Утро выдалось солнечным, я заметил, что вообще в Сантуриуме ясных дней больше, или это сезонная закономерность, но за все время пока я здесь не было ни дождя, ни ветреной погоды, ни изматывающей жары. По небу с двумя светилами плыли, на перегонки с парящими птицами, редкие облачка. Мы с Милашкой, собрав все свои пожитки и одевшись в боевую амуницию, шли по пыльной мостовой поселения к дому Тита Вдруг, сзади раздался крик Санши, - Акеллон, подождите меня! - Я оглянулся. Она, тяжело дыша, с огромным заплечным мешком за спиной, в походной одежде и при оружии, быстрым шагом следовала за нами. Дождавшись, и дав ей перевести дух, я поинтересовался, - И куда это мы собрались? Что-то мне говорит, ты хочешь составить нам кампанию в нашей авантюре? - Она сбросила на землю свою поклажу и распрямила плечи, я-же смог по достоинству оценить ее снаряжение, - А она, ничего себе, деваха! Интересно, сильно ли она покрутила настройки в редакторе персонажа? - Сейчас в обтягивающем камзоле темно-коричневого цвета и лосинах, того-же оттенка, подчеркивались все достоинства ее фигуры - тонкая талия, опоясанная ремнем, подобном моему, с тем лишь отличием, что он был явно новее. В меру округлые бедра и не гипертрофированно длинные стройные ножки, какие любят себе подрисовывать представительницы ее пола, в подобных эм-эм-о играх. Собранные в тугой хвост длинные черные волосы, небрежно в легком беспорядке, покоились на ее плече, своими концами спадая меж полных грудей, размера эдак четвертого. Руки, в меру худощавые, опирались на эфесы средней длинны кинжалов. На голове серебряный обруч с замысловатой вязью узора и мелкими драгоценными или полудрагоценными камушками. Глаза карие, слегка наивные смотрели на меня с надеждой, но в них читалась твердая решимость отправиться с нами в путешествие.
- Да, я с Вами! Закрыла таверну на магический ключ. Ничего, местные кутилы потерпят пару дней без хмельного. Повесила объявление о продаже, посредником попросила быть Швейа. Как только найдется покупатель, а такая недвижимость всегда востребована и у игроков и у местных, он переведет мне деньги, и они весело звякнут в моем кармане. - задорно проговорила.
- А не кинет, портной то? Денежка то не малая. - поинтересовался я.
- Захотел-бы не смог, мы контракт заключили. Он получает процент с продажи и не маленький, а у меня и голова не боли. Если-бы с недельку подождали, я-бы и сама продала без потери денег. - немного огорченно ответила она.
- Так сказала-бы, мы подождали-бы несколько дней. - предположил я.
- Да ладно, проехали уже, контракт подтвержден и проценты при расторжении превысят гонорар посредника. Да и мне тут порядком поднадоело, в жизни пашешь на дяденьку, и в игре спину гнешь. Пора освободиться от меркантильных желаний и вдохнуть жизнь полной грудью. - мечтательно произнесла она, откидывая волосы назад, от чего ее грудь волнительно для меня колыхнулась. Я слегка поперхнулся, и проглотив слюну, произнес - Да-ужжж, вдохнуть пооолной грудью, упс. - Она, уловив направление моего взгляда, слегка смутилась и, наклоняясь над своей поклажей, требовательно произнесла. - Дыру прожжешь в чем ходить буду? Помоги лучше, у меня небольшой перегруз. - и не дождавшись согласия, начала кидать мне разные шмотки, а я немного смутившись, думая, - Ну, что я не мужик, что-ли? Зачем такое одевать? Ходи себе в мешковатом балахоне, никто и не подумает чего дурного. - складывал их к себе в почти пустую котомку. Когда с перегрузкой барахла было покончено, я взглянул на Милашку и подмигнул ей. Моя напарница недовольно дергала хоботком. С недавних пор я научился определять ее эмоции, да и чувствовал ее настроение, между нами создавалась не только телепатическая связь, но и эмоциональная. Меня немного напрягало это не приятное чувство, когда, кто-то слышит даже самые сокровенные твои мысли. - Возможно можно как-то, например, усилием воли, блокировать чужое присутствие в своей голове, наверное, это даже очень полезное умение. Ведь, если Милашка может с легкостью залезть в мои мозги, то и некто другой, какой-нибудь маг духа или телепат, тоже с легкостью сделает это. Другим игрокам это не грозит, так-как их разум далеко. Одно то, что я могу общаться мысленно с Милашкой, выдает меня с потрохами, как то я не задумывался до этого момента о таком явном палеве. Нужно будет взять за правило, в присутствии постороннего, общаться исключительно вербально. Кстати, охотник то, сразу это увидел, сразу после испытания! Не поэтому-ли он меня взял в ученики? Что-то меня это напрягает. Хотя он непись, всего лишь программа, набор нолей и единиц. А может разработчикам удалось создать полноценный искусственный интеллект, как-бы это не фантастично звучало? Ну очень уж здешние аборигены выглядели живыми и эмоциональными, гораздо более естественно даже, чем игроки, ограниченные в средствах взаимодействия с окружающим их миром. Не делаю-ли я ошибки, отправляясь в оживленный город где много игроков? Мои способности слишком уж начинают бросаться в глаза, скорее мне нужно отыгрывать роль отшельника-одиночки, собрать отряд из местных и уже с ними выполнять квесты, исследовать мир и подземелья, которых здесь должно быть не меньше чем в Скайриме, по законам жанра. - размышлял я, пока наша дружная компания двигалась к дому охотника Тита.
