуть на меня удавку. Нет, я не плачу, больше нет слёз, они иссякли, как пересыхает родник в палящую жару. Внутри души всё сожжено, пусто... Одиночество - вот удел волка".
В такие минуты отчаянья Еве хотелось выть. Не подвывать, а выть во весь волчий голос. И не ждать помощи. К этому она привыкла. Одна всегда и везде одна. Волчица села, и подняв морду к звёздам, издала долгий и пронзительный вой. Эхо раскатилось по ущелью.
" Я опять на краю обрыва?"
Ради любопытства, осторожно, она подошла к самому краю и посмотрела вниз. Мрак. Шальная мысль промелькнула в голове: а может сделать этот шаг? Закрыть глаза и пригнуть? И тогда...
Спокойствие, безмятежность, вечность... Отпадёт необходимость переживать, мучиться, сходить с ума. Всё станет на свои места. Появится надежда на новое возрождение в иной жизни. Соблазн очень велик.
" Но, я удержусь от этого шага. Слишком просто. Я не из тех, кто отказывается от борьбы! Я нужна здесь и сейчас! Хрипя и стекая кровью, я буду рваться в бой до последнего вздоха. Я найду в себе силы и преодолею все свои страхи и сомненья. Пусть ветер судьбы бьёт в лицо, стараясь свалить меня с ног, я не сдамся! Закусив до крови губы, я всё равно пойду вперёд. Я хочу мечтать и жить мечтой! И я буду это делать!!!"
По ущелью вновь раскатился вой, но уже совершенно иные нотки звучали в нём. Голос волчицы излучал уверенность и целеустремлённость. Она готова принять бой!
Желудок в очередной раз повторил свою песню.
"Дождусь рассвета, а там что-нибудь придумаю".
Новый день обещал быть солнечным и тёплым. При дневном свете Ева смогла наконец-то рассмотреть то место, где находилась. Слева от неё возвышались каменистые скалы. Их острые края создавали ощущение неприступности. Казалось, что скалы ощетинились, словно один гигантский ёж. Впереди, почти от того места, где лежала Ева, начинался огромный разлом. Он тянулся далеко вперёд и убегал за горизонт. Позади Евы зеленел лес, из которого она выбралась прошедшей ночью. Голод заставил волчицу подняться и вернуться обратно в него. Ева представления не имела, как раздобудет себе еду. Сперва она искала ягоды. Но, знакомых ей по подмосковному лесу земляники, черники, малины или костяники видно не было, а рвать и есть незнакомые ягоды, Ева опасалась. И тут до её слуха донёсся шорох. Волчица насторожилась. Рядом кто-то бежал мелкими неторопливыми перебежками. Волчий нос учуял запах добычи. Ева и не думала, что сможет так охотиться. Звериный инстинкт сработал превосходно. Она в полной мере ощутила на себе поговорку " волка ноги кормят". В течение десяти минут Ева гонялась по лесу за молодым зайцем. Боль в раненой лапе отступила. Нездоровый блеск играл в глазах, в висках стучала кровь: " Жрать! Жрать! Жрать!" Умницы, доброй и отзывчивой Евы не существовало. Голодная и остервеневшая волчица гонялась по лесу за зайцем. Ноздри раздувались, вдыхая запах жертвы. Желание поймать наконец-то этого зайца, заполнило всю сущность волчицы. Фортуна в этот день отвернулась от длинноухого. Волчица смотрела шальными глазами на трепыхающееся серое пушистое тельце, зажатое в её лапах.
"Прости меня", - сказала зайцу Ева и одним ударом лапы свернула ему шею. От запаха тёплой крови мутило, но голод был настолько сильным, что, отбросив все предрассудки, волчица принялась за трапезу.
На сытый желудок двигаться совсем не хотелось. Клонило в сон. Но Ева не могла позволить себе такой роскоши. Она заставила себя встать, и пошла вперёд. Погоня за зайцем не завела далеко в глубь леса, поэтому волчица довольно быстро выбралась на опушку. С одной стороны лес, с другой скалы. Куда идти? Ева приняла решение продвигаться вдоль скал. Может куда, да и выведет. Боль в задней лапе опять вернулась, а вот передняя перестала напоминать о себе. Но Ева не предала этому ни малейшего значения. Светило солнышко, согревая волчицу, голод отступил. Хорошее настроение вернулось.
" Только вот, что делать дальше? - размышляла Ева, - Тельтус, Тельтус... А говорил, что второй Избранный сам меня найдёт... Ау! Где он? Что-то никого не видно на горизонте".
