Аннотация: Как это было на самом деле (другой взгляд на Таинственный Замок)
Его путь к Замку
1 глава
Анхи спустился к ручью, чтобы набрать воды. Осторожно раздвинул траву, росшую возле глубокого места, зачерпнул в ладони прохладную жидкость, умыл лицо. Чуть задержал свой взгляд, улыбнулся своему отражению, полюбовался на юрких мальков, стайками шнырявших возле самого дна, и погрузил в воду котелок. По поверхности проскользнул клоп-водомерка, с бугорка на противоположном берегу спрыгнула пестрая лягушка. Анхи вздохнул, поднял потяжелевший сосуд и побрел назад. Узкая тропинка, отшлифованная босыми ногами за долгие годы его жизни в этом местечке - славном уголке, как считал он, привела его к ясеневой рощице. Деревья в ней были редкими, но старыми, разросшимися, с ветвями, свисающими до земли. Под одной из крон стояла его хижина.
В ней Анхи застал Ирши, уже знакомую ему по дружеским посиделкам у костра, вечерам, когда каждый из собравшихся хвалит своих кумиров и с улыбкой выслушивает речи про других. Но многим полюбился один человек, для них почти небожитель, и Анхи с Ирши не были исключением из того правила. И был их кумиром Рош, Хозяин Таинственного Замка...
Ирши заговорила первой:
- Доброе утро, Анхи!
- Здравствуй, Ирши! Хороша ли роса на окрестных лугах?
- Разве ты сам не опробовал ее? - рассмеялась Ирши.
- Она меня уже не обжигает. Но довольно о том. Что-то случилось?
- Случилось: я совершила большую неосторожность, вернее даже, глупость.
- Какую? Это связано с Замком?
- Да. Я попыталась войти без приглашения. Поторопилась, не поняла, что надо обождать. Теперь можно забыть о Замке навсегда!
- Глупости! Хозяин еще позволит тебе войти под своды его обиталища. Может быть, завтра все получится.
- Не откажут ли мне из-за моей невнимательности, которая может показаться дерзостью и неумеренной настойчивостью?
- Наоборот, это может сыграть решающую роль в разрешении,- пошутил Анхи.
- Думаешь, Хозяин прикладывает к этому свою руку?
- Не исключено.
- Сколько же придется мне ждать, пока дойдет очередь до моего прошения?
- Не печалься и помни: всегда можно повторить попытку.
Ирши неуверенно улыбнулась и попрощалась с Анхи. Он посмотрел ей вслед; стройная фигурка в серо-голубых джинсах и пестрой футболке еще виднелась вдали, когда он присел поесть свой неизменный завтрак (как впрочем, и обед, и ужин) - печеный картофель, уже холодный, потому что припасен с вечера. "Отчаянная сумасбродка эта Ирши. Терять голову из-за такого пустяка!"- подумал Анхи. Хотя есть и доля его вины, вспомнил он: он сам уговорил ее попытать счастья. По правде, ему это было нужнее больше, чем ей, хотя и имелось в виду ее благо.
...Три дня протекли, похожие один на другой - счастливые, безоблачные. Он бродил по лугам, вспугивая хрупких бабочек и увертливых стрекоз, нарушал ночной покой лягушек, в часы прохлады сидевших на тропинке и подле нее, запрокидывал голову к небу и, как всегда, удивлялся необъятности небес - и, если это было темное время суток, бесчисленному множеству звезд. Раз Анхи прошел вдоль ручья к его устью и полюбовался широкой водной глади спокойной реки, в которую он впадал. Над водой летали крикливые чайки, резко вскидывая тугие гнутые крылья. В месте впадения ручья была дорожка желтого песка, далее виднелась галька, а поглубже - несколько больших камней, конечно же, заросших водными растениями. Анхи даже ахнул, так ему понравилось увиденная картина. "Красиво, просто прелесть, что за местечко!"
...И днем, и ночью, и на лугу, и у реки - всегда и везде природа радовалась жизни. Но человеческое счастье легко омрачить. На четвертый день Анхи подумал про Ирши, а затем пришли мысли о своих попытках стать гостем в Таинственном Замке. Эти воспоминания неожиданно обрушились на него, когда он присел на ствол поваленного дерева помечтать.
Первая попытка не удалась, хотя он, в отличие от Ирши, не спешил, а терпеливо ждал, когда ему назначат час аудиенции. Напрасно: ему не сказали ни да, ни нет. Вторая оказалась удачнее первой: ему разрешили присоединяться к остальным гостям в любое время, в какое он пожелает. И он пришел.
...Возле его хижины - не так далеко, всего в получасе ходьбы, за рощей дубов и осин, есть гранитные утесы, не слишком высокие, но неприступные. В одной стене - грот, вход в который полускрыт кроной одинокого ясеня. Там - тайный, не основной путь к Замку. Туда Анхи и пошел со смолистым факелом в руке и огнивом в кармане. Узкая лесенка привела его к краю пропасти, на дне которой плескалось мрачное озеро. Веревка, привязанная к кольцу, которое, в свою очередь, было вделано в стенной уступ, помогла ему спуститься, а внизу Анхи увидел сводчатый коридор, пройдя по которому, достиг Малых Врат и прошел в Замок.
Светлый каменный коридор. Большие чистые плиты. И молчание, словно он один, хотя стражник записывает имена всех пришедших, и этот свиток долгий в тот день. Анхи восхищенно водил головой в разные стороны. Вот коридор окончился площадкой, с которой можно пройти в три разных места - вверх, прямо и вниз. Последнее направление он и избрал. Спустился по ступеням. Просторный холл, множество ходов. В одном из коридоров - толпа; все говорят по очереди. Анхи не решился вставить слово из-за боязни, что его неправильно истолкуют - язык чужой, хотя и известный ему. Какая-то блондинка отвлеклась на миг от беседы - он поймал ее взгляд, но затем равнодушно отвернулась. "Если бы я достаточно знал их наречие... Я могу только слушать. Но я счастлив, что добился своей цели и попал в Замок". Грусть, хотя и пополам с радостью. Он снова осмотрелся.