Мой учитель ожидал нас во дворе, полностью готовый отправиться в путь. Груженая поклажей небольшая повозка была запряжена странным животным похожим на льва с мощными лошадиными ногами без копыт, даже не лошадиными, а скорее, верблюжьими. Рот животного меланхолично жевал какое-то растение. Возле глаз присутствовали большие шоры, видимо животное использовало принцип, - Куда вижу, туда прусь, то что вижу, то и съем. - Лохматая грива льва была местами скатана, и длинные пейсы добавляли какую-то неряшливость в образ царя зверей. Тит с нескрываемым раздражением взглянул на Саншу, - А ты куда собралась, повариха? - надменно произнес он. Со мной он общался по другому, шутливо, по товарищески, я даже немного опешил, услышав холодные нотки в его голосе. - Это я её пригласил! - быстро нашелся я и прикрыл своей, образно выражаясь, грудью хрупкую психику девушки. - Зачем?! - еще более нервозно прогремел Тит, - У нас провианта и зелий впритык! Я вам что, лавка Мавродия, что-ли? Тебя, зеленого сосунка защищать от разбойничков и зверей. Теперь еще и капризы барышчни обслуживать? - сказал он, намеренно задев мое самолюбие. Санша фыркнула, гордо задрав слегка курносый носик.
- Я без нее не пойду. - сказал я. Чем заслужил благодарный и такой нежный, как мне показалось, взгляд девушки.
Тит, сразу, как-то смягчился, - Ладно, как знаешь! Сам будешь обслуживать ее прихоти. Нет худа без добра, хоть готовить не придется. Повариха ведь! - и он, пристально, исподлобья зыркнул на, нервно теребящую волосы, Саншу.
- Я? Конечно, конечно, вот только специи захватите, еще соус "Аронка" и крупу сапуры... - затараторила она, возбужденно.
- Оооооо, Боги! Началось! - и Тит, подняв глаза к небу, быстро зашагал к телеге, почесывая рукой правую ягодицу.
- Ой, ну я просто... - смутилась повариха.
- Поклажу в телегу, сами пешком пойдем. Такую толпу свинм не вытянет. Хотя, вы пешком, а я в телеге. Давайте быстрее! До темна нужно до Тенистой заставы добраться, а то пойдем на ужин кривохвостам. - бросил он через плечо.
Становиться чьим либо ужином никому не хотелось. И мы организованной толпой бросились к телеге, стягивая свою поклажу с плеч.
- Далеко вас понесло, на кануне солнцеворота?! - Раздался гулкий голос коменданта, когда мы проезжали через ворота поселения. Вернее, Тит проезжал, а мы, весело общаясь и смеясь, плелись сзади телеги.
На что Тит ответил, махая собеседнику рукой, - На ярмарку в Сантоград, скоро не жди, друг!
- Жаль, хотел с тобой раздавить пару бочонков эля на праздник, да потискать Мартеллу за ее мясистые ... ха-ха-ха! - раздался булькающий смех. Он помахал нам вслед жирным окороком и припал к своей полуведерной кружке, жадно поглощая ее содержимое.
- В следующий раз, друг! - прокричал Тит, уже порядочно удалившись от поселения, и уже более тихо, себе под нос, - Прощай, друг. - Последняя фраза охотника меня насторожила, она явно не предназначалась для наших ушей, но мой слух с недавних пор стал более чутким, а конкретно после той вылазки в лес, когда мы прятались за кустами. Я тогда решил, что это еще один навык, связанный со скрытностью и маскировкой. Что нибудь типа тонкий слух или чутье охотника, надо будет глянуть свиток, хотя какая разница как это называется, главное, что-бы работало и развивалось. - размышлял я, совершенно не обращая внимания на щебетание спутницы.
- Ты меня слышишь? - она дернула меня за рукав.
Я улыбнулся ей в ответ, - Да, задумался немного. Что ты говорила? -
- И как ее зовут? - отомстила мне она за невнимание к своей персоне.
- Агрофена Камелотская. - парировал я.
Она прыснула тихим смешком, - Знатная, видать, дама? И весу с центнер, поди? Да еще бородавка на носу, такая волосатая, фууу.
- Ага, хороших людей должно быть много. И не бородавка, а вполне себе миленькая родинка. - бросил я скалясь во весь рот.
