О существовании Таинственного Замка я уже знала, правда не столь давно, как хотелось бы, и всего лишь понаслышке. Но вот настал момент, когда я услышала из уст других людей: "Ты во что бы то ни стало должна туда попасть: твои похвалы Хозяину бесподобны, они несравнимы с тем, что он уже читал или слышал в свой адрес". И я взялась проникнуть в покои Замка, только ради того, чтобы оставить там некое напоминание о себе. Даже и в мыслях не было, что у этой истории, еще и не начавшейся даже, найдется продолжение. Но с некоторой дрожью в душе, хотя и твердая снаружи, отправилась я с котомкой на плече по известному всем пути - еловыми лесами и ячменными полями. Дорога была не дальней, но и не близкой; спустя время я уже стояла у Главных Врат Замка и испрашивала аудиенцию у властителя, ответствовал же мне страж с булавой.
- Ты кто, о неизвестный путник, и кем ты хочешь стать для Хозяина Замка? Но не проси слишком многого для себя, ибо это не дозволено никому.
- Я Ирши, девушка из N, хочу получить право голоса в этих стенах.
- Изложи свою просьбу на пергаменте.
Недолго я заставила ждать стража с ответом. Молча взяв его из моих рук, он запечатал пергамент сургучом, мне же подал в свернутом виде другой. Я развернула послание - и увидела надпись на чуждом языке. Ясно было одно - моя просьба не отклонена, и я попыталась пройти на территорию Замка. К моему удивлению, уже знакомый мне страж попытался ударить меня своим оружием, и хотя мне удавалось отклониться от его ударов, цели своей они достигли: я ушла от Врат ни с чем.
В чистом поле я развернула пергамент - что за насмешка? И увидела знаки, до сих пор не замеченные мной: "Не пытайся пройти, пока не позовут". Что бы это значило? Неужели теперь можно и не надеяться на аудиенцию - или все еще возможно? И я испугалась: это ошибка, которая, возможно, будет мне стоить разрешения посещать Замок наравне с остальными гостями. Как я могла быть такой невнимательной в столь серьезном деле? "Беда,"- говорило мне сердце, разум же сомневался - "Пустяки, что здесь такого?!" Я решила спросить других - что-то скажут они?
...Я завернула к товарищу. - "Глупости!"- был ответ. Так ли это? Три дня показались мне вечностью: я не находила себе места, то горевала, то успокаивала себя - но ненадолго, но на четвертый с тайной надеждой вновь пришла к Вратам. Другой страж стоял на месте прежнего, но он даже не пожелал меня выслушать. Покрытая позором, возвратилась я домой; все было кончено. Стоило ли пытаться - ради ничтожного клочка пергамента, ради очередной лести в адрес Хозяина Таинственного Замка, как будто он испытывал в ней недостаток! Даже я сомневалась в этом.
О горе своем я поведала знакомым. Кто-то посмеялся надо мной, кто-то промолчал, а давешний товарищ, что настойчиво уговаривал меня прийти в замок, неожиданно нашел другое решение, казалось бы, абсурдное. И я последовала его совету, и взялась вступить на заветную территорию, но не в Главные Врата предстояло идти. Был потайной ход, известный, впрочем, многим, но не столь явственно видимый окружающим. Брал начало он в обширном гроте, и к нему-то и привел меня товарищ с тем напутствием, которое он мне сказал, и с тем советом, который он мне дал. Под темными сводами грота побратались мы с товарищем, и я стала частично им, он же не стал мною нисколько, но получил возможность следить за моими передвижениями. Уже не собой я была, когда, покинутая им, тронулась в путь, и была полна сомнений и призрачных надежд, но не переставала изумляться столь неожиданному повороту судьбы. Казалось, то был всего лишь сон...
* * *
Он снова порадовался случайности, даровавшей ему возможность проникнуть в Таинственный Замок. "Я и не просил для себя такой милости",- снова подумал он. - "Это только сон, и я вот-вот проснусь..." Неужели это он шел к Замку? Чудо! "Мне очень повезло, хоть поначалу так и не казалось. Или все мне пригрезилось темной ночью, когда весь мир спал?"
...Время проходило, а странная реальность все больше казалась явью. Даже грот был вполне осязаем - человек коснулся рукой его шершавой стены, провел по ней ладонью. Следовало подумать о своей миссии, и он решился. "В конце концов, ради этого я здесь. Нельзя подвести товарища, нарушить свое обещание." И он шагнул в неведомую ему доселе глубину.
Прорыв
...Запачканная свечным воском стена грота. Похоже, что кто-то попытался написать слово - или, может, свое имя? Но нет времени останавливаться. Да и фонарь неожиданно потух, и пришлось его бросить - под той стеной. Дрожа от сырости (и отвращения к затхлому запаху, тянувшемуся из глубины), человек стал осторожно спускаться по липким ступенькам, выбитым киркой кем-то из его предшественников - не тем ли, кто указал ему это место как надежный путь к Таинственному Замку?
...Вокруг была чернота. Где-то раздался плеск воды. Человек нащупал рукой ступеньки и стал спускаться на корточках.
Стена был слева. Справа была Неизвестность. Он старался не поворачивать туда голову, но ясно ощущал сквозняк. Так он на краю пропасти? Не хотелось так думать, и вдруг лестница оборвалась. Впереди был только узкий уступ. Человек нашел под ногой камешек, бросил в черноту. Снова плеснула вода - теперь уже близко.