Четверо прислужников, с головы до ног укутанные в черное, проносят мимо Анхи закрытый паланкин. Занавеска качнулась, приоткрыв гордый профиль - прямой нос, темный глаз, бровь дугой. "Рош!"- сообразил он. В сердце прокрался страх перед величием и могуществом Хозяина. Но вот края узорной ткани снова сомкнулись, расторопные слуги свернули в другой коридор. Анхи долго смотрел им вслед: "Неужели я видел моего кумира? Это ли не сон? Чудо! Чудо!"
...Вдоволь нагостившись, он повернул домой. Воспоминания об увиденном не давали ему покоя, и всю дорогу Анхи мечтал, что когда-нибудь снова сможет одним глазком взглянуть на своего кумира, так же случайно столкнувшись с ним в зале, коридоре или на лестнице. Много раз потом Анхи приходил в Замок и изучал его покои. Все, что он видел, восхищало его, но он больше ни разу не встречал ни самого Хозяина, ни его паланкин, как ни надеялся на это втайне.
Часть жизни пронеслась перед глазами Анхи, как один миг. Но вот он очнулся от грез и увидел, что по дальнему лугу кто-то идет. Конечно, Ирши! "Удалась ли другая попытка? Надо спросить".
...Еще издали Ирши заметила сидящего на бревне Анхи и сразу направилась к нему. Она шла уверенной походкой, но шагала скорее в сердцах, обреченно, нежели от излишней бодрости. Казалось, ее подгонял ветерок. А Анхи все сидел, в неизменных черных брюках и светлой майке.
Так он и не поднялся с места, когда Ирши зашла в рощу и заговорила с ним.
- Привет. Отдыхаешь?
- Да вот присел на секунду. Как дела?
- Никак. Стража меня уже узнает и даже близко не подпускает к Вратам. Сорвалось наше дело! - и она сокрушенно покачала головой.
- Не грусти. Я что-нибудь придумаю, вот увидишь.
- Чем ты можешь мне помочь, когда весь мир против меня?!
- Помогу, очень помогу. Подожди меня здесь.
Он побежал к хижине. Зашел внутрь, взял из дальнего угла сундучок, поставил на стол. Откинул крышку, достал свиток, бережно развернул его, прочел - тот ли? - и свернул снова. С ним вместе Анхи и пошел к ожидавшей его Ирши. Увидев, что он несет, она удивленно вскинула голову.
- Держи.
- Что это, Анхи?
- Здесь мой ключ ко входу в Замок.
- Анхи, ты...отдаешь мне свой пароль? Зачем?
- Но ты же должна исполнить свою миссию. Я дал тебе задание, я тебя обнадежил, я и должен помочь тебе.
- Это немыслимо!
- Почему же? Знай, я много раз бывал в Замке, но ни с кем не говорил. Ты же лучше меня знаешь их язык и чего-нибудь добьешься, так что дерзай! Помни, для них ты - Анхи!
-Спасибо...большое спасибо,- она была растеряна. Чего-чего, а этого Ирши от него никак не ожидала. Скорее она была готова просить его об услуге - самому пронести ее послание Хозяину. Но случившееся сбило ее с толку.
- Ты хоть проводишь меня туда? Я боюсь.
- Провожу до потайного хода, а дальше сама. Там не страшно, поверь!
Ирши смущенно улыбнулась - вот так поворот событий! Анхи чуть не силой вложил свиток в ее пальцы: "На, ознакомься пока!" и снова куда-то исчез. Она присела на освободившееся бревно, прочла, задумалась. "Впустят ли меня в Замок? Поверят ли, что я - Анхи?- сомневалась она. И зачем все это понадобилось?"
...С пару-тройку недель назад состоялась очередная встреча с друзьями, как всегда, ночью. Угли трещали, искры сыпались фонтаном - под порывами ветра, высокое жаркое пламя колебалось. Оранжевые отсветы на лицах все сидящих, отсветы - и долгие синевато-черные тени на земле. Обычный разговор ни о чем - все обсуждали Роша, его манеры, его жизнь. И в ответ на одну реплику Анхи Ирши произнесла длинный монолог - целое стихотворение, а после приняла похвалы от всех. Кроме Анхи, который некоторое время помалкивал. Когда посиделки подошли к концу, он отвел ее в сторону и сказал:
- Переведи стихи. Надо, чтобы Рош их прочел. Не можешь сама - попроси кого-нибудь из наших.
- Я переведу, это не вопрос. Но этим дело ведь не закончится.
- Да, надо добиться права голоса в стенах Таинственного Замка. Ты ведь уже слышала о нем, и, может, даже, заходила, но только как случайный посетитель. Теперь же надо прийти не украдкой, а открыто, не таясь. Ты меня поняла, так?
- Да, конечно.
...Перевод не занял и двух часов - легко сказать на другом языке то, что, как знаешь, имела в виду на своем, конечно, если чужое наречие для тебя не секрет. А вот разрешение... его она не добилась, а что было тому виной - невнимательность, ненужная спешка или простая случайность, она уже узнать не могла. Страж преградил ее путь, когда она, не разобравшись толком, попыталась зайти не как чужая. Горько и обидно, ведь она успела полюбить Замок.
Замок...Величественные стены темно-серого камня, гордые изящные башни, пронзающие облака своими острыми шпилями. Все, кроме одной, не имеющей крыши, но возвышающейся на четверть над остальными. Главные Врата с их серебристыми решетками, на которых узоры из роз и каждый цветок - больше человеческой головы...
Какое несчастье, что она не стала своей! Можно бродить, но не везде, можно прислушиваться, но никогда - говорить. Обещание не исполнено, задание провалено. С этими мыслями она и подошла к Анхи три дня назад. Тогда он ей посоветовал не унывать и дожидаться своего часа. Теперь - проявил неслыханную щедрость.
...Ирши свернула свиток, прогнала мрачные мысли прочь. Вовремя: Анхи уже возвращался.
- Пошли, что ли, что зря время терять.
- Думаешь?
- А то нет. Стихи с собой?
- Да.