Так, с шутками-прибаутками, мы двигались по пыльной наезженной дороге среди невысоких холмов и бескрайних лугов Сантуриума. Изредка невдалеке я замечал стада львиноподобных верблюдов, мирно пасшихся на разноцветных лугах, пока их детеныши, еще не заимевшие пышные гривы и бакенбарды, играли в салочки, носясь меж взрослых животных, гортанно крича и улюлюкая. Стайка двухметровых птеродактилей мирно рвала тушу какого-то несчастного животного на опушке небольшого перелеска. Их дозорный, как я предположил, еще минут двадцать сопровождал нашу компанию. Из-за чего я не выпускал лук с экипированной стрелой, пока он громко чирикнув, не скрылся набрав высоту, за ближайшим облачком. Да и потом я еще минут пять шел почти задом-наперед, постоянно озираясь и прищуриваясь глядя в даль. Вдруг повозка остановилась и я, от неожиданности, чуть не напоролся на торчащую оглоблю причинным местом. Обогнув повозку мы с Саньшей и Милашкой, увидели причину столь неожиданной остановки. Впереди нас на дороге стояли, ну, очень не ординарные фигуры. Высокие сутулые с длинными, почти до колена, четырех суставчатые, трехпалые руки сжимали огромные серпы, предназначенные явно для срезания не толстых деревьев или других объектов, например торчащих, у большинства присутствующих над верхней частью туловища. Косматые лица, иначе не скажешь, лба у них просто не-было, линия волос и сразу огромные фасетчатые глаза, переливаясь играли всеми цветами радуги в лучах клонившихся к закату светил. Носа тоже не было, как и ушей, наверное, но за это я ручаться не могу, их патлы свисали до самой груди, но рот, я бы сказал от уха до уха, если-бы установил факт наличия таковых. При каждом огромном вдохе губы, как бы, всасывались внутрь, а при таком же, поистине грандиозном выдохе, выпячивались сантиметров на пять вперед и трепыхались от мощного потока, исходившего из легких воздуха. Серая как асфальт кожа, именно как асфальт, она имела не гладкую однородную структуру, а была покрыта выщерблинами и состояла, как-бы, из мелких частичек разного оттенка, от глубоко черного до светло серого. Одеты эти создания во вполне себе нормальную человеческую одежду -- куртки, со множеством карманов и металлизированных вставок, скоб и крючочков, лямок и пряжек. Подпоясаны широкими из грубой кожи ремнями, на которых весели небольшие кругленькие щиточки с очень острыми, на вид, краями. Многоколенчатые ноги одеты в кольчужные панталоны и высокие сапоги, у которых верх был из кожи с металлическими щитками, а стопа полностью закрыта металлом, с множеством очень болезненных, на вид шипов, сантиметров по семь, как минимум. - Гвах! - произнесло гавкающим голосом существо стоящее по середине, видимо старший или самый авторитетный. - Рррав гар дгар, лю-йу-ди! - последнее слово он проговорил по слогам, оно трудно ему давалось, и явно не вписывалось в гавкающий лексикон.
- Он сказал - люди, - догадался я. - А , гвах -- это, наверное, швах по нашему. Короче, пришел вам, лью-у-ди, полный швах. - Поделился я догадкой с попутчиками, доставая из ножен меч и кинжал.
- Отряд воинов Ульгунов. Не дергайтесь, может не тронут. Оружие в ножны, щ-щенок. - прошипел Тит, наклоняясь прямо над моим ухом.
- Эй, не особо тактично! - подумал я, - Ага стойте и улыбайтесь, весите и улыбайтесь, пока вас посыпают солью и ароматными приправами. А вертел? А что вертел? Это у них ритуал такой, встречи дорогих, и ооочень горячо любимых, гостей! - вслух я этого не сказал, а лишь кивнул и поместил оружие на прежнее место. Вдруг, из-за моей спины вышла Милашка. Я мысленно завопил - Стой! Ты куда! - и чуть не ринулся вперед, за своей боевой подругой, шедшей к грозным воинам, неизвестной мне расы, но был грубо остановлен за шкирку рукой Тита. - Угмм! - только произнес я нечленораздельный звук, от резко впившейся мне в горло тельняшки. Неожиданно, грозные Ульгуны, все как один издав крик - Раггида ррргава! - бросились наземь, упершись волосатыми головами в дорожную пыль. У меня отвисла челюсть, а Милашка, остановившись метрах в трех от ближайшего воина, подняла хоботок и протрубила резкую, совсем не мелодичную мелодию. Опять-же, как один, воины вскочили и взяв серпы на караул, организованно маршируя как в почетном карауле, взяли нас, так сказать, в коробочку, то-есть ровным квадратом окружили то место где стояли мы и повозка, отрезав из вида Милашку, которая осталась стоять напротив командира этого отряда воинов. Прозвучала отрывистая команда - Гварж!- и коробочка двинулась, тесня нас и вынуждая двигаться через луг в сторону от дороги, где горизонт перекрывали достаточно высокие холмы, а в туманной дали виднелись заснеженные вершины скалистых гор.
Санша взяла меня за руку и тихо прошептала, - Я настрою на тебя свою привязку, ты не против? -
- А-а?! - Прохрипел я, пытаясь мысленно выяснить у Милашки, что все это значит и к чему готовиться - к пышному столу гостеприимства или к роли изысканного блюда, на этом пышном столе. - Что значит привязка? - спросил я, отрываясь от мрачных мыслей и крепко сжимая теплую руку девушки.
- Да ты что, нубишь-то? - возмутилась она , как будто происходящее вокруг ее не интересовало, а вот я, такой несведущий в игре, на данный момент - это худшее из зол. - Привязка - это тот объект, то место или игрок, где появится мой персонаж, когда я войду в игру. Понятно? -
- Ага, в общих чертах. А если я в бою или вообще не в игре буду? - возник логичный вопрос.
- Если в бою, то у меня будет временный иммунитет, ну который всегда при входе, для того что-бы сориентироваться, вступить в бой или опять выйти и подождать. А если игрок-маяк не в игре, тогда меня спросят - появиться в том месте, где я покинула игру или в том, где покинул игру игрок-маяк? - спокойным тоном объяснила она мне прописную, по ее мнению, истину.
- Давай привязывайся уже. - немного нервно прошептал я, наблюдая за волосатой спинкой Милашки, маячившей между телами воинов. Мне слегка обожгло ладонь, - Ой - я выдернул ладонь из руки Санши.