Итак, путь окончен - и так скоро? Товарищ солгал? Руки сами потянулись к бордюру. Ощупывая его, человек заметил, что тот примыкает к стене. Он вытянул руку и провел ладонью по стене. Ничего. Зато возле самого уступа он нашел веревку. Осторожное касание рукой - она крепко привязана к кольцу, вделанному в уступ. Кольцо также казалось прочным.
Он взялся за веревку, спустил ноги и повис над теперь уже очевидной пропастью, осторожными рывками стал спускаться. Свободной рукой он ощупывал стену и, пройдя метров шесть, нашарил углубление.
Это была пещера. Он вошел в нее. Слегка согнувшись, он двинулся вперед, продолжая ощупывать стены. Снова ступеньки! И тут удача улыбнулась человеку: он нашел огниво и остатки факела. Миг - и пещера озарилась неровным светом. Человек увидел, где он находится.
* * *
Он помнил голос товарища, сказавшего ему: "Ты пойдешь вместо меня, просто назовись мною и скажи пароль - чего проще!" Но не знал он, какие препятствия подстерегают его на пути к заветной цели, и потому их не боялся, а страшился иного - что он обречен на неудачу и его не примут.
Оказалось, что он идет по трупам, топчет истлевшие кости мертвецов, попирает сапогами истлевающие обрывки некогда прекрасных одежд. Многие бывали здесь до него - и многие остались между желаемым и действительным, на полпути туда или же оттуда. Собственно, он тоже должен был здесь лежать среди прочих неудачников и мнимых счастливцев, но его воскресили с некоей целью, исполнить которую он должен был во что бы то ни стало, даже ценой своей жизни, столь малоценной здесь, среди груд человеческих останков.
"Я тоже не сразу достиг желанных высот. Мне выпала возможность сделать вторую попытку, и я воспользовался ею сполна - почему и имею возможность послать туда тебя. В сущности, тебе это знакомство нужнее, да и договориться с ними тебе будет легче. Я с ними не заговаривал, так что дерзай!" Так говорил товарищ, напутствуя его. Было боязно - дрожали руки, язык был скован, ноги не повиновались, но обещанное следовало исполнить.
В кармане мертвым грузом лежал сложенный пергамент. Он-то и был тем, ради чего совершался поход. Ценой огромных усилий ему удалось начертать эти чуждые руны, более говорящие другим, нежели ему, хотя и он понимал их - в общих чертах. А как поймут их они - хозяева и гости той укромной местности, в которую он направлялся с этим секретным посланием? Неизвестно, можно только надеяться на лучшее. Но он по-прежнему сомневался, стоило ли пытаться проникнуть в Замок. Наверное, нет - и без него достаточно льстецов?!
...Сводчатый коридор кончился. Забрезжил свет - не слишком яркий, но и не тусклый. Мрачный страж стоял в створе ворот. Пришедший назвался - чужим именем, и неуверенно пробормотал пароль. Страж после минутного молчания, грозившего принять обличие мертвой тишины, признал его своим и пропустил. На ватных ногах чужак проскользнул внутрь ограды - новый коридор! Вскоре он оказался в небольшой зале, из которой вели несколько ходов. Он выбрал средний и продолжил путь. Каменные стены, каменные пол и потолок. Неожиданно уровень пола стал подниматься - дорога пошла в гору. А за поворотом показалась винтовая лестница - так он держит путь к башне? Похоже на то, да так и следовало ожидать - Стена Надписей не может находиться в глухом подвале, во тьме и сырости. Это то, что должно быть видно издалека, даже неспешно бредущему путнику, не то что Хозяину Таинственного Замка.
Высоко пришлось подниматься - да стоит потрудиться для столь важного дела! Не жалко утомившихся ног и сбившегося дыхания. Башня была ярко освещена - откуда столько факелов? Он поднял голову кверху, и увидел слепящее солнце. Башня обрывалась на огромной высоте - или так и должно было быть? А вот и Стена... Многие здесь побывали, оставили след - или следы. Теперь и он присоединится к их числу. Отрадно думать, что другие узнают о его существовании - даже более чем отрадно! Это ли не подлинное счастье?!
...Для того чтобы закрепить пергамент, пришлось взобраться на стену. Он увидел неизмеримо далекую землю, и у него закружилась голова. "Какой же я маленький здесь - а подо мной, под моими ногами огромный мир!" Мелкими шажками он приблизился к заветному месту и под сильным напором ветра приколол послание к камню. Воздух бил в уши, нашептывал о счастьи; волосы сбились и закрыли лицо. "Но пора идти." Он уверенно повернулся на стене - случившееся казалось ему подвигом, в мыслях он сам себе казался не гостем, а Хозяином. Голова кружилась от радости, когда он решительно шагнул, почти не зная куда. Ветер взвыл громче, подхватил его и понес.
Ибо человек рухнул вниз, с самой вершины башни.