Они направились к гроту. Всю дорогу Ирши с интересом озиралась по сторонам. Красивые цветы, пахучие травы, ветвистые деревья. Загадочный вход в пещеру. Вместе с тем Ирши не покидала мысль: "Зачем Анхи уходил? Каких он ждет результатов?"
Анхи достал из расселины фонарь, подал его спутнице:
- Держи. Масла немного, но на первое время хватит.
Ирши в ответ протянула ему давешний свиток:
- Забери пока. Мне он только помешает в пути.
- Что ж, давай. Но не спеши идти: осталось еще одно дело.
- Какое?
- Но ты же пойдешь под моим именем, значит, должна стать мной - конечно, частично. Нам надо побрататься, разве нет?
Ирши неуверенно кивнула головой.
- Не здесь, при свете солнца. Оно не должно видеть.
Они зашли в грот. Вход узкий, но внутренность просторная, хотя и темная. Анхи зажег фонарь, достал нож с узким, но острым лезвием. По очереди они порезали свои пальцы, дали стечь капле крови в маленький флакончик. Анхи обещал Ирши посильную помощь, она в ответ поклялась не разглашать их общую тайну. Девушке стало странно и жутко от того, насколько разными оказались их слова, хотя, казалось бы, удивляться нечему: чем слабая она может помочь ему, более опытному во многих делах, и как можно требовать от Анхи молчание, когда все случившееся - плоды его рук, и он вправе поделиться секретом с другими. Ирши окончательно запуталась во всем, когда Анхи легонько подтолкнул ее и прошептал: "Пора!" И исчез, будто его и не было. Ирши огляделась вокруг - никого. Что-то здесь не так, решила она. Потом перестала удивляться, подумала о счастливой случайности, даровавшей ей возможность пройти в Замок открыто. Когда грезы, туманившие ее голову, рассеялись, Ирши двинулась вглубь пещеры. Но теперь это был Анхи...
...Он созерцал сразу две картины, ибо находился не в одном месте. Часть его души осталась в гроте, но не у входа, а в глубине, на известном ему одному уступе возле самой воды. Сидя там на корточках, он наблюдал, как другая часть его души, заключенная в Ирши, осторожно спускается к нижнему лазу, цепко держась за веревку. Фонарь уже не горел, брошенный за ненадобностью, он остался возле стены, где Анхи и Ирши братались. Но тьма не мешала Анхи: будучи связан с подругой магически, он не мог упустить ее из виду.
Раза два он чуть было не бросился ей - себе? - на помощь, но сдержался. Нельзя допустить, чтобы половинки сошлись, и они оба снова стали не Анхи I и Анхи II, а Ирши и Анхи. С радостью отметил, что последнее препятствие благополучно преодолено: Ирши-Анхи исчезла в темноте нижнего коридора. Спустя мгновение вспыхнул факел, оставленный им же в один из его походов в Замок. Но огонек - слабый, тусклый, вскоре пропал из виду: она уверенно продолжала свой путь.
Ирши-Анхи не видела своего товарища. Она спешила к Малым Вратам. Под ногами хрустели кости, человеческие - не всем удалось достичь желаемого и сполна насладиться им. Шаги звучали гулко, лишь изредка скрадываемые попадавшимися кое-где обрывками одежды. "Зачем я иду? Стоит ли игра свеч? Не раскроют ли мой обман?"- сомневалась девушка. Невольно ее охватил страх, заставивший похолодеть ее тело и разум. "Зря, напрасно, не нужно. Хозяин - достаточно известная личность, не испытывает недостатка в похвалах и вряд ли заметит появление новой лести в свой адрес. Он даже не прочтет!" Сейчас, в сводчатом коридоре, стихи уже не казались ей столь удачными, как раньше. С горечью осознавала она, что ее послание Рошу - надуманное, чересчур смелое и громкое; может, даже, вездесущие прислужники подсуетятся и уничтожат ее труд ранее, чем кто-либо сумеет его оценить. И зачем только она переводила?!
Вот и Врата... Страж не заметил подмены и пропустил Ирши-Анхи. Она торопливо проскользнула в Замок, прошла по коридору до развилки, уверенно выбрала путь наверх. Вскоре оказалась, что она держит путь к той самой башне, которая не имела крыши. Девушка поднялась на самый верх. С трех сторон открылись окрестности Замка: желтоватые квадраты полей, темно-зеленые с синевой неровные пятна лесов и рощ, голубые жилки рек. И холодные равнодушные горы - у самого горизонта. Голова отчаянно закружилась. Ирши хотелось распластаться ничком и лежать, чтобы не видеть страшного зрелища. Но следовало исполнить задуманное, и она повернулась спиной к пропасти. На единственной стене этой площадки висели куски пергамента - многими слоями один на другом. Не на уровне глаз, много выше. Ирши поняла, что придется взбираться на стену, там, где она была ниже всего. Неохотно - что за новости?! - сунула ступню в углубление полуразрушенной кладки. Держась обеими руками, поставила ногу на неширокий парапет, затем - вторую. Нерешительно выпрямилась, сделала несколько робких шагов. Высота постепенно возросла на три кирпича, потом - еще и еще на столько же. Перешла на стенной уступ, за уголок вытянула из кармана свои стихи. Прикрепила их поверх последнего пергамента. Вздохнула с облегчением: дело сделано! Почти: надо возвращаться назад.
Сперва спиной вперед - по уступу. Разворот - и она на парапете, лицом к бездне. Снова головокружение. Ирши зашаталась. Руки в стороны - попытка удержать равновесие. С переменным успехом. Надо идти, не стоять. Шаг вперед, еще один.
...Внезапно налетел сильный порыв ветра. Волосы Ирши сбились, закрыли лицо. Она сделала следующий шаг. Но уже мимо парапета...
