В тот год ранняя зима застала Миртон врасплох, заявив свои права обильным снегопадом на юге материка. Мокрый снег облепил еще полностью не сбросившие листву деревья, покрыл толстым ковром землю и доставлял множество неудобств любому галлийцу по какой-либо причине оказавшемуся за пределами родных поселений. Нельзя сказать, что этот народ не любил холод - напротив, густая короткая шерсть серых, черных или коричневых оттенков отлично согревала в холодные времена. Меховые же одежды помогали переносить самые лютые морозы. Но была у галлийцев слабость - вода. Влага, промакивая шорстку, вызывала дискомфорт. Кроме того, их меховой покров не имел плотного подшерстка, который оберегал бы от сырости, а потому промокшая шерсть не защищала от холода.
В целом климат на континенте был сухой, дождей мало, но бескрайние лиственные леса, занимающие весь материк, прекрасно себя чувствовали, собирая живительную влагу с ручьев и рек, стекающих с Гор Трех Когтей. Вблизи одной из таких рек находилась небольшая деревушка, к которой спешил один из многих, оказавшихся в подобном положении, отряд охотников с единственной целью - укрыться от снега, ну и раздобыть соответствующую погоде обувь...
* * *
Яра, проклиная тот день, когда отказалась от предложения служить в звездах береговой охраны, брела сквозь снежную пелену, со своей четверкой охотников, командиром которых она являлась вот уже три лунных цикла. Выходя в очередной рейд, ничего не предвещало ухудшения погоды и экипировка охотников была стандартной: плащ, бриджи, куртка без рукавов и мокасины - все из кожи самостоятельно добытого зверья. Ну и, естественно, рюкзак, с самым необходимым в походе, и оружие. Снег, местами уже достигающий середины голени мочил ноги галлийцев, что было далеко не удовольствием и негативно сказывалось на настроении отряда.
- Мерзкая вода! Чертов снег! - очередной раз прорычала Яра, - Я уже ног почти не чувствую. - и, после паузы, - Мы не успеем дойти к поселению до темноты.
Ответом ей было молчание спутников, не менее злых, не менее замерзших и промокших. В отряде все охотники были опытными ветеранами но, тем не менее, признавали старшинство Яры, которая, в свою очередь, прислушивалась и всецело доверяла советам подчиненных. Командир знала, что ее верно поняли и, как только будет обнаружено подходящее для привала место, ей об этом сообщат.
Поплотнее укутавшись в плащ, Яра, оглянулась, убедилась, что Киара и замыкающий колону Ромен никуда не исчезли, погрузившись в размышления продолжала свой путь.
Яра думала о своей сестре Мааши, которая тоже избрала стезю охотника и отправилась в рейд со своей звездой днем раньше, в направлении Среднего Когтя. Командир надеялась, что сестре больше повезло и она, с богатой добычей, успела найти укрытие. Мааши была хорошей лучницей, а их командир был опытным и сильным Повелителем разума, прошедшим второй круг посвящения. К тому же в они не собирались близко подходить к горам, потому о сохранности жизни сестры Яра не беспокоилась. Она предполагала, что сестра захочет с ней связаться, попросив об этом своего лидера - второй круг позволял проводить слияние разумов с другими Талши на значительном расстоянии. Яра лелеяла надежду, что она сможет почувствовать призыв и ослабить защиту разума. Ведь все зависит от призывающего Талши: чем больше расстояние - тем слабее ощущается призыв и требует больше сил на посыл. Вот ее бабушка - Талши первого круга, благополучно переживающая вот уже сто тридцать первую зиму и все еще практикующая обучение Адептов разума, с родного города Остера легко могла бы с ней поддерживать слияние дольше часа. Но бабушка, не смотря на искреннюю и сильную любовь к своей младшей внучке, относилась к ней со всей строгостью, была образцом сдержанности, не позволяя себе проявлять чувства в отношении Яры в присутствии других. Потому, в лучшем случае, она отправит пустой посыл чтобы убедится, что молодая командир жива.
Размышления Яры прервал Ашур - ведущий в колоне и самый пожилой из ее отряда:
- Думаю нам стоит свернуть севернее, к отрогам Миртонских гор. Там мы можем укрыться в пещерах.
Яра осознавала - к деревне, с нынешней скоростью, они к ночи не доберутся, а плащи не спасут от снега привыкших к ночевке под открытым небом охотников. Других предложений не поступало и Яра ответила согласием. Дальнейший путь отличался лишь большей толщиной снежного покрова, уже промокшими коленями и участившимися ругательствами в адрес погоды.
Яра периодически раскидывала паутину поиска разума, ее силы позволяли покрывать лишь область в половину мили, но этого было вполне достаточно. Талши прекрасно умела отсеивать мелкие отголоски звериных сознаний - без этого ее не приняли бы в охотники. Все что она видела за все время пути - было не достойным внимания охотников. Многочисленные кролики, лесные мыши, белки и прочая мелочь не представляла интерес для охотников, у которых еще не иссяк в рюкзаках запас вяленого мяса. Ведь снег застал рейд на третий день пути и путники даже не успели дойти до горного массива Первого когтя, а провизии было взято на пять дней. Встречались за время пути две пары волков, но их желтовато-оранжевые цвета сознаний говорили о том, что в пастях парочек обрели свой покой как минимум по кролику.
Одинокая рысь перепрыгнула с ветки на ветку справа от колонны и затаилась в ожидании. Яра хищника заметила давно, но желтый цвет сознания говорил о отсутствии агрессии. В противном случае отряд бы пошел в обход. Рыси почитались галлийцами по нескольким причинам. Во-первых кисточки на ушах были подобны кисточкам на чуть заостренных, расположенных по бокам головы, ушах жителей Миртона. Во-вторых рыси были намного смышленее большинства других кошек, обитавших в Миртонских лесах, и легко приручались. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, но это уже несущественные мелочи.
Вновь на пару секунд Яра остановилась и осмотрела окрестности в поисках разума. Ничего. Ничего стоящего внимания - лишь мелкота. Складывалось впечатление, что охотники забрели в землю обетованную кроликов.
Вдали, едва пробиваясь сквозь снежную пелену, виднелись черные скальные утесы первых гор Миртонского массива. Еще немного, последний рывок к подножьям, затем поиски пещеры, коих в горах несметное количество благодаря давно утихшей вулканической активности, и путников будет ждать блаженный отдых и тепло костра