* * *
Это был не конец, а еще только начало. Вокруг - сочная зелень. Щебетали птицы, порхали пестрые бабочки. Нежно-голубые облака устилали необъятное небо. Ни следа неизмеримо длинной башни или затхлого подземелья. Рай? Может быть, и так. Я лежала ничком на спине, устремив глаза в неведомый мир. Ощущение нахождения на самом краю Вселенной не покидало меня, но вот я присела и огляделась, начав с самой себя. Джинсы в пятнах, локти в ссадинах. Голова кружилась - еще бы после такого полета! Лужайка, посреди которой я очутилась, поросла розовыми и белыми цветами. Журчал ручеек с прозрачной водой и каменистым дном. Также меня окружали дубы и осины. Я поднялась на ноги и наклонилась над водой. Я не узнала лицо, воззрившееся на меня с прозрачной глади. Я ли это? Смутно помнились поход в Таинственный Замок, грозный страж врат и долгие коридоры.
Очевидно, следовало пройтись по окрестностям. Я медленно двинулась в путь.
И почти сразу же наткнулась на грот, второй ход из которого вел к коридорам Таинственного Замка. Вот он - черное зияющее отверстие в скале возле одинокого ясеня, склонившего свои ветви над входом. Зайти? Я была слаба, и могла не выдержать уже перенесенных испытаний. Но ноги сами завернули в знакомую расселину. Почти без колебаний я вступила в темноту.
Пропасть оказалась ближе, чем мне помнилось, впрочем, я рассуждала на эту тему недолго. Неожиданно я рухнула вниз - второй раз за день, но теперь в холодную воду. Надежд, что я выкарабкаюсь, не было: я не умела плавать. Я неловко взмахнула холоднеющими от страха руками - вдруг выплыву, но тщетно! Да, я не пошла безмолвным камнем на дно - тело отказывалось подчиняться обстоятельствам, разум говорил - "Пытайся!", но вот силы меня покинули, и а с ними и сознание...
* * *
Он оглядел надписи - свою, а также и другие - кто-то ответил ему. Смеясь над судьбой, он прикрепил новое послание неведомым собеседникам. Ни души вокруг. Только камешек хрустнул и покатился вниз - под ногой безликого прислужника.
Неужели он мог бояться высоты, столь приятной теперь, когда его заметили и приняли в свой круг. Но так ли это? Он читал похвалы в свой адрес, но не было никого, кто пожелал бы просто поговорить с ним. После второго послания эти мысли укрепились в нем. Похвалы - и молчание. Потом ничего, не он, не о нем. А это было обидно, еще обиднее, чем просто быть отвергнутым стражами - горькая, несправедливая, неприятная новость!
И он снова взобрался на стену, но не затем, чтобы присоединиться к остальным. Широко расставив ноги, он решительно сделал шаг. И полетел вниз. Знакомый маршрут - чего проще!
* * *
И снова лужайка - но не дневная предстала моим глазам. Не сразу открылись они, да и сознание вернулось постепенно, но вот мир перестал кружиться перед глазами, я ощутила ночную прохладу и бледный свет далекой луны. Звезды устлали необъятные просторы небосклона, помнившиеся мне по светлым облакам дня. Птицы молчали, бабочки затаились в траве - до следующего дня, цветы закрыли свои чашечки. Лишь несколько тускло-серых мотыльков нарушали общее забвение. Я закрыла глаза и призвала на помощь память. Утонувшая в пещерном озере не может упасть с высоты башни Таинственного Замка. Что-то должно было разделять эти два события.
И я вспомнила.
...Чьи-то руки подхватили меня, уже обессилевшую. Растерли тело, привели в сознание. Лицо моего товарища - то был он - выражало тревогу. "Смогла ли ты исполнить поручение?" - спросил он меня. "Да", - ответила я губами, умолчав, что сорвалась вниз. Но он и сам знал об этом. "Я могу вернуть тебя на стену движением мысли, но это будешь уже не ты", - сказал он. Согласна ли я? Да, тысячу раз!
И это случилось.
Теперь, лежа на лужайке, я рассуждала, как так могло случиться, что я вновь стала собой? Или и это уже не я? Но я помнила себя и то, что со мной случилось за этот день.
Я уселась на земле, раскинув руки и ноги. Где-то ручей, в котором я умывалась, где-то одинокий ясень, где-то мой товарищ, уже не раз выручавший меня и даже спасший от гибели. А вот и он - легок на помине - за деревьями мелькнул огонек. Костер? Я слишком слаба, думалось мне, и потому я не тронулась с места. Товарищ сам шел ко мне с горящей веткой в руке.
- Итак?
- Сорвалась опять. Нет там никого, кто стал бы мне другом.
- Ты не там ищешь. Зайди в другой коридор и присоединись к дискутирующим.
- Слишком сложно для меня. И не время: великие дела еще только грядут.
- Но их уже ждут и обсуждают. Все самое ценное - там, и нигде больше.
- Что ж, запомню на будущее. Ибо не сегодня уже придется мне пахать эту ниву.
- Ночь - самая прекрасная пора. Для кого-то она светлее дня.
- Я ее вижу такой, как она есть.
- Никто не знает, какая она в действительности. Но ты можешь и должна отдохнуть.
- Увижу ли я Хозяина Таинственного Замка?
- Молись, чтобы он пожелал что-то тебе сказать, но не ожидай большего. Спи.