2 глава
Сидя на уступе, Анхи I продолжал ощущать свою связь с Анхи II, хотя и не видел его. Знал, что послание уже на стене высочайшей башни Таинственного Замка, что Ирши в опасности. "Помочь, но как?"- мелькнуло у него в голове. Анхи потерял способность рассуждать, да иначе и быть не могло - волнение и страх Ирши-Анхи передались и ему. Человек похолодел от ужаса: "Что-то будет?" Он падал вместе с ней с огромной высоты, все ниже и ниже, и вдруг Анхи стал собой. Связь прервалась. Долго юноша сидел молча, не шевелясь. Он удержал в памяти свои знания о случившемся с Ирши и теперь обдумывал их. Конечно, девушка жива - Замок-то не просто замок, он весь окутан тайной и магией. Она должна быть где-то рядом. Анхи достал флакон с их кровью и, пристально глядя в него, позвал девушку-побратима. Трижды повторил обращение и снова спрятал хрупкий сосуд за пазуху.
...Ирши очнулась лежащей посреди какой-то лужайки. Круглыми от удивления глазами оглядела то, что ее окружало. Неужели она жива?! Несомненно, это чудо. Девушка поднялась на ноги, ясно ощущая усталость во всем теле. Посмотрела на свое отражение в глади ручья, протекавшего в паре шагов от места, где она нашла себя.
...Это был ручей Анхи - ее побратима. В голове мелькнула мысль: "Надо идти!" Зачем, куда - неизвестно. Ноги сами несли ее вперед. Грот, тот самый. Темнота - нет ни факела, ни фонаря. Где-то рядом находится пропасть. Вот и она... Ледяная вода. Одежда намокла, прилипла к телу, ощутимо потяжелела, кожу точно колют сотни иголок. Неловкое барахтанье в кромешной темноте, отчаянные взмахи холодеющих рук. Слабость сковывает ее движения. В уши, нос и рот льется вода. Все...
...Анхи подоспел как раз вовремя. Он подхватил на руки потерявшую сознание девушку, положил на каменный пол уступа. Привел в чувства. Ирши открыла глаза.
- Смогла ли ты исполнить поручение?
Ирши еле слышно ответила.
- Я могу вернуть тебя на стену движением мысли, но это будешь уже не ты. Согласна?
Она решительно кивнула... и пропала. Анхи задумчиво покачал головой. "Да она еще большая сумасбродка, чем я думал. Так торопиться в Замок, когда он никуда не денется и завтра". Безрассудно, нелепо, смешно.
...Он покинул грот - зачем оставаться там дольше? Вернулся к своей хижине. Темнело - пора подумать об ужине. Развел костер, обождал, пока появятся горячие угли, чуть притушил пламя и закопал в золе несколько картофелин. Сходил за водой, нашел еще несколько дел для себя, выполнил их.
...Когда он вернулся к костру, то нашел его почти догоревшим. Достал из углей свой ужин и снова раздул огонь - становилось прохладно. Дрова весело затрещали, снова поднялся столбик сизого дыма над землей. Анхи протянул руку к большей из картофелин, но тотчас же отдернул. Взял смолистую ветку, подержал в пламени, дожидаясь, пока и на ней появятся его желтоватые язычки. С этим подобием факела неспешно направился к гроту. Анхи не дошел до него совсем немного: Ирши оказалась на поляне за рощицей дубов и осин, возле его ручья - но выше по течению. Когда он подошел, она уже сидела на земле.
- Что же так скоро вернулась?
- Снова сорвалась. Больше не пойду: это не для меня.
- Ты была только на вершине одной башни - и воображаешь, что знаешь о Замке все? Походи по коридорам, побеседуй с другими посетителями.
- Слишком много для меня одной. И рано: сейчас затишье.
- Но гроза не заставит себя ждать. Пользуйся моментом, пока Замок не полон.
- Что ж, когда-нибудь последую твоему совету. Но не сегодня: уже ночь.
- Ночь - самая прекрасная пора. Для кого-то она светлее дня.
- Не для меня.
- Думаешь? Время покажет.
- Скажи, можно ли случайно встретить в Замке его Хозяина?
- Все хотят его видеть, но никто не смог. Спи лучше: надо же отдохнуть после трудного дня.
Он незаметно сжал в кармане заветный флакончик. Глаза Ирши послушно закрылись, дыхание стало тихим и ровным. Она уснула. Анхи что-то пробурчал про себя, продолжая манипуляции. Взглянул на тело, распростертое у его ног. Оно лежало недвижимо. Усмехнулся, вернулся к своему костру, подумав, погасил его. Захватил свой ужин и еще сырой картошки, охапку дровишек. Развел огонь у самого грота и стал ждать.
3 глава
Ирши спала, и ей снился сон о Замке. Странный, непонятный. Будто она проникла на запретную территорию, не замеченная стражей. Казалось бы, вот-вот увидит Хозяина, но что за причуда ночных видений! Попала в кольцо открытой галереи, ни намека на присутствие важного лица - чудовищная насмешка, великое огорчение! Удар кулаком по стене - вот и лаз, но снова неудача - он привел ее во тьму грота. А там она увидела своего товарища, якобы жгущего костер перед входом. Анхи ей сказал, что она побывала в Замке взаправду, но только как душа, и предложил убедиться в этом. Смутный страх охватил Ирши, когда она приблизилась к лужайке, на которой заснула, как она помнила, ...и тут сон прервался. Девушка открыла глаза, зевнула, подумала, какая же непостижимая вещь ей привиделась. Но что это - за деревьями блестит огонь! Так Анхи здесь, рядом? "А сон-то начинает сбываться!" Она подошла к костру.
- Уже проснулась! Подходи, погрейся, - сказал ей товарищ.
Ирши присела на корточках перед огнем, поежилась - футболка задралась на спине, и голая кожа соприкоснулась с росой. Девушка одернула свою одежду, протянула руки к пламени. Сразу стало жарко и весело, и она промолвила:
- Мне снился чудный сон.
- О Замке?- лениво поинтересовался Анхи и подбросил в костер новую порцию дров.
- Откуда знаешь?- удивилась Ирши.
- Так, догадки,- с наигранным простодушием отозвался товарищ и прибавил:
- Что еще может присниться после такого дня?
Про себя же он подумал: "Зачем ей знать, что отчасти это не было сном? Пусть считает его таковым".
- Да, я видела Замок. Красивый, очень!