- Ты, ты что? Чувствуешь? Кто ты - местный? Да не может быть этого. У тебя есть свиток персонажа! Я видела! И не похож ты на эн-пи-си, хотя... - Девушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
- Я, я, эээ-м, - в голову ничего не лезло, я посмотрел на Тита, ища правдоподобные оправдания. А он внимательно следил за нашим разговором, аж рот открыл. Едва увидел мой взгляд, сразу судорожно отвел глаза. - Мать моя женщинааа! - мысленно паниковал я, - Что-же это творится? Эн-пи-си... нееет, он не эн-пи-си! Да, что там, он, все тут они - "местные", ну живые они, просто живые! Игроки и неписи поменялись местами, они используют людей! Торгуют, обманывают, наживаются, эксплуатируют, дают им квесты, нанимают на работу. Они здесь живут! А игроки в этом мире гости. А кто-же в их глазах я? Они понимают, да что там, видят, что я игрок, но в тоже время и местный! Вот я олух беспечный! Сейчас, этот не-до-человек ведет меня к одному ему ведомой цели. Продаст как диковинную зверушку, а может я барашек для жертвоприношения или подопытный для местных очкариков? Я и есть -- ПОДОПЫТНЫЙ!
Так строем мы двигались довольно долго. Сумерки уже сгущались над горами, когда мы подошли к их подножию, где располагалась крепость наших провожатых или захватчиков. Я так и не добился вразумительного ответа от Милашки. Она слала противоречивые образы, вызывавшие у меня тоску. Моя напарница считала их меньшими братьями, как я понял из обрывочных видений. А они, в свою очередь, поклонялись ей как некому святому существу. Ощущения опасности в, передаваемых мне, эмоциональных посылах не было. Я, отчасти, успокоился и решил не вдаваться в панику. Санша, так и не добившись моего ответа, шла немного сзади меня, погруженная в раздумья. Ульгуны неожиданно остановились перед высокой стеной, преградившей нам дорогу. Ни ворот, ни каких либо других отверстий не было видно, сколько хватало взгляда. Наши стражи расступились, и мы оказались меж ними и стеной. Из крепости раздался монотонный вой, и часть стены с легким свечением, начала растворяться в воздухе, открывая проход внутрь. Нас поспешно,буквально, впихнули внутрь. За стеной раскинулся небольшой город. Дома представляли собой, нечто похожее на грибы с массивными ножками. Вытянутые вверх шляпки-крыши постоянно "дышали", то вздымаясь, то опять опадая. Посередине высилось большое черное здание, со множеством шипов и труб, направленных ввысь, то-ли храм, то-ли дворец местного владыки Ульгунов. Покрытие под ногами напоминало мат гладкий и не твердый, а слегка пружинящий, от чего идти по нему легко, ноги сами немного подпрыгивают при каждом шаге. Нас провели вдоль стены, порядка ста метров, к небольшому загону, огороженному острыми суставчатыми шипами, где, тактично подтолкнув нас в спину, предложили нам расположиться, не говоря ни слова. На небольшой площадке рядом с костровищем лежала вязанка хвороста и несколько деревянных поленьев. Вдоль ограды стояли лежанки, покрытые то-ли соломой, то-ли сушеными водорослями. Шипы закрыли проход через который мы попали внутрь. Я задумчиво произнес, - Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в тюрьме... - и потянувшись, направился к ближайшей лежанке. Тит, что-то бормоча себе под нос, привязал поводья к ближайшему шипу и принялся рыться в телеге, выкидывая из нее разные мешочки. - Повариха, приготовь еду! - не очень тактично прикрикнул он. - Акеллон, разведи костер! - сказал он, кидая мне черный брусок и следом еще один, точно такой-же. С трудом поймав второй предмет, я не спеша направился к костровищу, ощущая некоторый дискомфорт от отсутствия связи с Милашкой. Она осталась с небольшой группой воинов в том месте, где мы проникли в крепость Ульгунов. За последнее время я настолько привык к ее незримому присутствию в моей голове, что сейчас я будто оглох на одно ухо. Набрав хвороста, дров и сложив из них пирамидку, я уставился на холодные бруски, вертя и разглядывая их. Я понимал, что они предназначены для добывания огня и, вероятно, должны как-то взаимодействовать между собой, попробовал легко ударить один по другому -- ничего, сложил их вместе -- тоже ничего, потер их между собой, как вдруг, их концы вспыхнули веселым пламенем. Я чуть не выпустил бруски из рук, опасаясь обжечься. На мои манипуляции никто не обращал внимания, каждый занимался своим делом. Санша копошилась в мешках охотника, сортируя продукты и специи. Тит распрягал повозку, освобождая верблюдо-подобного царя зверей, нежно хлопая его по мощному крупу.
- Что это за раса такая - Ульгуны, и чего нам ожидать от наших гостеприимных хозяев? - спросил я, обращаясь ко всем сразу.
- Древний народ, - начал рассказ охотник, - они жили здесь за долго до нашего рождения и охраняли нас от диких животных, помогали строить города, пока ушедшие Боги были еще с нами. -
- Ушедшие боги? - перебил я его рассказ.
- Да, они создали нас и обучали профессиям и магии, помогали строить города и поселения. Но однажды, что-то случилось и они пропали. А вслед за ними, ушел и древний народ, укрывшись в своих неприступных городах. Мы остались предоставленными сами себе. Среди людей начались междоусобные войны и борьба за власть, появились рабы и нищие, в основном из числа ново-созданных. -
- Ново-созданных? - я вопросительно взглянул в глаза рассказчика.
- Да, создание людей продолжалось в Храме Жизни, хранимом жрецами из числа пришлых. - он почесал затылок, задумавшись, и присаживаясь, к ярко разгоревшемуся костру.
- А кто такие пришлые? - поинтересовался я , воспользовавшись возникшей паузой.