...Я заснула, и видела себя вновь на стене полуразрушенной башни, но была только призраком, не подвластным ничьему взору. Мимо скользили гости - с открытыми ясными лицами, или же в глухих капюшонах. Я угадала, что первые - желанные люди здесь, а вторые - только случайные свидетели событий. Приду ли я среди бела дня, видимая всем, или прокрадусь татем в ночи, чтобы уловить незримое колебание воздуха, рассекаемого телами бредущих? В один из покоев стражники не впускали - охраняли вход с копьями и секирами. Видимо, там находился Хозяин. Мне, невидимке, оружие было не страшно, и я проскользнула внутрь. Сразу три лестницы предлагали каждая свой путь - вверх, вниз и вбок. На башню я уже поднималась, в пропасть спускалась. Для меня была одна дорога, и я выбрала ее. Снова коридор, но просторный и светлый, далекий и гулкий. Казалось, он обрывается, но это был только поворот.
За ним начиналась открытая галерея. Отсюда расстилался красивый вид на окрестности Замка, но я торопилась вдаль. Галерея опоясывала все здание, и я прошла каждую пядь, каждый камешек. И вернулась к тому коридору. Потайной ход? Этого следовало ожидать.
Я стукнула кулаком по каменной плите, и она сдвинулась. Тот ли это ход, и куда он ведет, я не знала, но взялась его пройти до конца. Узкая винтовая лесенка уносила свои петли в темноту, кажущуюся чернильно-черной. Мог ли Хозяин Замка спускаться в подземелье? Наверное, нет, но выбора не было.
Прошло время, прежде чем я достигла нижнего края лестницы. Было темно, и я старалась не делать широких шагов. Плескала вода, тянуло сыростью - я подумала, что очутилась в давешнем гроте. Так оно и оказалось, когда я отыскала выход. Крона одинокого ясеня пропустила меня наружу.
И я увидела и поняла, что не сплю вовсе.
* * *
Товарищ сидел у костра, освещавшего поляну перед гротом. Тени казались огромными - его и моя. Как так случилось, что я побывала в Замке днем, а здесь продолжалась ночь? Товарищ разгадал мои мысли.
- Я говорил, что такое возможно.
- Но я же спала! - Я помнила, как дремота навалилась на мои веки, сковала руки и ноги.
- Ты и сейчас спишь. Лишь душа твоя бодрствует.
- Душа?
- Ты и есть душа. Можешь посмотреть на себя - ты все еще спишь на лужайке подле ручья. Не веришь мне?
- Сказать по правде, да. Это абсурдно.
- Так сходи. Дать тебе ветку или так разглядишь? Впрочем, какие ветки, нельзя же разбудить спящую. Иди.
Размышляя, может ли душа, пусть и с веткой от костра, разбудить спящую себя, я прошла под дубами и осинами. Мотыльки, ручей, ночная прохлада - все было. Был и спящий человек, но я ли это? И если я, то что теперь делать?
Я наклонилась над телом. И сразу стала собой. Миг - и я открыла глаза. Что меня разбудило? Отблески костра, правда, были видны, но треск горящих веток - не слышен. А какой чудный сон мне приснился! Будто я летала в Таинственный Замок, и даже едва не увидела там его Хозяина. Воспоминания о сне немного приглушили мой голод - причину, заставившую меня проснуться посреди столь приятного сна.
Я решила пойти к товарищу, который должен был поддерживать костер, не давая ему погаснуть. Разминая затекшие ото сна ноги, я вяло направилась к поляне перед гротом. Мой товарищ был там и приветствовал меня.
- Уже проснулась! Подходи, погрейся.
Я присела на корточках у огня. Полено, на которое я оперлась спиной, обожгло меня ледяными каплями росы. В круге света метались разные насекомые: мошки, комары, ночные бабочки. От костра шел жар; горьковатый дым не стлался по земле, но и не уходил высоко в небо. Я молча смотрела на пламя.
- Не хочешь ли попытать счастья снова? Все возможно.
- Я бы немного поела...
- Бери и ешь, - в его руках оказался печеный картофель.
Я откусила кусочек от чуть пригоревшей корочки. Картошка оказалась горячей и едва не обожгла мне губы. Но есть было можно, и я продолжала жевать. К тому же, она оказалась сытной: мне хватило одной картофелины, чтобы унять голод. Теперь я могла идти и сказала об этом товарищу.
- Сейчас все устроим.
Я зажмурилась. Что-то сейчас произойдет?
* * *
Он стоял на галерее, уже знакомой ему по сну. Горы, долины, леса ковром расстилались внизу и вдали. Был яркий день - как тогда. Человек повернулся спиной к панораме и направил стопы к коридору. Не искать тайники, но пройти по другому пути - так решил он. Почему товарищ не сопровождает его в его исканиях? Правда, тому нужно было совсем другое, да и Замок - место, где ходят только поодиночке, но никогда вдвоем или толпой, сколько бы ни было посетителей.
Конечно, вверх! - решил он и избрал соответствующий путь. Недолго пришлось подниматься: только на другой этаж, и там лестница обрывалась. Следовало искать другую, и он прошел через огромный зал, украшенный колоннадой, уходящей, казалось, в облака. Колонны - угольно-черными с мелкими искорками слюды. Сознание, что он проник на запретную территорию, охватило все его существо. Он поднял руку - и не достиг и середины массивного столба, каким была ближайшая колонна. Раскрыл объятия - но не охватил ими и трети объема. Счастье опьянило его. "Красота, и я ее нашел - значит, мой путь верен. Хозяин рядом, я его увижу!"