- На то он и Замок.
- Но я побывала в местах, доселе не изведанных мною наяву!
- Может, они и существуют только в твоем сне,- рассмеялся товарищ.
- Не верю!- заявила Ирши.
- Хочешь поискать?- улыбнулся Анхи.
- Сначала лучше чего-нибудь поесть. Если можно, конечно.
- Конечно, можно! Бери,- он протянул ей печеную картофелину. Девушка откусила кусок, чуть поморщилась - горелая корочка хрустнула на зубах как угольки - не слишком аппетитный привкус! Внутри оказалась еще горячая мякоть, да такая, что можно обжечь губы. Пресная пища, грубоватая, но лучше чем ничего. И сразу наступила сытость.
- Теперь можно и в поход,- заявила Ирши, проглотив последний кусочек.
- Сейчас, - он заторопился, отыскивая в кармане свой "талисман".
..."Ну и чудеса! Вот то самое место, где я побывала во сне - и кто посмеет теперь утверждать, что это плод моего воображения!"- подумала Ирши-Анхи, радостно озираясь вокруг. Та самая галерея вновь поразила ее - на сей раз наяву. Девушка подошла к огромному окну, поглядела вдаль - и вниз. Не башня, но тоже высоко, и страшно смотреть на долины, притаившиеся меж гор, лесов и рек, и те, что прилегают к подножию холма, на котором стоит Замок. Но как красиво!
...Тут где-то должен быть коридор... А вот и он - Ирши заглянула за угол. Правда ли, что от него идут три дороги? Да! Куда теперь? Вниз или вверх? Наверное, лучше последнее. Какая массивная лестница! Прямо для торжественных процессий. Гладкие, тщательно отшлифованные ступени темного камня, широкие перила, высеченные из того же материала. Как, уже конец? Ирши поразилась: избранный ею путь привел в огромный зал. Множество мрачных колонн - черных с вкрапление чего-то белого. Девушка присмотрелась и ахнула: слюда! Запрокинула голову в тщетной попытке рассмотреть потолок. Он чернел в непостижимой вышине. Закружилась голова, как бывает, когда, встав на четвереньки, заглядываешь себе за спину - и видишь огромный небосвод - если, конечно, проделываешь этот фокус на открытой местности, а не в городе. Ирши поспешно опустила глаза, машинально схватилась за ближайшую колонну. И снова удивилась: столб оказался столь широк, что ладони не сошлись. "Как же все мы переоцениваем свои возможности, когда дело касается того, насколько много мы можем сгрести в охапку",- горько усмехнулась девушка.
Одна, две, три...восемь колонн в ряд. А сколько таких рядов? "Попробую-ка я обежать весь зал",- избрала она себе шуточную цель. Топот босых ног нарушил безмятежную тишину, казалось, вековую. Всюду картина повторялась - все те же холодные, невозмутимые каменные столбы, все то же ледяное спокойствие Замка. "Как здорово! Целый мир, заключенный в стенах!"- восторгалась Ирши, перелетая от колонны к колонне. Когда силы оставили девушку, и ей пришлось открыть рот, чтобы наполнить воздухом утомленные легкие, она опомнилась. Словно вдруг чья-то чужая рука сжала тревогой ее сердце. Ирши обернулась назад - другой конец зала затерялся где-то вдали. Она внезапно осознала себя маленькой и беззащитной, неспособной противостоять чьему-либо напору. "Что-то я тут расхрабрилась, прыгаю, чуть не кувыркаюсь, совсем страх потеряла. А ведь не знаю, одна ли я в этом огромном помещении. Вдруг зайду за колонну, а там - бац! И целая армия стражников с секирами",- сама себе сказала девушка. Мысли она сопроводила действиями, то есть заглянула за один из столбов. Оказалось, ни души. И еще увидела, что стена совсем рядом, в двух шагах. И в ней зияет отверстие - маленькая ниша, или? "Надо осмотреть",- решила Ирши. Очень интересно... Проход, точно проход! Только низкий, придется лезть ползком, и далеко - свет едва виднеется в противоположном конце этого импровизированного туннеля. И куда же он ведет? Стоит ли соваться в эту дыру? Но упрямство подгоняло поскорее достичь цели. Все ближе и ближе...снова зал! И фонтаны - один причудливее другого. Вот мощный, рассыпает мириады струй под потолок - самый воздух насыщен влагой, пол усеян мельчайшими капельками. Вот изящный и завораживающий взор другой - вода в нем приняла вид длинного, тончайшего пера. А в самом центре чертога - огромный бассейн белого мрамора, с мраморными же статуями, но не холодными и равнодушными, а подобными живым людям. Юноша, кажется, вот-вот поднимет рог ко рту и затрубит, девушка - поднимется с колен и водрузит кувшин на голову. "Какое чудо",- восхитилась Ирши. Однако куда она не поворачивала голову - всюду только фонтаны, и нигде живого человека. Ясно просматривались все стены - без малейшей лазейки или намека на проход. "Какой-то здесь секрет",- догадалась девушка. Что ж, в обход? Искать выход? Вот тот грот выглядит заманчивее остальных... Точно! Надо только нагнуть голову, чтобы не замочить волосы... Ура, все благополучно. Пройти еще чуть-чуть... А здесь темно... и кто-то дышит. Ближе, еще ближе...а он не двигается. Ждет, должно быть. А что, если... Хозяин? Хотя вряд ли...Ирши-Анхи, АнхиII был прав: не Рош ожидал его во мраке. То, что было от Анхи, ясно знало это.
Человек стоял, не шевелился, и если бы свет внезапно озарил все вокруг, можно было бы увидеть его горькую усмешку. "Как скоро ты возвращаешься",- недовольно качал головой Анхи, АнхиI, ибо то был он. И были причины для укоризны - не за ребячеством посылал побратим Ирши в Замок, но по делу. А она опять поступила по-своему. Глупенькая, какая же все-таки глупенькая!