- А вот она и есть пришлая. - охотник указал на Саншу, которая раскрыв рот слушала его рассказ, забыв о своем поручении. - Позднее, года четыре назад, появились и другие пришлые. Они приходили в селения и города неведомо откуда и были странными. Вели себя нагло, и не считались ни с кем. Они создали свои банды и поселения, даже крепости уже отстроили. Войны вспыхнули с новой силой и идут по сей день. Ульгуны, благодаря магии и мощным городам, отражают постоянные набеги пришлых, но даже это не всегда спасает их от разорения. Поэтому нам не доверяют, и вряд-ли нас ожидает теплый прием, но убивать они нас не станут. Скорее всего выгонят, а впрочем, не знаю. Ранее я не слышал, что-бы они брали кого-либо в плен. - он замолк и начал прилаживать котелок на установленную треногу.
- А, я? Я кто? Пришлый или ?.. - спросил я, вглядываясь в глаза Тита.
- Не знаю, вроде ты и пришлый, но не похож на них, похож на рожденных здесь... - он задумался, - Только Оракул может знать. Кто он такой, не спрашивай, я и сам не знаю. Просто люди говорят, что он видит и знает все. - Тит махнул рукой, дав понять, что разговор закончен и более ему нечего сказать.
Санша приготовила ужин, и мы, насытившись, разбрелись по лежанкам. Я, запрокинув руки за голову, лежал и рассматривал незнакомые созвездия на безлунном небе. Неожиданно, тихо подошла девушка и села на край моего ложа.
- Ну, я жду твоего рассказа. - требовательно произнесла она.
- Да, да, конечно.- отозвался я , понимая, что теперь не отвертеться. Меня, так сказать, поймали с поличным. - Я подопытный. Разработчики игры создали новый девайс полного погружения в виртуальный мир. Вот я и испытываю его, тестирую. Благодаря этому устройству сознание человека, как-бы переносится в игру, с сохранением всех чувств, осязанием, обонянием и так далее. Моя задача просто играть, а потом я отчитаюсь о своих похождениях. Это все, что я могу тебе рассказать. Надеюсь, это останется только между нами. Не хотелось-бы излишнего внимания со стороны сильных мира сего, и стать подопытным еще и здесь. Хорошо? - я взглянул на, открывшую рот, Саншу.
- Круто, я тоже хочу. Это-же другая жизнь. Это просто фантастика! - она возбужденно теребила мою руку. - Конечно, конечно, я -- могила! Я никому не расскажу. И как? Какие ощущения, что ты чувствуешь? - протараторила она.
- Вполне себе обычные, как в реальной жизни. Запахи, тактильные ощущения... - я поднял свою руку сжимающую ее ладонь, нежно гладя большим пальцем ее изящную ручку.
Она уставилась на наши руки, - я ничего не чувствую, я даже руку тебе не давала, это система рассчитала, что в этой ситуации логично такое действие. Ии проанализировал входные данные и сунул мою руку в твою. А ты полностью, сам управляешь своим телом? - она заинтересованно уставилась на меня. -
- Ну, да, конечно, насколько я могу судить, за меня никто не двигает моим телом. Я полностью контролирую все мышцы и конечности. - Я согнул руку в локте, демонстрируя свой, слегка увеличенный при создании, бицепс.
- Здорово! Я должна выходить, мне пора. Привязка есть. Завтра встретимся! - она помахала мне рукой и растворилась в воздухе, задумчиво улыбнувшись напоследок.
Утро встретило нас пасмурным небом и моросящим дождем, но до нас капли не долетали, останавливаемые незримым куполом, раскинувшимся над нашей клеткой. Веселые струйки сбегали по нему, образуя причудливые узоры. Угли костра неярко тлели, и поднимавшийся дымок, беспрепятственно, проходил сквозь незримую преграду. Тит собирал поклажу, в уже запряженную повозку. Он явно не намеревался оставаться здесь надолго, возможно, что-то знал и сейчас готовился к дальнейшему путешествию. Слегка кивнув, я приблизился к шипам нашей клетки, пытаясь разглядеть при ярком освещении, окружающий нас город. Причудливые крыши строений, все так-же "дышали". Вокруг домов было пустынно, лишь изредка пробегали серые силуэты их хозяев, спешащих по, одним им ведомым, делам. Вдалеке показалась странная процессия, и во главе ее я различил маленький, знакомый силуэт Милашки. Через несколько мгновений пришло мысленное приветствие, наполненное радостью и, как мне показалось, она извинялась за долгое свое отсутствие. Отряд из дюжины воинов, возможно тех-же, что нас привели сюда, приблизился к нашему временному жилищу. Шипы ограды плавно втянулись в землю, не оставив за собой никаких видимых следов. Раздался трубный вой, и вновь крепостная стена растворилась. Серые воины потеснили нас, молча намекая, - Мол, погостили, пора и честь знать. - Через пару минут мы уже стояли под моросящим дождем, а позади нас снова материализовалась неприступная стена, украшенная вверху суставчатыми шипами, подобными ограждению клетки в которой мы коротали ночь. Зябко ежась, я помахал рукой, радостно вилявшей хоботком Милашке. - Что все это значит? - поинтересовался я, разглядывая даль в которую нам предстояло окунуться. Не получив никакого ответа, лишь радостные обрывки образов, исходившие от моей напарницы, я задумчиво поплелся за, медленно удаляющейся от крепости повозкой охотника. Путь до того места, где нас остановил отряд Ульгунов, занял порядка трех часов. За это время небо прояснилось, и два солнца нежно ласкали своими лучами мою спину и затылок. - Древние специально призывают дождь, для своих живых домов. - Поделился информацией Тит. - Возле их крепостей почти всегда идет мелкий дождь и зачастую туманно. - Мы двигались дальше по дороге, когда неожиданно проявилась маревом знакомая фигура Санши, в трех метрах справа от меня.