Он пытался сохранять серьезность, но нервная веселость прорывалась наружу. Скользнув за одну из колонн, человек продолжил свой путь. Неожиданно отыскалась ниша в стене, на проверку оказавшаяся лазом. Это был повод ее осмотреть, и он шагнул, пригнув голову, чтобы не задеть ею низкую притолоку. Пришлось ползти, но когда стена кончилась - а она была толстая - удалось выпрямиться. То был не коридор, а другой зал, не менее великолепный - полный фонтанов. Человек некоторое время простоял на пороге, затем замер в центре зала, все еще ослепленный красотой падающей воды, и лишь потом огляделся в поисках нового хода. Тот отыскался в искусственном гроте, скрытый многими струями брызг и капелек. Человек проскользнул внутрь. Темно, но он понял, что не один здесь, что кто-то еще прячется здесь во мраке. Хозяин? А кто же еще? Страх и радость объяли его - запрет преодолен! Человек не решился окликнуть незнакомца, но подошел поближе.
Неизвестный не убегал - как странно! Ожидает... Человек приблизился еще на несколько шагов, хотя и дрожал от страха перед незнакомцем. Теперь дыхание стало еще явственнее. Ждет, точно ждет - но что будет?! Он подошел вплотную - и вдруг растворился во тьме.
* * *
Я стояла в глубине грота и ждала, пока товарищ подаст мне руку, чтобы помочь пройти мимо зияющей бездны. Но вот и он:
- Ты уже вернулась! Так скоро!
- Да, так получилось.
- И вовсе не так: ты сама искала выход.
- Я искала Хозяина, а не выход с территории Замка.
- Я же сказал тебе - не ищи его, не найдешь. Не за ним надо ходить в коридоры и залы Таинственного Замка.
- Ты видел залы?
- А как же! Думаешь, я зря полгода как принят в почетные гости! Все ходы, все залы я отыскал.
- Даже потайные?
- От моего взора ничто не укрылось - ни ниши за драпировками, ни мнимые тупики в закоулках Замка, ни нарочито толстые стены. Видишь, я тебе подсказываю дорогу. Но не ищи Хозяина - видеть его не дано никому, кроме слуг Замка.
Моя ладонь задрожала в его руке. Он словно бы не заметил этого и вывел меня из грота.
Теперь и здесь был день - снова природа радовалась жизни. Благоухали васильки и гвоздики, зависали над водой розовые стрекозы, прыгали с травинки на травинку крупные кузнечики. Я присела на порядком поднадоевшей лужайке. Мой спутник примостился возле. И как-то сам собой начался разговор.
- Так ты знаешь весь Замок - и видел Хозяина!
- Возможно. Но ты не ищи его и не пытайся догнать в коридоре. Потому ты и не можешь задержаться в Замке, что ищешь встречи с Хозяином.
- Объясни, что ты имеешь в виду.
- Чтобы встретить Хозяина, надо, чтобы он там был, а его нет.
- Как нет?! Разве то не его Замок?!
- Замок его, но Хозяин не гость и не страж, он не показывается никому, если не хочет, чтобы его увидели. Вместо Хозяина ты всегда найдешь себя.
- Но ведь настоящий Хозяин - в Замке, а тот доступен всем!
- Не спорь, тебе не узнать истины, как бы ты этого не хотела.
Я не верила ушам. Вскочив на ноги, я понеслась ко входу в пещеру. Никто меня не преследовал. Беспрепятственно я проникла в грот, добралась до ворот и помчалась по покоям. Лестница вниз, лестница вверх, коридор вправо, коридор влево. Перепутались башни, подвалы и этажи, галереи и залы, потайные ходы не составило бы труда разгадать и младенцу. Каждая прореха, углубление, выступ бросались в глаза сразу, без промедления. Но вот я уперлась в тупик, из которого не было выхода. Даже назад, ибо, обернувшись, я обнаружила столь же глухую стену. То был каменный колодец, из которого я не могла выбраться ни одним мыслимым путем. Откуда-то снизу, из плит пола начала сочиться вода, потом она полилась из стен. "Безрассудно я поступила, не послушавшись товарища. Вот и наказание за любопытство!" А вода все шла... Вскоре я стояла по пояс в зловещей зеленовато-желтой, отдающей тиной жидкости, и ее уровень неумолимо продолжал подниматься, грозя залить весь колодец. Страх, ужас, шок...
Безуспешно я надавливала на камни, силясь разгадать секрет этих стен - они не поддавались усилиям. "Конец, если только не..." Оставалось одно - и я нагнулась и обшарила холодными пальцами дно колодца. Волосы намокли и прилипли к лицу, но мне удалось сдвинуть вбок одну из плиток. Открылся лаз - с винтовой лестницей, и куда-то ушла вода. "Спасена! Жива!"
Я спустилась по ступенькам и попала во тьму подземелья. Наугад пошла вдоль одной из стен... Зачем? Просто потому, что надо было что-то делать. Шок после колодца-ловушки все не проходил.
