Майк Фиш по прозвищу Канарейка, известный в Голден-сити пижон и пройдоха, был взволнован. Еще бы: ведь одним ударом он мог закончить партию. Только и делов, что сделать битком "свояка" от тринадцатого номера, и все - сорок тысяч баксов запрыгнут к нему в карман.
Неплохое дельце, ха.
Но шар еще нужно забить. Это потом будет шампанское с икрой в "Престиже", пышногрудая Мари и азартный звон фишек в ночном казино. Хорошо бы и коробку передач заменить у "бьюика".
Майк не торопился. Все-таки не каждый день играешь на такие деньги. Ладони взмокли от пота. Парень тщательно вытер их об штанину. К черту - он и брюки новые купит.
Майк примеривался к битку - желтому шару, застывшему в центре стола. Кончик кия заметно подрагивал.
На самом деле, Майка тревожили слова старика. Аскорбин - так звали этого типа - развалился в кресле и наблюдал за парнем. Искривленные артритом пальцы держали стаканчик с виски, на губах застыла странная улыбка.
"Не забивать "свояков"! Не забивать биток! - зло подумал Майк. - Как бы не так, дедуля!"
- Своего в угол!!! - заорал Майк.
Тук! Клац-клац! Шшшы!
Стук шаров. Шелест сукна. Трепыхание сетки.
Он выиграл.
За час до удара
- Может, партеечку?
Майк остановился. Оглянулся.
Голден-сити был маленьким городком. И Майк справедливо считал, что знает все о нем. Но такого заведения как "Шар Фортуны" он что-то не помнил. Как, впрочем, не встречал и старикашку, что стоял в дверях "Шара" и приветливо улыбался. Его можно было принять за торговца, да вот только одеяние деда смутило бы любого. Шелковый халат, тапочки и дымящаяся трубка - Майк невольно усмехнулся.
"Очередной сумасшедший на мою голову. Что я рыжий?" - раздраженно подумал парень и рассеянно пригладил огненную шевелюру. Рыжие волосы были для него и даром, и проклятием. Он гордился ими, но частенько страдал от подначек - еще с детства.
- Партеечку, любезный? - прожужжал над ухом пронзительный голос.
- Вы мне? - хмуро поинтересовался Майк. - Какую, к дьяволу, партеечку?
- Уникальный шанс для вас, дорогой друг! Уникальнейшая возможность выиграть сорок тысяч долларов! - торжественно пропел старикан. - Разрешите представиться - Аскорбин, хозяин этой скромной обители, - он схватил парня за руку и энергично потряс. - Проходите, мой друг, я вам все объясню.
Майк ничего не понял, но упоминание о долларах подействовало на него гипнотически. Недоумевая, он поплелся вслед за таинственным Аскорбином.
Он ожидал увидеть внутри лавочку фокусника, иллюзиониста или мага. Однако, ничего вроде хрустальных шаров, человеческих черепов, гадальных карт или черного цилиндра с торчащими оттуда кроличьими ушами там не было. Обычный зал, заставленный пыльной мебелью и всяким хламом.
Продравшись через бурелом мусора, они попали в бильярдную.
- Играете? - спросил Аскорбин.
- Приходилось, - Майк участвовал в турнирах по бильярду, но всех карт решил пока не раскрывать. - А какие у вас правила?
- Все просто, мой друг, - Старик прошлепал в другое помещение. - Пирамида, одна партия, - донесся приглушенный голос.
- Сорок тысяч баксов?! - напомнил Майк, затаив дыхание.
- Они ваши, если выиграете, - Аскорбин принес коробку. - Что скажете, мой друг?
Он перевернул коробку, и на зелень сукна с грохотом посыпались шары - пятнадцать белых и один желтый. Старикан уже было собрался выставлять пирамиду, но, заметив неуверенность Майка, спросил:
- Друг мой, вас что-то беспокоит?
- Хотелось бы...эээ...увидеть деньги.
- Что ж. Это справедливо. Глядите, юноша!
Аскорбин вытащил из кармана халата пачку банкнот, стянутую резинкой, и небрежно швырнул ее Майку. Так же небрежно кинул еще три пачки на небольшой столик, стоящий рядом.
Парень медленно пересчитал купюры. Черт, десять штук баксов у него в руках. Может, свернуть деду шею и убежать? А вдруг дружки деда караулят за стенкой?
Или рискнуть?
- Все без обмана, мой друг, - провозгласил Аскорбин, ставя пирамиду. - Или вы боитесь проиграть?
Майка передернуло. Этот старпер его подначивает!
- Играю, дедуля, играю. Кстати, ты забыл уточнить: что будет, если проиграю я? Предупреждаю сразу - в моих карманах давно ветер поет, и песня его весьма тосклива!
- Ничего. Это не страшно, - улыбнулся старик. - Проиграете - уйдете отсюда ни с чем, мой друг. Только и всего.
- А в чем твоя выгода, дед? - растерялся Майк. - Я что-то не пойму.
- Какая разница, мой юный друг? Играй и выигрывай! Если сможешь, конечно.
"Он просто чокнутый! - подумал парень. - Тем лучше для меня".
Аскорбин разбил пирамиду.
Игра началась.
Начались и несуразицы. Старик порой удивлял Майка своей глупостью и совершенно дурацкими замечаниями.
- Ай-яй-яй! - закричал он после одного из ударов соперника. - Что же вы делаете, дорогой вы мой?!
Майк только что провел отличную комбинацию: девятый номер рикошетом от третьего залетел точнехонько в боковую лузу. Недоумевая, парень посмотрел на Аскорбина:
- В чем проблема, дедуля?
- Ну зачем же вы играете "своих"?
- В смысле? Это же по правилам?!