- Привет! - радостно замахала она своими руками. И озираясь спросила. - Что я пропустила, что-то интересное? -
- Нет, ты лишилась только скучного и ничем не примечательного путешествия от сырого города Ульгунов. - вяло ответил я попутчице.
- И чего они от нас хотели? - задала она вопрос всем сразу.
- А это нужно у Милашки спросить, она одна с ними в близких отношениях. - проговорил я, пристально вглядываясь в стрекозиные глаза. На что получил извиняющийся ментальный ответ, но ничего вразумительного я не смог разобрать. Будто Милашка, или не могла, или не хотела делиться со мной информацией. Мы медленно приближались к лесу.
- Оружие держать наготове, в чаще полно разбойников и диких зверей. - проинструктировал нас Тит, когда мы поравнялись с первыми деревьями, росшими на опушке. Я достал лук и экипировал стрелу. Охотник, то-же положил свой на колени, что-бы быстро его схватить в случае опасности, и сейчас ехал постоянно прислушиваясь и озираясь по сторонам. Санша почти вплотную двигалась позади меня, достав свои кинжалы. Милашка, беззаботно вертя в своем хоботке-ручке какой то цветок, бодро насвистывала мелодию, напоминавшую песенку из старого мультфильма. - Куда идем мы с Пяточком -- большой, большой секрет. И не расскажем никому, о нет и нет и нет... - промурлыкал я себе под нос, попадая точно в такт звучащей мелодии. Так мы двигались около получаса, постоянно озираясь и шарахаясь от каждого шороха, исходящего из густых зарослей кустарников, росших вдоль колеи лесной дороги. Неожиданно стихла Милашкина мелодия, и она резко метнулась в близлежащий кустарник, послав мне образ опасности. - Тревога! - завопил я, бросаясь вслед за ней. И краем глаза заметил воткнувшуюся в повозку стрелу, точно в том месте, где миг назад находилась моя грудь. - Санша! Под телегу, быстро! - прокричал я, бегом преодолевая расстояние до ближайшего дерева и укрываясь с противоположенной стороны дерева, от направления полета стрелы. Держа наготове лук, я аккуратно выглянул из-за ствола. По направлению к нам двигались четыре фигуры людей, один из них выцеливал из лука бегущую ко мне Саншу. Тит укрылся за повозкой, выпуская стрелу за стрелой в сторону врага. Я увидел, что одна из них достигла своей цели и один из нападавших кубарем прокатился по траве, схватившись за правую ногу. - И тогда мне прострелили колено... - прошептал я, отпуская зажатую двумя пальцами тетиву, и сосредоточившись, стал управлять траекторией полета стрелы. Я сморщился, когда излишне натуралистичное изображение разрываемой плоти возникло в моих глазах. Тряхнув головой я отогнал, выворачивающую мой желудок наизнанку, картинку. Я попал одному из противников прямо в лоб, остальные упали ничком и скрылись в траве. Вдруг мне в плечо с хрустом врезалось нечто тяжелое. И, заваливаясь на бок, я заметил воина, тихо подкравшегося с фланга. Сгруппировавшись, не обращая внимания на острую, но терпимую боль, я кувыркнулся, выпуская лук и хватаясь за рукояти холодного оружия. Мгновение, и я уже стою в боевой стойке лицом к лицу с воином, облаченным в кольчужные доспехи. Краем глаза я увидел Саншу притаившуюся в небольшой канавке, она была жива и невредима, судя по испуганным глазам, следящим за мной и моим противником. Враг плавно обходил меня с фланга, укрываясь за стволом дерева от стрел охотника. Его залегшие напарники уже вскочили и зигзагами двигались в нашем направлении, держа увесистые дубины и острые ножи. Устрашающий крик сопровождал их перемещение. Неожиданно, один из них издал душераздирающий вопль и судорожно завалился на колени, а потом грузно рухнул лицом вниз. Я только брезгливо сморщился, ощущая холодок в паху, заметив мелькнувшую тень Милашки меж ног нападающего, и как ее стальной плавник разрезает промежность врага, вырывая клочки окровавленного мяса и ткани. Через мгновение второй бегущий к нам бандит, забился в предсмертной агонии лишившись ног от колена, а через секунду и головы, отрезанными все тем-же стальным рядом ножей Милашкиных доспехов. Опешивший противник, напротив меня, суетливо крутил головой и пятился в сторону густых кустов. Я, собравшись, метнулся к нему, выставив меч, и в полутора метрах от моего врага, уклонившись от его занесенной дубины, вонзил меч в живот растерявшемуся воину. Тот, недоуменно крякнув и уронив свое оружие, схватился за лезвие моего меча и, попятившись назад, запнулся, ломая кусты завалился на спину. Бой был окончен. Над поверженными противниками стояло легкое свечение и их безжизненные тушки были немедленно обобраны нами, - В кулацком хозяйстве и ржавый гвоздь чего-то стоит. Здорово все-же реализованы здесь движения, жесты, мимика. - Напавшие на нас явно играли в продвинутых шлемах, а их второстепенными действиями управлял ии. Как натурально они корчились от мнимой боли, даже предсмертные судороги были, лишь присмотревшись, можно было увидеть некоторую угловатость движений. - Дааа прав Стас -- продвинутая игра. - Мы свалили мародерку в телегу, собрали уцелевшие стрелы и, приободрившись, двинулись дальше, не теряя бдительности. Милашка сменила мелодию и сейчас трубила вовсю победный марш. Мы-же обсуждали нюансы и впечатления о прошедшем бое.