...Все вокруг озарилось пламенем многих свечей - они горели под потолком в исполинских люстрах. Подземелье оказалось роскошным залом, утопавшим в мягких узорных коврах. Даже стены были скрыты от глаз красочными гобеленами. Мне стало стыдно за свой наряд, более подходивший для сарая, чем для сказочного чертога. Где-то здесь должен находиться трон - и сам Хозяин, решила я. Так оно и было.
Молча - ибо не считала себя достаточно владевшей чужим языком - подошла я к трону. Узрела прекрасное лицо Хозяина Таинственного Замка, его прислужников, стоявших всюду: возле трона, на подступах к нему, у дверей и стен. Все они были безмолвны, будто статуи. "Почему же товарищ мне сказал, что Хозяина нельзя увидеть?" - подумала я про себя.
..."Темноволос, темноглаз и одет также в темное!" Черты его я знала, но впервые увидела его воочию. А он был горд и почти не смотрел на меня, словно меня и не было. "Видимо, я и впрямь для него ничтожество." Миссия моя была окончена - я нашла того, кого искала. И стоя перед троном, глядя в лицо Хозяина, столь любимое мною, я спрашивала себя, осмелюсь ли я повернуться к моему Герою спиной и уйти прочь, или останусь здесь стоять навеки, потому что не было сил оторваться от этих чудных черных глаз и пушистых волос.
После встречи
Свет, озарявший весь зал, несколько померк. Заметались прислужники со свежими свечами. То и дело таинственный механизм опускал одну из гигантских люстр, и в ней поспешно выбирались огарки и заменялись на целые. Хозяин оставался недвижим, словно бы и не замечая всей этой кутерьмы. Я тоже не шевелилась - по прежнему не отрывала глаз от его лица. Что-то должно было произойти. Не зря же мне позволили увидеть властителя Таинственного Замка! А ждать меня могла только расплата за настойчивость...
...Черты Хозяина разгладились, взгляд черных глаз вопросительно посмотрел на меня. Внутри себя я услышала его голос:
- Ты кто, пришедшая сюда, к моему трону, пробившаяся через все преграды на пути, чего до сих пор не удавалось никому из смертных?
- Я не смертная и не небожитель, ибо умирала и воскресала неисчислимое множество раз. Я не утонула в воде, не разбилась, упав с высоты Стены Надписей. Я приходила призраком и во плоти, сама и в чуждом обличии, и все мне удавалось, ибо был у меня могущественный покровитель - тот, кого не называют вслух. Но он со мной повсюду - и оградит меня от любой напасти, какова бы она ни была.
- Удача вскружила тебе голову, о незваная гостья моей тронной залы, и ты возомнила себя бессмертной, каковой не являлась ранее и не стала теперь. Ибо придется тебе отвечать за преступное вторжение в мою тихую обитель, оскверненную твоим присутствием. Ты умрешь!
- Стоит ли плутать всеми покоями Таинственного Замка - и не пытаться увидеть его Хозяина? Жизнь для меня - уже ничто, ибо узрела я то, что жаждала видеть, и услышала то, что не чаяла слышать. Смерть меня не страшит.
- Так прими же ее!
Грозное лицо Хозяина метнуло молнию, опалившую меня огнем, заставившую задымиться мою одежду, но пощадившую мое тело, ибо не под силу было пламени разжечь хоть искру из моих волос. Но в черных глазах Хозяина, столь же надменных, сколь и прекрасных, я ясно читала свою смерть. Будет ли она скорой или медленной и мучительной, я не знала.
... Внезапно позади себя я услышала голос:
- Оставь ее! Я - тот, кто должен погибнуть.
- Это и есть твой покровитель? - насмешливо спросил Хозяин.
Я была не в силах обернуться назад, но сочла нужным признать его правоту.
- Приблизься, о гость! Твое место - подле моего трона, а не рядом с преступницей. Ты ей потворствовал, я знаю, но все еще можно исправить: откажись от нее и сядь подле меня.
Я внезапно увидела низкую скамеечку, невидимую доселе - свет ли новых свечей открыл глазу, или раньше я не обращала внимание? Алым бархатом была она обита, и золотым шнуром обшита. Что-то скажет мой товарищ, сотворивший мне много блага, но и препиравшийся со мною по поводу того, стоит ли искать Хозяина.
- В некотором смысле она - это я, так что не стоит разделять наши судьбы.
- Ты уверен, что хочешь этого? Подумай, прежде чем отвечать.
Мой спутник долго молчал, подобно камню. Свет свечей вновь заколебался, когда он соизволил наконец разжать свои уста.
- Я остаюсь - подле твоего трона, по правую руку. Бесславная гибель меня не прельщает, ибо она бессмысленна по сути.
Новая молния метнулась в мою сторону - на этот раз сильнее и жестче. Я поняла, что горю. Правда, я не чувствовала боли, ибо была получеловеком, полутенью. Но сущность моя все уменьшалась, и настал тот миг, когда она исчезла полностью.
* * *
Моя душа помнила тронный зал, прислужников и коварного товарища, отнявшего от меня длань своего покровительства. Вечным призраком стояло перед глазами лицо Хозяина с его большими темными глазами, круто изогнутыми бровями и вертикальной морщинкой на переносице. Помнились его красиво очерченные губы, с которых слетел неумолимый приговор.