- По правилам, мой друг, по правилам. Но это же негуманно! Где же ваше человеколюбие?!
"Нет, ну он точно идиот!" - подумал Майк и зло нанес следующий удар.
И, конечно, промазал.
Партия шла с переменным успехом, и все же Майк был чуть сильней. При счете шесть-шесть он крученным ударом положил восьмерку в угловую лузу. И мог закончить игру следующим розыгрышем.
Надо было забить "свояка" битком - от шара номер тринадцать желтый снаряд отскакивал прямо в угол. Оставалось хорошенько прицелиться и...
- Ой, юноша, одумайтесь! - загремел над его ухом ненавистный голос старика. - Забивать "своего", да еще и битком! Это же опасно, очень опасно для вас, дорогой мой!
Майк выпрямился, до боли в пальцах сжав кий. Как же он хотел открутить старикашке голову!
Аскорбин был взволнован не на шутку. В его глазах парень увидел тревогу, страх и... предвкушение чего-то? радость, восторг? Майк не понял.
Он лишь отмахнулся от него и вернулся к столу.
Пришел, увидел, победил.
В его случае это звучало: ударил, забил, выиграл сорок тысяч баксов.
- Поздравляю! Вы победили, мой друг! Примите поздравления! - суетился рядом Аскорбин, такой нелепый в своем халате и тапочках.
- Псих, - пробурчал Майк, схватил деньги и поспешно вышел из комнаты.
"Черт его знает, этого чокнутого, что он может отмочить в следующую минуту", - думал Майк.
"Этот чокнутый", впрочем, не стал его догонять. Он с наслаждением отхлебнул виски и принялся неторопливо собирать шары в коробку.
Старик улыбался.
Майк уже на улице, в двух кварталах от "Шара Фортуны" вдруг вспомнил одну необычную деталь. Странно, что он не понял этого раньше.
Желтый биток, которым они играли, был вполне обычным. А вот с остальных шаров во все глаза на парня смотрели забавные рожицы.
Нарисованные рожицы.
Через три часа после удара
- Ну здравствуй, Ниброкса.
- Здравствуйте, почтенный Элафель! Здравствуйте, дорогой Тариэль! Я всегда рад гостям.
Мужчины в строгих серых костюмах переглянулись. Один из них настороженно усмехнулся:
- Больно радушен и сладкоголос ты, колдун. Сдается мне, не ошиблись мы с напарником, придя сюда.
Другой, названный стариком Тариэлем, кивнул и заговорил:
- Чай взялся за старое, а? Не перебивай, а слушай. Слушай, Ниброкса! Сегодня, по чистой случайности, естественно... так, вот список у меня... Что имеем? Джей Маклей, 28 лет, электрик. Повесился на чердаке. Мэтью Ломбарди, 18 лет, безработный. Попал под грузовик, да. Угадай, что он сделал до этого? Пришил Джона Коммодона, 33 лет, бизнесмена. Читаю дальше... и не зыркай на меня, Ниброкса, знаю я вашу гнилую породу! Сильвия Роуз, 34 года, домохозяйка. Инфаркт!
- А я причем? - возмутился Аскорбин-Ниброкса.
- При том, не перебивай, сказано же! Так, еще смерти Хью Коннохи, Лиз Райч и Эшли Хента. Отравление, самоубийство и убийство. И заметь, Ниброкса: по странному стечению обстоятельств все смерти в твоем районе и в течение одного - одного, заметь! - часа. Необычно, не правда ли?
- Необычно, - согласился старик. - Время сейчас такое, господа хорошие. Сумасшедшее время. Да и людишки слабоваты стали, не то что раньше. А я больше не колдую, нет. Я же не дурак, чтобы нарушать закон.
Тариэль и Элафель задумчиво поглядывали на Ниброксу. Тот спокойно продолжил:
- Вы ищите, если не верите. Запрещенные травы, зелья, артефакты там всякие. Или книги. Вдруг что найдете?
- Поищем, - процедил Тариэль.
Обыск продолжался почти час. И ничего не дал. В "Шаре" лишь старая рухлядь: мебель, книги, пропыленная одежда. И бильярдные принадлежности.
Тариэль был удивлен: как много в маленькой комнатке шаров! Куча коробок, а в них: белые, черные, синие, оранжевые, голубые, зеленые, красные шары. И на всех намалеваны забавные смеющиеся рожицы. Тариэль взял один кругляш в руку. Сам шарик желтый, а рожица на нем с красными-красными, словно медь, волосами. И глаза большие, круглые, рот раскрыт в улыбке. Или крике?
Служителю закона стало не по себе. Вдруг почудилось, что на него смотрят сотни, тысячи глаз. Желтый шар с рыжеволосым лицом внезапно показался очень тяжелым.
Тариэль бросил его в коробку и вышел из подсобки.
Они ничего не нашли.
- Ладно, Ниброкса, считай, что тебе повезло, - бросил Элафель, направляясь к выходу. - В этот раз.
- Заходите, господа, всегда рад, - протянул старик. - Всегда рад гостям.
- Еще встретимся, - буркнул Тариэль.
На улице "законники" сели в старенький "шевроле" серого цвета.
- Что скажешь?
- Наверняка он. Ниброкса крал у людей души пятьсот, триста, двести лет назад. А такого только осиновый кол в сердце исправит. Или обезглавливание. Рано или поздно ошибется - тогда и возьмем.
- Куда теперь?
- На Рикен-стрит. Там парня какого-то распотрошили и ограбили. Так... Майк Фиш его зовут. Наши уже работают, просят упыря одного подозрительного пробить...
- Господа!
Дверь "Шара Фортуны" была распахнута. На пороге застыл хозяин заведения и призывно махал руками:
- Может, партеечку?!
Заговоренный на смерть кий все еще лежал на бильярдном столе.