- Ничего, следующий раз подумают, после возрождения, как грабить путников. - брезгливо сказала Санша.
- А где они возродятся и через какой промежуток времени? - поинтересовался я.
- Через минут пять после гибели, в радиусе пятидесяти метров от поля боя. И у них будет минутный иммунитет к урону. Ну что-бы убежать или подобрать вещи, или, в конце-концов, выйти из игры и переждать бой в реале. - ответила она, разглядывая трофейное колечко.
- Кому что, а девчонкам лишь-бы побрякушки были. - подумал я, и спросил уже обращаясь к Титу, - Долго еще нам через лес топать? -
На что получил немедленный ответ, - С полчаса, точно, по моим прикидкам. Сразу за лесом Тенистая застава будет, там и заночуем. -
- Кто, такие? Что везете?! - Спросил угрюмый страж, преградив нам путь. Повозка остановилась перед воротами, ведущими за невысокую каменную стену, усиленную заостренными бревнами в ее основании.
- Я, честный охотник, а это мой ученик и повариха, идем в столицу на праздник Солнцеворота. С собой небольшой запас провианта и зелий, да так еще безделицы всякие, необходимые путникам. Еще трофеи взяли с разбойников, напавших на нас в лесу, можем и с хорошим человеком поделиться. - лукаво улыбался Тит, беседуя с грозным бородатым воином в латных доспехах и шлеме без забрала.
- Ну-ка, ну-ка, дай посмотреть! - Страж бесцеремонно начал шарить в телеге. - да, разбойников нынче развелось, житья нет! Все эти пришлые, чтоб их всех кангор подрал, - он мельком окинул взглядом нас с Саншей, и задержав на секунду взгляд на девушке, продолжил -- ну, конечно не всех, есть и среди них хорошие люди - торгуют, работают, зелья варят, да, много чего. О-па! - он ловко выудил из телеги лук разбойников, и еще что-то бормоча под нос направился на прежнее место. - Проезжайте, сразу направо за стеной можете остановиться, постоялый двор переполнен. Все в столицу стремятся попасть. Заночуете под стеной. - и он замахал рукой, поторапливая нас, завидев невдалеке, приближающуюся крытую повозку-фургон.
Вечерело. Мы расположились недалеко от ворот. Купив вязанку хвороста и охапку сухих поленьев у стражника, стоявшего неподалеку возле большой кучи дров, я запалил костер. Санша взялась за привычную ей работу - приготовление пищи. Тит занимался обустройством ночлега, расстилая толстые, набитые какой-то травой лежаки. Милашка, озабоченно наблюдала за многочисленными местными и игроками, снующими, прогуливающимися, бегающими, торгующими и ругающимися вокруг. Невдалеке в загончике я заметил группу рабов, сидящих на корточках под присмотром игрока с кнутом. Все рабы, явно местные, большинство из них молодые девушки. На шее и ногах нацеплены металлические ожерелья и кандалы, соединенные толстой цепью, так, что-бы человек не смог быстро передвигаться и не мог выпрямиться в полный рост. Они, под ехидные комментарии надсмотрщика, держа грязными руками тела каких-то животных, драли зубами сырое мясо. - Вот они -- люди, наслаждаются своей властью, готовы выплеснуть свои самые сокровенные пороки и не ведают, что измываются над живыми созданиями. А может и знают. Мало-ли таких в реальной жизни? Боюсь, что ответ на этот вопрос будет -- не мало! Дай волю, многие подонки оберут ближнего своего, загонят в рабство и будут издеваться над своими жертвами. - размышляя на столь безрадостную тему, я обратил внимание на небольшую группу детей оборванцев, которая, галдя, обзываясь и кидая небольшими камнями, следовала за игроком в латных доспехах, волочившим за шкирку к воротам одного из них. Я, озадаченный происходящим, направился за ними. Милашка тихо сопела, следуя за мной. Остальные спутники, занятые своими делами, не заметили моей отлучки. За воротами я стал свидетелем такой картины -- воин, произнося ругательства, держа за шкирку ребенка, занес над его головой тяжелую палицу. Я, недолго думая, кинулся к нему, истошно заорав, - Не сметь! Стой! - это подействовало, и "герой", вопросительно, держа наготове оружие, повернулся ко мне, не отпуская пацана, дергающегося и колотившего грязными ручонками по пластинам доспехов.
- Что тебе надо? Этот местный щенок стащил у меня со стола ужин и он ответит за то, что посмел украсть у воина клана Жнецов! - и он снова замахнулся своей шипастой палицей, намереваясь размозжить ребенку череп. Я выхватил кинжал и метнул его в руку воина, метясь в незащищенное предплечье с внутренней стороны руки. Одновременно с этим прыгнул в сторону врага с намерением сбить груду железа с ног. Рукоять кинжала ударилась в руку, оторопевшего игрока, на секунду отвлекая его от своего черного дела, и я со всего маха налетел на него, повалив наземь, краем глаза замечая, что ребенок улепетывает с места боя. Его-же дружки, ожесточенно вопя, принялись осыпать моего оппонента градом камней, со звоном отскакивающих от его доспехов. Мне то-же досталось от их щедрот. И я, оттолкнувшись от панциря воина, отскочил обнажая меч, - Милашка обойди его сзади, но не атакуй! Жди моей команды! - мысленно распорядился я. Силуэт напарницы мелькнул в указанном направлении. Рыча и матерясь, "рыцарь" поднял свою тушу в вертикальное положение и встал на изготовку, второй рукой сняв со спины средних размеров щит.