А девушка, замирая от страха, преодолела последние разделявшие их метры. Миг - и товарищ подал ей руку, помогая подняться по невидимым в темноте ступеням. А когда они взобрались повыше, Ирши пошла сама. "Смотри-ка, я вернулась в наш грот!"- изумилась она. Вслух же сказала другое:
- Так ты ждал меня все это время?
- Все это, как будто его прошло много?- поднял брови Анхи.
- Так получилось. Я совсем не нарочно.
- Разве ты не искала выход?
- Не выход, а проход. Я надеялась...
- Увидеть Хозяина? Бесполезно. Даже если обрыщешь весь Замок.
- И коридоры, и залы, и потайные ходы?
- И коридоры, и залы, и потайные ходы. Я прошел их все, но не преуспел ни на миг в своих исканиях. Уж если я не смог, тебе лучше и не мечтать об этом.
Анхи почувствовал, что рука девушки дрожит, но вынес это с каменным лицом. Зачем ей видеть Роша? Баловство одно с этими девчонками. А Ирши озиралась вокруг - уже день! Сколько же она спала? Сколько гуляла по Замку? Непонятно. Побратимы присели на лужайке. "Старая знакомая!"- скорчила мину девушка. Вон трава примята, так и не поднялась - место вчерашнего ночлега. Анхи молча жевал травинку. Надо что-то сказать, а то тишина затянулась, решила Ирши и неуверенно произнесла:
- Ты обегал весь Замок, так?
- Да, - неохотно отозвался товарищ. Он задумался, к чему клонит его спутница.
- Ты, верно, видел Роша?
- Почти.
- А что же...
- Не пытайся разыскать Хозяина, так будет лучше, поверь!
- Но ты...
- Послушайся меня. Никому не дано видеть Роша, разве что он сам пожелает открыться.
- Но ведь Хозяин всегда в своем Замке, а он доступен всем и каждому!
- Не спорь, ты не права.
"И что я его слушаю!"- вскинулась обиженная девушка. На глаза навернулись слезы, сердце вскипело от гнева. Стиснулись зубы, сжались кулаки. Снова послышался голос товарища:
- Ты меня слышишь, а?
- Слышу,- буркнула Ирши... и вскочила с места. Сорвалась, понеслась к гроту. Ветер стучал в висках, бешено колотилось сердце. Скорее, скорее... За считанные минуты преодолены все препятствия на пути. Девушка заметалась по Замку. А Анхи так и остался сидеть на поляне и лишь покачивал головой. "Отчаянная сумасбродка",- снова и снова повторял он. Талисман оказался бессилен перед собственной волей Ирши. Не откликалась она на призывы. "Ненадолго ее должно хватить",- решил побратим. Подумав, направился к Замку - открыто, к Главным Вратам. Страж молча пропустил его внутрь. Анхи прошел по коридору, спустился вниз по лестнице. Снова множество проходов. "Так, третий справа",- выбрал юноша и направился туда. Первый, второй, третий закоулок. Четвертый закончился тупиком. Внимательно оглядел стены и пол - одна из плит выдавалась более прочих. Нажал - и слева открылся лаз. Узенькая винтовая лесенка увела Анхи еще ниже от поверхности земли. Кругом смолили факелы, озаряя неровные ступеньки. Опять коридор - просторный, добротно сработанный. А в конце - дверь, полускрытая бархатной занавесью с золотыми кистями. "Тронный зал",- удовлетворенно улыбнулся юноша. И смело вступил под своды парадного чертога Таинственного Замка.
4 глава
Всюду, куда ни глянет глаз - роскошные ковры и изумительные по красоте рисунка гобелены. Под потолком, высоко-высоко - огромные люстры, каждая - на множество свечей. Повсюду слуги - все в темном, молчаливые, неподвижные. Возле трона, на котором восседает Рош - а Анхи ясно различил его своими глазами - Ирши. Ее одежда чуть дымилась. Юноша подошел поближе. Лицо Хозяина, увидел он, искажено жестокостью. В каждом волоске бровей кипит раздражение, в черных глазах горит смерть. И грозит она его соратнице. "Глупая девчонка",- в который раз подумал Анхи. Теперь с отчаянием и грустью. Он решился:
- Оставь ее! Я - тот, кто должен погибнуть.
- Это и есть твой покровитель? - Рош смотрел только на девушку.
Та слабо качнула головой.
- Подойди поближе, не скрывай свое лицо. Знаю я тебя - ты мой друг. Зачем тебе страдать за чужие прегрешения, когда я готов простить тебе твои? Откажись от нее и сядь подле меня.
- Я виновен не меньше нее. Я заслужил наказания,- настаивал Анхи.
- Ты уверен, что хочешь этого? Подумай хорошенько.
Ирши застыла. Товарищ понял ее мысли, но тут же отбросил. Ему обещано прощение. В сущности, к тому, что дрянная девчонка натворила дел, он не причастен. Сама заварила эту кашу, пусть сама и расхлебывает. Сентиментальность - ничто!
- Я остаюсь,- стараясь говорить твердо, произнес Анхи.
...Вспышка пламени - и его подругу охватил огонь. Не тот, какой бывает от костра, другой - творение магии. Только что стояла на ковре Ирши - и вот нет даже и крупинки золы. Товарищ ощутил смятение. "Я предатель",- осознал он.
- Теперь разберемся с тобой,- напомнил о себе Рош.
- Со мной?- Анхи не поверил своим ушам.- Но ведь ты обещал...
- Я передумал. Ты осквернил данное тебе право посещать Замок как желанный гость и друг, ты надругался над ним, когда отдал его в руки другого человека. И наказание за это неизбежно.
- Как же ты покараешь меня, о Хозяин Таинственного Замка?
- Молчи, о презренный! Слуги, отведите строптивца глубоко-глубоко под землю, так, что глубже и быть не может - в заброшенные катакомбы, откуда нет возврата. Пусть остается там, пока не изменится моя воля!
Стражи схватили Анхи за руки, за ноги, за плечи и бока и поволокли куда-то вбок и вниз - куда-то, потому что он не видел дороги: глаза завязали широкой полосой черной саржи - кушаком одного из гонителей... Долгим, бесконечно длинным показался юноше путь. "Меня несут в самое сердце Земли",- со страхом думал наказанный. Но вот резкий толчок и остановка. "Прибыли",- вздохнул Анхи. Узел на затылке больше не стягивал голову. Человек разомкнул веки.