Через некоторое время волчице захотелось пить. Она потянула носом воздух. Так и есть. Где-то поблизости находится водоём. Волчица повела ушами, прислушиваясь к звукам. Еле различимое журчание доносилось откуда-то справа. Ева пошла на звук.
Не широкая, но довольно таки быстрая речушка брала свой исток где-то в скалах. Её резвый поток озорно играл с камешками, устилавшими берега. Найдя местечко поспокойней, чтоб было удобно подойти к воде, волчица принялась жадно лакать чистую, вкусную воду. Утолив жажду, Ева решила, что неплохо бы умыться да и искупаться не мешало. Скинув личину волчицы, она зачерпнула полные пригоршни воды, и с удовольствием плеснула себе на лицо. Струйки холодной воды тут же потекли за шиворот. От неожиданности Ева весело взвизгнула. Когда с умыванием было покончено, она осмотрела свою одежду. Платье сильно запачкалось и кое-где немного прохудилось.
- Мдааа. Нужно постирать его, - вслух сказала Ева.
Не раздумывая, она сняла платье, всё равно вокруг ни души. Взгляд упал на повреждённую ногу. Багровый рубец окольцовывал чуть выше щиколотки. Фиолетово-жёлтый синяк расплылся почти до колена. Жуткое зрелище. Ева провела по рубцу рукой.
" Навсегда останется, как напоминание" - подумала она.
Стирать без мыла - смысл не большой, но всё же лучше, чем ходить в грязном. Покончив с постирушкой за несколько минут, Ева разложила платье на траве, чтоб оно высохло, а сама вернулась в воду. Не тяня время, она нырнула. Холодная вода приятно тонизировала. Плыть по течению - одно удовольствие, а вот обратно... Пришлось приложить немного усилий. Наплававшись, Ева стала нырять. Это она ещё с детства любила. Нырнуть, открыть под водой глаза и рассматривать дно. Конечно, глаза после таких развлечений немного побаливают, но зато как интересно! Ева разрезвилась как малое дитя. Она била рукой по воде, создавая вокруг себя феерические фонтанчики. Наслаждаясь, визжала в полный голос, нисколечко не стесняясь, что её могут услышать.
- Уф, как классно! - Ева улыбалась.
Решив наконец-то, что пора вылезать из воды, она направилась к тому месту, где заходила в воду. Его запомнить не составляло труда. На протяжении многих метров это было единственное удобное для захода в речку место. И к тому же рядом рос невысокий куст с мелкими розовыми цветками. Ева вышла на берег. Платья она не видела. Растерянно осматриваясь по сторонам, Ева всё же надеялась найти его. Холода она не ощущала, солнце достаточно тепло прогревало воздух. А вот продолжать путешествие в нижнем белье, ей не очень хотелось. Ева присела на траву возле самого берега речки, обхватив колени руками. Мимо её лица кто-то пронёсся на бешеной скорости. Затем ещё раз в одну сторону, потом резко в другую. Ева встала и начала приглядываться. Пять, а то и больше молниеносных невидимок летали возле неё.
"Кто это может быть?"- удивилась Ева.
Стремительные летуны на всей скорости ныряли в воду, а потом так же быстро выныривали из неё, оставляя за собой брызги. Тут один из невидимок сбавил скорость и закружил не вдалеке от Евы. То, что она увидела, заставило широко открыть рот от изумления. Небольшая, ростом с обычного городского воробья, русалочка с крылышками как у стрекозы. Русалочка махала ими часто-часто, словно колибри. Рыбий хвостик загибался то вперёд, то назад.
"Летающие креветки" - почему-то вдруг промелькнула именно такая ассоциация в голове у Евы. Остальные русалочки тоже замедлили скорость, и девушке удалось насчитать аж целых восемь. Русалки летали вокруг Евы и звонко хихикали тоненькими голосочками. Осмелев, они начали подлетать всё ближе и ближе к Еве.
"Исчезновение платья, это их рук дело" - догадалась Ева.
Летающие русалки хихикали всё громче и громче. Еву начало это раздражать. Одна, самая наглая подлетела сзади к Еве и больно дёрнула за волосы. Остальные дружно засмеялись.
Сделав безразличный вид, словно она их вовсе не замечает, девушка села на траву и прикрыла глаза. Не почувствовав подвоха, не пуганые русалочки осмелев, стали подлетать к Еве вплотную. Они кружились около самого лица. Изловчившись, резким движением руки, Еве удалось поймать одну из них. Почувствовав трепыхающееся тельце в кулаке, Ева ослабила захват. Маленькая русалочка испуганно глядела на Еву.