- Ты кто такой? Бессмертный, что-ли? Ты посмел рыпнуться на Безжалостного Вепря! Сейчас посмотрим какого цвета твои кишки, сволочь! - прошипел он сквозь зубы и слегка рывками начал движение, по дуге заходя с фланга и делая устрашающие выпады щитом. Я внимательно следил за его перемещениями, краем глаза подмечая в сумерках небольшую тень, двигающуюся сзади почти вплотную у ног воина. И тут он атаковал сделав шаг вперед, палица прошла чуть левее меня и от ее инерции тело врага подалось немного вперед. Я с размаха ударил его по, на миг открывшейся, шее эфесом меча, от чего груда железа, матерясь и рыча, с грохотом упала.
- Меня зовут Акеллон бесстрашный! - прошипел я, прижимая коленом дрыгающуюся тушу поверженного воина. И тут вспыхнул свет люменов, и я увидел спасенного мной мальчишку во главе трех стражей, спешащих к полю боя.
- Что здесь за свара? - пробасил один из них, - Разойтись, а то живо отправитесь на виселицу, оба! - двое стражников бегом, бряцая доспехами, приблизились к нам и бесцеремонно подняли нас держа за руки.
- Уничтожжжжу! - шипел мой противник.
Я лишь с усмешкой улыбался исподлобья наблюдая за ним.
Стражник продолжил, - За стенами поселения я не могу взыскать с вас штраф, но и позволить убить друг друга, в непосредственной близости от форта, я не вправе! Так что ступайте по своим ночлежкам! И не дай бог, я увижу вас рядом друг с другом! Прибью обоих и скажу, что так и было! -
Нас настойчиво поволокли к воротам, где еще раз, напоследок, грубо толкнув в спины, стражники отошли в сторону, усмехаясь и обсуждая наши персоны.
- Завтра ты узнаешшшь, Акеллон, как пахнет моя палица, стоит только тебе покинуть эту каменную дыру! - прошипел мне в лицо разъяренный воин и, грохоча доспехами, двинулся прочь. Я же с Милашкой направился к потерявшим меня товарищам. - Дааа, умею заводить "дружеские" отношения с незнакомцами, как его там зовут -- Мелкопакостная Выпь из кладки птенцов? Ну конечно - "Безжалостный"! И конечно - "Вепрь"! И никак иначе -- из могучего клана "Жнецов"! Аж мурашки по спине, стою трясусь и писаюсь! - Я приблизился к своему лагерю.
- Где тебя носит? - прорычал Тит, - Вот держи зелье бодрости! Твоя смена караулить. А я спать, через четыре часа разбудишь и смотри в оба, здесь воров и жуликов тьма! - и он завалился спать в распряженную телегу. Мы еще долго болтали с Саньшей сидя возле костра. Я рассказал приключившеюся со мной историю, чем вызвал бурю негодования девушки, - Я бы его сразу убила! Ребенка! Палицей! За кусок тухлого мяса! Да, ну и что, что он не настоящий! Все равно это жестоко! Урод! - Мы еще долго обсуждали местные нравы. Я поделился с ней своими соображениями по поводу местных. И она еще больше негодовала, так-как поразмыслив пришла к тому-же выводу, что и я, по поводу того, что местные - живые существа. - Игроки их убивают, направо и налево, а ведь они даже не возрождаются! Жестокая игра! Да, нееет, не может этого быть, ведь это цифры, они не могут чувствовать! Не верю! - возбужденно говорила она.
На что я ей меланхолично ответил, - Может быть, может быть, ты права. Хотел-бы я что-бы это было так. -
Вдруг, сзади, меня окликнул детский голос, - Акеллон. - и маленькая грязная ручка дернула за мой рукав, - Спасибо, он бы меня убил! Держи! - оглянувшись я увидел того самого мальчугана и дружную ватагу пацанов, поодаль, так самоотверженно отбивавших своего побратима от разъяренного негодяя.
- Что это? - мне в руки упал небольшой сверток.
- Это тебе! От нашей банды! - прозвучало в ответ из темноты, где секунду назад скрылись испачканные спины и пятки шайки подростков.
Я развернул испачканную сажей ткань, на ней лежало с десяток метательных звездочек, всмотрелся в ярлычок - "Метательная звезда ассасина. Колющий урон 10-12. Режущий урон 10-12. Зачаровано на пробивание брони. Не уничтожимо." - Вот и награда за квест. - улыбнулся я, показывая оружие Санше.
Спустя час девушка, попрощавшись, растаяла в воздухе. Я, сидя на своем лежаке, нежно гладил Милашку по хоботку, лежащему у меня на коленях. В дали, где то за стеной, раздавались крики животных или птиц, мирно потрескивали горящие в костре дрова. Я вспомнил нашу со Стасом вечеринку, как мы жарили шашлыки, как девчонки принялись вальсировать, смеясь и кокетливо бросая в нашу сторону многообещающие взгляды. А потом мы купались нагишом в речке, и я первый раз поцеловал Светку. Как мы потом проспали до обеда, выбившись из сил за время бурной ночи. Как со Стасом меняли пробитое колесо, под веселый смех наших спутниц, собирающих цветы рядом, а потом из этих цветов, на наших со Стасом головах появились венки и мы изображали древних римлян... - Эх, где ты, Стас? Встретимся-ли мы с тобой в этом мире? - мне дико захотелось выпить коньяка и закусить шашлычком. Действие зелья заканчивалось мир потерял краски и резкость, перед глазами поплыла полупрозрачная дымка. - Пора будить смену. - подумал я и направился к телеге. Тит быстро встал, хлебнул из бутылочки зелья и заступил на вахту. Я-же лег на свое ложе и сказал мысленно, - Спать! -