Покоя не дано мне было, и я блуждала в лабиринтах покоев Таинственного Замка, изумляясь величию видимых мною картин. Я узрела гостей, спешивших занять свои излюбленные места на галереях, в пышных чертогах и под куполами высоких башен. Но не видела я неверного товарища, хотя, казалось бы, он должен был стать здесь частым гостем. Не искала я более входа в те покои, где довелось мне повидать Хозяина, но ощущала свою способность проникнуть куда бы то ни было - сквозь дверь, стену ли, или же через узорные ковры в залах Таинственного Замка. Узницей светлой темницы стала моя душа, и томилась долго и мучительно, ибо не дано мне было найти выхода прочь, как ни искала я пути в темный грот у одинокого ясеня. Проходили дни и ночи, луна сменялась солнцем, а солнце - луной, а я по-прежнему находилась в Замке. Наконец, истомилась моя душа по воле, исстрадалась по простой земле, и я неслышной походкой проскользнула в заветный коридор. Снова открылся моим глазам тронный зал, снова я предстала перед Хозяином.
- Дай мне покою, о бессонный властитель Таинственного Замка! Отпусти меня, ибо мне тягостно присутствие здесь.
Удивленно смотрел на меня Хозяин и ответствовал:
- Не в моей власти прогнать тебя прочь и захлопнуть пред тобою все двери моего обиталища. Проси своего покровителя, которому ты позволила дарить и отнимать свою душу. Но не ищи его в моем тронном зале, ибо он изгнан навеки с глаз моих за ваше общее преступление. Он томится в дальнем подземелье глубоко-глубоко под моим Замком, в нехоженых катакомбах, среди крыс и летучих мышей.
- Что я слышу, о властитель! Твой слуга понес жестокое наказание - невзирая на обещание не карать! Что же остается мне, душе простой смертной, не имеющей никакой власти!
- Ищи его, и моли о помощи, но не надейся, ибо он уже предал тебя единожды, и страшись его встретить, ибо разум его возроптал, не смирившись с наказанием. Ступай.
Скорбной была моя поступь, когда удалялась я из тронного зала. Неразрешимой казалась задача, поставленная передо мной Хозяином. Но выбора не было, и я направилась к сводчатому коридору, что брал свое начало от иного входа в тронный зал. Здесь не было и следа той блистательной роскоши, которой отличались все покои Таинственного Замка. С низкого потолка свисала столетняя паутина. Я отчетливо видела засохших мух, служивших некогда пищей паукам, и брезгливо отскакивала в сторону, когда падавшая густыми хлопьями бурая пыль касалась моего лица.
...Коридор окончился низенькой дверцей, запертой на большой ржавый замок. Мне не было нужды отпирать засовы, и я проскользнула сквозь толщу этой встретившейся на моем пути преграды.
За дверью оказалась узкая лесенка, ведущая вниз. Я пошла по ней. Долго ли я спускалась, мне было неизвестно: я не ощущала времени. Но спустя некоторое время мне удалось достичь последней ступеньки, за которой начинались те катакомбы, о которых мне рассказывал Хозяин. Где же мне искать товарища? В каком из коридоров? Я не знала, и все же взялась найти предавшего меня. И надолго попрощалась со светлым днем, ибо в катакомбах царила вечная ночь. Но я помнила слова товарища: "Ночь - самая прекрасная пора. Для кого-то она светлее дня", - и отважно вступала в самые мрачные и низкие лазы, какие только встречались на моем пути. В одном из них я встретила того, кто занимал все мои помыслы - неверного товарища. И состоялся разговор.
- Уйди. Ты причина моих несчастий.
- А ты - моего, пусть и одного-единственного. И я останусь, пока не получу твою помощь.
- Какая помощь тебе нужна? Я сделал для тебя все, что мог, а ты преступила запрет и потянула за собой на дно и меня.
- Пусть так. Но отпусти мою душу, чтобы она могла навсегда покинуть Замок, ибо ей здесь невыносимо.
- Слишком многого ты просишь. И не могу я даровать тебе это благо, ибо обречен томиться здесь вечно. Если мне позволят уйти - я заберу тебя с собой, но не иначе это произойдет. Вернись к трону Хозяина, проси за меня, и я не забуду твое участие ко мне.
Не прекословя попусту, полетела моя душа назад, к тронному залу Хозяина Таинственного Замка. Но заперт был неземной чертог, а по проникновению в него - пуст и заброшен. Словно и не бывало в нем пышных приемов и торжественных заседаний. Трон был укутан атласным чехлом, расшитым золотом и драгоценными камнями, люстры увиты серебряной сеткой. Ковры казались не чищенными несколько дней. Как давно я покинула катакомбы? Казалось, несколько часов, а, может, дней, недель, месяцев? Я была ошеломлена.
И снова бросилась в катакомбы. Вот лаз, в котором я разговаривала с моим покровителем, но теперь он пуст. Другие также оказались пусты. Где мой товарищ? Неужели его отпустили, и он забыл про меня?
Поникшая вернулась я в тронный зал. Горе мое было не выплакать слезами, ибо я не могла плакать, не забыть в радостях жизни, ибо я и не жила вовсе, а лишь существовала, не измерить болью, ибо она была неведома моей душе. В пустом чертоге рушились мои самые заветные надежды. Где Хозяин и товарищ? Что мне делать? Ждать, решила я: больше мне ничего не оставалось.