- Почему вы не развязали мне глаза?- хрипло вскрикнул он, и голос его дрожал от отчаяния и смертельного ужаса.
- Ты несправедлив. Подними руки и коснись лица.- ответил ему невидимый собеседник.
Он послушно поднял ладони, провел ими по щекам, дотронулся до кончика носа, перешел к переносице... пусто!
- Теперь убедился?- ледяное высокомерие.
- Убе..дился,- неуверенно произнес Анхи: его язык прилип к гортани.
- Тогда пора тебя оставить. Уходим!- последнее слово прозвучало громче, резче. Раздался неясный шум - темнота скрадывала шаги. Наказанный опомнился:
- Куда вы? Не уходите!
На сей раз его реплика осталась без ответа. Юноша бессильно опустился на холодный пол, бессознательно оперся спиной о стену. Нашарил подле себя камень, со злости швырнул его в темноту. Стук - об встретившуюся на пути преграду, новый - об землю. Злобный писк. Крыса? Волосы встали дыбом, кровь отхлынула от сердца. Поискал новое оружие, нашел лишь горстку пыли. Уткнул голову в колени, обхватил ее руками. Долго так сидел. Потом поднял лицо. Тьма уже не казалась кромешной, как будто спала с глаз мешавшая зрению пелена. Сквозь непроницаемый до сих пор мрак проглядывали грязно-серые стены - известняк! Пол оказался жесткой, мерзлой - утрамбованной?- землей. Анхи вытянулся во весь рост, прошел с метра три или более, конечно, на ощупь, неуверенно. Его не могли завести вглубь лабиринта, выход где-то рядом, размышлял юноша. Но в какой стороне искать? У прохода два пути - назад и вперед. Что, если попытать счастья в первом? Неудача не страшна: есть и вторая дорога! А оставаться точно не хотелось. Не верилось, что все случившееся - навсегда.
Он прошел несколько шагов вдоль неровной стены, держась ее рукой, вернее, скользя по поверхности ладонью. Шершавый известняк царапал кожу острыми сколами, с него осыпались хлопья пыли - очевидно, никто не заглядывал в подземелье уже много-много лет. Кое-где попадались вкрапления чего-то более твердого - кремний? Наверное, так. Анхи вспомнилось сказание какого-то автора о первобытной эпохе, где фигурировали эти два природных материала. Юноша поднял голову и сделал удивительное открытие: нет потолка! "Ну да, просто стены плавно переходят друг в друга",- заметил парень. "Верх коридора - круглый, низ - приплюснутый. Ну и местечко!"- продолжал свои рассуждения Анхи. Хотя чему удивляться? Катакомбы - не обычные ходы, это место разработки. Отсюда и форма туннеля - кто же будет стараться, чтобы она стала правильной? "Похоже, я теперь здорово вижу в темноте",- обрадовался юноша. Вперед, скорее! Вот она - дверь! Конечно, не под носом, а дальше, но она видна, и это главное! Под ногами застучал настоящий пол - каменный. Стены не изменились - та же порода, но уже обычные, прямые - и потолок тоже есть, под ногами застучал настоящий пол - каменный. Стены не изменились - та же порода, но уже обычные, прямые - и потолок тоже есть, пусть и низкий, увешанный пыльной паутиной. Можно и бегом! Анхи раскинул руки, пара взмахов ногами - и он у цели, вцепился пальцами в холодную медную ручку, фигурную, украшенную неизменными розовыми бутонами. Юноша дернул ее раз и другой, к себе и от себя. Бесполезно. Заперта. Анхи разбил левый кулак в кровь, напрасно стуча по непреодолимой преграде. Зашипел от боли, машинально поднес руку ко рту, чтобы отсосать кровь. Вид ободранных пальцев привел его в ужас. Юноша отдернул от лица руку и кинулся бежать, сам не зная куда. Просто так, от безысходности. Опомнился он лишь тогда, когда, проскочив в какой-то особенно узкий лаз, налетел со всего размаху на стену - ход оканчивался тупиком.
"Где я?"- испугался Анхи. Неловко выкарабкался из укрытия и очутился в просторном коридоре, по всей длине которого там и сям чернели дыры. Наверно, оттуда, или же нет, отсюда пришел сюда я, думал юноша. Он осознал, что не помнит, как вернуться в тот туннель, где его оставили стражи Роша. Новое горе, так неожиданно! Анхи уныло побрел вдаль, избрав направление, ведущее направо. Он уже не мечтал выбраться из подземелья, хотя искорки свободы еще тлели где-то в его душе. Надежда на избавление покинула юношу, едва он увидел, что попал в незнакомое место. Но вместо отчаяния в сердце Анхи разгорелось ярким пламенем озлобление на всех и все, что с ним произошло. Теперь он решил выжить во что бы то ни стало, хотя бы и наперекор судьбе. И, сжав кулаки, хотя и склонив голову - чтобы не задеть потолок, решительно шагнул в разверзшийся зев одного из боковых ходов.
5 глава
...Прошел месяц, затем другой. Анхи полностью обжился в подземелье, уже видел в темноте лучше, чем днем и уверенно передвигался по многочисленным лазам, столь неожиданно оказавшимся в его распоряжении. Знал он и путь к двери, в которую ушли стражи Замка, но даже не пытался достучаться до мира иного, чем тот, в котором пребывал. И изменился внешне. В темных нечесаных космах торчали клочки паутины, рваная одежда от постоянного соприкосновения со стенами туннелей покрылась грязно-белыми пятнами - от пыли и мела. Немытые руки с обломанными ногтями, с волдырями и мозолями. Ноги... но что про них! Еда? Скудное питание - малопривлекательная живность катакомб. Но в кармашке, хоть и дырявом, по-прежнему лежал заветный флакончик. И как-то раз Анхи наудачу достал его и прошептал необходимые слова - вдруг что получится? Подождал пару минут - ничего. Хмыкнул и сунул "талисман" обратно за пазуху. И вскоре забыл об этом эпизоде - захотелось подкрепиться, и юноша отправился на охоту.