- Ну, что, попалась? - ехидно спросила девушка.
Тоненький, дрожащий голосок ответил ей на непонятном языке.
" Ах, ну да, она же не знает русского" - сообразила Ева, и попыталась заговорить с русалочкой на эльфийском:
- Ты кто?
Крылатая русалочка изумлённо посмотрела на свою захватчицу:
- Ты не эльф, а говоришь на их языке. Почему?
- А почему тебя это удивляет? - вопросом на вопрос ответила Ева, - Ты, как я погляжу, тоже не из их породы, однако поняла меня. Кто ты и твои подружки?
- Мы альгиды - речные русалки.
- Русалки? Но, у вас ведь крылья.
- И, что с того? - не поняла русалочка, - Разве русалки могут быть без крыльев? Я тебе говорю, глупая, мы АЛЬГИДЫ! Сама подумай, как летать без крыльев?
- Русалочки не летают, а плавают, - настаивала на своём Ева.
- А мы летаем и плаваем! Отпусти! - приказным тоном сказала русалочка.
Её товарки замерли в воздухе на почтительном расстоянии, с тревогой смотря на Еву. Русалочка забилась в кулаке, пытаясь вырваться. Еве пришлось сжать пальцы.
- Отпусти, тебе говорю! - заверещала пленница, - А то хуже будет!
- Кому? Мне? - удивилась Ева.
- Тебе! Сейчас сюда прилетят сотни воинов и убьют тебя!
Еве стало смешно от той наглости и бравады, с которой говорила маленькая русалочка.
- Ну, ну... А если я сделаю вот так, - и пальцы Евы сжались ещё сильней.
- И-и-и-и-и-и, - заверещала вредная русалочка, - Что ты от меня хочешь?
- Вот так бы сразу, - Ева милостиво ослабила хватку, - Это вы стянули моё платье?
- Нечего было его бросать возле нашей речки!
- Ты меня ещё учить будешь? Верните его, и я отпущу тебя, - поставила ультиматум Ева.
- Хорошо, - согласилась русалочка, - Мы вернём тебе твоё старое платье, а ты уйдёшь отсюда.
Русалка специально сделала ударение на слове "старое", но Ева и виду не показала, словно вовсе не слышала этого. Ей совсем не хотелось вступать в словесную перепалку с этой маленькой негодницей. Еве нужно было вернуть свою одежду, да узнать, есть ли поблизости какой-нибудь город.
- Я совсем и не собиралась тут задерживаться. Как только я оденусь, то сразу уйду. Кстати, будь любезна, подскажи, в какую сторону мне идти, чтоб попасть в ближайший город.
- Ближайший? Именно "ближайший"? - глаза у русалочки загорелись вредным огоньком.
- Да, ты правильно расслышала. В тот город, который ближе всего к этому месту. Не тот, до которого идти год или два, а самый что ни на есть БЛИЖАЙШИЙ!
- Договорились, - тут же согласилась русалочка.
Она что-то крикнула своим подругам, и те вмиг исчезли. Ева рассматривала маленькую вредину. Точная копия морских русалок, только в миниатюре и со стрекозиными крылышками. Чешуйчатый хвостик, зелёные волосы, красивое личико. Ева даже не заметила, как остальные русалочки принесли её платье. Оно словно по мановению волшебной палочки оказалось рядом с ней.
- Ишь, какая шустрая, - остановила её Ева, - Сперва скажи, куда идти, потом отпущу.
" Она ведь соврет - не дорого возьмёт, - подумала девушка, - Но иного выбора у меня нет. Я же всё равно не знаю, куда идти".
- Пойдёшь по течению реки, после третьего поворота её русла, выйдешь к ближайшему городу.
- Спасибо, - поблагодарила Ева и разжала пальцы.
Расправив слегка помятые крылышки, русалочка взмыла в высь.
Платье уже полностью высохло, и Ева быстро надела его. Альгиды наблюдали за ней, паря высоко над головой.
- Прощайте, маленькие вредины, - помахала им Ева - Надеюсь, больше мы не встретимся.
- Прощай, - пискнули в ответ русалочки.
Ева неторопливо пошла вдоль речки, благо трава росла тут не высокая, идти было удобно.
- Прощай, прощай, - тихо ответила бывшая пленница, - Это уж точно, надеюсь, тебя вообще больше никто не увидит. Иди... Город ждёт тебя. Ты сама это попросила.