И я дерзко уселась в ногах трона, сжав руками колени, в ожидании прихода Хозяина Таинственного Замка. Взгляд мой перебегал с потолка на пол, с гобелена на гобелен. Я не спала и не бодрствовала - душа не знает таких состояний, но молча думала о том, сколько мне еще придется просидеть в тронном зале, прежде чем хоть кто-то обнаружит мое присутствие.
Возвращение
...Я запомнила каждый виток узора на коврах, покрывавших пол тронного зала, каждую самую незначительную и мелкую деталь на всех гобеленах, украшавших его стены. Закрыв глаза, я представляла себе в точности всю картину, которая открывалась моему взору, едва я пронзала им окружающие меня предметы.
Как долго я просидела одна в этом покое - месяцы, годы или вечность? Или время замерло в тот миг, когда я пересекла тронную залу с мысленной просьбой о помиловании моего товарища? Пустота была снаружи - и внутри меня. Я устала уже ждать, но продолжала сидеть, ибо не могла более ступить ни шагу: невыносима была даже мысль о том, что весь Замок в моем распоряжении.
И ожидание мое оправдалось: однажды раскрылись двери - их было множество в разных концах обширного зала - и толпа прислужников принялась убирать чехлы, чистить ковры, зажигать свечи на люстрах. Я же продолжала сидеть в ногах трона, даже тогда, когда еле слышный шелест царственных одежд возвестил приближение Хозяина Таинственного Замка.
Он был таким же прекрасным, как и тогда, когда я впервые узрела его лик. Снова я подивилась его пламенным глазам, но не позволила восторгу захватить все свое существо. У меня были вопрос - и просьба. Первый - что с моим товарищем? Вторая - если он все еще заточен, об его освобождении.
- Освободи мне трон, о гостья, ибо он не твой, а мой.
Я поднялась, но осталась стоять подле трона. Хозяин сел. Можно было заговаривать с ним.
- Ты мне сказал, о властитель, что товарищ мой в катакомбах. Он был там, но теперь его местонахождение неизвестно. Скажи, куда ты его заточил на этот раз?
- Блуждающий гость, мне неведомо, куда мог подеваться мой узник. Я не простил ему его вину, но и не изменил его наказание. Скорее ты можешь знать, где твой неверный товарищ.
- Это неправда! Он исчез, и я не могу его найти. Но где бы он ни был, отпусти его.
- Ты просишь за предателя? Что за выгода тебе желать его освобождения?
Я решила не давать ему в руки столь могущественный козырь против нас обоих, и насколько смогла твердо, повторила свою просьбу. Он покачал головой.
- Никогда! Не бывать этому!
Тогда я в гневе и отчаянии понеслась прочь - как тогда, после разговора с товарищем на лужайке возле ручья. Снова меня ничто не могло удержать, даже самые крепкие запоры. Путь мой лежал к Стене Надписей, откуда я уже дважды ускользала от обитателей Замка. Вот и она. Я промчалась по ступенькам винтовой лестницы к зияющему отверстию, не раздумывая, взобралась на стену... "Один шаг - и все будет кончено - или же? Но хуже не будет уже никогда!" И я наклонилась над пропастью, какой был вид, открывавшийся со Стены Надписей.
Тогда оказалось, что я не одна на стене - со мной был мой неверный товарищ, как всегда притаившийся в складках моей души, незримый для всего живого. Теперь он вышел на волю и спросил меня:
- Точно ли ты хочешь покинуть Таинственный Замок навсегда?
- Всей душой! - я не лукавила.
- Помни, что возврата не будет, ни сейчас же, ни потом.
- Пусть. Лучше я откажусь от счастья жить в этом Замке вечно, чем обреку себя на это благо добровольно!
- Так прыгай, и ветер унесет тебя далеко-далеко, в неведомый тебе мир!
- А ты?
- Я остаюсь: меня не отпустил Хозяин, ты же знаешь. Не думай обо мне, беги!
...Прежде чем прыгнуть вниз, я обернулась. "Неужели он меня отпускает, несмотря ни на что?" Теперь я понимала, какую дурную услугу оказала своему покровителю и мысленно раскаялась во всем. Товарищ странно улыбался, словно понимая, о чем я думаю. И было что-то в его глазах от уже виденного мною - когда мне говорил Хозяин: "Освободи мне трон, о гостья, ибо он не твой, а мой." И эта улыбка заставила меня устыдиться еще больше - я ухожу, а он остается, хотя я виновна более него. Я заставила себя отвернуться - конечно, с трудом - и посмотрела вниз. Подо мной расстилались необъятные земли, манящие своей таинственностью. Я шагнула к ним, продолжая сомневаться, правильно ли поступаю. Поток воздуха подхватил меня, и я поняла, что мой товарищ отпустил меня.
"Что-то меня ожидает там, внизу?"- эта мысль меня не покидала.
* * *
...Я открыла глаза и посмотрела ни свои руки. Они были настоящими, из плоти и крови. Удивленная, подошла я к окну. Унылый двор ничем не напомнил мне красот Таинственного Замка. Стояла сырая осенняя погода, и не было и следа солнца.
"Значит, это все-таки был мой сон",- подумала я. На глаза навернулись слезы, сердце больно ужалила грусть...