Уже потом, после не слишком сытного приема пищи, когда Анхи возлежал на меловой куче в своей укромной норе - конечно, предварительно заложив вход в нее большим камнем, его одолели воспоминания. Они проходили перед ним ударами судьбы. Восхищение Рошем. Да, есть такая веха в его жизни. Друзья. Друзья ли? Просто товарищи. Приход в Замок. Сам не знал, для чего. Наверное, только ради самого прихода. Стихи Ирши. Достойны ли они Хозяина, или, что еще важнее - достоин ли их он? Задание и неудача. Торопыга девчонка. Вынужденное - или неожиданное благородство. Иначе не мог. Излишнее любопытство. Это уж точно. На помощь. Хотел, как лучше... Отступничество. Кто знал, что все обман? Наказание. И вот он здесь.
...Что-то белесое, подобное облаку, соткалось в воздухе перед юношей. Он не сразу заметил неожиданного "гостя", поскольку находился весь в своих переживаниях, но вдруг очнулся и увидел, что в его лазе...Ирши! Бледная, бестелесная фигура, но едва увидев, узнал ее Анхи. И сердито сказал наваждению:
- Уйди. Не хочу тебя видеть.
- Я бы рада, да не могу. Отпусти меня - и я от тебя отстану навеки!- отвечал призрак - не голосом, а еле слышным шепотом в мозгу юноши.
- Нет. Если страдать, так обоим.
- Пожалуйста! Ну что тебе дает мое заточение? Свою кару я уже понесла.
Собеседник усмехнулся.
- Что ж, я отпущу тебя, если упросишь за меня Роша. Мы выйдем оба - или никто.
- Не простил тебя Хозяин,- вздохнула Ирши.
- Других вариантов нет. Ступай!
Облако покинуло нору Анхи. Тот хитро улыбнулся, достал свой флакон, проделал пару пассов, и прошел по коридору. Ирши-Анхи, АнхиII, снова возродился и теперь уверенной походкой направился к заветному коридору, за которым его ждало освобождение. АнхиI остался: его время еще не пришло. Но он твердо знал, что для него нет преград в этом мире. Когда-нибудь он проскользнет сквозь толщу стен и покинет катакомбы, но это потом. Сейчас - попытка Ирши добиться помилования у Роша.
... "Что за насмешка?!"- Ирши-Анхи покрылся холодным потом, когда преодолел тяготы пути и очутился подле дверей тронного зала. Все заперто. Где Хозяин? Снова неудача - уже, так скоро! Проникновение вовнутрь чертога: пусто! Никого, даже самого незначительного слуги. Зачем такая спешка? К чему все надежды? Назад, к товарищу? Попробовать можно. Итак, вернемся к началу!
...АнхиI, сидя в своей норе, сохранял связь с АнхиII. Немедленно он узнал о случае с тронным залом, о том, что Ирши снова идет в катакомбы. Нельзя увидеться! И юноша избрал другой путь, также известный ему, и тоже закрытый для людей. Но не для него в его теперешнем состоянии. И Анхи с легкостью протиснулся сквозь дубовую дверь, для верности обитую железом. Лестничный пролет, и сама лестница - ступени наверх. Поднялся. Темное помещение, заброшенное, как и главный чертог. Должно быть, столовая - всюду скамьи и столы. Здесь пережду, решил юноша.
...Пусто - будто и не встречал в этом подземелье своего товарища, не говорил с ним! Нигде, ни в одном лазе, ни в одном, даже самом мрачном коридоре. Нет Анхи в его тайном убежище. Странно, и, по-видимому, связано с отсутствием Хозяина. что ж, снова обратно - теперь к трону? Лучше так. Подождем Роша, а побратим сам отыщется. Решено?
6 глава
...Ирши сидела в ногах трона - на корточках, руки кренделем на груди. Долго и тоскливо тянулись дни - много дней! Вдвойне продолжительнее они для того, кто не нуждается в сне и еде, кому нечем занять себя, потому что нет самих желаний что-то делать.
...Анхи бродил по пиршественному залу. От скуки считал, сколько закопченных окошек виднеется под потолком, сколько шкафов с утварью стоят вдоль стен. Выискал возможную дорогу к красотам Замка. Скорей бы уж хоть что-нибудь! Так надоело ждать! Но что это? Хозяин вернулся в тронный зал!- сама того не зная, передала товарищу Ирши. И тот встрепенулся. Слушай, внимательно слушай! Отказ, неумолимое "нет" - Рош не изменил мнения. Гнев и отчаяние - в сердце Ирши, бесконечная тоска - в душе Анхи. Не сложилось. Девчонка понеслась к Стене Надписей. Зачем? Что она задумала? За ней!
...Ирши поднялась на парапет - знакомая дорога, правильная, подумал Анхи. Он уже нагонял подружку - их разделял всего какой-то десяток ступенек. Меньше, еще меньше! И вот они рядом - АнхиII и АнхиI, Ирши и Анхи.
- Ты в самом деле хочешь покинуть Замок навсегда?
- Да, всей душой!
- Стоило ли сюда так стремиться?
- Не знаю... Тьфу, я совсем не стремилась - это была твоя идея!
- Правда. Забыл. Беги, ты вольна поступать, как захочешь! Но помни: пути назад не будет!
- А ты? Как я тебя оставлю?
- Не думай обо мне. Как-нибудь справлюсь. Ну, давай!
- Пока,- выдохнула из себя Ирши и спрыгнула. Анхи посмотрел, как она исчезает далеко внизу, тихонько вздохнул.
- Может, мы еще и увидимся - чего только в жизни не случится! И тогда я напомню тебе, Ирши, о твоем обещании попросить за меня - оно все еще в силе! Надежда есть всегда.
Сказал он это скорее себе, хотя и обращался к подружке - ее давно унес ветер. Юноша задумчиво оглядел окрестности Замка, единственную стену башни, на вершине которой находился, и стал спускаться - к чему оставаться там дольше?